Bienvenue dans l'équipage

La porte grinça sur ses gonds, le son résonnant dans le couloir silencieux.

Le garçon sortit de l'embrasure. Il se déplaçait lentement, ses pieds nus et sales ne faisant presque aucun bruit sur le sol.

Sa respiration était encore courte et saccadée. Ses yeux étaient rouges, la peau autour gonflée par les larmes. Celles-ci avaient creusé des sillons propres dans la saleté de son visage, mais la peur sauvage et désespérée qui l'étouffait plus tôt avait disparu.

À sa place, une lourde et lassante immobilité.

Dans sa main droite, il tendait le Contrat de Serment de Mana roulé. Il marcha jusqu'à se tenir juste devant moi, s'arrêtant à deux pas.

Pendant quelques longues secondes, aucun de nous ne parla.

"..."

"..."

Le garçon leva les yeux, ses pupilles argentées fixées sur mon visage.

Lentement, il leva sa main droite tremblante et tendit le contrat roulé. Le papier était légèrement froissé sur le bord là où ses doigts l'avaient serré, mais la signature de mana, brillante, au bas du document, était nette et intacte.

"...Je l'ai signé", dit le garçon. Sa voix était sèche et rauque, mais elle ne tremblait plus. "J'ai signé ton foutu papier."

Je tendis la main et pris le contrat. D'un coup de poignet, il disparut dans ma Poche du Vide.

"Tu as vraiment lu les termes correctement ?" demandai-je, d'un ton désinvolte en croisant les bras. "Ou tu as juste signé parce que tu avais peur ? Honnêtement, je m'attendais presque à ce que tu te faufiles pour essayer de partir seul et de survivre. Tu es quelqu'un de prudent, n'est-ce pas ? Alors pourquoi as-tu signé ?"

Le garçon fronça les sourcils, un éclair de son tempérament vif perçant à travers sa fatigue. "La ferme", cracha-t-il en s'essuyant le nez avec sa manche. "Ne fais pas l'idiot avec moi. Tu ne m'as pas laissé le choix — tu as juste posé un piège autour de mon cou et tu as appelé ça une option."

Il prit une inspiration tremblante, sa petite poitrine se soulevant sous ses haillons déchirés.

"Je n'ai pas de famille. Je n'ai pas d'argent. J'ai tué ma propre équipe, et le Syndicat surveille chaque sortie de cette zone. Si j'étais sorti sans ton contrat, ils m'auraient traîné dans une cage avant même que j'atteigne la rue principale."

Ses yeux se verrouillèrent sur mon visage avec un regard acéré et colérique.

"Tu m'as laissé vivre parce que tu voulais un atout, pas un cadavre. Tu m'as acculé pour que je réalise que parier sur un riche bâtard avec un ego surdimensionné est ma seule chance de survie. Tu ne m'as pas tué, et c'est la seule raison pour laquelle je suis debout ici au lieu de vider mon sang dans un fossé. Alors ne fais pas comme si tu me rendais service."

Je dévisageai le gamin un instant avant de laisser échapper une toux sèche, réprimant l'envie d'éclater de rire.

Il a vu clair dans tout mon petit jeu, pensai-je, sincèrement impressionné. Comme on pouvait s'y attendre de la part de quelqu'un qui a réussi à rester en vie dans la pègre tout seul.

"Soit", dis-je.

"Tu as percé à jour la mise en scène, mais la vérité ne change pas. C'est une demi-vérité. Je n'avais aucune intention de te traquer si tu étais parti. Si tu avais été assez stupide pour retourner entre les mains du Syndicat, tu serais mort sous la lame de quelqu'un d'autre de toute façon. Je ne perds pas mon temps avec des hommes morts."

Je fis un pas en avant, ma silhouette dominant le petit garçon.

"Je ne t'ai jamais demandé de m'adorer, et je ne suis pas ton sauveur. Je suis un noble qui a besoin de quelqu'un d'utile, et tu es un gamin qui a besoin d'un toit, de nourriture et d'une raison de vivre. Travaille pour moi, fais ce que je te demande, et je te donnerai tout ce dont tu as besoin pour devenir assez fort pour que personne ne t'enchaîne jamais plus."

Le garçon grogna, tournant la tête pour fixer le mur, refusant de répondre.

Je fouillai dans ma poche du vide, sortis une barre de chocolat et la lui lançai. Les réflexes du garçon prirent le dessus — sa main jaillit et l'attrapa en plein vol. Il regarda la barre, ses sourcils se fronçant avec méfiance.

"Qu'est-ce que c'est ?"

"Du chocolat", dis-je platement. "Mange. Ton noyau de mana est épuisé et ton corps ne fonctionne plus qu'à la pure rancœur. Tu as l'air sur le point de t'évanouir."

Le garçon haussa un sourcil et déballa lentement la barre. Il l'approcha de son nez et la renifla avec précaution.

Puis il en croqua un tout petit morceau. Ses yeux s'agrandirent quand le goût sucré frappa sa langue. Sans une seconde d'hésitation, il enfourna toute la barre dans sa bouche et mâcha rapidement, tout en essayant de garder son regard froid.

Je l'observai, un léger sourire se dessinant sur mon visage.

Sous tout ce discours dur, ces mots tranchants et ce besoin désespéré de paraître dangereux, le gamin n'était encore qu'un adolescent de seize ans qui avait passé des années seul, affamé et à pleurer dans le noir.

Il agit comme s'il était fait de fer, pensai-je en le regardant mâcher les joues gonflées. Il essaie si fort d'être froid, mais son visage le trahit. La fierté acérée et l'attitude têtue du garçon me semblaient familières. Cela me rappelait quelqu'un avec qui je traitais tous les jours à l'Académie.

Riven Ashford.

Il se promenait toujours avec un air froid et distant, désespéré d'échapper à l'ombre de son grand-père. Mais sous toute cette fierté, Riven était une bonne personne qui se souciait de ses alliés — même s'il préférait perdre un bras plutôt que de l'admettre.

Génial, soupirai-je intérieurement, sentant un léger mal de crâne poindre. Un autre tsundere. Pourquoi est-ce que je continue à collectionner des gens comme ça ?

Je chassai mes pensées. "Très bien, gamin. Première chose à faire : on oublie 'Déchet' et 'Atout 09'. Tu as besoin d'un vrai nom."

Le garçon s'arrêta, sa mâchoire ralentissant alors qu'il avalait la dernière bouchée de chocolat. Son regard s'abaissa, revenant à cet état calme et sur la défensive. "...Je te l'ai dit. Je n'en ai pas."

"Alors je t'en donne un", dis-je.

Je restai silencieux un moment, observant la petite silhouette meurtrie devant moi dans la pénombre.

Seize ans, pensai-je, en voyant le sang séché sous ses ongles, les marques de cordes sur ses poignets et la fatigue profonde gravée sur son visage.

Il avait passé toute sa vie traîné dans la crasse de la pègre. Affamé, battu, enfermé dans des cages, traité comme un animal... pourtant, son esprit ne s'était jamais brisé. La plupart des gens meurent dans ces caniveaux avant d'atteindre cet âge, mais il a survécu par pure rancœur.

Mon esprit se tourna vers son affinité de contrôle conceptuel. C'était une affinité rare et terrifiante — une capacité née non pas d'un entraînement formel, mais d'un besoin instinctif et désespéré de prendre le contrôle de son propre destin lorsqu'on lui a retiré tous ses droits fondamentaux.

Il lui fallait un nom qui reconnaisse ce qu'il avait enduré, mais qui donne un but clair et tranchant à ce qu'il allait devenir.

"Julian", déclarai-je, ma voix ferme et posée. "Julian Stark..."

Le garçon cligna des yeux, la tête se redressant brusquement. "C'est quoi ce nom ? Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Julian est un nom enraciné dans l'endurance — quelqu'un qui reste ferme peu importe à quel point le monde essaie de le briser", expliquai-je. "Et Stark signifie inflexible, solide et absolu. Ça veut dire que tu ne plies pas, que tu ne romps pas et que tu ne te prosternes devant personne."

Je pointai un doigt vers sa poitrine. "Tu as passé seize ans à être contrôlé par des monstres, enfermé dans des chaînes de fer. À partir de maintenant, c'est toi qui prends le contrôle du jeu."

Le garçon me fixa, la bouche entrouverte. Il reporta son regard sur ses mains sales et calleuses, répétant le nom dans un murmure bas et hésitant. "Julian... Stark..."

Je me penchai légèrement, mon visage à quelques centimètres de l'oreille du garçon. "C'est quoi ce regard ? Tu rougis, Julian ?"

"Non ! Mais qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?!" La tête de Julian se redressa d'un coup, son visage devenant instantanément rouge vif jusqu'aux oreilles alors qu'il me lançait un regard furieux. "La ferme ! La ferme, espèce de bâtard !"

Je ris et tendis la main, la posant sur la tête du gamin pour ébouriffer ses cheveux en bataille. Il donna des coups vers mon bras, essayant de me repousser, mais je ne bougeai pas.

"Tu as fait du bon travail en survivant", dis-je, ma voix devenant plus douce.

"Sérieusement. Il faut beaucoup d'obstination pour arriver jusqu'ici quand on est faible, seul et que le monde entier est contre soi. La plupart des gens se brisent et meurent dans la poussière avant d'avoir seize ans. Tu devrais être fier d'avoir réussi."

Je souris en coin et secouai ses cheveux une dernière fois. "Si j'avais été à ta place à l'époque, je n'aurais probablement pas survécu non plus. Alors garde cette obstination."

Julian se figea. Ses mains cessèrent de me repousser. Il fixa le sol avec des yeux écarquillés. Puis il se recula brusquement, croisa les bras et détourna son visage rouge. "La ferme... c'est pas comme si je voulais tes compliments de toute façon..."

"Bien sûr, bien sûr", gloussai-je en remettant mon masque. "Laisse-moi mettre ça. On doit récupérer les autres et partir."

_

Nous marchâmes dans le tunnel silencieux vers la porte de transport à l'extérieur de la vente aux enchères.

Julian marchait un demi-pas derrière moi, son corps petit et frêle le faisant paraître beaucoup plus jeune que seize ans. Des années de faim et de vie dans les ruelles sombres avaient freiné sa croissance, le laissant plus petit que la plupart des enfants de son âge.

Plus loin, près de la plateforme de transport, trois silhouettes attendaient près de caisses de ravitaillement scellées. Tous trois portaient des masques qui couvraient entièrement leurs visages.

Alors que Julian et moi sortions du tunnel, tous trois se tournèrent pour nous regarder.

"Boss", dit Caster, sa voix transformée en un son profond et robotique par le masque. "Tu as pris ton temps."

"Tout est réglé", dis-je en m'arrêtant à côté d'eux. Je fis un geste vers le petit garçon derrière moi. "Voici Julian."

Je montrai les trois silhouettes masquées. "Caster, notre ingénieur. Julia, logistique spatiale. Malva, combattante."

Caster se pencha en avant, plissant les yeux vers le gamin à travers son masque. "Alors c'est lui le gamin, hein ?" Il gloussa et tendit la main pour tapoter la tête de Julian. "On dirait qu'un coup de vent pourrait le renverser, mais hé, bienvenue dans l'équipe, gamin—"

Tak !

Julian gifla la main de Caster violemment, ses yeux brillant de colère. "Ne me touche pas."

Caster cligna des yeux en se frottant le poignet. "Aïe ! Eh, boss, ce gamin n'a aucune politesse !"

Julia se recula légèrement, observant Julian en silence. Malva lui lança juste un regard bref et vide avant de reporter son attention sur moi.

"On rentre maintenant ?" demanda Malva.

"Ouais", répondis-je en me tournant vers le réseau de transport. "On rentre immédiatement."

Alors que la porte commençait à bourdonner, je sortis ma montre et m'éloignai du groupe pour réfléchir à où mettre Julian ce soir.

La porte nous ramènerait directement à la station de l'Académie. 20 000 crédits d'or partis en un éclair. J'avais déjà tellement dépensé ce soir que cela ressemblait à une goutte d'eau dans l'océan, mais ça piquait quand même.

Et puis il y avait le problème de la barrière...

L'Académie était un lieu lourdement gardé. Seuls les étudiants, les professeurs et le personnel pouvaient passer les barrières. Les personnes non enregistrées ne pouvaient pas entrer sans l'approbation du personnel de haut rang ou du Conseil des Étudiants. Même les laissez-passer pour la nuit nécessitaient une inscription stricte.

Je ne peux pas amener Julian à l'Académie sans déclencher les alarmes de sécurité, pensai-je. Et le laisser dans un hôtel au hasard ce soir est trop risqué — il a encore besoin de soins.

Mon plan pour demain était déjà fixé : ma mère arrivait en ville. Je lui confierais Julian et Lyra, et elle les emmènerait au domaine Celestial. Là-bas, il pourrait se reposer, s'entraîner sous la tutelle de Lyra et se préparer pour les examens d'entrée d'Aegis l'année prochaine.

Mais j'avais besoin d'un endroit sûr pour le garder ce soir.

Je tapotai ma montre et ouvris ma liste de contacts. Je fis défiler les noms :

Monstre Strict (Sylvia)

Bâtard d'Elfe Fou (Roan)

Maniaque Sanglante (Alice)

SDF Violent (Morgana)

Tsundere n°1 (Riven)

Problèmes de Papa (Caster)

J'envisageai d'appeler Sylvia, mais abandonnai l'idée instantanément. Si j'appelle Sylvia à cette heure-ci pour demander de cacher un ancien enfant esclave du Syndicat, elle m'interrogera pendant des heures et me passera probablement à travers un mur juste pour le plaisir.

Je fis défiler jusqu'au nom de Morgana et l'appelai. Ça sonna deux fois, mais elle ne répondit pas.

"Elle doit encore être en train de boire ou de causer des ennuis", marmonnai-je dans ma barbe en fermant le journal. "Maudite instructrice inutile."

Je continuai à faire défiler mes contacts :

Maman

Papa

Petite Mia

Gardienne de la Paix (Lyssaria)

Julia

Malva

Puis mon pouce s'arrêta sur un nom vers le bas : Gloutonne

Je regardai le nom une seconde, un soupir s'échappant de mes lèvres.

Seris.

Elle était membre du conseil des étudiants. Elle avait l'autorité pour délivrer des badges de visiteur temporaires pour la nuit afin que l'invité puisse rester dans la cité de l'académie.

Je tapotai son nom et lui envoyai un message.

_

Pendant ce temps, dans la salle d'entraînement de l'Académie Aegis...

L'arène large et renforcée était plongée dans un silence de mort, à l'exception de la respiration lourde d'une seule silhouette.

Seris se tenait au centre du sol, ses cheveux noirs attachés en une queue-de-cheval serrée. La sueur scintillait sur ses épaules et ses clavicules. Elle portait un haut de sport noir et un short, son corps svelte révélant les muscles d'une combattante entraînée.

Éparpillés autour d'elle en un large cercle se trouvaient les restes découpés de vingt mannequins d'entraînement — tranchés en morceaux nets et réguliers par son pouvoir Lunaire. Elle laissa échapper un souffle lent et s'essuya le front avec une serviette. Elle marcha vers un banc près du mur et attrapa son eau.

Bzzz

Sa montre vibra contre son poignet, s'illuminant d'un nouveau message. Seris regarda le nom sur l'écran : Pervers Distributeur de Choco Imprudent

Un léger tressaillement apparut au coin de ses lèvres. Elle ouvrit le fil de discussion, lisant le texte bref et direct que Leo venait d'envoyer. Elle fixa l'écran un instant, ouvrit son eau et en prit une gorgée lente.

Acheter un gamin à une vente aux enchères au marché noir et essayer de le faire entrer en douce à l'académie... Elle posa la bouteille. Il traite vraiment la sécurité comme une simple suggestion.

Elle leva son poignet et tapa sa réponse : "...d'accord."

Elle ferma l'écran et jeta sa serviette sur le banc avec un petit rire qui résonna dans la salle vide.

"Toujours à rendre les choses compliquées..."