Qui est-ce encore, bon sang ?

La porte de la boutique se referma derrière moi avec un déclic, coupant l'air froid de la rue. Dehors, Malva se tenait exactement là où Leo l'avait laissée.

La lueur argentée du réverbère l'enveloppait, projetant une longue ombre sur le pavé propre. Pendant un long moment, elle ne bougea pas. Sa main droite resta en l'air, la peau de son crâne picotant encore là où ma main avait appuyé pour ébouriffer ses cheveux.

Réfléchis-y.

Les mots résonnaient dans son esprit, lourds et sonores.

Malva abaissa lentement la main, ses doigts se crispant dans sa manche, appuyant si fort que ses ongles courts s'enfoncèrent dans sa peau.

Est-il idiot ?

La pensée vint, rapide et tranchante, née de ses années de survie dans la misère. Cela n'avait aucun sens. Dans son monde, les actions des gens étaient simples et brutales.

La gentillesse était soit un luxe pour les imbéciles, soit un piège. Personne ne donnait une potion de haute qualité à une fille du peuple couverte de bleus dans une cour sans rien attendre en retour. Personne n'offrait cinquante pièces d'or par mois, un bon équipement et une protection totale juste pour « prendre soin des siens ».

Lorsqu'ils s'étaient rencontrés dans cette cour abandonnée, elle connaissait les règles. Elle avait pris sa potion et s'était immédiatement préparée à payer le prix que le monde exigeait toujours d'une fille qui n'avait que son corps à offrir.

Elle n'avait rien qu'il puisse vouloir. Il avait une famille puissante, un beau visage, des amis et plus d'argent qu'elle ne pourrait jamais l'imaginer.

Et surtout, il avait le pouvoir — le vrai pouvoir. Un pouvoir qu'elle ne pouvait égaler, acheter, ni même effleurer. Alors, que pouvait bien lui donner une fille comme elle ? La seule chose qu'un homme comme lui voudrait d'une fille comme elle, c'était son corps.

Elle avait déboutonné son manteau parce qu'une transaction était sûre. Une transaction avait des limites. On payait sa dette, on gardait la vie sauve et on ne devait rien à personne.

Mais Leo avait paniqué. Il lui avait dit d'arrêter, le visage déformé par une irritation sincère. Alors, que restait-il ? Rien.

Il n'avait rien demandé, et cela l'effrayait plus que n'importe quelle menace.

Cependant... maintenant, il continuait.

« Imbécile... » murmura-t-elle, d'une voix neutre.

Il se disait froid et arrogant — et il l'était — pourtant, il l'avait suivie jusqu'ici simplement parce qu'il pensait qu'elle était sa responsabilité. Il ne savait rien d'elle. Il ignorait d'où elle venait, ce qu'elle avait fait pour survivre ou pourquoi ses mains étaient toujours prêtes à tuer.

Pourtant, il n'avait pas posé de questions. Il avait dit qu'il ne fouillerait pas.

Malva baissa les yeux sur les pierres. Pour la première fois, elle réalisa qu'elle ne savait presque rien de lui non plus. Ce soir était la première fois qu'il parlait un peu de son passé.

Il ne l'avait pas forcée à parler et n'avait pas exigé ses secrets en échange de sa protection. Au lieu de cela, il avait partagé un morceau de son propre passé en premier.

Était-ce sa façon de construire un pont ?

Était-ce sa manière maladroite de lui dire qu'elle n'était pas la seule à se cacher derrière des murs ? Il offrait son propre passé comme une promesse, une façon silencieuse de dire qu'il ne s'immiscerait pas dans ses ténèbres avant qu'elle ne soit prête à en sortir elle-même.

Ils étaient pareils. Elle pouvait le sentir dans ses mots. Deux personnes cachées derrière des murs, attendant la lame dissimulée derrière chaque main tendue.

Mais Leo avait réussi à laisser entrer des gens. Il avait Roan, un idiot bruyant et imprudent qui sauterait probablement d'une falaise si Leo le lui demandait. Il avait Alice, qui criait trop fort mais ne regardait jamais personne avec malveillance. Il avait sa famille.

« Certains d'entre eux sont juste trop stupides pour partir. »

Les doigts de Malva se desserrèrent sur sa manche. La garde prudente qu'elle maintenait toujours n'avait pas disparu — c'était impossible — mais pour un bref instant, le poids sur sa poitrine sembla un peu plus léger.

Elle ne lui faisait pas confiance.

La confiance, après tout, était un luxe qui menait les gens à leur perte. Mais en fixant la porte de la boutique, elle se surprit à rester là. Elle ne disparut pas dans les ombres. Elle ne s'enfuit pas. Elle resta simplement sous la lumière, à attendre.

_

[POV de Leo]

Au moment où la lourde porte en fer se referma derrière moi, l'odeur épaisse de vieux papier me frappa. Je m'appuyai contre le comptoir en bois, poussant un long soupir de lassitude. Je passai une main sur mon visage, sentant la chaleur monter à mes oreilles.

Bon sang, pensai-je. À quoi je pensais ? J'ai beaucoup trop parlé. Sérieusement, c'était un peu gênant.

Les mots que j'avais prononcés dehors me semblaient étranges et trop personnels. Je n'étais pas du genre à faire des discours sur la vie et les sentiments. J'étais juste un type essayant de survivre dans un monde brisé tout en gérant une bande de marginaux surpuissants.

Déballer mon sac sous un réverbère, ça ne me ressemblait pas.

Je claquai la langue. Je n'étais pas venu ici pour réfléchir à ma propre maladresse. Je devais acheter ce contrat de Serment de Mana.

Caster était la priorité.

Je le voulais dans mon équipe, mais je savais aussi qu'il ne faisait confiance à personne pour l'instant, et c'était une bonne chose. La confiance aveugle dans ce monde ne menait qu'à un coup de poignard dans le dos. C'était la même chose pour Malva. C'est pourquoi je préférais les choses couchées sur papier et scellées par le mana.

Bien sûr, un Serment de Mana n'était pas infaillible.

Je savais grâce au jeu qu'il existait des moyens de rompre un contrat. Mais la plupart des gens l'ignoraient. Pas moi. Non pas que je prévoie de l'utiliser. Je n'ai aucune intention de trahir leur confiance. Je les veux dans mon équipe, comme des personnes sur qui je peux compter. Et ce n'est pas comme si j'allais les trahir.

J'espérais juste que Caster accepterait de nous rejoindre après ce voyage. Une fois de retour à l'Académie, je lui demanderais sa réponse. S'il signait, je pourrais commencer à mettre mes plans à exécution.

Je chassai ces pensées et me redressai. Je tapotai le comptoir de mes articulations pour attirer l'attention du vieux commerçant.

« J'ai besoin d'un contrat de Serment de Mana », dis-je, ma voix retrouvant son ton direct habituel.

Le commerçant observa mon uniforme et mes cheveux blancs, puis hocha lentement la tête. « Les contrats de Serment de Mana sont rares et coûteux, jeune maître. Un seul contrat coûte environ cinquante mille pièces d'or. »

« C'est entendu », dis-je, en gardant une voix calme. « J'en prendrai trois. »

Les yeux du vieil homme s'écarquillèrent, sa mâchoire se décrochant légèrement. Pour la plupart des gens, cinquante mille pièces d'or suffisaient à vivre confortablement pendant des années. Un seul contrat coûtait plus cher que ce que la plupart des gens du peuple verraient au cours de toute une vie. Il se reprit rapidement, sortant un petit appareil de sous le comptoir : un terminal de paiement par lien de mana.

« Cela fera cent cinquante mille pièces d'or au total, jeune maître. »

Je remontai ma manche et approchai ma montre du terminal. L'écran vacilla un instant, affichant le solde de mon compte. Le montant était absurdement élevé — largement dans les millions. Ma mère avait transféré une grosse somme avant mon départ pour l'Académie, assez pour couvrir des années de dépenses sans même entamer le capital.

Le vieil homme cligna des yeux lorsque le paiement fut validé. « P-Paiement confirmé. Je vais chercher les contrats à l'arrière. »

Il s'éclipsa, me laissant seul dans la boutique silencieuse.

Je poussai un petit soupir et rassemblai mes pensées.

Honnêtement, je ne regrettais pas ce que j'avais dit à Malva. Elle était trop brisée par un passé que j'ignorais. Si je voulais qu'elle se tienne à mes côtés quand le vrai chaos commencerait, elle devait comprendre que mon équipe n'était pas juste un autre piège.

Une minute plus tard, le commerçant revint avec un étui noir et fin. Il le posa sur le comptoir et l'ouvrit, révélant trois parchemins scellés brillant d'une faible lumière dorée.

« Trois contrats de Serment de Mana, comme demandé, jeune maître. »

Je pris l'étui et le glissai dans ma poche du vide. L'objet disparut dans l'espace replié, stocké en toute sécurité. Je fis demi-tour sans un mot de plus.

Lorsque je poussai la lourde porte en fer, l'air froid de la nuit me saisit.

Je sortis et levai les yeux. Malva était toujours là. Elle n'avait pas bougé, ses yeux sombres me suivant dès que mes bottes touchèrent le sol. Son visage avait repris son masque habituel, mais la tension dans ses épaules s'était relâchée.

« Allons-y », dis-je avec désinvolture, en remettant mes mains dans mes poches comme si la discussion d'il y a cinq minutes n'avait jamais eu lieu. « Les autres sont probablement déjà assommés de sommeil. »

Malva ne dit rien.

Elle se mit simplement à marcher un demi-pas derrière moi, ses mouvements silencieux alors que nous retournions vers la route principale. Nous marchions en rythme, les bâtiments en pierre blanche de l'Académie apparaissant enfin, vides sous le ciel nocturne profond.

Arrivés au carrefour entre les dortoirs des garçons et ceux des filles, Malva s'arrêta. Elle se tourna vers moi, me gratifiant d'un léger signe de tête qui portait plus de poids qu'auparavant. « Merci, Leo. Pour tout. »

« Va juste dormir », répondis-je en agitant la main par-dessus mon épaule tout en m'éloignant.

Elle ne dit pas un mot de plus, se tournant pour se glisser dans les ombres en direction de son bâtiment, disparaissant comme un fantôme.

Je poussai un long soupir de fatigue, me frottant la nuque en atteignant enfin la porte de mon propre dortoir. Tout ce que je voulais, c'était m'effondrer sur mon lit et dormir jusqu'à midi.

...ou du moins, c'est ce que je pensais.

BZZZZ

Une secousse soudaine et violente fit vibrer mon poignet. La montre à lien de mana à mon poignet bourdonnait furieusement, une lumière vive clignotant contre le verre sombre.

Je fixai la lumière, mon visage s'assombrissant alors que ma nuit paisible volait en éclats.

« C'est qui, bordel ? » marmonnai-je.