Chapitre 255
Chapitre 255
Astra Prime était la capitale du domaine humain — une ville immense et lumineuse où la technologie de pointe se mêlait à une magie de haut niveau.
En tant que cœur de l'empire, c'était la ville la plus riche du domaine humain. Des bâtiments massifs en acier et en verre enchanté s'élevaient haut dans le ciel, leurs surfaces couvertes de signes magiques flottants et de runes protectrices.
Au-dessus des rues, des trains magiques fluides se déplaçaient silencieusement sur des voies surélevées, tandis que des croiseurs célestes royaux survolaient les tours. Tout en haut se dressaient les palais impériaux, brillant comme des symboles de pouvoir et de contrôle.
C'était propre. C'était riche. C'était magnifique.
...Et tout cela était bâti sur des fondations de crasse.
Sous les places éclatantes et les rues propres s'étendait une autre ville — un immense labyrinthe souterrain de vieux tunnels, de rails magiques abandonnés et de coffres-forts géants appelés le Marché de l'Ombre.
Le Marché de l'Ombre ne se limitait pas à Astra Prime. C'était un vaste réseau souterrain qui s'étendait dans chaque territoire majeur à travers tous les domaines.
Mais sa partie la plus importante se trouvait juste ici, sous la capitale. Tout pouvait être acheté ou vendu dans ces salles sombres : artefacts volés, livres de magie interdits, armes non enregistrées et personnes liées par des contrats.
L'Union Astra, et même les maisons nobles — y compris la Maison Celestial — étaient au courant de son existence.
En fait, ils l'autorisaient. Le Marché de l'Ombre aidait l'élite. Il contrôlait le flux de marchandises illégales, cachait des secrets dangereux avant qu'ils ne puissent effrayer le public, et offrait aux nobles un moyen secret d'obtenir des choses qu'ils ne pouvaient acheter légalement.
Même ma propre famille avait acheté des serviteurs au Marché de l'Ombre au fil des ans, y compris Lyra, qui avait été acquise lors de l'une de ces ventes aux enchères il y a des années.
Tout le milieu criminel était dirigé par un groupe froid et efficace appelé le Syndicat du Vide. C'était un réseau fantôme de voleurs, d'assassins et de courtiers en informations qui travaillaient avec la permission tacite de l'Union.
Tout en haut siégeait une figure connue uniquement sous le nom d'Archiviste.
Dans le jeu, l'Archiviste était l'un des personnages les plus mystérieux que j'aie jamais vus. Personne ne connaissait son vrai nom, son visage, ni même son espèce.
Certains disaient que c'était un sorcier immortel, d'autres que c'était une ombre aux multiples esprits. Il connaissait chaque secret, chaque pot-de-vin et chaque transaction douteuse du Domaine, vendant des informations au plus offrant sans aucune loyauté.
Et en ce moment, je me dirigeais droit vers son domaine.
« On arrive bientôt à la limite », murmura Caster en tirant sur son col alors que le train magique laissait échapper un léger sifflement et ralentissait.
Nous ne portions pas nos uniformes habituels de l'Académie. Je m'étais assuré que nous changions de vêtements avant de quitter l'établissement.
Pour quitter le campus de l'Académie la nuit, un étudiant devait généralement remplir des formulaires et attendre des jours pour obtenir une autorisation. Mais j'avais sauté tout ça. J'avais demandé à Morgana un laissez-passer d'urgence, utilisant mon travail récent en tant qu'assistant pour le faire valider.
Elle n'avait même pas levé les yeux de son bureau avant de le signer.
Le vrai problème était la porte de téléportation rapide. Prendre un portail direct de la station de l'Académie vers le hub de transit inférieur d'Astra Prime m'avait coûté 5 000 points de crédit par personne. 20 000 crédits envolés en un clin d'œil. Même avec tout mon argent, payer autant juste pour éviter deux heures de train me faisait mal.
Dépenser de l'argent piquait toujours un peu, peu importe à quel point on était riche.
Nous sommes descendus du quai de la gare vers les niveaux inférieurs de la ville. Les lumières vives des places supérieures s'estompèrent, remplacées par des lampes jaunes vacillantes et ternes.
Je marchais devant, les mains dans les poches de mon manteau. Je scrutais les arches sombres devant moi tandis que mon esprit vagabondait.
Le plan était simple. Entrer, acheter le garçon et sortir.
Le garçon que je cherchais était quelqu'un qui, dans le jeu original, était destiné à devenir un cauchemar. Laissé dans la pègre, son esprit se briserait et il deviendrait un criminel impitoyable contrôlant les marchés noirs et détruisant des maisons nobles pour le profit.
Mais si je l'atteignais maintenant, avant qu'il ne soit complètement brisé, je pourrais transformer ce génie en ma plus grande arme. Tant que nous y étions, je voulais aussi récupérer quelques objets supplémentaires. J'avais promis à Malva un art de l'épée de haut rang si j'en trouvais un.
Je ne voulais aucun problème ce soir. Aucun.
L'ancien moi aurait immédiatement imaginé différentes façons de massacrer tout le monde dans la pièce juste par sécurité. Mais dernièrement... je me sentais différent. Mon esprit semblait plus clair. Plus stable. Cela avait commencé après avoir débloqué ma Troisième Forme — la forme de l'Acceptation.
Je m'étais accepté moi-même, mes défauts, mon passé et les flammes de l'âme au plus profond de mon cœur.
Les flammes de l'âme... Mes yeux se plissèrent légèrement tandis que je marchais.
Je n'étais pas né avec ces flammes. Ce n'était pas un trait de lignée transmis par la Maison Celestial, ni un élément naturel éveillé par l'entraînement. C'était un cadeau — et une malédiction, imposée par le plus Ancien des Veilleurs, l'Oublié.
En y repensant maintenant avec les idées claires, un frisson glacial me parcourut l'échine.
Quelle part de ma colère passée était réellement la mienne ? Dans quelle mesure mes émotions avaient-elles été tordues et poussées par l'influence de ces flammes sombres ? Chaque accès de rage, chaque impulsion de mettre mes ennemis en pièces... étais-je vraiment aux commandes, ou jouais-je simplement un rôle écrit par une entité ancienne observant depuis l'obscurité ?
J'avais même le soupçon croissant que Nova — l'étrange système qui planait autour de ma vie — avait été envoyé par le Veilleur juste pour me surveiller.
Je détestais ça. Je détestais l'idée que quelqu'un, quelque part, tirait mes ficelles.
« Patron ? » La voix de Caster brisa mes pensées. « On est au point de chute. »
Je clignai des yeux, revenant à la réalité. « Très bien. En avant. »
Nous avons quitté le quai du métro public pour entrer dans un tunnel de maintenance sombre. Au bout du couloir se trouvait une porte en fer gardée par deux hommes grands en armure et casques anonymes. Avant de m'approcher, je me suis arrêté et je me suis tourné vers mon groupe.
« Mettez ça. »
J'ai fouillé dans ma poche du vide et j'ai distribué quatre masques argent et noir. J'avais demandé à Caster de les fabriquer plus tôt plutôt que d'acheter des masques en plastique bon marché sur un étal de marché.
Ils ne servaient pas seulement à cacher les visages. Caster les avait fabriqués en utilisant un métal spécial et de petites matrices de blocage de mana. Une fois enfilé, le masque couvrait toute la tête, transformait la voix en un ton plat et artificiel, et masquait complètement notre signature de mana.
« Waouh », murmura Caster en mettant son masque. Sa voix se transforma en un bourdonnement robotique grave. « C'est... étrangement professionnel. »
Julia plaça soigneusement son masque sur ses cheveux roses, regardant nerveusement autour d'elle à travers les fentes oculaires. « C'est serré, mais... ça marche. »
Malva ne dit rien. Elle enfila le masque avec fluidité, ses yeux calmes et stables derrière la visière sombre. J'ai mis mon propre masque. Un petit écran s'alluma à l'intérieur, m'offrant une vision nocturne claire du tunnel.
« Souvenez-vous », ma voix sortit comme un râle robotique grave à travers le masque. « Restez discrets, sauf si c'est nécessaire. Laissez-moi parler. »
Nous nous sommes approchés de la porte en fer. L'un des gardes s'avança en levant la main. « Identification ou jeton d'accès. »
Je n'ai pas parlé. J'ai simplement levé mon poignet gauche, tapant ma montre de lien de mana noire et élégante contre le scanner sur le mur.
Ma montre ne servait pas seulement aux appels ou comme carte d'étudiant. À l'intérieur se trouvait un code lié au réseau bancaire de la Maison Celestial. C'était mon pass VIP. Quand ma mère m'envoyait des millions d'or, elle débloquait aussi l'accès de haut niveau de ma maison.
Le scanner émit un bip. Une lumière dorée clignota, affichant un symbole de haut rang. Les deux gardes se raidirent instantanément. L'homme qui avait levé la main la retira comme s'il avait touché du fer brûlant, inclinant brusquement la tête.
« Pardonnez ce délai, honorable invité », dit le garde, son ton devenant respectueux. « Bienvenue à la Grande Vente aux Enchères de l'Ombre. Veuillez suivre la balise. »
La porte s'ouvrit dans un sifflement, révélant un large tunnel recouvert de moquette et éclairé par des cristaux luisants. Nous sommes passés, laissant derrière nous l'odeur du métro alors que nous nous enfoncions plus profondément sous terre. Le tunnel débouchait sur une arène immense qui ressemblait plus à un opéra luxueux qu'à une planque de criminels.
Des milliers de sièges entouraient une scène en pierre lumineuse au centre. Les niveaux inférieurs étaient bondés de personnes masquées en robes, en cuir et en costumes.
Mais mon statut VIP nous permettait d'éviter la fosse.
Un préposé vêtu d'un costume noir impeccable nous attendait au bout du couloir, s'inclinant profondément. « Par ici pour votre loge privée, monsieur. »
Nous avons emprunté un escalier privé vers le niveau le plus élevé. Il ouvrit une porte en bois, révélant une immense loge VIP.
C'était luxueux.
Un canapé en cuir souple trônait au milieu, avec une table en verre remplie de fruits, de vin et de nourriture. Il y avait un petit coin salon avec un lit et un bar. La façade était dotée d'une grande vitre sans tain donnant sur toute la salle des enchères.
Les gens en bas ne pouvaient pas voir à l'intérieur, mais depuis le canapé, la scène était parfaitement visible.
« Votre loge privée, invité 7-A », dit l'homme en me tendant une fine tablette en verre. « Vous pouvez enchérir via cet écran. Définissez votre nom d'affichage, vos limites d'enchères automatiques ou demandez une visite privée pendant la pause. »
J'ai pris la tablette. « Combien de temps avant que ça commence ? »
« La grande vente aux enchères commence dans dix minutes, monsieur. Elle durera trois heures, suivies d'une courte pause », expliqua poliment le préposé. « Si vous avez besoin d'autre chose, appuyez simplement sur la rune d'appel sur la table. »
Il s'inclina à nouveau et se retira discrètement, fermant les portes derrière lui.
Dès que la porte se referma, Caster leva les mains en l'air. « Oh mon Dieu ! Regardez cet endroit ! C'est réel ?! »
« Tais-toi, idiot », dit Malva platement à travers son masque, bien que ses yeux scannent les protections magiques au plafond.
« Hé, je dis juste ! J'ai vu des salons royaux nains moins bien que ça ! » Caster rit, rebondissant sur le canapé avant de se redresser.
Julia s'approcha de la fenêtre et regarda en bas. « Il y a tellement de monde... et je peux sentir un mana puissant partout. Au moins cinq mages puissants gardent la scène. »
Je me suis assis sur le canapé central, posant mes coudes sur mes genoux tout en tapotant l'écran de la tablette.
Je n'ai pas pris la peine d'utiliser mon vrai nom ou le titre de la Maison Celestial sur le tableau public. J'ai tapé un alias simple et aléatoire : [Loki].
En bas, le brouhaha des milliers d'enchérisseurs masqués commença à s'apaiser alors que l'éclairage de l'arène s'atténuait, ne laissant qu'un projecteur brillant sur la scène centrale.
Un homme grand en costume blanc et masque de renard argenté monta sur le podium. Il leva les mains, et sa voix résonna dans toute la salle grâce à la magie.
« Bienvenue, mesdames et messieurs, à la Grande Vente aux Enchères du Syndicat du Vide », annonça le commissaire-priseur, son ton fluide et magnétique. « Ce soir, nous proposons le rare, l'interdit et l'inestimable. Aucune question posée. Aucun nom enregistré. »
Il sourit derrière son masque, faisant un geste vers le côté de la scène.
« Commençons avec notre premier article de la soirée ! »
Deux gardes poussèrent une cage en fer sur la scène, recouverte de velours noir.
Dans la loge VIP, je fixais la scène à travers la vitre, un petit sourire caché derrière mon masque.
Que le jeu commence...