Chapitre 25
Chapitre 25
L'intérieur de la forteresse était plus chaud. Pas beaucoup, certes, mais assez pour que je puisse à nouveau sentir mon visage.
Un jeune soldat — dix-neuf ou vingt ans, peut-être — attendait près de l'entrée. Il salua Theron.
« Monsieur. »
« Emmène-les à l'aile est. Dans les chambres d'invités », marmonna Theron.
Le soldat hocha la tête et se tourna vers moi. « Par ici, monsieur. »
Je jetai un coup d'œil à Theron. Il s'éloignait déjà, mais il s'arrêta une demi-seconde. « Dîner à dix-neuf heures. Ne soyez pas en retard. » Il le murmura, comme s'il ne voulait pas que quiconque pense qu'il se souciait réellement de nous.
Puis il disparut.
Je suivis le soldat à travers des couloirs de pierre bordés de torches et de lampes à mana. D'autres soldats nous croisèrent, saluant mon guide d'un signe de tête et me jetant des regards empreints d'une curiosité silencieuse.
Peut-être chuchotaient-ils à mon sujet — cet échec de la famille Celestial qui débarquait dans le Nord. Je m'en fichais. Je gardai la tête basse et continuai d'avancer.
Lyra marchait à mes côtés, calme comme toujours.
Nous poursuivîmes notre chemin dans le long couloir jusqu'à ce que le jeune soldat s'arrête devant une paire de lourdes portes en chêne dans l'aile est.
« Vos quartiers, Jeune Maître. »
Je lui fis un signe de tête. « Compris. »
La chambre était simple mais propre. Un lit. Un bureau. Une fenêtre donnant sur la cour d'entraînement — des projecteurs éclairaient les soldats qui s'exerçaient malgré le froid. Une petite salle de bain attenante. Un placard.
Le soldat pointa un panneau sur le mur. « Panneau de communication. Vous pouvez appeler la réception si vous avez besoin de quoi que ce soit. La salle à manger se trouve au deuxième étage, aile est. Quelqu'un viendra vous chercher à dix-neuf heures. »
« Merci », dis-je.
Il hocha la tête et s'en alla, nous laissant, Lyra et moi.
Lyra posa mon sac près du lit.
« Je déferai vos bagages plus tard, Jeune Maître », dit-elle.
« Tu n'es pas obligée de... »
Elle me lança ce regard. Celui qui signifiait je le ferai quand même.
Je soupirai. « Très bien. »
Elle esquissa un léger sourire et sortit.
Je m'allongeai sur le lit et fermai les yeux un instant. Le Système parla dans ma tête.
[Hôte, quelque chose ne va pas ? Êtes-vous nerveux ?]
« ... peut-être. »
Le Système reprit la parole, sa voix basse et étrangement rassurante. [Vous n'avez pas à vous inquiéter, Hôte. Je suis là pour vous aider. Rien ne vous arrivera.]
Un sourire apparut sur mon visage. « Tu continues de parler comme ça, mais tu es toujours aussi inutile. »
[Q-quoi ? Espèce d'ingrat !]
Le Système continua de m'insulter, mais je choisis d'ignorer ses divagations. Pourtant, le sourire ne quittait pas mon visage.
Je me redressai et marchai jusqu'à la fenêtre. En bas, les soldats s'entraînaient toujours. Ils maniaient leurs épées. Criaient. Se dépassaient. Quelqu'un — probablement leur chef — hurlait sur un groupe de recrues en train de faire des pompes dans la neige.
C'est là que je serai dans quelques jours, hein.
J'observai les soldats encore un moment, puis je m'assis sur le lit et croisai les jambes. Autant profiter du temps imparti.
Je fermai les yeux et me concentrai sur ma respiration. Art de la Respiration Fondamentale. Inspirer. Tirer le mana de l'air. Retenir. Laisser compresser. Expirer. Libérer à travers mes vaisseaux.
Le rythme venait naturellement maintenant. La chaleur se propagea dans ma poitrine. Mon noyau pulsa.
Le temps s'effaça.
Je ne sais pas combien de temps je suis resté là à cultiver. Le monde avait disparu — il n'y avait plus que moi et le mana circulant en moi.
Un coup à la porte me ramena à la réalité.
J'ouvris les yeux. La chambre était la même. La fenêtre montrait toujours la neige. Les lampes à mana brillaient toujours doucement.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit. Le même jeune soldat se tenait là.
« Le dîner est prêt, Jeune Maître. Veuillez me suivre. »
Je hochai la tête et me levai, étirant mes jambes engourdies.
_
Lyra était déjà dans le couloir, à attendre. Je la saluai et elle me rendit mon salut. Nous suivîmes le soldat à travers d'autres couloirs, passâmes devant une salle commune où un grand écran diffusait les nouvelles de la capitale, et entrâmes dans une salle à manger plus petite.
C'était chaleureux. Une longue table en bois. Un feu qui crépitait dans l'âtre. La lumière douce des lampes à mana.
L'oncle Theron était assis au bout de la table. À côté de lui se trouvait tante Seraphina — une femme aux traits fins et élégants, avec des cheveux pareils à de l'argent filé. Et puis il y avait les jumeaux, Roran et Eira.
Je m'assis. Lyra resta près du mur, mais tante Seraphina lui fit signe de s'approcher.
« Je t'en prie, Lyra. Tu as fait un long voyage. Assieds-toi et mange avec nous. »
Lyra hésita. Elle me regarda.
Je haussai simplement les épaules. « Assieds-toi. »
Elle hocha la tête et s'assit discrètement.
Le dîner fut... étonnamment normal.
Tante Seraphina posa des questions sur le voyage. Sur maman. Sur Mia. Sur Sylvia, au sujet de qui je répondis que je ne savais rien, et je ne voulais vraiment pas la rencontrer pour l'instant. Rien que de penser à ce qu'elle pourrait me faire me donnait des frissons. Sa voix était chaleureuse et sincère. Cela me rappelait la maison.
L'oncle Theron était silencieux. Il mangeait. Il écoutait. De temps en temps, il me jetait un coup d'œil — rapide, comme s'il ne voulait pas que je le remarque.
Les jumeaux me fixèrent pendant les dix premières minutes. Puis le garçon — Roran — se pencha en avant.
« Est-ce que tu es vraiment un échec ? » demanda-t-il.
Silence.
La fille — Eira — lui donna un coup de pied sous la table.
« Aïe ! Quoi ? »
« Tu ne peux pas demander ça ! »
« Pourquoi pas ? C'est ce que tout le monde dit ! C'est un échec ! »
Je regardai Roran. Cheveux argentés. Yeux bleus. Il me fixait avec l'honnêteté brute d'un enfant de huit ans.
Maudits gamins. C'était brutal.
[Pffft — mais Hôte, les enfants disent toujours la vérité], dit le Système.
Tu te moques de moi, bâtard ?
[Non, hô... pfft...]
Ce maudit bâtard. Je m'occuperai de lui plus tard.
« Roran », dit Theron calmement.
Je secouai la tête et regardai l'enfant.
« Les gens m'appellent comme ça. Généralement parce que mon noyau est de rang B dans une famille de rang S. »
« Mais tout le monde dit que tu es un échec », insista Roran. « Ils disent que tu ne fais que boire et casser des choses. »
« C'est vrai », dis-je, la voix assurée. « J'étais un bâtard. J'ai perdu beaucoup de temps à être en colère de ne pas être né comme un monstre, à l'image de mon père. »
Roran me fixa pendant un long moment, comme s'il essayait de digérer quelque chose de trop lourd pour un enfant de huit ans. Puis il hocha lentement la tête, comme s'il avait compris quelque chose — ou peut-être pas. Impossible à dire.
Nous reprîmes notre repas.
Eira me regarda avec de grands yeux. « Est-ce que Mia a vraiment une grenouille ? »
J'ai failli rire. « Oui. Sir Hops-a-Lot. »
« Est-ce qu'il est vraiment distingué ? »
« Très. La grenouille la plus distinguée que j'aie jamais rencontrée. »
Elle rayonna.
La lèvre de Theron tressaillit. À peine. Mais je l'ai vu.
Une fois le dîner terminé, l'oncle Theron prit la parole.
« Leo, tu es ici pour t'entraîner avec moi, n'est-ce pas ? »
Je lui fis un signe de tête. « Oui. C'est le cas. »
Il ne dit rien de plus, me fixa un instant, puis se leva pour partir. « Demain, après le petit-déjeuner. Nous discuterons de ton entraînement. »
« Compris », dis-je.
_
De retour dans ma chambre, je m'allongeai sur le lit, le regard fixé sur le plafond. Par la fenêtre, la cour d'entraînement était toujours éclairée. Quelques soldats effectuaient des exercices tardifs.
Ma poche vibra.
J'y glissai la main et en sortis mon Mana-Link.
C'était une plaque d'obsidienne élégante, polie jusqu'à devenir un miroir. Pour quelqu'un venant de la Terre, cela ressemblait exactement à un smartphone haut de gamme, mais le poids était différent — plus lourd, plus solide, comme si l'on tenait un morceau de réalité compressée. Il n'y avait ni port de charge ni haut-parleur. Il n'en avait pas besoin.
Je pressai mon pouce contre le verre sombre. Une faible impulsion de lumière bleue ondula depuis mon point de contact tandis que l'appareil scannait ma Signature de Mana.
Ce monde est vraiment à part, pensai-je en fixant l'écran.
Sur Terre, nous utilisions le silicium et les satellites. Ici, la communication était de la magie pure. Le Mana-Link fonctionnait en se connectant à l'Astra-net mondial — un réseau de mana ambiant qui couvrait les domaines civilisés.
Chaque personne possédait un ID de Signature unique. Si vous aviez l'ID, vous pouviez joindre n'importe qui, n'importe où, tant qu'il y avait du mana dans l'air.
Je parcourus l'interface. Au lieu d'applications, des runes lumineuses prenaient vie, flottant légèrement au-dessus du verre.
Je me souvins, grâce au jeu, que les étudiants de l'Académie Aegis utilisaient une version encore plus avancée — un Mana-Link sous forme de bracelet.
C'était une manchette métallique élégante qui projetait des écrans holographiques directement dans l'air ou sur la rétine de l'utilisateur. Pendant tout ce temps, je ne les avais vus que dans le jeu, et maintenant, j'avais mon propre Mana-Link.
[Hôte, vous avez plusieurs messages non lus], dit la voix de Nova dans ma tête.
Je balayai une rune, et une série de messages provenant de la discussion de groupe de la famille défila. La plupart venaient de Mia. Elle avait envoyé des dizaines de messages.
« Leo ! Il neige ?! Envoie une vidéo ! Sir Hops-a-Lot veut voir ! »
J'ai failli rire.
Je fixai les messages de Mia pendant quelques secondes. Les petits autocollants de grenouille dansante rebondissaient toujours sur l'écran de mon Mana-Link.
Autant l'appeler, sinon elle va se mettre à pleurer, pensai-je.
Je tapai sur l'ID de Signature étiqueté [Maison - Maman]. Au lieu d'une sonnerie, le Mana-Link émit un bourdonnement doux et rythmé alors qu'il cherchait une résonance avec le relais de mana du domaine Celestial.
Un instant plus tard, le verre d'obsidienne s'illumina. Une explosion de lumière jaillit de l'appareil, projetant un hologramme de la taille d'une paume dans l'air au-dessus du lit.
« LEO ! »
Le cri était si fort que j'ai failli lâcher le Link. Le visage de Mia apparut dans la projection, son nez pratiquement collé contre son propre appareil de l'autre côté. Derrière elle, je pouvais voir les tons dorés familiers du salon des Celestial.
« Salut, gamine », dis-je, un léger sourire aux lèvres.
« C'est blanc ?! Montre-moi le blanc ! » exigea-t-elle en sautillant.
Je me levai et marchai jusqu'à la fenêtre, tournant le Mana-Link pour que le capteur de projection puisse capturer la vue extérieure. Les projecteurs de la forteresse illuminaient le blizzard tourbillonnant, faisant ressembler les flocons de neige à des diamants tombant contre les murs de pierre sombre.
« Waouh... » J'entendis Mia haleter. « On dirait... on dirait l'intérieur d'un sucrier. »
« Ce n'est pas du sucre, Mia. C'est de la glace. Et il fait assez froid pour transformer tes orteils en sucettes glacées. »
« Leo ? » Une autre voix entra dans l'appel. La projection bougea alors que maman prenait l'appareil des mains de Mia. Elle avait l'air fatiguée mais soulagée. « Tu es arrivé. Tu as l'air... fatigué, mon chéri. »
« Je vais bien, maman. Tante Seraphina nous a donné une chambre chaude. Le dîner était plutôt bon, même si l'oncle Theron a essayé de me transpercer le crâne du regard pendant tout le repas. »
Maman laissa échapper un rire doux et mélodieux. « C'est tout Theron. Il faisait la même chose à ton père quand ils étaient plus jeunes. Il est juste... protecteur. À sa manière très terrifiante. »
Son expression devint sérieuse. « Es-tu vraiment sûr de toi, Leo ? Tu n'es pas obligé de te pousser aussi fort. »
Je regardai à nouveau la cour d'entraînement. Une recrue venait d'être projetée dans la neige, pour se relever aussitôt et balancer son épée avec un rugissement.
« Je le dois, maman. J'en ai assez d'être celui qu'on protège. La prochaine fois qu'il y aura une Incursion, ou la prochaine fois que Mia sera en danger... je veux être celui qui se tient devant. »
Maman se tut. Je vis ses yeux briller légèrement dans la lumière bleue de l'hologramme. « Tu as tellement grandi en quelques semaines. Ton père... il ne le dira pas, mais il vérifie son propre Link toutes les dix minutes en attendant de tes nouvelles. »
« Dis-lui que je ne suis pas encore mort », ris-je.
« LEO ! ATTENDS ! » La voix de Mia couina alors qu'elle se frayait un chemin pour revenir dans le cadre. Elle tenait un Sir Hops-a-Lot à l'air très confus. La grenouille portait un minuscule pull vert tricoté à la main. « Sir Hops dit que tu ferais mieux de revenir avec une épée cool ! Ou un pingouin de compagnie ! »
« Je verrai ce que je peux faire pour l'épée. Pas de promesse pour le pingouin. »
« Je t'aime, Leo », murmura maman, sa main s'étendant comme pour toucher mon visage à travers la projection.
« Je t'aime aussi, maman. »
Puis elle dit : « C'est la nuit, Leo. Tu devrais dormir maintenant. Bonne nuit. »
Je hochai la tête. « Bonne nuit, maman. Bonne nuit, Mia. Dis bonjour à papa de ma part. »
Mia ajouta : « Attends, attends, Leo ! Tu m'appelleras demain ? Je veux que Roran et Eira voient Sir Hops-a-Lot ! »
« D'accord, petite peste. Je t'appellerai demain, mais seulement si tu te tiens bien et que tu finis ton assiette. »
Elle hocha la tête énergiquement. « Oui, oui ! Je le ferai ! Tu promets que tu appelleras ? »
Un sourire apparut sur mon visage. « Je te le promets. Maintenant, bonne nuit. »
« Bonne nuit, Leo. »
Je tapai pour mettre fin à l'appel. L'hologramme s'effondra dans la plaque de verre, laissant la pièce beaucoup plus sombre et silencieuse qu'avant.
[Ils vous manquaient vraiment, Hôte], fit remarquer Nova. [Je ne m'attendais pas à ce que vous appeliez cette fois.]
... Ouais. Ils me manquaient.
Après un moment, Nova dit doucement : [Vous avez vraiment changé, Leo.]
Peut-être, je suppose. C'est vrai.
Je posai l'appareil sur la table de chevet. La surface d'obsidienne était sombre, mais la faible lueur bleue de la rune de statut persistait, comme une petite étincelle de foyer au milieu d'une forteresse glacée.
Je soupirai et m'allongeai sur le lit, fermant les yeux. Le bruit du vent à l'extérieur hurlait comme une bête aux portes.
« Bonne nuit, Nova. »
[Bonne nuit, Leo.]