Chapitre 227
Chapitre 227
Les soixante minutes qui suivirent furent un cauchemar de craquements de pierre, de tension et de pure frustration.
J'étais assis, la main gauche crispée sur le stylet émoussé, les yeux rivés sur l'ardoise vierge posée sur mon bureau. Chaque fois que je tentais de tracer la première ligne du symbole de Stabilité, je devais maintenir une concentration absolue. Si mes pensées dérivaient vers la douleur dans mes canaux de mana, ou si mon trait devenait trop épais, la pierre sous ma main rejetait mon pouvoir.
Crac.
Une nouvelle fissure fine parcourut le milieu de mon stylet.
« Recommencez, Monsieur Celestial », lança la voix du professeur Zane depuis le devant de la salle, perçant le silence. Il ne me regardait même pas, ses yeux fixés sur une autre rangée, et pourtant, il savait exactement quand ma concentration s'était brisée. « Vous vous précipitez. La Stabilité exige un esprit stable, pas une main rapide. »
J'expirai lentement par le nez, forçant les muscles endoloris de mon épaule à se détendre.
À côté de moi, Caster était dans un état bien pire.
Son stylet ne s'était pas contenté de se fissurer. Il avait explosé en quatre morceaux à trois reprises. Son visage était pâle, ses yeux écarquillés et injectés de sang tandis qu'il fixait le nouveau stylet sur son bureau. Ses mains tremblaient tellement que l'outil ne cessait de s'entrechoquer contre le bois.
Il marmonnait des formules dans sa barbe, tentant d'utiliser son pouvoir de Structure pour déceler les infimes défauts de l'ardoise, mais la pression exercée par Zane perturbait sa concentration.
« Concentrez-vous, Monsieur Caster », aboya Zane, son ton tranchant faisant sursauter l'élève. « Votre pouvoir de Structure vous permet de voir les défauts de l'ardoise, mais vous laissez cela briser votre concentration. Maîtrisez votre esprit, ou partez. »
« O-oui, professeur ! » couina Caster en essuyant la sueur sur son front.
Au moment où la cloche en laiton sonna la fin du cours, j'avais réussi à tracer une ligne semi-stable qui n'avait pas brisé la pierre. Ce n'était pas un symbole complet, mais c'était un progrès. Le reste de la classe semblait épuisé, les visages creusés comme s'ils venaient de survivre à un combat acharné plutôt qu'à une simple leçon.
« Cours terminé », déclara Zane en fermant son livre d'un claquement sec. « Pour la prochaine séance, j'attends de chacun d'entre vous qu'il tienne les trois premiers traits sans briser son ardoise. Si vous n'en êtes pas capables, abandonnez ce cours avant de me faire perdre davantage de temps. »
Les étudiants sortirent en silence. Caster ressemblait à un mort en sursis. Ses épaules étaient affaissées, ses bras ballants, le regard vitreux. Il semblait prêt à s'effondrer.
Je tendis le bras et lui donnai un coup de coude dans les côtes alors que nous entrions dans le vaste hall. « Regarde-toi. On dirait que tu es sur le point de rencontrer tes ancêtres. »
« Pire », haleta Caster, la voix basse à cause de la fatigue. « J'ai l'impression que mon cerveau est en train de couler par mes oreilles. La façon dont cet homme te fixe... c'est comme s'il attendait que tu échoues. »
Je jetai un coup d'œil autour du hall. C'était l'heure du déjeuner, ce qui signifiait que nous avions une heure de pause avant mon prochain cours : Contrôle et Théorie Élémentaires. Le hall était animé par les étudiants se précipitant vers les réfectoires, leurs voix résonnant contre les piliers de pierre.
« Viens », dis-je en l'éloignant de la foule vers un chemin plus calme menant aux jardins extérieurs. « Allons prendre l'air. Il faut qu'on parle. »
Caster cligna des yeux, ses prunelles noisette nerveuses se posant sur mon visage. « Parler ? Avec moi ? »
« Contente-toi de me suivre. »
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Nous trouvâmes un banc de pierre tranquille sous un grand arbre aux feuilles argentées près du bord des jardins. L'air frais aida à apaiser la chaleur dans mon noyau, mais Caster semblait toujours tendu, assis au bord du siège comme s'il était prêt à s'enfuir.
Je ne perdis pas de temps avec des banalités inutiles. Je me tournai vers lui, l'expression tout à fait sérieuse. « Je vais droit au but, Caster. Je te veux dans mon équipe. »
Caster cligna des yeux une fois. Puis deux. Il pointa un doigt épais vers lui-même.
« Moi ? Ton équipe ? Mec, tu te trompes de personne. Tu m'as vu là-dedans ? Je peux à peine empêcher une ardoise de se briser. Tu es Leo von Celestial, tu devrais recruter des gens parmi les cinq meilleurs rangs, pas un demi-elfe lâche qui passe son temps libre à réparer des engrenages cassés. »
« Je me fiche de ton rang », dis-je, la voix assurée en tapotant ma tempe. « J'ai déjà des gens comme Lyra, Malva et Julia à mes côtés. Elles ont la puissance et le talent. Mais la force brute ne mène qu'à un certain point. J'ai besoin de gens qui savent utiliser leur cerveau. »
Je me penchai un peu, gardant mes yeux fixés sur les siens.
« Toi, Caster ? Tu es l'un des rares vrais génies que je connaisse ici. Peut-être es-tu maladroit en ce moment, et physiquement tu n'es pas une brute, mais quand il s'agit de ton travail ? Tu es l'un des meilleurs. Je veux que tu travailles avec moi. J'ai déjà une autre personne en tête pour l'équipe, et une fois que je l'aurai, vous travaillerez ensemble sur le plan technique. »
Caster joua avec sa manche, ses yeux fuyant les miens. Il ouvrit la bouche, la referma, et fixa ses mains. Le silence s'étira entre nous, lourd de son hésitation.
« Écoute, Caster », ajoutai-je en adoucissant mon ton. « ...Tu n'as pas à répondre tout de suite. Tu peux prendre le temps d'y réfléchir. Tu ne porteras pas ce poids tout seul. Il y aura d'autres personnes pour t'aider et alléger la pression. »
Je me calai contre le banc de pierre en croisant les bras.
« Prends Riven, par exemple. Même s'il agit avec arrogance et se comporte comme un noble typique, il est solide quand ça compte. C'est le genre de type qui tiendra la ligne de front et encaissera les coups pour que des gars comme toi puissent rester en sécurité à l'arrière. Et en plus de Riven, nous avons d'autres personnes capables pour la force brute. Tu ne seras pas une cible ; tu seras la colonne vertébrale. »
Caster fixa ses bottes, ses mains agrippant ses genoux si fort que ses articulations blanchirent. La peur dans ses yeux était profonde, enracinée dans quelque chose de plus lourd qu'un simple cours difficile à l'Académie.
« Je ne peux pas », murmura-t-il, la voix creuse. « J'apprécie l'offre, vraiment. Mais... je ne peux pas faire partie d'une grande équipe. C'est mieux si je reste en arrière-plan, si je répare des outils et que je me fonds dans la masse. Je suis désolé, Leo. La réponse est non. »
Je poussai un soupir lent et délibéré.
Je ne m'attendais pas à ce qu'il rejette l'offre, mais le voir se refermer ainsi signifiait que je devais être direct. Il était trop précieux pour le laisser partir, surtout avec ce qui se préparait. Je devais lui faire savoir où nous en étions.
« Tu fuis le roi Borin, n'est-ce pas ? » demandai-je doucement.
Caster se figea. La couleur quitta son visage, le laissant livide. Sa tête se redressa brusquement, ses grands yeux noisette emplis d'une terreur pure. Il me regarda comme si je venais de sortir un couteau sur lui.
« D-de quoi tu parles ? » sa voix se brisa, tremblante alors qu'il tentait de paraître fort. « Qui... comment tu connais ce nom ? »
Le voir si brisé sur ce banc de pierre n'était pas facile. Une petite partie de moi se sentait coupable d'utiliser son passé ainsi — je savais à quel point il avait souffert en tant que fils d'une servante humaine, battu et moqué par ses nombreux demi-frères avant de s'échapper du Royaume des Nains.
Il était venu à l'Académie pour forger sa propre force et échapper à cette ombre. Mais ce monde ne faisait pas de cadeaux, et s'il ne rejoignait pas un groupe puissant rapidement, sa lignée royale finirait par le rattraper de toute façon.
Le souffle de Caster se coupa. Il regarda autour de lui avec frénésie, comme s'il s'attendait à voir apparaître des gardes royaux depuis les ombres des jardins de l'Académie.
« Est-ce que... tu vas me dénoncer ? » demanda Caster, la lèvre tremblante alors qu'il fixait l'herbe. « C'est pour ça que tu me dis ça ? Pour me faire peur et me forcer à rejoindre ton équipe ? »
« Jamais », dis-je immédiatement, adoucissant ma voix pour qu'il voie que je le pensais sincèrement.
« Je te dis ça parce que je veux protéger ce secret. Regarde-moi, Caster. Je sais que tu es quelqu'un de prudent. Tu ne fais pas confiance facilement, et tu as tout à fait raison. C'est pour ça que je signerai un contrat de Serment de Mana avec toi plus tard. Nous fixerons les termes ensemble, sur un pied d'égalité, et je te protégerai de ta famille. Est-ce que cela suffirait ? »
Caster se tut à nouveau, ses yeux retombant sur l'herbe. Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration alors qu'il assimilait tout ce que je venais de lui dire. Il n'était plus seulement un étudiant nerveux. C'était un homme réalisant que les murs qu'il avait construits pour se cacher s'étaient effondrés.
Mais pour la première fois, quelqu'un n'utilisait pas sa lignée pour se moquer de lui, on lui offrait une véritable protection.
Je fis une pause, laissant mes pensées dériver vers mon inventaire vide. Un petit soupir m'échappa. Le seul problème, c'est que je n'ai pas de contrat de serment de mana sur moi en ce moment.
J'avais utilisé mon dernier contrat sur Malva, et ce n'était pas donné.
« Je ne peux pas promettre que le chemin sera facile », poursuivis-je en lui adressant un léger sourire. « Mais si tu me rejoins, tes problèmes deviennent les miens. Chaque personne dans mon équipe se bat pour ses propres raisons, Caster. Laisse-moi t'aider à trouver les tiennes. »
Caster fixa ses mains, sa gorge se nouant alors qu'il luttait avec ce que je venais de lui offrir. Il leva les yeux vers moi, son regard plein de conflit et d'inquiétude.
« Je... j'ai besoin de temps, Leo », marmonna Caster en se frottant la nuque, sa voix tombant à un murmure.
« Tu ne peux pas juste aborder quelqu'un, lui dire que tu vas le protéger et t'attendre à ce qu'il dise oui tout de suite. C'est un risque énorme. Je sais que tu m'offres un marché équitable, mais c'est une décision importante pour moi. Je suis désolé si je suis difficile, mais j'ai besoin de me vider la tête et d'être sûr avant d'accepter. »
Je hochai lentement la tête, sans montrer aucune irritation. « C'est très bien, Caster. C'est même une bonne chose. De toute façon, je n'ai pas de contrat de Serment de Mana avec moi pour l'instant. Ces choses-là ne sont pas bon marché, alors j'en achèterai un plus tard. Prends quelques jours pour y réfléchir, et nous en reparlerons. »
Une lueur de soulagement apparut enfin sur le visage de Caster. La tension dans ses épaules s'apaisa un peu alors qu'il essuyait la sueur de son front avec sa manche.
« D'accord. À demain, Leo », dit Caster, sa posture semblant un peu plus assurée alors qu'il se calait contre l'arbre.
Je me tournai et commençai à marcher vers le campus principal. Mais après quelques pas, je m'arrêtai, une pensée me frappant alors que je regardais le grand labyrinthe de bâtiments confus devant moi.
Je me retournai lentement, regardant Caster avec un visage impassible.
« Hé, Caster... »
Le demi-elfe leva les yeux, haussant un sourcil. « Ouais ? »
« Tu pourrais... me dire où se trouve la salle pour le cours de Contrôle et Théorie Élémentaires ? Je n'ai aucune idée d'où je vais. »