Chapitre 223
Chapitre 223
Le compte à rebours suspendu au-dessus du centre de l'arène était imposant.
05:00.
Les chiffres changèrent dans un bourdonnement sourd, chutant instantanément à 04:59.
Pour les milliers de spectateurs observant la scène dans un silence stupéfait depuis les gradins, cinq minutes ne représentaient rien. Mais là, sur le sol de pierre brisée et sablonneuse de l'arène, entouré par les huit meilleurs étudiants de première année de l'académie, Leo savait que cinq minutes, c'était long.
Ne force pas sur le Siphon d'Énergie, se rappela-t-il, la mâchoire serrée. Il se souvenait trop bien de ce qui s'était passé la dernière fois qu'il avait poussé sa lignée à bout : son noyau fissuré, son corps se dévorant de l'intérieur, et Seris obligée de le poignarder pour stopper l'explosion.
Laisse le corps s'adapter. Contente-toi de tenir.
Le résidu de puissance lumineuse du coup précédent d'Arthur bourdonnait encore sous sa peau, mais sa régénération et sa production de mana ripostaient, réparant lentement les petites déchirures dans ses muscles et réinjectant un filet d'énergie dans son noyau.
C'était une course contre une horloge qui se moquait bien de savoir s'il vivait ou s'il mourait.
« Ne lui laissez pas le temps de respirer ! » La voix de la princesse Cordelia résonna dans toute l'arène.
Elle n'attendit pas. Son honneur de royale était en jeu. Sa rapière fendit l'air, et l'atmosphère à l'intérieur de l'arène devint soudainement très dense.
Son Vent Souverain s'abattit, faisant peser un poids écrasant sur les épaules de Leo. Leo connaissait ce pouvoir grâce au jeu ; c'était cette force terrifiante qui ferait d'elle l'Impératrice du Vent plus tard dans l'histoire. Pour l'instant, cette pression tentait de clouer ses membres au sol.
Leo n'essaya pas de lutter contre le vent de front.
Son style à l'épée n'était pas fait de formes épurées. C'était un rythme brut et imprévisible destiné à la survie. Il força un Pas de Volt rapide, la foudre noire crépitant contre le sable alors qu'il jaillissait latéralement à travers l'air lourd.
Mais alors qu'il perçait le vent, une ombre surgit de la poussière sur sa gauche.
Riven apparut sans un bruit, les yeux brillant d'un besoin froid et désespéré de gagner. Riven était quelqu'un de très fier qui admirait la force pure, mais il détestait perdre. Il voulait échapper à l'ombre imposante de son grand-père, et battre l'anomalie de l'académie était le seul moyen d'y parvenir.
Pour prouver qu'il était bien plus que le simple héritier de la Maison Ashford.
« Tu es à moi, Leo ! » siffla Riven, ses doubles dagues tranchant vers les côtes de Leo depuis son angle mort, imprégnées d'une épaisse affinité avec l'ombre.
Leo ne recula pas. Il leva son épée, l'acier sombre désormais entièrement déployé, et frappa dans une contre-attaque brutale.
Clang !
Le métal heurta le métal, des étincelles jaillissant sur le sable. Leo utilisa la force de l'impact pour incliner son poignet, faisant glisser le tranchant de sa lame pour dévier les dagues de Riven. Mais avant qu'il ne puisse enchaîner, une ombre massive occulta la lumière au-dessus de lui.
Alice fondit sur lui comme un roc, sa gigantesque épée longue tenue à deux mains. Son pouvoir de Fauchage scintillait en lignes rouges agressives et irrégulières sur l'acier lourd. Sa force physique brute, héritée de son sang de dragon caché, souleva le sable tout autour d'elle alors qu'elle abattait sa lame.
Les yeux de Leo s'écarquillèrent. Bon sang, c'est dangereux. Si j'essaie de bloquer ça de front, elle va m'écraser dans la poussière.
Il utilisa immédiatement la partie active de son Flash Instinct.
Thump.
Son cœur battit une fois, et sa perception du monde ralentit à l'extrême. L'épée longue qui tombait se fit lente à ses yeux, offrant à son cerveau un instant pour anticiper sa trajectoire.
Mais l'afflux soudain de mana dans ses sens provoqua une douleur aiguë derrière ses yeux, sa vision se troublant sous l'effort.
Voyant l'ouverture au ralenti, Leo ne recula pas. Il utilisa un Pas de la Lumière Stellaire rapide pour glisser au-delà du tranchant de sa lame, s'infiltrant dans sa garde.
Le temps reprit son cours normal.
L'épée lourde d'Alice rugit près de son épaule, frappant le sol de pierre avec un fracas sonore qui projeta des éclats partout. Leo asséna un coup de pied violent dans son flanc, l'impact traversant sa garde et la forçant à trébucher en arrière dans la poussière.
« Maintenant ! » cria Marius, gardant son épée en acier levée tout en surveillant les flancs, agissant comme l'ancre de l'équipe.
Un éclair de cheveux gris et d'oreilles de loup argentées fendit la poussière.
Nyra se rua, ses griffes chargées d'une grande force alors qu'elle frappait dans un croisé puissant. Leo leva son épée, bloquant deux frappes rapides avant de pivoter sur son talon pour délivrer un revers lourd, imprégné de foudre, qui envoya l'homme-bête glisser sur le sol de l'arène.
03:34.
Leo laissa échapper un souffle rauque, sa poitrine se soulevant violemment. Le chronomètre tournait, mais son corps subissait des dégâts à chaque coup. Il n'était pas imbattable. Il avait de la puissance, des affinités et une lignée qui le maintenaient en vie, mais cela ne signifiait pas qu'il était invincible.
Il n'était encore qu'un adolescent luttant contre ce que le monde avait de meilleur à offrir, et ils le poussaient dans ses derniers retranchements.
Un frisson soudain lui parcourut la nuque.
À travers la poussière, un serpent clair et brillant, fait de lumière liquide, se rua vers ses jambes.
Amelia se tenait à trente pas, ses yeux violet argenté fixés sur lui avec un mélange de détermination et de culpabilité. Son bâton brillait d'une lumière bleu profond. En tant qu'Apôtre de la Reine des Esprits, sa magie ne se contentait pas d'humidifier le sol : elle visait le flux d'énergie.
Le serpent d'eau n'essayait pas de mordre sa chair. Il était conçu pour s'enrouler autour de ses jambes et ralentir le mana à l'intérieur de ses voies, rendant ses mouvements plus lents.
Amelia... pensa Leo, sa prise sur Tempest se raffermissant. Son contrôle des esprits est devenu plus précis. Elle n'hésite plus.
Il ne pouvait pas esquiver le serpent cette fois. Ses chevilles semblaient lourdes à force d'utiliser son jeu de jambes.
Avec une malédiction étouffée, Leo dégaina entièrement Tempest. L'acier long et sombre capta la lumière dorée de l'arène, et il laissa sa Flamme d'Âme s'illuminer le long du tranchant.
Le feu sombre, avec son noyau creux et violet, ne dégageait aucune chaleur, mais au moment où la lame trancha le milieu du serpent d'eau, la forme liquide ne se contenta pas d'éclabousser : elle se désintégra. La Flamme d'Âme dévora l'intention et la puissance qui maintenaient le sort, transformant la magie puissante d'Amelia en une brume inoffensive qui recouvrit le sol.
Mais cette brume était exactement ce que les autres attendaient.
Boum !
Une lumière dorée déchira la brume en deux.
Arthur surgit en plein milieu, ses cheveux noirs en bataille flottant au vent.
Son épée large s'abattit dans une frappe verticale parfaite et nette. Il n'y avait aucun doute dans sa posture, plus aucune peur dans ses yeux dorés. Il était le Héros Élu, et en cet instant, il traitait Leo avec un véritable respect : il le combattait avec tout ce qu'il avait.
Leo accueillit la frappe de front, balançant Tempest vers le haut dans une parade diagonale brutale.
screeeeech—
Le bruit des deux lames grinçant l'une contre l'autre était assourdissant, une pluie massive d'étincelles éclatant entre leurs visages.
La pression d'Arthur était lourde. Son affinité avec l'épée faisait de sa lame une extension de son propre corps. Son équilibre ne vacillait jamais, pas même d'un pouce.
L'affinité d'Arthur pour l'épée lui permettait de contrôler sa lame mieux que quiconque. Son équilibre était parfait, son jeu de jambes ne faiblissait jamais, et chaque coup portait le poids d'années d'entraînement. Leo sentait ses genoux plier sous la pression de cette maîtrise.
En matière d'escrime pure, Arthur était tout simplement meilleur. Il possédait les bases, le contrôle et la grâce que Leo ne pouvait égaler avec son style brut et instinctif.
« Tu es devenu plus fort, Leo », dit Arthur entre ses dents, ses bras stables alors qu'il poussait contre la garde de Leo. « Mais tu subis trop de contraintes. »
Je sais, pensa Leo, son unique œil ouvert injecté de sang alors qu'il plongeait son regard dans celui d'Arthur. Mais... je sais aussi exactement comment tu te bats. J'ai joué ton rôle pendant des centaines d'heures. Je connais ton équilibre. Je connais ton prochain mouvement favori.
Au lieu de repousser l'épée large, Leo tordit soudainement son poignet, utilisant un petit repli spatial là où leurs lames se croisaient. L'espace entre les métaux se décala d'un infime instant, faisant glisser l'épée large d'Arthur hors de la garde de Leo pour aller frapper la terre.
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent alors que son équilibre se brisait une seconde.
Mais Leo n'eut pas l'occasion de contre-attaquer.
La véritable pression arriva. Une lumière argentée brilla à la périphérie de sa vision.
Roan était soudainement juste devant lui. Le prince elfe n'avait même pas encore utilisé son pouvoir temporel ; sa simple compétence au combat suffisait à percevoir le temps de récupération de Leo. Il affichait un sourire sauvage et fou, ses yeux couleur tempête argentée brûlant d'une excitation pure.
« Voyons comment tu gères ça ! » rit Roan, sa lance de cristal devenant un flou rapide de poussées et de balayages.
Clang ! Clack ! Clang !
Leo fut immédiatement repoussé, sa lame sombre rencontrant la pointe de la lance dans un rythme métallique effréné.
La lance de Roan était extrêmement rapide et précise, visant ses épaules, sa gorge, ses jambes. Leo bloqua une poussée destinée à son cou, mais Roan fit rapidement pivoter le manche, utilisant sa vitesse folle pour fouetter latéralement avec l'extrémité émoussée, frappant Leo au niveau des côtes.
Crack.
Le bruit de ses côtes se brisant résonna dans ses propres oreilles. La force de l'impact le souleva du sol, l'envoyant glisser sur cinq mètres à travers le sable jusqu'à ce que son dos heurte le mur de pierre brisée avec un bruit sourd et lourd.
01:15.
« Leo ! » cria Amelia au loin, son bâton s'abaissant légèrement avant qu'elle ne se reprenne.
Leo s'assit contre la pierre brisée, haletant violemment, son souffle sifflant dans sa poitrine. Ses cheveux blancs étaient emmêlés de sueur et de poussière. Il porta la main à ses côtes, sentant le pouls saccadé de ses canaux de mana sous sa peau.
La douleur était un couteau froid et tranchant qui rendait chaque respiration semblable à une noyade.
Bon sang... pensa-t-il, sa vision se troublant légèrement alors qu'il regardait les huit silhouettes réduire la distance, leurs armes levées, leurs visages sérieux. Une minute restante. Juste une minute de plus.
« Relève-toi, Celestial », dit Riven, ses dagues dégoulinant de pouvoir d'ombre alors qu'il s'avançait avec Marius. « Les cinq minutes ne sont pas encore terminées. »
Marius se tenait aux côtés de Riven, son épée tenue fermement, ses yeux baissés sur Leo non pas avec haine, mais avec un respect silencieux. Il est encore debout après tout ça. C'est vraiment une anomalie.
Leo leva les yeux vers eux, un souffle rauque et douloureux s'échappant de sa gorge. Il pouvait sentir sa boucle d'oreille pulser contre son oreille, empêchant les murmures sombres et affamés de la Flamme d'Âme de prendre le contrôle de son esprit, gardant ses pensées froides.
Il avait encaissé leurs coups.
Il avait ressenti le poids de l'épée d'Arthur, la vitesse folle de la lance de Roan, la puissance écrasante de la force d'Alice et la précision des ombres de Riven. Et à l'intérieur de son noyau, sous la douleur et la fatigue, son corps apprenait enfin, cartographiant leurs forces, lisant le rythme de leurs attaques.
Il ne voulait pas seulement survivre à cela. Il voulait se souvenir de chaque détail de ce combat.
Avec un gémissement bas et rauque, Leo utilisa le mur de pierre derrière lui pour se remettre sur pied. Son uniforme était en lambeaux, sa peau couverte de coupures et d'ecchymoses, et son bras gauche tremblait sous la force de la lance de Roan.
Mais alors qu'il levait Tempest une dernière fois, ses doigts se verrouillant fermement sur la poignée, un sourire sauvage et irrégulier se dessina à nouveau sur son visage.
Le chronomètre au-dessus de leurs têtes scintillait dans la poussière, les chiffres s'égrenant vers la dernière ligne droite.
01:00.
« Continuons... », murmura Leo, sa voix plate, sérieuse et totalement dépourvue de peur alors que la foudre noire et les Flammes d'Âme commençaient à siffler à nouveau autour de ses bottes.