Chapitre 269
Chapitre 269
Le plan était simple.
Terminer la patrouille du matin, passer au Ascendant Grill & Tea House, gérer l'affluence de l'après-midi, puis traîner Roan et Alice avec moi pour affronter ma mère et Sylvia.
...Ou du moins, c'est ce qui était prévu.
J'étais à mi-chemin dans la rue bondée, dépassant les étals, quand ma montre vibra deux fois. Un écran holographique apparut au-dessus de ma paume. C'était un message de Sylvia.
Monstre Strict (Sylvia) : « Changement de programme. Maman et moi t'attendons au Velvet Loom, sur la Place Centrale. Viens tout de suite. J'ai trois heures de libre entre mes réunions du Conseil des élèves. C'est le seul moment de répit que j'aurai pour le reste du festival. Ne nous fais pas attendre. »
Je fixai le texte un instant, laissant échapper un soupir. Il n'y a que Sylvia pour traiter un moment en famille comme une opération militaire.
« Bon, » murmurai-je pour moi-même en me tournant vers Roan et Alice qui marchaient juste à côté de moi. « Adieu le service de l'après-midi. »
J'ouvris la fiche de contact de Malva et lui envoyai un message rapide.
« Malva, je me fais embarquer par ma famille. Sylvia a libéré son emploi du temps pour les trois prochaines heures, je suis obligé d'y aller. J'emmène Roan et Alice comme boucliers humains. Désolé de te laisser le stand sur les bras. Je prendrai tout le service de minuit ce soir pour compenser. »
Je fermai ma montre, une légère pointe de culpabilité me serrant l'estomac.
Je détestais abandonner le stand alors que tout le monde travaillait dur. Malva en faisait déjà plus que sa part, gérant les stocks, surveillant les approvisionnements et tenant tout le monde à carreau avec son regard froid et impassible.
Même si elle restait dans son coin, elle était devenue la colonne vertébrale de la Classe Ascendant. Et elle n'était pas la seule. Toute la classe se donnait à fond pendant que je me faisais entraîner par ma famille.
Il faut que je me rattrape, pensai-je en marchant.
Ce soir, en rentrant, je prendrai le service de nuit pour que Malva, Garret et les autres puissent vraiment profiter du festival. La plupart des élèves avaient de la famille en visite. Les portes étaient ouvertes à tous, nobles comme roturiers, et les parents venaient voir leurs enfants.
Hier, j'avais demandé à Roan, l'air de rien, si ses parents venaient. Il avait juste haussé les épaules, expliquant que Lyssaria leur avait dit de rester à l'écart. Le Roi et la Reine des Elfes étaient connus pour leur adoration envers leurs enfants, et Lyssaria savait que les faire venir ici serait un désastre.
Quant à Alice... elle n'avait pas de parents à inviter.
Alice était orpheline avant que le Directeur ne l'amène à Aegis. Il était ce qui se rapprochait le plus d'une famille pour elle — même si elle ne l'admettrait jamais à voix haute. Elle était trop timide et têtue pour le lui dire en face, mais elle savait ce qu'il représentait pour elle.
De toute façon, le Directeur était en déplacement professionnel et n'était même pas là pour le festival. Mais je ne m'inquiétais pas pour Alice. Elle était coriace, plus féroce que presque tous ceux que je connaissais, et ce n'était pas le genre à s'apitoyer sur son sort.
Malgré tout, j'avais du respect pour elle. Elle s'était battue pour chaque once de respect qu'elle avait gagnée.
« Pourquoi on change de direction ? » demanda Alice en haussant un sourcil en me voyant bifurquer vers un autre chemin.
« Changement de programme, » dis-je d'un ton neutre. « Sylvia et Maman sont libres pour trois heures. On va faire les boutiques. »
Roan se figea en plein milieu d'un pas, les yeux écarquillés. « Attends... maintenant ?! Leo, mon vieux, je pensais qu'on avait au moins un peu de temps pour se préparer ! Non ! Tu sais quoi ? Je viens de me rappeler que j'ai une maladie rare qui fait que mes poumons s'effondrent si j'entre dans un magasin de vêtements. C'est une ancienne malédiction royale elfe. Très tragique. »
« Fascinant, » répondis-je platement en l'attrapant par le col de sa chemise. « Tu pourras raconter ça à ma mère. »
« Alice, frappe-le ! » cria Roan en agitant les bras alors que je le traînais. « Secours ton camarade ! »
« Je ne vais pas me battre contre Leo juste pour me faire tuer par Lady Isabella cinq minutes plus tard, » grommela Alice en croisant les bras. Elle marchait à mes côtés avec l'air d'un soldat partant au combat. « Je viens, mais si ta sœur essaie de me mettre dans une robe, je te tue. »
« C'est ça, c'est ça. Maintenant, avançons avant que Sylvia ne recommence à m'envoyer des messages, » dis-je.
Tous deux acceptèrent leur sort, poussèrent un gémissement et se mirent à marcher à mes côtés.
_
Dix minutes plus tard, nous étions devant The Velvet Loom — le magasin de vêtements le plus cher de la place centrale.
Le bâtiment ressemblait plus à un palais noble qu'à une boutique. Des colonnes de marbre encadraient l'entrée vitrée, et des lanternes de cristal flottantes diffusaient une lumière douce sur des rangées de manteaux en soie raffinés, de tenues d'équitation et de robes ornées de bijoux.
Près de l'entrée se tenait ma mère, élégante dans une robe fluide, tenant la petite main de Mia. À côté d'elle se trouvait Sylvia. Elle portait son uniforme, ses longs cheveux noirs soigneusement attachés. Les bras croisés, ses yeux bleu perçant scrutaient la rue comme un faucon guettant sa proie.
« Leo ! » piailla Mia dès qu'elle me vit. Elle lâcha la main de Maman et se précipita vers moi aussi vite que ses petites jambes le lui permettaient.
Je m'accroupis pour l'attraper avant qu'elle ne me rentre dedans, et je la soulevai sur ma hanche. Elle agrippa une poignée de mes longs cheveux, babillant joyeusement tout en me tendant un morceau de bonbon à moitié mangé.
« Non merci, gamine, garde-le, » murmurai-je doucement en ébouriffant ses cheveux.
« Tu as cinq minutes de retard, Leo, » lança Sylvia dès qu'elle nous repéra.
« Je n'étais pas en retard, » dis-je sèchement. « Je viens directement de la patrouille. Et puis, c'est toi qui as changé le plan au dernier moment. »
Sylvia ricana, ses yeux passant par-dessus mon épaule pour se fixer sur Roan et Alice. « Et je vois que tu as amené tes ombres habituelles. »
Roan donna un coup de coude à Alice et chuchota : « Elle parle de nous, ou tu as ramené un fantôme ? »
« Je ne crois pas, non ? » marmonna Alice, gardant les yeux fixés droit devant et les lèvres serrées pour que Sylvia ne remarque rien.
Isabella rayonna et fit un signe de la main avec un sourire chaleureux. « Oh, tais-toi, Sylvia. Ne les embête pas ! C'est merveilleux de vous voir tous les deux ! Roan, Alice, merci d'être venus. »
« Tout le plaisir est pour nous, Lady Isabella, » répondit Roan avec aisance en faisant un pas en avant. « Nous sommes honorés de nous joindre à vous. »
« Merci de nous recevoir, Lady Isabella, » ajouta Alice en inclinant brièvement la tête.
Mia se pencha par-dessus mon épaule, pointant sa pomme d'amour collante directement vers le visage de Roan. « L'homme elfe ! » gazouilla-t-elle bruyamment.
Le calme de Roan vola instantanément en éclats alors qu'il tentait de se reculer. « Ah... bonjour, petite Princesse. S'il te plaît, éloigne ce fruit collant de mes cheveux... »
Alice laissa échapper un petit reniflement amusé.
« Bien, » dit Isabella en se tournant vers The Velvet Loom, la boutique la plus chic et la plus coûteuse de la cité académique. « Le banquet du festival a lieu demain soir, et aucun de vous ne va s'y présenter comme si vous veniez de lutter contre un ours dans un placard. Allons-y. »
Dès que nous eûmes franchi le seuil, le maître tailleur, un homme grand et élégant aux lunettes fines et aux rubans de mesure autour du cou, s'inclina si bas que son front toucha presque le sol.
« Lady Isabella ! Lady Sylvia ! » rayonna l'homme en claquant des doigts. Quatre assistants juniors accoururent de l'arrière-boutique, portant des portants chargés de tissus luxueux. « Quel honneur ! Nous avons préparé la cabine d'essayage privée comme demandé. »
Avant même que je puisse réaliser ce qui arrivait, deux assistants m'agrippèrent par les bras, tandis que deux autres coincèrent Roan et Alice.
« Attendez... hé ! Enlevez vos mains de moi ! » aboya Alice en essayant de repousser les assistants.
_
L'heure qui suivit fut une torture pure et simple.
Je fus poussé dans une cabine, dépouillé de mon manteau d'académie et forcé d'enfiler une tenue après l'autre. Chemises en soie noire avec fils d'argent. Gilets bleu sombre à col haut. Manteaux en cuir épais doublés de fourrure blanche.
À chaque fois que je sortais, Maman penchait la tête, Mia tapait dans ses petites mains depuis le canapé, et Sylvia croisait les bras en pointant chaque défaut.
« Les épaules sont trop lâches, » dit Sylvia à la troisième tenue, un manteau gris élégant avec des coutures argentées. « Leo se bat à l'épée. Si les manches sont ne serait-ce qu'un peu mal ajustées, ça restreindra ses mouvements. »
Le maître tailleur semblait sur le point de s'évanouir de stress. « V-Vice-Présidente, il s'agit d'une tenue de soirée formelle, pas d'une armure de combat... »
« Ajustez les manches, » ordonna Sylvia, ses yeux bleus brillant d'une Aura menaçante.
« O-Oui, Milady ! Tout de suite ! »
Pendant ce temps, de l'autre côté du salon, un assistant présentait une chemise en soie cramoisie à Roan.
« Lord Roan, ce rouge profond serait magnifique... »
« Rouge ? » ricana Roan en haussant un sourcil en inspectant le tissu. « Est-ce que j'ai l'air d'un artiste de cirque pour vous ? Le rouge ternit mon teint ! Je suis un elfe, par pitié ! Apportez autre chose ! »
« T-Tout de suite, Monseigneur ! »
À côté de lui, Alice était engagée dans une bataille silencieuse avec ma mère, qui lui présentait une robe-tunique cramoisie avec des broderies dorées.
« Alice, ma chère, » dit Isabella avec douceur. « Essaie-la juste. Elle s'accorde si bien avec tes cheveux. »
Alice fixait la robe comme si c'était un monstre. « Lady Isabella, avec tout le respect que je vous dois... je me bats en première ligne. Si je porte une jupe, je vais finir par marcher sur l'ourlet et trébucher en plein combat. »
« Absurde ! Une vraie guerrière s'adapte à n'importe quelle tenue, » sourit Isabella en la lui tendant. « Et elle est fournie avec un pantalon en cuir ajusté en dessous. Allez, vas-y. »
Alice me lança un regard désespéré et suppliant qui criait silencieusement : TUE-MOI MAINTENANT.
Je lui offris un bref signe de tête respectueux, bien qu'un sourire sombre aux lèvres. Débrouille-toi toute seule.
« Traître, » articula Alice sans un bruit avant de se traîner à contrecœur dans une cabine.
Pendant que les assistants ajustaient l'ourlet de mon quatrième manteau, je me détendis et laissai échapper un long soupir. La boutique était bruyante, Roan se plaignait des boutons, le tailleur transpirait sur son mètre ruban, Mia gloussait avec un ruban argenté, et Maman discutait chaleureusement avec Sylvia.
C'était chaotique et bruyant.
Mais en regardant le miroir alors que le tailleur épinglait le tissu autour de mes épaules, le nœud serré dans ma poitrine commença lentement à se défaire.
Je regardai Sylvia dans le miroir. Elle réprimandait Roan pour sa mauvaise posture, mais ses yeux n'avaient plus cette hostilité froide qu'elle montrait à l'ancien Leo, il y a quelques mois. Je regardai Isabella, qui arrangeait le ruban de Mia tout en me jetant un regard empreint d'une fierté douce.
Elles ne connaissent pas la vérité, murmura une voix sombre dans ma tête.
Non, pensai-je en fermant les yeux un instant, laissant la chaleur de la pièce m'envelopper. Elles ne la connaissent pas. Mais pour l'instant, c'est à moi. Et je ne laisserai pas ça filer.
« Leo ! » appela la voix d'Isabella, me ramenant au présent.
J'ouvris les yeux et descendis de la petite estrade.
Alice venait de sortir de sa cabine. Elle portait une tunique ajustée d'un rouge minuit profond, associée à un pantalon noir cintré et une ceinture en cuir élégante sur l'épaule. Ce n'était pas une robe, mais c'était tranchant, élégant, et fait pour quelqu'un qui se bat.
Elle était étonnamment superbe, un fait que Roan ruina immédiatement. Il pencha la tête, appuyé contre une colonne de marbre avec un sourire moqueur. « Eh bien, regarde ça. Tu es plutôt présentable quand tu fais un effort, la courte. J'avais presque oublié que tu passais ton temps libre à lutter contre les autres. »
Les yeux ambrés d'Alice se braquèrent sur lui. « Dis encore un mot, elfe, et je vais tester la souplesse de cette tunique. »
« Essaie donc, » répondit Roan avec un sourire en coin, ne reculant pas d'un pouce.
« Vous deux, taisez-vous, » ordonna Sylvia en s'interposant avec un regard noir. Instantanément, ils se remirent au garde-à-vous et fermèrent leur bouche.
Isabella frappa dans ses mains, rayonnante devant nous tous. « Merveilleux ! Nous prenons tout. Emballez-moi ça et donnez-moi la note. »
Le maître tailleur s'inclina si vite que je crus que sa colonne vertébrale allait lâcher. « Merci, Milady ! Ce sera fait immédiatement ! »
Au sein de l'académie, les élèves utilisaient des Points de Mérite. Mais dans les boutiques de la ville, les marchands appliquaient des prix élevés à tous ceux qui visitaient le festival, utilisant des Crédits de l'Académie liés aux comptes. Les crédits d'or et d'argent étaient échangés à des taux élevés juste pour maintenir les boutiques de luxe à flot.
Ma mère s'en moquait éperdument. Elle avait plus qu'assez d'argent, alors elle faisait ce qu'elle voulait. Elle ordonna au tailleur de sortir les meilleurs tissus de la boutique. Elle ne se contenta pas d'acheter des vêtements pour le banquet, elle se lança dans une véritable razzia.
Pour Roan, elle choisit un costume de banquet digne de ce nom, un manteau vert sombre avec une chemise en soie argentée et un gilet gris qui mettait en valeur sa peau pâle et ses cheveux d'argent. Elle ajouta deux chemises en soie supplémentaires et une cape grise à sa pile.
Quant à Alice, elle se battit avec acharnement, multipliant les excuses sur les combats en première ligne, mais elle perdit totalement face à ma mère. Isabella ne lâchait rien.
Finalement, Alice fut forcée d'accepter une robe gothique élégante qui s'accordait à ses cheveux roux et ses yeux ambrés. Elle possédait un corset noir ajusté avec un col rouge sombre, de grandes manches rouges fluides et une jupe en velours lourd noir et bleu nuit.
Elle avait l'air royale et dangereuse, mais Alice la fixait comme si c'était un objet maudit qui allait l'avaler toute crue.
Sylvia ne fut pas en reste. Maman lui acheta une robe blanche et argentée avec des broderies bleues pour le banquet, ignorant les plaintes de Sylvia selon lesquelles son uniforme suffisait. Même la petite Mia eut droit à une pile de robes en velours, de capes doublées de fourrure et de rubans lumineux.
Quant à moi, elle refusa les manteaux noirs, bleus et gris classiques que les assistants tentaient de me donner.
À la place, elle choisit un manteau en soie blanche avec des fils d'argent qui scintillaient à la lumière. Il était accompagné d'un pantalon bleu sombre, d'un gilet sombre à col haut et d'une chemise en soie gris clair avec une cravate bleu sombre qui harmonisait le tout.
Les motifs argentés sur le col et les poignets donnaient à l'ensemble un aspect noble et tranchant, saisissant et bien assorti, sans être trop tape-à-l'œil.
Pendant que les assistants emballaient le tout, Sylvia s'approcha derrière moi et fixa mes longs cheveux blancs.
« Nous n'avons pas fini, » déclara Sylvia d'un ton neutre. « Suis-moi. »
« Hein ? Où ça ? » demandai-je.
Les yeux bleu océan de Sylvia brillèrent d'une lueur dangereuse et inflexible alors que sa main se refermait sur mon épaule comme un étau de fer.
« Pour régler ce désastre que tu as sur la tête. »