Chapitre 268
Chapitre 268
« Leo ? »
La voix douce d’Isabella brisa le fil de mes pensées.
Je clignai des yeux et tournai brusquement la tête vers elle. Elle s’était arrêtée de marcher et me fixait avec une expression profondément inquiète. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, elle leva la main et posa ses doigts frais et délicats sur ma joue.
« Tu es soudainement si pâle », murmura-t-elle, son pouce caressant doucement le dessous de mon œil. « As-tu mal ? As-tu trop forcé aujourd’hui ? »
Je plongeai mon regard dans le sien, sentant la chaleur pure et sincère de son contact. Pendant une fraction de seconde, ma gorge se noua, mais je forçai un petit sourire fatigué sur mon visage et fis un pas en arrière pour qu’elle retire sa main.
« Je vais bien, Maman », dis-je doucement. « C’est juste... une longue journée. Rester debout devant un fourneau brûlant pendant des heures, ça finit par épuiser. »
Isabella laissa échapper un soupir léger, secouant la tête avec un regard tendre et amusé. « Vous, les enfants... Sérieusement, Sylvia et toi ne vous lasserez jamais de faire du souci à cette vieille femme. »
« Tu n’es pas vieille, Maman », marmonnai-je en détournant le regard. « Tu as toujours l’air d’avoir vingt ans. »
« Flatteur », sourit-elle, bien que ses yeux pétillent d’amusement. « En parlant de Sylvia, tu l’as vue aujourd’hui ? Je suis passée au bâtiment du Conseil des élèves plus tôt. Elle était ensevelie sous des montagnes de paperasse et avait l’air épuisée. »
« Ouais, c’est la vice-présidente », dis-je alors que nous reprenions notre marche. « Elle dirige pratiquement toute l’Académie en coulisses parce que le président est trop paresseux pour faire son travail. Elle est toujours en colère, mais c’est son état normal. »
« Elle tient profondément à toi, Leo », dit Isabella à voix basse. « Elle a beau te crier dessus et te menacer, quand je lui ai parlé, la première chose qu’elle a demandée, c’était si tu mangeais correctement. »
« Elle menace de me tuer deux fois par semaine », grognai-je, bien qu’un léger sourire étire mes lèvres.
« C’est juste sa façon de montrer son affection », gloussa Isabella. « Oh ! Ça me rappelle quelque chose. Sylvia a dit qu’elle t’emmenait faire les magasins demain. Alors j’ai décidé de venir avec vous. Demain après-midi. Pas d’excuses. Tu as besoin de vêtements corrects, pas seulement d’uniformes de l’Académie. »
Je poussai un léger gémissement. « Maman, j’ai une patrouille le matin et des services au stand l’après-midi... »
« Je m’en fiche... » coupa-t-elle avec douceur, sa voix portant cette autorité tranquille à laquelle même mon père n’osait jamais s’opposer. « ...Et tu devrais aussi inviter ces merveilleux amis. Roan et Alice. C’est le festival, Leo. Tu es jeune. Tu devrais profiter de la vie, pas seulement travailler derrière un comptoir. »
« Si j’emmène Roan et Alice faire les magasins, quelqu’un finira en prison », dis-je d’un ton plat.
« N’importe quoi », sourit-elle. Puis, son sourire changea légèrement, devenant un peu plus espiègle, un peu plus incisif. « D’ailleurs... Sylvia m’a dit quelque chose de très intéressant plus tôt aujourd’hui. »
Une vague de danger submergea mon intuition. Mon instinct me hurlait de fuir.
« Qu’est-ce qu’elle a dit ? » demandai-je sur mes gardes.
« Elle a mentionné que tu prévoyais de dîner demain avec une jeune femme nommée Seris Lunaria », dit Isabella, ses yeux émeraude brillant alors qu’elle se tournait vers moi. « La numéro 1 des deuxièmes années ? L’amie de Sylvia ? »
Je manquai de trébucher sur mes propres bottes.
« Quoi ?! » lâchai-je, le visage soudainement en feu. « Comment Sylvia peut-elle même... Écoute, ce n’est pas un rendez-vous ! Je lui dois juste une faveur, alors on va manger ! C’est littéralement tout ! »
« C’est ça ? » taquina doucement Isabella en faisant claquer sa langue avec un sourire malicieux. « Un dîner avec l’une des filles les plus puissantes et les plus belles de l’Académie... et mon fils prétend que c’est juste "une faveur". Es-tu sûr de ne pas avoir de sentiments pour elle ? »
« Non ! Maman, arrête ! » gémis-je en remontant mon col pour cacher mon visage tandis que Mia s’agitait légèrement sur mon épaule. « Seris est... étrange. Elle est socialement maladroite, terrifiante de puissance et extrêmement bizarre. Nous sommes juste... des connaissances qui se croisent souvent. »
L’expression espiègle d’Isabella s’adoucit, un regard tendre et quelque peu doux-amer apparaissant dans ses yeux alors qu’elle me contemplait.
« ...Je suis contente », murmura-t-elle doucement.
Je clignai des yeux, la regardant à nouveau. « Contente de quoi ? »
« Contente que tu ailles de l’avant », dit-elle doucement, sa voix empreinte d’une tendresse tranquille. « Pendant longtemps... après ce qui s’est passé avec Amelia... j’avais peur que tu ne verrouilles ton cœur pour toujours. »
Le nom frappa l’air comme un courant d’air glacial.
Ah... c’est vrai. Amelia.
Je comprenais pourquoi Maman s’inquiétait.
À l’époque, c’était elle qui avait le plus insisté pour les fiançailles entre la Maison Celestial et la Maison Nightshade. Quand les choses avaient mal tourné et que les fiançailles avaient été rompues, Maman avait porté une culpabilité silencieuse, se blâmant d’avoir exercé une telle pression sur nous.
En me voyant maintenant, aller de l’avant, me faire des amis et laisser le passé derrière moi, elle devait enfin sentir un poids se soulever de sa poitrine.
« Amelia était une fille douce », dit Isabella doucement, une pointe de regret dans la voix. « Ton père et moi avons poussé pour ces fiançailles parce que nous pensions que cela t’apporterait de la stabilité. Nous n’avions pas réalisé à quel point cela te mettait la pression... ou à quel point cela causerait de la douleur quand tout s’est terminé. »
Je poussai un soupir calme et lent en regardant le ciel nocturne.
« ...Ça n’a plus d’importance, Maman », dis-je clairement, ma voix stable et posée. « Je ne me soucie plus d’Amelia. Elle a choisi quelqu’un d’autre, et honnêtement ? Tant mieux pour elle. Je ne suis plus la même personne qu’à l’époque. Je ne regarde plus en arrière. »
Isabella s’arrêta de marcher et me regarda avec fierté et un soulagement discret. Elle sourit — un vrai sourire chaleureux qui fit briller ses yeux sous la lumière des lanternes.
« Oui », murmura-t-elle doucement. « Tu n’es vraiment plus cette personne, n’est-ce pas ? »
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Nous atteignîmes enfin l’entrée grandiose aux piliers de marbre des Quartiers des Invités Royaux. Les gardes à la porte s’inclinèrent profondément à l’approche d’Isabella. Je confiai prudemment Mia, endormie, à la gouvernante en chef qui était venue nous accueillir.
Mia marmonna quelque chose dans son sommeil, attrapant mon chemisier avant de se blottir dans les bras de la femme.
« On se voit demain après-midi alors, Leo », dit Isabella en levant la main pour ébouriffer mes cheveux. « Ne sois pas en retard pour notre virée shopping. Et amène tes amis. »
« Ouais, ouais. Bonne nuit, Maman », dis-je doucement.
Je fis demi-tour, les mains dans les poches, et entamai la lente marche de retour vers les dortoirs de l’Académie. Les rues du festival se vidaient peu à peu à l’approche de minuit. Le vent frais de la nuit soufflait, transportant le parfum sucré des fleurs en pleine floraison.
Je levai les yeux vers la lune pâle suspendue dans le ciel sombre, laissant mes pensées dériver sur tout ce qui venait de se passer. Je poussai un long soupir, un léger sourire étirant mes lèvres dans l’obscurité. Je ne savais pas ce que l’avenir me réservait.
Je ne savais pas si la vérité finirait par me rattraper un jour, ou si je devrais un jour affronter les conséquences de vivre cette vie empruntée.
Mais pour ce soir... j’étais juste Leo.
Et j’allais continuer à me battre pour cette seconde chance, quoi qu’il arrive.
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Le lendemain matin arriva bien trop vite.
Je me réveillai à l’aube, le corps lourd et endolori après avoir passé six heures devant les grils la veille. Mais je ne pouvais pas faire la grasse matinée. Le festival n’était pas seulement une fête pour les étudiants — c’était un problème de sécurité pour l’Académie, et la patrouille n’attendait pas.
J’enfilai mon uniforme et rejoignis Roan et Alice.
Tous deux ressemblaient à des cadavres ambulants. Roan avait des cernes sous les yeux, son énergie habituelle avait complètement disparu, tandis qu’Alice traînait ses bottes sur le chemin comme si elle se rendait à l’échafaud.
« Si je dois rester debout encore trois heures, je me coupe les pieds », grommela Alice en se frottant les yeux alors que nous suivions notre itinéraire de patrouille à travers les rues bondées du festival.
« Tu te plains ? » gémit Roan en s’appuyant contre un lampadaire alors que nous nous arrêtions près de la place principale. « Leo, j’ai l’impression que mon dos a été piétiné par un troupeau de sangliers. Et maintenant, on a la patrouille ? Pff... pourquoi on doit faire ça ? »
« Parce que ça rapporte des crédits supplémentaires, et qu’aucun de vous deux n’a su dire non », dis-je d’un ton plat, les yeux rivés sur la foule. « En plus, vous devriez économiser votre énergie. On a des services au stand juste après. »
Roan grimaça, se tenant la poitrine comme si je venais de le poignarder. « Je t’en prie, jeune maître, aie pitié. Ne me rappelle pas ça. »
Je ricanai en le regardant.
À vrai dire, même si je détestais ce travail sans fin, cela occupait mon esprit. Cela m’empêchait de trop réfléchir aux pensées lourdes qui m’avaient tenu éveillé une partie de la nuit — la peur d’être démasqué et la culpabilité de porter la peau d’un autre homme.
Je secouai la tête pour chasser ces idées et jetai un coup d’œil aux deux idiots debout à côté de moi.
« Au fait », dis-je nonchalamment. « Maman m’emmène faire les magasins cet après-midi. »
Roan se redressa, clignant des yeux. « Oh ? Lady Isabella reste dans la cité de l’Académie ? C’est sympa. »
« Elle m’a dit de vous emmener tous les deux. »
Le silence qui suivit fut immédiat. La mâchoire de Roan se décrocha, tandis qu’Alice se figea en plein étirement, les yeux écarquillés par une panique pure.
« Quoi ?! » siffla Alice en m’attrapant par l’épaule. « Tu es fou, Leo ?! Pourquoi tu nous inviterais ?! »
« Je ne vous ai pas invités », grognai-je en repoussant sa main. « Elle m’a dit de vous amener. Et si vous pensez que je vais affronter ma mère et Sylvia pendant qu’elles me traînent dans cinq magasins de vêtements différents tout seul, vous vous trompez. Vous venez avec moi pour souffrir. »
« Leo, mon pote, écoute-moi », dit Roan, sa voix tombant dans un murmure désespéré alors qu’il attrapait mon autre bras.
« Ta mère est une femme charmante et merveilleuse. Vraiment, un ange. Mais être près d’elle fait battre mon cœur plus vite qu’un duel contre un monstre. Chaque fois qu’elle me sourit, j’ai l’impression d’être à une phrase de l’exécution pour manque de respect. Je ne peux pas y aller ! »
« Tu y vas », dis-je avec un sourire froid. « Et si tu essaies de fuir, je lui dirai que tu as refusé son invitation personnelle parce que tu te trouvais trop important pour ça. »
Roan eut un hoquet, l’air sincèrement horrifié. « Tu ne ferais pas ça. »
Je ne dis rien, mais le petit sourire calme qui jouait sur mes lèvres lui donna toute la réponse dont il avait besoin.
« Espèce de monstre », gémit Roan, les épaules affaissées dans une défaite totale. « Tu vas vraiment nous traîner à l’abattoir. »
« Considère ça comme du travail d’équipe », répondis-je d’un ton égal.
Pendant qu’ils se disputaient, je laissai mon attention dériver vers la foule, scrutant les lieux du festival pour passer le temps.
Avant de quitter les dortoirs ce matin, j’avais pris des nouvelles de Lyra. Elle s’occupait toujours de Julian, gardant un œil attentif sur le gamin, exactement comme je l’avais demandé. Julian était silencieux, mais observateur — me rappelant un peu trop Riven. Froid, distant et gardant une pointe de danger en lui.
Penser à Riven m’amena naturellement à me demander ce que les autres classes faisaient pendant le festival.
Hier, alors que la classe Ascendant se noyait sous les commandes de nourriture, le reste des classes de première année tenait ses propres stands.
La classe Fortis de Riven avait installé une arène de combat où les visiteurs pouvaient payer pour affronter des étudiants. Riven, fidèle à son tempérament froid et obsédé par le combat, prenait chaque match trop au sérieux et écrasait les touristes trop confiants comme les étudiants plus âgés.
Roan et Alice avaient voulu se lancer hier, mais ils étaient trop occupés à servir. C’était probablement mieux ainsi — un combat entre eux et Riven aurait transformé le festival en zone de guerre.
Ensuite, il y avait la classe Audax de la princesse Cordelia.
Ils avaient construit une grande maison hantée sophistiquée, s’attendant à ce que les gens s’enfuient en hurlant. Mais au lieu d’être effrayants, les monstres et les esprits flottants qu’ils avaient créés avaient l’air mignons.
Les acteurs jouaient si mal que les visiteurs commençaient à prendre des photos avec eux. À la fin de la journée, les gens appelaient ça la « Maison Mignonne » au lieu d’un labyrinthe hanté. Cordelia était apparemment furieuse, hurlant sur ses camarades parce que personne n’avait peur.
L’image de la personnalité fière et têtue de Cordelia échouant si lamentablement à faire peur fit naître un léger sourire sur mes lèvres.
...Et enfin, il y avait la classe Veritas.
La classe d’Arthur.
Quand nous décidions de notre idée de stand il y a quelques jours, la moitié des garçons de la classe Ascendant m’avait hurlé dessus parce que j’avais rejeté leur idée de Maid Cafe. Ils m’avaient lancé des regards noirs comme si j’avais ruiné le rêve de leur vie.
Alors, quand la nouvelle s’est répandue que la classe d’Arthur avait effectivement monté un Maid Cafe, ces mêmes garçons avaient sprinté pour aller voir, pensant qu’ils allaient être servis par des filles mignonnes comme Amelia ou Nyra.
Roan avait été l’un de ces idiots qui avaient couru là-bas.
« Comment était le café d’Arthur, au fait ? » demandai-je en regardant Roan de côté avec un sourire moqueur. « J’ai entendu dire que tu y étais allé. »
Le visage de Roan devint instantanément pâle, un regard de traumatisme profond et intense traversant ses yeux. Il frissonna violemment.
« Ne... » murmura Roan en fixant le vide. « Ne parle pas de cet endroit maudit. »
Je ricanai.
Un coup du sort.
La classe Veritas d’Arthur avait bien monté un Maid Cafe — sauf que les filles de la classe avaient catégoriquement refusé de porter les tenues de soubrette. Au lieu de cela, elles avaient forcé les garçons de la classe Veritas à porter les tabliers à volants et les robes de soubrette pour attirer les foules.
Alors, au lieu d’être servis par des filles polies, les visiteurs étaient accueillis à la porte par Arthur Vale — le légendaire Héros Élu, portant un tablier en dentelle blanche, forcé de servir le thé avec un sourire mort et dénué d’âme, tandis qu’Amelia et Nyra géraient l’argent et se moquaient de lui.
Le fait qu’Arthur ait été forcé dans ce désastre embarrassant me faisait presque pitié. Presque.
« Bref », dis-je en me décollant du pilier alors que notre service de patrouille touchait enfin à sa fin. « Assez traîné. La patrouille est terminée. On a deux heures au stand, et ensuite... » Je marquai une pause, adressant à Roan et Alice un sourire impitoyable. « ...on va faire les magasins avec ma mère. »
Alice gémit et enfouit son visage dans ses mains, tandis que Roan avait l’air de songer à se jeter dans la rivière.
« Je déteste ma vie », murmura Roan alors que nous nous dirigions vers la zone de cuisine.
« Garde tes larmes », grognai-je en ouvrant la marche. « Tu en auras besoin plus tard. »