Chapitre 24
Chapitre 24
Le dirigeable — ou plutôt, le jet privé — vrombissait sous mes pieds.
Ce n’était pas comme un avion de la Terre, loin de là. C’était plus silencieux, plus fluide, un élégant Gulfstream G700 argenté qui combinait, d'une manière qui aurait dû être impossible mais qui fonctionnait à merveille, une aérodynamique de pointe et une propulsion au mana.
Je m'assis dans un siège en cuir moelleux, fixant le hublot alors que le domaine Celestial rétrécissait derrière nous, devenant un simple point au milieu du paysage tentaculaire en contrebas.
Les forêts se transformèrent en collines à mesure que nous prenions de l'altitude, le vert familier du centre-est laissant place à un terrain vallonné. Les collines devinrent des pics acérés, le genre de montagnes qui semblaient avoir été arrachées à la terre par une force ancestrale.
Et lentement, très lentement, le vert s'effaça, remplacé par un blanc aveuglant et impitoyable qui s'étendait à perte de vue dans toutes les directions.
Je m'adossai à mon siège, observant la cabine pour ce qui devait être la centième fois. Des panneaux en acajou poli tapissaient les murs, chaleureux et riches face au cuir crème des sièges. Des cristaux de mana pulsaient d'une douce lumière bleue là où ils étaient incrustés dans le plafond, baignant le tout dans une lueur apaisante.
Ce n'était pas juste un véhicule ; c'était un manoir volant, complet avec une suite parentale à l'arrière et une cuisine entièrement équipée dont je n'arrivais toujours pas à croire qu'elle puisse exister dans un appareil aérien.
Première fois que je vole dans ce monde, pensai-je en regardant les nuages défiler sous nous.
[Techniquement, tu as déjà volé. Sur Terre.] La voix de Nova scintilla dans mon esprit.
C’était différent, rétorquai-je. C’étaient des tubes de métal avec des ailes, entassés de gens comme des sardines. Ça…
Je jetai un nouveau coup d'œil à la cabine, au luxe qui m'entourait. C’est un manoir volant.
[Un manoir volant très coûteux.]
Ne me le rappelle pas. Je secouai la tête, un sourire ironique étirant mes lèvres. Ma famille est vraiment dégoûtante de richesse.
Je jetai un regard à travers la cabine.
Lyra était assise sur le siège en face de moi, les mains sagement croisées sur ses genoux, calme comme toujours. Elle regardait par son propre hublot, son expression apaisée, d'une manière qui rendait le chaos des dernières semaines presque lointain.
Je l'observai un instant, étudiant son profil. Elle était restée silencieuse depuis que nous avions embarqué, mais ce n'était rien de nouveau. Pas de façon étrange — juste Lyra étant Lyra, toujours observatrice, toujours patiente, toujours en attente de ce qui allait arriver.
Elle avait cette façon de rendre le silence confortable plutôt que gênant, comme si elle comprenait que, parfois, les mots n'étaient pas nécessaires. Mais quelque chose me tracassait depuis que nous avions quitté la piste, une question qui me taraudait depuis qu'elle était apparue sur les marches du jet.
« Lyra. »
Elle se tourna, ses yeux émeraude rencontrant les miens avec ce regard toujours aussi stable. « Oui, Jeune Maître ? »
« Pourquoi es-tu venue ? »
Elle cligna des yeux, sincèrement surprise par la question. « Je suis votre femme de chambre personnelle, Jeune Maître. C’est mon devoir de… »
« Non. » Je l'interrompis doucement en secouant la tête. « Je veux dire, oui, c’est ton travail, je comprends. Mais tu n’étais pas obligée de venir. Père aurait compris. Maman aussi. Tu aurais pu rester au domaine, te reposer, faire tout ce que tu fais d'habitude quand je ne suis pas là à rendre la vie impossible à tout le monde. »
Elle resta silencieuse un moment, ses yeux baissant légèrement tandis qu'elle pesait mes mots.
« Jeune Maître… »
« Je ne me plains pas », dis-je rapidement en me calant dans mon siège. « Vraiment, non. Je suis juste… curieux, je suppose. Tu as été là à travers tout — l'alcool, les bagarres, les crises. Moi, en train d'être un vrai bâtard avec tout le monde, toi y compris. »
Je soutins son regard, sans détourner les yeux. « La plupart des gens auraient démissionné depuis longtemps. Demandé une mutation. Fait littéralement n'importe quoi d'autre pour s'éloigner de quelqu'un comme moi. »
Le silence s'étira entre nous, rempli seulement par le bourdonnement des moteurs. Le jet s'inclina légèrement pour ajuster son altitude, mais aucun de nous ne bougea.
Puis, doucement, Lyra parla.
« Vous souvenez-vous de notre rencontre, Jeune Maître ? »
Je fronçai les sourcils, fouillant dans les fragments des souvenirs du Leo original. Ils me revinrent par morceaux — une journée chaude et poussiéreuse, l'odeur du sang, et une fille aux yeux vides qui semblait déjà morte à l'intérieur.
« La vente aux enchères », dis-je lentement, les mots surgissant à mesure que les souvenirs remontaient. « Un marché dans les quartiers bas. Des trafiquants d'humains t'avaient capturée après la destruction de ton village lors d'une incursion. »
Elle hocha la tête, son expression inchangée. Elle ne tressaillit pas au souvenir, ne détourna pas le regard. « Vous souvenez-vous de ce que vous avez fait ensuite ? »
Je cherchai plus profondément, au-delà du brouillard des souvenirs empruntés. C’était là — un Leo de dix ans, petit pour son âge mais têtu comme une mule, traînant une fille silencieuse à travers le domaine Celestial tandis que les domestiques chuchotaient et que les gardes observaient avec des yeux curieux.
« Tu es libre », lui avait dit le jeune Leo, la voix brisée par cet étrange sens de la justice enfantin que les gosses ont parfois avant que le monde ne le leur arrache. « Va où tu veux. Personne ne t'arrêtera. »
Mais elle n'était pas partie.
« Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? » demandai-je, sincèrement curieux maintenant. « Partir, je veux dire. Tu aurais pu t'en aller et ne jamais regarder en arrière. »
Lyra baissa les yeux sur ses mains, les étudiant comme si elles contenaient les réponses à des questions que je n'avais pas posées. « Parce que je n'avais nulle part où aller », murmura-t-elle, sa voix si basse que je faillis ne pas l'entendre.
« Mon village n'existait plus. Mes parents étaient morts. Tous ceux que j'avais connus n'étaient que cendres et ossements, dispersés par des monstres que je ne pouvais même pas espérer combattre. » Elle marqua une pause, reprenant contenance. « Mais vous… vous m'avez regardée comme si j'étais une personne. Pas une esclave. Pas un outil à utiliser et à jeter. Juste… une personne. »
Le Leo original.
Je restai silencieux, laissant ses mots s'imprégner en moi. J'avais passé tellement de temps à considérer le Leo original comme une racaille, un gâchis de potentiel qui avait jeté tout ce qu'il y avait de bon dans sa vie.
Mais voici la preuve — une petite preuve silencieuse — qu'au fond, sous toute cette jalousie et cette rage, sous l'alcool, les bagarres et l'autodestruction, il y avait eu une étincelle de bonté.
« Vous avez changé après l'éveil de votre noyau », continua Lyra, sa voix stable malgré l'émotion dans ses yeux. « La jalousie… elle vous a consumé, petit à petit, jusqu'à ce qu'il ne reste rien du garçon qui m'avait libérée. Vous avez repoussé tout le monde, moi y compris. »
Elle leva les yeux, et pour la première fois, je vis une émotion brute scintiller dans ses yeux émeraude. « Mais je suis restée. Parce que je vous ai vu changer une fois, et j'ai cru — j'ai espéré — que vous pourriez changer à nouveau. »
Le poids de ses mots me frappa plus fort que prévu, se logeant dans ma poitrine comme une pierre. Elle ne connaissait pas la vérité — elle ne pouvait pas savoir que le « changement » qu'elle observait n'était pas l'ancien Leo qui se retrouvait, mais une âme complètement différente portant son visage. Elle… espérait simplement.
[Elle est loyale, Hôte.] La voix de Nova était plus douce que d'habitude, presque respectueuse. [Pas par devoir ou obligation. Parce qu'elle l'a choisi.]
Ouais. J'avalai difficilement ma salive, sentant à nouveau cette étrange oppression dans ma poitrine. Je commence à comprendre.
« Lyra. »
« Oui, Jeune Maître ? »
« Merci. »
Elle pencha la tête, la confusion brillant dans son regard. « Pour quoi ? »
« D'être restée. » Je détournai le regard, vers l'immensité blanche sous nous. « De ne pas avoir abandonné. D'être là, même quand je ne le méritais pas. »
Le silence s'étira entre nous, long et confortable.
Puis, doucement —
« Jeune Maître. »
Je me tournai.
Elle souriait. Pas le petit sourire professionnel qu'elle arborait d'habitude, mais quelque chose de réel, de chaleureux et d'éclatant qui la faisait paraître des années plus jeune.
« Où que vous alliez, je vous suivrai. C’est mon choix, pas mon devoir. »
Je ne savais pas comment répondre à ça, alors je me contentai d'un signe de tête et me retournai vers le hublot, sentant cette étrange oppression dans ma poitrine devenir un peu plus chaude.
_
Alors que le jet voguait à haute altitude, je contemplais l'immensité d'Aetheris étendue sous moi comme une carte vivante.
Ce monde était massif — bien plus grand que la Terre, avec des continents et des domaines qu'il aurait fallu des vies entières pour explorer. Le monde d'Aetheris était divisé en de nombreux domaines, chacun contrôlé par différentes races et puissances.
Il y avait le Domaine Humain, où nous nous trouvions, mais aussi le Domaine des Elfes avec ses forêts ancestrales et ses arbres-mondes, le Domaine des Vampires plongé dans une nuit éternelle, les Terres Sauvages des Hommes-bêtes où les humains s'aventuraient rarement, et enfin le Domaine des Nains.
Il y avait d'autres domaines aussi, ceux qui n'appartenaient à aucune race en particulier.
Le Royaume Sacré, Sanctyra, où les peuples de toutes races se rassemblaient pour vénérer la même déesse, leur foi transcendant les frontières du sang et des origines.
La Cité de la Tour Magique, Arcanum Spire, où les mages allaient étudier sans se soucier de savoir si leurs voisins étaient humains, elfes ou autre chose. Quiconque cherchant à apprendre la magie sans le bagage de la politique raciale pouvait y trouver un foyer.
Et puis il y avait l'Union Astra, une organisation qui opérait au-dessus de tous les autres.
Le Conseil de l'Union Astra détenait la plus haute autorité au monde, un organe directeur qui transcendait les frontières nationales et les divisions raciales. Les individus les plus puissants de chaque race rejoignaient ce conseil, se consacrant au bien commun.
Leur but principal était de maintenir des relations pacifiques entre les races et de créer de l'ordre dans un monde qui menaçait constamment de sombrer dans le chaos. Même les rois et les reines devaient écouter quand le Conseil parlait — leur autorité était absolue.
Le Conseil possédait différents sièges, organisés en une hiérarchie basée sur la puissance et les accomplissements. Tout en haut se trouvaient douze Hauts Sièges, occupés par les êtres les plus puissants qui soient. Mon grand-père était l'un d'eux — un fait que j'avais encore du mal à concevoir.
Dans le jeu, le Conseil jouait un rôle crucial dans l'histoire, coordonnant les opérations contre les adeptes des démons et organisant les réponses aux portes d'incursion qui menaçaient de submerger des nations entières.
Il y avait aussi des zones qui n'avaient été conquises par personne, des régions si dangereuses que même les explorateurs les plus courageux les évitaient. Nous les appelions les Zones Interdites — de vastes étendues de terre où les monstres et les créatures des Abysses avaient élu domicile, se reproduisant et gagnant en puissance loin des regards indiscrets de la civilisation.
Parfois, des monstres de ces zones émergeaient, s'abattant sur les villes et villages humains comme une peste, rappelant à tous que la civilisation n'était qu'une bulle fragile dans un monde qui voulait leur mort.
Nous volions actuellement au-dessus du continent du Domaine Humain — Astraea, un territoire protégé par les quatre Grandes Familles Nobles : Nightshade, Ashford, Runeweaver et Celestial, celle à laquelle j'appartenais.
La famille royale, la Maison Valerion, régnait à leurs côtés, le roi siégeant sur le trône tandis que les quatre Hauts Ducs géraient leurs territoires respectifs. Ensemble, ils gouvernaient Astraea, maintenant l'ordre et protégeant leur peuple des menaces qui rôdaient au-delà des frontières.
Tout au sud se trouvait la capitale, Astra Prime, où l'Empereur tenait sa cour et où opérait l'une des branches principales de l'Union Astra. Les terres Celestial étaient situées dans le centre-est, au cœur du domaine — riches, fertiles et politiquement importantes. Mais alors que nous volions vers le nord, le paysage changeait, devenant plus rude, plus sauvage, plus « incivilisé » à chaque kilomètre.
Le Territoire de Valdris — les terres de mon oncle Theron — était la frontière, le dernier bastion de la civilisation avant que tout ne parte en enfer.
Au-delà de ces montagnes s'étendaient les Zones Interdites, des lieux où le mana était si dense que les humains normaux ne pouvaient pas respirer, où les jungles et les sommets abritaient des monstres capables de donner du fil à retordre même aux combattants de rang Transcendant.
La famille Valdris n'était pas composée de simples nobles avec des titres pompeux et de l'argent ancien. C'étaient des gardiens, des protecteurs qui tenaient la Bordure Nord, une ligne de forteresses qui empêchait les monstres des Terres Sauvages de se déverser dans le cœur civilisé du domaine. Génération après génération, ils avaient tenu bon, se battant et mourant pour que le reste d'entre nous puisse dormir tranquillement la nuit.
Ce monde était beau d'une manière que la Terre ne pourrait jamais égaler, avec ses cristaux de mana luisants, ses cités flottantes et ses races diverses. Mais c'était aussi un piège mortel pour les faibles, un endroit où la puissance signifiait tout et la faiblesse signifiait la mort.
« Nous commençons notre descente, Jeune Maître », la voix de Lyra me tira de mes pensées.
Je le sentis dans mon estomac — cette chute de pression familière alors que nous perdions de l'altitude. En dessous de nous, une forteresse émergea de la neige tourbillonnante, grandissant à chaque seconde. Des murs de pierre massifs s'élevaient à flanc de montagne, comme s'ils avaient été sculptés directement dans la roche.
Des tours perçaient les nuages, leurs sommets perdus dans la brume blanche, et les bannières portant l'emblème des Valdris — une épée enveloppée de givre et de vent — claquaient violemment dans la tempête.
Cet endroit ne respirait pas le luxe comme le domaine Celestial. Il respirait la guerre, froide, dure et inflexible.
Le jet se posa sur une plate-forme d'atterrissage spécialisée, les propulseurs à mana sifflant alors qu'ils s'éteignaient. Les vibrations cessèrent, ne laissant que le hurlement du vent à l'extérieur.
La rampe s'abaissa.
L'air froid me frappa comme un coup de poing.
Ce n'était pas juste de la température, pas le genre de froid auquel on peut se préparer avec un manteau chaud et une attitude positive. C'était agressif, une chose vivante qui voulait vous rappeler que vous n'aviez pas votre place ici, que vous étiez mou, faible et que vous ne survivriez jamais.
« Putain… » Je toussai alors que mon souffle se transformait en un épais nuage de cristaux de glace.
[Hôte, votre Vitalité est actuellement de rang F. Je vous suggère de bouger rapidement avant que vos poumons ne gèlent.]
Merci pour le conseil, pensai-je en resserrant mon manteau de fourrure épais alors que je posais le pied sur la plate-forme de pierre.
Quatre silhouettes attendaient au pied de la rampe.
Theron Valdris se tenait devant, ses cheveux platine fouettés par le vent, ses yeux bleus fixés sur moi avec une intensité qui me donna envie de vérifier si j'avais oublié de mettre un pantalon.
Pendant une seconde, juste une seconde, je vis quelque chose scintiller dans son regard — pas de la froideur, pas de la colère, mais quelque chose de plus doux. De l'inquiétude, peut-être. Comme s'il avait peur que ce soit une nouvelle déception, un nouvel échec enveloppé dans un nom de famille.
Derrière lui se tenait une femme avec un sourire chaleureux qui, d'une certaine manière, perçait le froid glacial — Tante Seraphina, ses cheveux argentés tirés en arrière dans une coiffure pratique. Et à côté d'elle, deux enfants aux cheveux argentés, si emmitouflés qu'ils ressemblaient à des bonhommes de neige miniatures, me scrutant avec une curiosité non dissimulée.
J'avançai, mes bottes crissant dans la neige.
« Oncle Theron. »
Il me regarda un long moment, étudiant mon visage comme s'il cherchait quelque chose. Puis il soupira, une longue expiration qui se transforma en brume dans l'air.
« Tu as une sale tête, Leo. »
Je clignai des yeux, complètement pris au dépourvu. « … Quoi ? »
« Tu es trop maigre. » Il fit un geste vague vers moi. « Et tu trembles déjà comme un chiot nouveau-né. Ta mère va me tuer si tu tombes malade sous ma garde. »
Ce n'était pas l'accueil auquel je m'attendais. Pas du tout.
Tante Seraphina rit doucement, un son chaleureux qui semblait déplacé dans ce désert gelé. « Theron, sois gentil avec le garçon. Il vient juste d'arriver. »
« Je suis gentil. » Il jeta un coup d'œil vers elle, puis vers moi. « Si je n'étais pas gentil, je le laisserais dehors pour qu'il gèle. »
« Charmant comme toujours », murmurai-je dans ma barbe.
Sa lèvre tressaillit. À peine. « Allez. Entrons avant que tu ne deviennes réellement une sculpture de glace. »
Il se tourna et marcha vers la forteresse, ses enjambées longues et assurées. Mais pas froidement — juste… comme s'il ne savait pas quoi dire d'autre, comme s'il avait épuisé son quota de mots pour la journée et avait besoin de recharger.
Seraphina me sourit, avec cette même expression chaleureuse. « Il est heureux que tu sois là, Leo. Il ne veut juste pas l'admettre. Laisse-lui du temps. »
Les jumeaux choisirent ce moment pour se libérer de l'emprise de leur mère, se précipitant vers moi avec l'énergie débordante d'enfants qui n'avaient jamais connu une journée d'entraînement difficile de leur vie.
« Est-ce que tu es vraiment le grand frère Leo ? » demanda le garçon, ses cheveux argentés dépassant de sa capuche. Roran, si je me souvenais bien.
« Roran, ne sois pas impoli ! » le réprimanda la fille — Eira —, bien que ses yeux fussent tout aussi curieux.
« Je ne suis pas impoli ! Je demande ! Il y a une différence ! »
Je faillis rire, le son m'échappant avant que je ne puisse l'arrêter. « Ouais. Je suis Leo. »
Le visage de Roran s'illumina d'un large sourire. « Cool. »
Je regardai devant moi le dos de Theron. Il s'était arrêté à l'entrée de la forteresse, faisant semblant d'examiner quelque chose sur le mur, mais je le surpris à jeter un coup d'œil dans notre direction.
Peut-être que ça ne sera pas si mal après tout.
J'avançai, Lyra se mettant à mon pas, les jumeaux suivant derrière et me bombardant de questions plus vite que je ne pouvais y répondre.