Chapitre 274
Je sortis de ma chambre en ajustant les poignets de ma veste.
Le couloir de l'étage des élites était vide et silencieux. La douce lumière des plafonniers baignait la moquette. Il n'y avait que trois chambres à cet étage supérieur.
La porte voisine était celle du Primus de 3e année. Au bout du couloir se trouvaient celles de Seris, la Primus de 2e année. Je marquai une pause, jetant un regard vers sa porte. Un sourire en coin étira mes lèvres, et je secouai la tête en repensant à sa voix monocorde qui résonnait dans mon esprit.
« Lui marcher sur les pieds sera moins gênant pour toi. »
« Elle ne perd vraiment pas une occasion de me taquiner », murmurai-je pour moi-même.
Je fis demi-tour et me dirigeai vers l'ascenseur central pour descendre aux étages inférieurs. Lorsque les portes s'ouvrirent dans un léger déclic, je sortis dans le couloir. Contrairement à l'aspect propre et luxueux de l'étage des Primus, la porte de la chambre 10 semblait avoir survécu à une explosion.
Des traces de suie noire marquaient les bords du cadre en bois, et la petite plaque en laiton indiquant « Caster Ironwell, rang 10 » était fixée de travers.
Je ne frappai pas doucement. Je levai le poing et tambourinai trois fois contre le bois.
« Caster ! Ouvre ! »
Pendant cinq secondes, on n'entendit que le fracas de métal à l'intérieur, suivi d'un juron, d'un bruit sourd et du crissement frénétique de bottes sur la pierre.
La porte s'ouvrit à la volée.
Caster se tenait sur le seuil, l'air d'avoir été extirpé d'une tempête. Ses cheveux bruns en bataille partaient dans tous les sens.
Son visage était maculé de graisse noire. Sa cravate pendait lâchement sur une chemise mal boutonnée. Il ne portait pas son costume formel. À la place, il avait de gros gants de travail en cuir aux mains et une petite visière en laiton relevée sur son front.
Il me fixa de ses yeux éteints, clignant lentement des paupières face à la lumière.
« Leo, dit Caster, la voix éraillée par le manque de sommeil. Tu as l'air d'un haut noble sur le point d'acheter un royaume entier. Pourquoi me regardes-tu comme si je t'avais volé ton argent ? »
« Tu as l'air d'avoir été jeté dans une forge, dis-je sèchement en m'appuyant contre le chambranle. Tu as oublié que le Grand Banquet commence ce soir ? Pourquoi n'es-tu pas habillé ? »
« Habillé ? » Caster laissa échapper un rire sec et maniaque. « J'ai l'air d'avoir eu le temps de me soucier d'un pantalon en soie ? Ça fait trente-six heures que je travaille sans relâche sur ce maudit truc ! »
Il fit un pas en arrière et désigna d'un geste l'imposant établi en bois au milieu de sa chambre. La pièce était un capharnaüm. Des engrenages, des plans et des dispositifs magiques à moitié construits recouvraient chaque surface.
Au centre de la table, posé sur un tissu de velours, se trouvait mon katana en acier noir, Tempest.
« Est-il terminé ? » demandai-je en entrant.
« Terminé ? » Caster ricana en levant les mains au ciel. « Sérieusement, Boss... c'est quoi cette épée ? Où as-tu déniché ce truc ? »
Il s'approcha et pointa la lame sombre.
« J'ai travaillé avec de bons métaux, mais ce katana n'est pas normal, dit Caster, ses yeux noisette rivés aux miens.
Il absorbe le mana comme une éponge et gère plusieurs affinités sans se fissurer. Il existe beaucoup d'épées exceptionnelles, mais celui qui a forgé ça... il l'a faite pour toi. L'équilibre, le flux, tout est conçu pour ton corps. »
Mon regard s'adoucit en observant la lame d'acier sombre.
Tempest.
Caster avait raison. Tempest avait été forgée pour moi dans le village de Wayford lors de mon Épreuve d'éveil du chemin. Un vieux forgeron nain l'avait créée, après avoir décelé en moi une certaine obstination. Elle avait été extraite du royaume de l'Épreuve à travers une brèche et m'avait été rendue par le L'Oublié.
C'était bien plus que du métal. C'était mon ancrage.
« Un vieux nain très têtu l'a faite », dis-je doucement en tapotant la garde.
« Eh bien, il savait ce qu'il faisait », grommela Caster en se grattant la nuque.
« Je n'ai pas pu changer le noyau, je ne voulais pas l'abîmer, alors je me suis concentré sur le renforcement des runes sur la poignée et la garde. J'ai amélioré son flux de mana. Maintenant, quand tu canalises ton pouvoir à travers elle, elle consomme moins d'énergie et donne plus de puissance à tes frappes. Elle absorbera ton mana plus vite et frappera plus fort. »
Il saisit le katana sombre avec précaution et me le tendit.
Je pris le fourreau noir de Tempest. Dès que mes doigts se refermèrent sur la poignée, un bourdonnement subtil et froid parcourut ma paume.
Je tirai lentement la lame d'un pouce. L'acier sombre semblait identique, mais je pouvais sentir la différence immédiatement. Le mana circulait dans la poignée bien plus fluidement qu'avant. Les petites runes que Caster avait gravées sur la garde facilitaient la canalisation de ma foudre, de mon espace et de ma Flamme d'Âme.
Cela signifiait des attaques plus rapides et moins de mana gaspillé.
« C'est incroyable, Caster, murmurai-je en faisant glisser la lame dans son fourreau avec un déclic net. Ton travail sur les runes devient ridicule. Tu es bien meilleur que moi dans ce domaine. »
« Évidemment, je suis à moitié nain ! » grogna Caster, bien qu'un petit sourire fier ait effleuré ses lèvres avant qu'il ne l'efface. « Ne t'habitue pas trop. La prochaine fois que tu me demanderas de modifier une arme spatiale avec un délai de trois jours, je te facturerai trois mille crédits. »
« Tais-toi. Tu es mon esclave personnel. Évidemment que tu travailleras pour moi », dis-je avec un doux sourire.
D'un coup de poignet, je rangeai Tempest dans ma poche du vide. Le katana noir disparut, prêt à être invoqué en un instant si les choses tournaient mal ce soir. Je regardai Caster, qui se tournait déjà vers son bureau en désordre.
« Allez, lave-toi et mets ton costume, dis-je en le pointant du doigt. Nous devons bientôt y aller. »
Caster se figea. Il se retourna lentement, se frottant la nuque avec un sourire nerveux et maladroit.
« Ouais... à propos de ça, marmonna Caster, la voix un peu plus basse. Je, euh... je dois d'abord aller chercher mon rendez-vous. »
Je marquai une pause, clignant des yeux. « Hein ? Ton rendez-vous ? »
« Ouais. »
« Tu as un rendez-vous ? » demandai-je en haussant un sourcil. « Avec qui ? »
Caster se frotta la nuque, les yeux fixés sur ses bottes. « ...Julia. »
Le silence envahit la pièce encombrée pendant deux longues secondes. Je le fixai, le visage totalement impassible.
« Attends, dis-je en levant une main. Qu'est-ce que tu viens de dire ? Avec qui tu y vas ? »
« Julia Moss, marmonna Caster, le visage virant au rouge. La fille de notre équipe. »
« C'est quoi ce bordel ? » lâchai-je.
« On n'est pas— »
« C'est quoi ce bordel ? » répétai-je, plus fort cette fois, le regardant avec une incrédulité totale.
« Leo, écoute-moi— »
« C'est quoi ce bordel, mec ?! » dis-je pour la troisième fois en levant les mains au ciel. « Depuis quand vous êtes ensemble ?! Vous aviez à peine échangé deux phrases avant la vente aux enchères il y a trois jours ! »
« Tu l'as déjà dit trois fois ! » hurla Caster en panique, le visage écarlate.
« Ce n'est pas comme ça ! On a juste... après la vente, on s'est croisés à la bibliothèque, on a parlé de réseaux, et puis... elle était terrifiée à l'idée d'aller au banquet seule à cause de tous les hauts nobles, et je ne voulais pas rester planté dans un coin, alors je lui ai demandé ! »
Je le fixai en secouant la tête, incrédule, avant qu'un sourire narquois n'étire mes lèvres.
« Frérot, vous allez à la vitesse de la lumière, le taquinai-je. C'est quoi la suite ? Tu vas me dire que vous allez vous marier avant la fin du trimestre ? »
« Tais-toi ! » aboya Caster. « Tu n'as même pas de petite amie ! Comment un bâtard aussi dense que toi pourrait comprendre quoi que ce soit à ça ?! »
« Hé, j'ai une partenaire ce soir », rétorquai-je avec assurance.
« Ouais, Malva ! Ta coéquipière ! » Caster renifla en croisant les bras.
« Ça ne compte pas et tu le sais ! D'ailleurs, si tu continues à agir comme un bloc de bois, marque mes mots, boss, quelqu'un de mieux finira par arriver et te prendra Seris ! Tu resteras là comme un idiot à la regarder partir avec un autre juste parce que tu es trop dense pour voir ce qui est juste devant ton nez ! »
Avant qu'il ne puisse finir sa phrase, je levai la main et lui assénai une tape rapide et ludique à l'arrière de la tête.
« Aïe ! C'était pour quoi, ça ?! » grommela Caster en se frottant le crâne.
« Pour dire des bêtises, gloussai-je en me tournant vers la porte. Écoute-moi, Caster. Julia a peur facilement quand il y a du bruit et beaucoup de monde. Ne la lâche pas d'une semelle dans la salle, compris ? Comporte-toi comme un homme. »
Caster marqua une pause, sa posture défensive se relâchant en me regardant. Il fit un signe de tête calme et ferme. « Ouais. Je sais. Je ne laisserai rien lui arriver. »
« Bien. Ne sois pas en retard », lançai-je par-dessus mon épaule en sortant dans le couloir.
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Pendant ce temps, dans le salon de la suite d'Arthur...
Arthur Vale était assis au bord d'une chaise en bois, laissant échapper un long soupir fatigué qui semblait porter le poids de toute sa vie.
Des rumeurs sur les Déchus circulaient discrètement parmi les rangs supérieurs. Même si les professeurs essayaient de garder le calme, Arthur en avait assez entendu pour savoir qu'un danger menaçait Aegis. Il voulait aider. Il voulait protéger les gens autour de lui — comme il l'avait toujours fait.
Mais en ce moment, il faisait face à un tout autre genre de cauchemar.
« Arthur ! Laquelle est la mieux ?! »
Arthur leva lentement les yeux. Près du miroir, au centre de la pièce, se tenaient Amelia et Nyra.
Amelia présentait deux robes contre sa taille — l'une bleu sombre avec des broderies argentées sur les manches, l'autre une robe violette avec de la dentelle délicate. Ses cheveux bleu nuit tombaient sur ses épaules, et ses yeux argent-violet l'observaient avec une attente silencieuse.
À côté d'elle, Nyra s'agitait inconfortablement dans une robe sombre bordée de cuir qui moulait son corps svelte et athlétique. Elle l'avait déjà enfilée, mais ses oreilles de loup gris tressautaient nerveusement à chaque bruit, et sa queue touffue était enroulée serré autour de sa taille sous le tissu.
« Ça fait quarante-cinq minutes qu'on te demande, Arthur, murmura Nyra, ses yeux ambrés se tournant vers lui. Choisis-en une pour qu'on puisse y aller... »
Arthur se pinça l'arête du nez, sentant un mal de tête arriver.
Si je dis que la bleue est mieux, Amelia pensera que je n'aime pas la violette. Si je dis que les deux sont superbes, elles penseront que je ne fais pas attention. Si je parle de la robe de Nyra, Amelia pourrait bouder...
Il savait qu'il ne fallait pas parler à la légère. Dire la mauvaise chose maintenant serait la dernière erreur qu'il commettrait.
Arthur regarda Nyra en premier. Quand ils s'étaient rencontrés, il savait qu'elle restait proche de lui en partie parce que les hommes-bêtes suivaient naturellement la force et cherchaient un leader puissant. Il n'attendait pas grand-chose d'elle à l'époque.
Mais au fil des mois, alors qu'ils s'entraînaient et se battaient ensemble, il réalisa à quel point elle était honnête et loyale. Elle ne le voyait pas seulement comme un combattant fort, elle se souciait profondément de lui, oubliant souvent de manger ou de dormir juste pour s'assurer qu'il allait bien.
Il n'avait pas encore pleinement accepté ses sentiments, mais elle signifiait beaucoup plus pour lui maintenant qu'avant. Elle était sa famille.
Puis ses yeux se posèrent sur Amelia.
La culpabilité frappa immédiatement la poitrine d'Arthur. Elle était son amie d'enfance, et l'ancienne fiancée de Leo von Celestial.
Chaque fois qu'il regardait son doux sourire, il ressentait une nausée de haine envers lui-même pour être tombé amoureux de quelqu'un qu'il n'aurait pas dû. Il avait fait quelque chose de mal, quelque chose qu'il ne pouvait pas réparer. Mais Amelia avait choisi de rester à ses côtés malgré tout.
Elle savait qu'il y avait d'autres filles autour de lui.
Elle ne faisait pas de crises, mais Arthur pouvait toujours dire quand elle boudait. Elle avait déjà clairement fait comprendre, avec une moue mi-plaisante mi-sérieuse quelques jours plus tôt, que peu importe qui entrait dans sa vie, elle serait toujours la première.
« Arthur ? » appela Amelia doucement en penchant la tête. « Quelque chose ne va pas ? »
Arthur ravala sa culpabilité, fit un pas en avant et prit leurs deux mains dans les siennes. Amelia cligna des yeux de surprise, ses joues rougissant légèrement, tandis que les oreilles de loup de Nyra se dressèrent instantanément.
« Écoutez-moi, toutes les deux, dit Arthur, la voix douce, sincère et totalement authentique. Peu importe la robe que vous choisissez. Vous êtes toutes les deux incroyables. Vous n'avez pas besoin de porter quelque chose de luxueux pour impressionner qui que ce soit. Portez ce qui rend votre cœur heureux. »
Il leur sourit tendrement. « D'ailleurs, le banquet commence bientôt. Si on continue à débattre des couleurs, on va le rater. »
Amelia le fixa un instant avant qu'un doux et magnifique sourire n'illumine son visage. « Très bien, Arthur. Ce sera la bleue. »
Nyra laissa échapper un soupir de soulagement. « Bien. Le cuir est plus confortable de toute façon. »
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En quittant le dortoir de Caster, je me dirigeai vers la zone résidentielle inférieure.
Je m'arrêtai devant le bâtiment en briques grises de la chambre 114 et m'appuyai contre un pilier près de l'entrée, ajustant les gants en cuir noir couvrant mes mains. J'avais envoyé un message à Malva plus tôt, lui disant que je l'attendrais dehors quand elle serait prête. Je ne voulais pas la presser.
Autour de moi, plusieurs étudiants de rang inférieur se dirigeant vers les chemins principaux ne cessaient de me jeter des coups d'œil. Des murmures éclatèrent parmi un groupe de roturiers de deuxième année.
« C'est... Leo Celestial ? »
« Que fait un Primus aux dortoirs du rang 100 ? »
« Regarde ses cheveux... et ce manteau... »
« Attends, qui attend-il ? »
J'ignorai le murmure discret de la foule, gardant les yeux fixés sur les portes du dortoir. Un instant plus tard, la porte grinça. Une fille sortit dans l'air du soir, s'arrêtant tout en haut des marches en pierre.
Malva se tenait là, tenant une petite pochette argentée contre sa taille. Lyra avait fait du bon travail.
Ses cheveux noirs habituellement en bataille étaient coiffés en une douce tresse mi-haute qui tombait dans son dos. Elle portait une simple robe violet sombre qui laissait ses épaules nues, l'une des options choisies par Lyra. Elle tombait jusqu'à ses chevilles sans être trop voyante ou bouffante.
Ce n'était pas une robe de noble sophistiquée, mais elle convenait parfaitement à sa peau pâle et à sa silhouette svelte. Elle était éblouissante. Quand ses yeux noirs perçants se posèrent sur les miens, elle marqua une pause sur la marche supérieure, observant mon manteau de soie blanche, ma chemise grise et mes gants.
« Leo, dit Malva, sa voix monocorde totalement plate alors qu'elle descendait vers moi. Tu es bien habillé. »
« Évidemment, gloussai-je avec assurance, un sourire en coin aux lèvres. Tu oublies qui je suis ? Je serais élégant même sur mon lit de mort. »
Malva laissa échapper un soupir doux, presque inaudible, secouant légèrement la tête devant mon assurance. « Je suppose que oui. »
Mon sourire s'adoucit en quelque chose de plus tendre alors que je l'observais vraiment. « Trêve de plaisanteries... tu es vraiment superbe, Malva. Lyra a fait un travail fantastique. »
« Elle était persistante, nota Malva, son expression indéchiffrable. Elle a essayé de me faire porter trois rubans différents dans les cheveux. J'ai refusé. »
« Je suis content que tu aies tenu bon », souris-je en m'approchant. Puis, baissant la voix, je demandai : « Est-ce que ça va avec tout ça ? Je sais que ce genre d'événement n'est pas vraiment ton truc. Si tu te sens mal à l'aise à un moment, dis-le-moi. »
Malva me regarda un instant, ses yeux perçants s'adoucissant d'une fraction. « Je vais bien. Je suis là pour faire ma part. »
« Bien », acquiesçai-je en lui tendant mon bras ganté. « On y va ? Le reste du groupe nous attend. »
Malva n'hésita pas et ne montra aucune timidité maladroite. Elle tendit la main, la posa légèrement sur mon avant-bras et se mit en marche juste à côté de moi.
En restant à ses côtés, je savais qu'il n'y avait pas la moindre once de romance entre nous, et aucun de nous ne prétendait qu'il y en avait. Mes sentiments appartenaient à quelqu'un d'autre, et Malva ne cherchait pas l'amour non plus.
Ce que nous avions était bâti sur un contrat, un respect mutuel, un travail acharné et une confiance silencieuse que nous avions gagnée en combattant et en travaillant côte à côte. Elle était la colonne vertébrale de mon équipe, ma partenaire fiable, et quelqu'un qui n'avait pas besoin de se cacher dans l'ombre ce soir.
Ensemble, nous remontâmes le chemin de pierre vers le palais central illuminé, prêts pour le Grand Banquet.