Chapitre 273
Le troisième jour du festival ne commença pas sous un soleil radieux ; il s'insinua sous un brouillard gris et terne.
Je me tenais près du chemin central, une tasse à moitié vide de tisane amère à la main. Autour de moi, l'académie était déjà en effervescence, mais ce n'était plus l'énergie joyeuse et chaotique des deux premiers jours. L'ambiance était tendue, pressée.
Les portes étaient restées ouvertes deux jours de plus. Maintenant, en ce cinquième matin, le troisième jour officiel du festival, les failles commençaient à apparaître. Des étudiants épuisés traînaient des caisses le long des allées. Les bannières des stands pendaient de travers dans l'air humide.
Et la sécurité avait clairement doublé partout.
« Alors le conseil et les hautes sphères s'activent déjà en coulisses », pensai-je en sirotant lentement mon thé tiède.
Je ne cessais de repenser à ma discussion avec Morgana la veille. Les Déchus. L'Union Astra avait capturé un membre éminent de la secte. Ils savaient qu'une attaque se préparait contre Aegis. Dans le jeu, rien de tout cela n'arrivait. L'attaque était une surprise totale et brutale.
Les joueurs étaient pris au dépourvu. Ils devaient choisir entre trois voies impossibles pendant que des gens mouraient sur la place et dans les salles de banquet.
Les choses avaient changé. Mais savoir qu'une attaque était imminente ne signifiait pas qu'ils pouvaient l'empêcher. Dans le jeu, la véritable arme des Déchus n'était pas une armée de première ligne. Si les instructeurs ne gardaient que les portes principales, ils se prépareraient à une tempête pendant que l'inondation passerait par le sous-sol.
Je jetai ma tasse à la poubelle et passai une main dans mes cheveux. Puis, mes pensées dérivèrent de la secte au banquet de ce soir. Et plus précisément, à Malva.
Je poussai un soupir bas et sec. J'aurais vraiment dû mieux réfléchir à tout ça.
Livrée à elle-même, Malva aurait passé le banquet cachée dans un coin sombre ou l'aurait évité complètement pour nettoyer du matériel.
C'était une roturière calme et pragmatique qui préférait rester invisible. Une habitude née de longues années de dettes et de fuite face aux nobles. D'une certaine manière, sa timidité rejoignait mon propre désir de rester à l'écart des projecteurs, même si être un Celestial signifiait que je ne le pouvais pas.
En l'entraînant comme partenaire, je la projetais sous le feu des projecteurs de la haute société qu'elle détestait tant. Pour elle, cela devait ressembler à une marche dans un champ de mines.
« Pourtant... » pensai-je, mon regard s'adoucissant en me rappelant comment elle avait travaillé silencieusement à mes côtés ces derniers jours, gérant les stocks sans la moindre plainte. « Elle fait partie de mon équipe maintenant. Elle ne devrait pas avoir à se cacher chaque soir simplement à cause de ses origines. »
De plus, je ne l'avais pas laissée totalement démunie. J'avais déjà pris des dispositions pour que des robes de soirée soient envoyées dans sa chambre ce matin.
Enfin, j'avais demandé à Lyra de s'en occuper. Je ne connaissais rien à la mode féminine formelle, alors j'avais donné des points de crédit à Lyra en lui disant de choisir quelques options simples et élégantes pour que Malva puisse choisir ce qui la mettrait le moins mal à l'aise.
J'avais aussi dit à Lyra de surveiller Julian aujourd'hui et de s'assurer que ma mère et Mia restaient en sécurité. Avec la menace des Déchus qui planait sur l'académie, garder ma famille près des zones de transport extérieures renforcées était la seule façon pour moi de rester concentré.
« Très bien », murmurai-je pour moi-même en ajustant mon manteau. « Il est temps d'aller faire un point avec les supérieurs. »
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Le quartier général du Conseil des étudiants était en pleine effervescence.
Des documents magiques volaient au-dessus de longues tables en bois. Le personnel de troisième année s'activait dans tous les sens. L'air sentait le papier brûlé. Près de la carte principale de l'académie se tenait Sylvia. Ma sœur aînée était parfaite comme toujours, ses longs cheveux noirs attachés, ses yeux scrutant un rapport avec une intensité froide qui fit reculer deux assistants nains.
Derrière elle, affalé dans un fauteuil en velours, se trouvait le président Elian Silvanis.
L'elfe aux cheveux d'argent était assis nonchalamment, un sourire suffisant aux lèvres, faisant tournoyer un stylo tout en signant des papiers pendant que Sylvia faisait le plus gros du travail. Sur le côté, Borin, le robuste senior nain, vérifiait des diagrammes de runes, tandis que Drake, le senior vampire au teint pâle et au regard perçant, briefait discrètement un groupe de capitaines de patrouille de nuit.
J'entrai dans la pièce, en veillant à rester silencieux.
« Ah, le Primus de première année décide de nous honorer de sa présence », lança Elian avec traînée, la tête appuyée contre le dossier de sa chaise. « Tu viens offrir tes services pour le service de nuit, Leo ? Ou es-tu là pour admirer à quel point je travaille dur ? »
« Si par "travailler dur", tu entends épuiser la patience de ma sœur, alors oui, c'est vraiment inspirant, Monsieur le Président », répondis-je d'un ton plat.
Sylvia ne leva même pas les yeux de son registre, bien qu'un léger tic apparut près de sa tempe. « Ignore-le, Leo. Si je frappe le Président dans son bureau, la paperasse pour étouffer son meurtre prendra trois heures. »
Elle finit par poser son stylo et fixa ses yeux sur moi. La froideur de son regard s'adoucit un peu, un changement infime que seul quelqu'un qui avait grandi avec elle remarquerait.
« Tu es en retard », dit-elle simplement.
« Occupé », mentis-je avec aisance.
Sylvia s'avança, ses pas résonnant sèchement sur le sol. Elle fit un signe vers une pièce adjacente, à l'écart du personnel bruyant. Je la suivis à l'intérieur et elle ferma la porte, étouffant le vacarme.
« Écoute, parce que je ne le dirai qu'une fois. J'ai déjà dit à Mère de retourner dans les quartiers du domaine avant que les événements de fin de soirée ne commencent. Tu sais à quel point elle est têtue, elle voulait rester pour le banquet, mais je l'ai forcée à partir tôt. »
« Elle a vraiment écouté ? » demandai-je en haussant un sourcil.
« Elle n'avait pas le choix », ricana Sylvia en croisant les bras. « Le banquet est divisé en deux salles ce soir, une pour les étudiants et une pour les invités importants et le corps professoral. Ce n'est pas ouvert aux touristes de toute façon, mais je ne la laisserai pas rester alors que les choses pourraient devenir risquées. Une fois les salutations formelles terminées, son escorte la ramènera à la maison. »
Je hochai lentement la tête. « C'est très bien. Et toi ? Essaie de ne pas trop stresser avant le discours d'ouverture. »
« Je te briserai les jambes si tu me fais la morale », menaça Sylvia froidement, bien que sa prise sur son presse-papier se relâcha un peu. « Contente-toi de gérer ta patrouille au poste de sécurité est et ne m'oblige pas à venir te sortir du pétrin ce soir. »
« Compris », fis-je avec un sourire en coin en me tournant vers la porte. Avant de partir, je levai mon poignet, tapotai ma montre et envoyai un message rapide à Roan, lui disant de prendre Alice et de garder la barrière de la cour ouest sous les ordres de Sylvia pour l'après-midi.
« Vous êtes tous les deux assignés à la barrière de la cour ouest sous le commandement direct de Sylvia pour l'après-midi. Ne soyez pas en retard, et Roan, n'essaie pas de t'éclipser pour faire la sieste. »
Une seconde plus tard, la réponse de Roan s'afficha.
Bâtard d'Elfe Fou (Roan) : « Tu me détestes ? Tu me détestes vraiment. Elle va utiliser mon âme comme carburant pour la barrière. »
J'ignorai ses plaintes, fermai la montre et sortis dans le couloir latéral calme menant au poste de sécurité est.
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Le calme ne dura pas longtemps. Une silhouette solitaire se tenait près des hautes fenêtres du couloir est, observant la cour brumeuse.
Elle avait de longs cheveux noirs qui tombaient sur ses épaules, captant la pâle lumière du matin. Sa silhouette fine et athlétique était soigneusement dissimulée sous un uniforme d'académie impeccable. Lorsqu'elle se tourna au son de mes pas, ses yeux rouge cramoisi se fixèrent sur les miens, perçants, indéchiffrables et luisants dans la pénombre.
Seris Lunaria.
La Primus de deuxième année de rang 1. L'Apôtre de la Déesse de la Lune. Et, actuellement, la personne à qui je devais une faveur que je n'avais pas encore rendue.
« Leo », dit-elle. Sa voix était monocorde.
« Seris », reconnus-je en m'arrêtant à quelques pas d'elle. « Je ne m'attendais pas à te trouver en poste sur l'aile est ce matin. »
« J'ai pris le service du matin », répondit-elle, ses yeux scrutant mon visage avec cette franchise terrifiante. « Le Président dormait sur son bureau. Sylvia menaçait de brûler le registre logistique. C'était calme ici. »
Je laissai échapper un petit rire sec. « Ouais. Ça leur ressemble bien. »
Le silence s'installa entre nous pendant quelques secondes. Je ralentis le pas en comblant la distance qui nous séparait.
Mon esprit revint brièvement à notre promesse d'il y a quelques jours. Elle ne s'était présentée ni le premier ni le deuxième jour du festival, et elle n'en avait pas parlé une seule fois aujourd'hui. Avais-je eu raison ? Avait-elle vraiment oublié le dîner...
Je secouai la tête et chassai cette pensée.
« À propos du dîner... » commençai-je, brisant le silence. « Je te dois des excuses, Seris. »
Elle pencha légèrement la tête, ses cheveux sombres glissant sur son épaule. « Pourquoi ? »
« J'avais promis de t'emmener dîner hier », dis-je. « Mais avec le stand qui tournait jusqu'à tard, les tours de garde qui doublaient, et le grand banquet qui commence à minuit ce soir... Je n'ai pas eu le temps de trouver un endroit convenable. Je ne veux pas juste t'entraîner à un stand bondé et considérer que c'est réglé. »
Seris me fixa, ses yeux cramoisi ne clignant pas une seule fois.
« Tu n'as pas besoin de t'excuser », dit-elle platement. « La sécurité a été renforcée ce matin. Les horaires ont été modifiés. Je savais que tu étais occupé. »
« Quand même », grommelai-je doucement. « Une promesse est une promesse. »
« Nous le ferons plus tard », dit simplement Seris. « Après la fin du festival. Une fois le travail terminé. »
Elle fit une pause, son regard tombant sur mes mains pendant une fraction de seconde avant de revenir à mes yeux.
« D'ailleurs », ajouta-t-elle, sa voix monocorde teintée d'une pointe d'humour sec, « tu as rejeté mon invitation à danser au gala il y a deux mois parce que tu disais que je ressemblais à une poupée qui allait assassiner tout le monde. Si tu te précipites pour un dîner maintenant, je pourrais bien finir par correspondre à cette description. »
Je manquai de m'étouffer, un rire soudain et sincère s'échappant de ma gorge.
« Tu ne me laisseras jamais oublier ça, n'est-ce pas ? » demandai-je en secouant la tête.
« Non », répondit Seris instantanément, avec un sérieux imperturbable. « C'était très impoli. Je portais des chaussures de soirée. »
« J'étais épuisé, grincheux, et je ne te connaissais même pas encore », me défendis-je avec aisance, bien qu'il n'y ait aucune méchanceté dans mes propos. « Et pour être juste, tu as surgi des ombres à minuit sans faire le moindre bruit. »
« C'est ainsi que je marche », dit-elle calmement.
Un silence passa. La tension liée à mes pensées sur les Déchus s'estompa un peu, remplacée par l'étrange calme qui m'envahissait toujours en présence de Seris. Elle ne me traitait pas comme un noble ou comme du cristal. Elle était juste directe, étrange et entièrement elle-même.
« Avec qui vas-tu au banquet ce soir ? » demanda-t-elle soudainement.
« Malva », répondis-je honnêtement. « De mon équipe. »
Seris hocha la tête une fois, son expression ne changeant pas d'un iota. « ...Je vois. »
Je fronçai les sourcils. C'est quoi cette réponse ?
Je fixai son profil. La posture légèrement rigide, le mouvement subtil de son menton...
Est-ce qu'elle boude vraiment en ce moment ? pensai-je, surpris un instant. Je ne la pensais pas capable d'être mesquine. Mais en regardant son visage pâle encadré par ses cheveux d'encre sous la lumière du matin, je dus admettre qu'elle était vraiment dangereusement attirante lorsqu'elle laissait tomber son masque indéchiffrable, ne serait-ce qu'un peu.
« ...Hé », murmurai-je en me penchant légèrement avec une lueur amusée dans les yeux. « Tu boudes vraiment, Seris ? Tu veux que je te demande une danse ce soir pour compenser ? »
Seris tourna ses yeux vers moi, son regard cramoisi perçant et parfaitement calme, balayant toute illusion de bouderie en un instant.
« Non », dit-elle instantanément. « Tu emmènes ta coéquipière, Malva. Lui marcher sur les pieds sera moins embarrassant pour toi. »
« Aïe », ris-je en secouant la tête. « Froide comme toujours. »
« Va finir ta patrouille, Leo », dit-elle. « La nuit sera longue. »
« Ouais », hochai-je la tête en me décollant du mur. « On se voit au banquet, Seris. »
Derrière moi, j'aurais juré entendre un souffle d'amusement, presque imperceptible.
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Le reste de l'après-midi ne fut qu'un flou d'inspections, de patrouilles et de préparatifs de dernière minute.
Alors que le soleil se couchait, peignant le ciel de violet et d'orange profonds, les terrains du festival fermèrent lentement. Les stands s'éteignirent. Les visiteurs furent conduits aux portes extérieures par les gardes. L'académie tourna son attention vers le palais central.
Le Grand Banquet approchait.
Vers huit heures du soir, j'étais de retour dans ma chambre du dortoir de l'aile Primus. La pièce était calme, un contraste frappant avec le bruit des derniers jours. Je me tenais devant le grand miroir, retirant mon équipement de patrouille. Je pris une longue douche chaude, lavant la saleté et la fatigue de la semaine.
En sortant, je sortis ma tenue de cérémonie du coffre de protection. C'était une tenue formelle : une chemise en soie grise, un gilet sombre à col haut, un pantalon bleu foncé et une cravate bleu foncé. Par-dessus, un manteau en soie blanche avec du fil d'argent le long des poignets et des revers.
Je me regardai dans le miroir et ajustai le col. Mes cheveux, récemment coupés, tombaient sur mon front en mèches douces et ébouriffées qui mettaient encore mieux en valeur mes traits acérés.
Je touchai mon lobe d'oreille gauche. Il y avait un petit clou en argent avec une gemme bleu profond, si sombre qu'elle semblait presque noire. La Larme du Roi Noyé.
Ensuite, je fouillai dans ma poche de vide et en sortis une chaîne en argent avec un emblème d'éclair, le Pendentif de Balise d'Urgence que mon père m'avait donné. Je ne le portais pas ouvertement. Je passai la chaîne autour de mon cou et glissai l'emblème sous ma chemise, le laissant reposer, frais, contre ma poitrine.
« Si tout part en enfer ce soir... si les Déchus percent... c'est mon dernier recours », pensai-je en sentant le poids solide et discret du métal. C'était une ligne directe vers l'homme le plus puissant du domaine. Une promesse que, peu importe la profondeur du piège, je n'étais pas seul.
Finalement, je pris la cravate bleu foncé, la fixant pendant cinq bonnes secondes.
« Bon sang », murmurai-je entre mes dents.
D'habitude, c'était Lyra qui gérait ces nœuds formels fastidieux pour moi avant les grands événements. Mais comme je l'avais envoyée gérer Malva et surveiller Julian, j'étais laissé à moi-même pour lutter avec le tissu de soie.
Après trois tentatives frustrantes, je réussis à obtenir un nœud propre et respectable, lissai les revers de mon manteau en soie blanche et vérifiai mon reflet une dernière fois.
Le jeune homme qui me fixait ne ressemblait pas à un type fatigué qui avait passé les quatre derniers jours à retourner des brochettes de viande et à gérer une taverne. Il ressemblait en tout point au grand noble, au Primus dangereux et imprévisible de la famille Celestial.
« Pas mal », murmurai-je doucement. « Maintenant... allons chercher ma partenaire silencieuse. »
Avant de me diriger directement vers la salle de banquet, je devais rencontrer quelqu'un. J'éteignis les lumières du dortoir, sortis dans l'air frais et silencieux de la nuit et m'enfonçai dans l'obscurité bourdonnante de l'académie.