Chapitre 271
Pendant les quatre heures qui suivirent, la cuisine fut bruyante et agitée. La chaleur émanait des fourneaux, emplissant l'air d'une odeur de viande saisie, de beurre et de pâtisseries.
Je pris les commandes du grill principal, retournant les brochettes et dressant les assiettes au fur et à mesure. Malva se tenait au passe-plat comme un pilier, suivant les commandes, dirigeant la brigade et s'assurant que chaque plat sortait à la perfection.
Dans la salle à manger, Roan et Alice travaillaient sans relâche. Ils slalomaient entre les tables bondées, prenaient les commandes et transportaient de lourds plateaux de nourriture et de boissons sans jamais ralentir. Finalement, l'affluence de fin de soirée commença à faiblir.
Le vacarme s'apaisa, les derniers clients terminèrent leur repas et partirent, et les dernières commandes cessèrent. Nous finîmes par fermer, éteignant les lampes chauffantes et les grills. Un calme paisible s'installa dans le grand bâtiment de trois étages, un changement bienvenu après le chaos de la journée.
Roan s'effondra face contre table, gémissant bruyamment. « Mes jambes sont mortes. Officiellement mortes. Si quelqu'un demande, je suis mort en servant de la viande à des roturiers. »
Alice se glissa sur une chaise en face de lui, posant son menton sur ses bras, l'air tout aussi épuisée. « Pff... Je suis lessivée. Je ne peux plus travailler. C'est tellement crevant ! »
Je sortis de la cuisine avec un plateau de restes de gâteau au chocolat, de pâtisseries sucrées et de thé chaud épicé, que je posai au milieu de la table. Malva me suivit silencieusement, tira une chaise et s'assit sans dire un mot.
« Servez-vous », dis-je en attrapant une part de gâteau. « Vous l'avez bien mérité. »
Malva tendit la main vers une tasse de thé chaud. Ses yeux sombres semblaient un peu plus fatigués que d'habitude. Son visage restait calme, mais ses épaules s'affaissèrent et elle posa son coude sur la table, signe évident qu'elle était épuisée elle aussi. Travailler en cuisine pendant des heures sans pause l'avait vidée.
Roan se redressa instantanément, saisissant une pâtisserie pour l'enfourner dans sa bouche. « D'accord, très bien. La nourriture compense la torture physique. »
Nous restâmes assis ensemble dans la salle silencieuse, mangeant tandis que la fatigue nous gagnait lentement.
« Mec », dit Roan en se renversant en arrière avec un sourire las. « Je n'arrive pas à croire que le deuxième jour du festival est déjà fini. Demain, c'est le dernier jour. Enfin, je suis content de ne plus avoir à travailler. »
« Ouais, et n'oublie pas le banquet de demain soir », ajouta doucement Alice en fixant son thé.
« Ah, c'est vrai. Le banquet », soupira Roan en penchant la tête en arrière. « Tout le monde sera là. Et évidemment, nous, les premières années, serons les stars. Oh, et la nourriture ! Je vais tout dévorer. »
Il fit une pause, se penchant en avant sur ses coudes. « Enfin, ce n'est pas juste une fête d'étudiants. Les élèves des années supérieures, les hauts nobles et des personnalités puissantes d'autres contrées viennent aussi. Pour la plupart des nobles, un banquet comme celui-ci n'est pas juste une question de manger ou de danser. C'est un rassemblement officiel. C'est un champ de bataille politique déguisé en soirée mondaine. »
« Pff. Ça a l'air épuisant », grommela Alice.
« Ça l'est », répondit Roan avec un sourire en coin, avant de tourner son regard vers moi, une lueur espiègle revenant dans ses yeux. « Ce qui m'amène à une question importante. Hé, Leo... qui emmènes-tu comme cavalière demain ? »
Je marquai une pause, ma tasse de thé à mi-chemin de ma bouche. « Cavalière ? »
« Ouais, mon pote », gloussa Roan en se penchant en avant. « Tu es un Celestial. Les hauts nobles à ces banquets viennent toujours avec une cavalière pour représenter leur statut. Tu ne peux pas débarquer tout seul comme un chien errant. »
« Et toi ? » demandai-je en haussant un sourcil. « Qui emmènes-tu ? »
« Moi ? » Roan gonfla le torse avec fierté. « Je suis un elfe royal. La moitié des filles nobles de l'académie me font des appels du pied toute la semaine. Je choisirai quelqu'un qui ne m'agacera pas trop. »
Il regarda ensuite Alice avec un sourire moqueur. « Même si je plains celle qui finira avec cette brute. Si quelqu'un l'invite à danser, elle lui brisera probablement les orteils en trois secondes. En supposant que quelqu'un soit assez courageux pour l'inviter. »
Les yeux ambrés d'Alice brillèrent dangereusement. Elle tendit la main, saisit un cure-dent en bois dans le pot et le brisa net entre ses doigts. « Tu veux mourir, espèce d'elfe de malheur ? »
« Tu vois ? Incivilisée », rit Roan en esquivant avant qu'elle ne puisse lui lancer quelque chose. « Regarde-la, Leo ! Elle menace de me tuer pour une légère critique sur sa façon de danser. J'ai une peine sincère pour le pauvre bougre qui se fera traîner sur la piste de danse par elle. »
« Continue comme ça et tu assisteras au banquet en fauteuil roulant », grogna Alice en le fusillant du regard.
Je laissai échapper un petit rire en sirotant mon thé tout en les regardant se chamailler. « Laisse-la tranquille, Roan. Au moins, si elle brise les orteils de quelqu'un, elle le fera avec style. »
« Tu n'aides pas, Leo ! » lâcha Alice, bien que le tressaillement au coin de ses lèvres la trahisse.
Mais Roan reporta son attention sur moi, se penchant avec un sourire vif et curieux.
« Sérieusement, Leo », demanda Roan en croisant les bras. « Qui vas-tu vraiment emmener ? »
Je posai ma tasse sur la soucoupe avec un tintement discret. Au lieu de répondre directement à Roan, je tournai lentement la tête sur le côté, regardant Malva, qui était assise en silence, sirotant tranquillement son thé et coupant de petits morceaux de gâteau avec sa fourchette.
Un léger sourire entendu étira mes lèvres.
« En fait », dis-je avec assurance, « je pensais emmener Malva comme cavalière. »
Roan se figea, les yeux écarquillés par la surprise. Alice cligna des yeux, la main suspendue en l'air. Même Malva s'arrêta, sa fourchette à quelques centimètres de sa bouche, ses yeux sombres fixés sur les miens.
« Attends... quoi ? » lâcha Roan, me regardant comme si j'avais deux têtes. « Malva ?! »
Malva posa lentement sa fourchette, son expression aussi neutre et froide que d'habitude, bien qu'une pointe de confusion vacille dans ses yeux. « Non. »
« Allez, pourquoi pas ? » demandai-je en me calant dans mon siège.
« Je ne danse pas », dit Malva sans hésiter. « Je ne sais pas danser, je n'ai pas de vêtements élégants et je n'ai aucun intérêt à rester dans une pièce pleine de nobles arrogants qui me dévisagent. »
« Tu vois ? Elle ne veut pas y aller », intervint Roan avec un sourire aux lèvres. « Alors, qu'est-ce que tu vas faire, playboy ? »
« La ferme », dis-je sèchement, ignorant Roan pour garder les yeux fixés sur Malva.
En la regardant assise là, si calme et à l'écart de tout, je repensai à la raison pour laquelle je lui avais demandé. Ces derniers jours, elle m'avait beaucoup aidé, travaillant sans relâche sans jamais se plaindre.
Mais c'était une solitaire endurcie. Livrée à elle-même, elle resterait probablement dans un coin sombre de la salle ou partirait tôt pour se cacher seule dans sa chambre. Je savais à quel point elle était socialement maladroite et combien elle préférait s'isoler.
Je ne voulais pas qu'elle soit seule ou qu'elle porte ses fardeaux toute seule. Je voulais qu'elle profite du festival et qu'elle se sente intégrée au groupe. Je ne la forcerais pas si elle détestait vraiment ça, mais je pouvais au moins la pousser à sortir de sa coquille.
Elle méritait une pause, même si elle était trop têtue pour en prendre une elle-même.
« As-tu déjà dansé ou assisté à une grande fête comme celle-ci auparavant, Malva ? » demandai-je doucement.
« Non », répondit-elle platement. « Et ça ne m'intéresse pas. »
« As-tu des amis qui y vont ? »
« ... »
Malva resta silencieuse, fixant sa tasse.
« Tu vois ? C'est bien ce que je pensais », dis-je, un léger sourire revenant sur mon visage. « C'est donc l'occasion pour toi d'essayer quelque chose de différent. »
« J'ai dit non, Leo », répéta Malva, ses yeux sombres se plissant légèrement. « Je n'irai pas. »
Je me penchai en avant, posant mon menton sur ma main. « As-tu oublié notre contrat, Malva ? Tu t'es liée à moi par un Serment de Mana. Tu es mon assistante, non ? »
Malva se raidit légèrement, la mâchoire serrée. « Tu utilises le contrat pour ça ? »
« En tant qu'employeur, considère cela comme un ordre officiel », grognai-je avec un petit sourire. « Tu viens avec nous en tant que ma cavalière demain soir, Malva. »
Alice laissa échapper un petit rire, mais un léger sourire effleura ses lèvres. « On dirait que tu es coincée, Malva. »
Malva me fixa pendant un long moment, cherchant le moindre signe que je plaisantais. N'en trouvant aucun, elle laissa échapper un long soupir de défaite, détournant le regard. « ...Je ne sais toujours pas danser. »
« Ne t'en fais pas », souris-je. « Moi non plus. On restera juste près du buffet pour gâcher la soirée de tout le monde. »
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Nous finîmes le reste de la nourriture et du thé dans une bonne ambiance. Une vingtaine de minutes plus tard, Roan et Alice se levèrent, étirant leurs bras endoloris.
« Bon, je rentre aux dortoirs », bâilla Roan. « Si je ne dors pas maintenant, je vais m'effondrer par terre. »
« Moi aussi », acquiesça Alice en se dirigeant vers la porte. « Bonne nuit, Leo. Ne reste pas debout trop tard. »
Malva se leva silencieusement, me faisant un léger signe de tête avant de les suivre dans l'air frais de la nuit. « Bonne nuit. »
« Bonne nuit, les gars », lançai-je.
Une fois la porte d'entrée refermée derrière eux, la salle sombra dans un silence complet.
Je me retrouvai seul dans le grand bâtiment vide.
Au lieu de partir tout de suite, je m'approchai de l'une des banquettes près de la fenêtre au rez-de-chaussée et m'assis, observant la rue calme éclairée par les lanternes.
Je poussai un long soupir en me frottant la nuque. Mon esprit dérivait vers demain.
Demain était le dernier jour du festival. C'était aussi le moment où les événements principaux du jeu allaient commencer. Même si je connaissais l'intrigue, je devais rester prudent. Même en connaissant le scénario original, je devais me méfier des effets papillon qui changeaient la donne.
Surtout avec la présence de personnages puissants comme Morgana, qui n'était pas là dans l'histoire originale, les choses étaient déjà en train de bouger.
Puis mes pensées dérivèrent vers quelqu'un d'autre.
Seris.
Un rire étouffé m'échappa. Nous étions censés dîner tranquillement ensemble aujourd'hui. Elle avait mentionné hier qu'elle m'appellerait, mais la journée entière était passée sans un mot de sa part.
J'avais vraiment hâte d'y être. Je voulais lui rendre la pareille pour toute l'aide qu'elle m'avait apportée dernièrement.
Est-ce qu'elle a été prise par le travail du conseil ? pensai-je en regardant le plafond. Ou est-ce que cette fille maladroite a juste oublié ?
Je marquai une pause, une réalisation me frappant.
Attends... et si elle avait vraiment oublié ? Je veux dire, c'est vraiment le genre de personne qui peut être un peu maladroite par moments. Étrange, puissante, mais définitivement maladroite.
Je laissai échapper un petit rire à cette pensée. Secouant la tête, je me levai de la chaise et étirai mes muscles tendus. « Il est temps de rentrer. »
Je pris mon manteau sur le porte-manteau et me tournai vers l'entrée arrière pour fermer à clé.
Clic.
Le bruit de la poignée de la porte d'entrée tournant résonna dans la taverne silencieuse. Je me figeai en plein mouvement, tournant la tête vers l'entrée. Qui pouvait bien venir à cette heure-ci ? L'échoppe était déjà fermée.
« Désolé, mais l'échoppe est fer— » commençai-je en faisant un pas en avant.
Je me coupai net alors que la porte s'ouvrait, révélant la personne se tenant sur le seuil sous la lumière tamisée de la lanterne. Mes yeux s'écarquillèrent légèrement de surprise.
« Toi... ? »