Chapitre 222
Chapitre 222
Le stade était plongé dans un silence de mort.
Tous les regards étaient rivés sur le sol brisé de l'arène, un silence si épais qu'on pouvait entendre le vent souffler dans les gradins supérieurs. Les instructeurs, les étudiants seniors, ceux qui regardaient habituellement les combats des premières années avec un air ennuyé, étaient penchés par-dessus les balustrades.
La foule immense ne faisait pas un bruit. Les acclamations avaient totalement cessé.
Et comment aurait-il pu en être autrement ?
Là-bas, il ne s'agissait pas d'un simple match d'entraînement ou d'une banale altercation entre étudiants. C'était un massacre transformé en guerre de haut niveau.
Tout le monde savait que l'Académie Aegis était l'institution la plus puissante au monde. C'était une forteresse colossale qui n'avait admis que deux cents étudiants cette année, sur plus de cent mille candidats.
Elle avait été bâtie pour forger des armes ultimes, une usine brutale qui filtrait les faibles. Chaque génération possédait quelques étoiles montantes.
Mais cette année ?
Les premières années étaient considérées comme le groupe le plus anormal et le plus terrifiant que l'académie ait vu depuis des années. Après les rudes épreuves de survie organisées par l'Union Astra, où plus de trente mille candidats avaient péri pour ne laisser que les meilleurs, seuls les véritables monstres avaient réussi à obtenir une place.
Ils étaient nés pour être forts.
Même parmi ces survivants, certains se démarquaient encore davantage. Il y avait Arthur, le Héros Élu doté d'un noyau de rang SSS et d'une affinité pour l'épée qui faisait de lui un maître du combat. Il y avait Roan, le prince elfe dont la vitesse et la puissance étaient inégalées, et dont l'orgueil était aussi immense que son talent.
Il y avait Alice, la prodige roturière dont la force pouvait briser l'acier, et Elisabeth, la princesse vampire. Riven, Marius et Caster possédaient chacun des techniques de combat mortelles qui auraient dû être impossibles pour des adolescents.
Cordelia, la princesse dans les veines de laquelle coulait le Vent Souverain. Amelia, la calme mage de l'eau. Nyra, la guerrière homme-bête dont les griffes pouvaient déchiqueter la pierre et l'acier avec aisance. Et Lyssaria, la guérisseuse elfe dont la magie de l'Arbre-Monde maintenait son équipe en vie malgré des probabilités impossibles.
C'étaient des génies parmi les génies. Leurs chemins vers le sommet du monde étaient déjà tracés. Tout le monde s'attendait à ce qu'ils règnent.
Mais ensuite, il y avait lui.
Ce vaurien arrogant aux cheveux blancs.
Leo von Celestial était apparu de nulle part, telle une anomalie totale.
Né dans l'une des Quatre Grandes Maisons avec un piètre noyau de rang B, il était censé être un raté. Au lieu de cela, il était entré dans son Épreuve d'éveil du chemin, avait disparu pendant sept mois, et en était ressorti avec des cheveux blancs, un corps transformé et une montée en puissance terrifiante.
« Monstre » était un mot bien trop simple pour décrire ce qu'il était.
Ses compétences étaient tranchantes, ses instincts de combat si aiguisés qu'on aurait dit qu'il avait passé des vies entières à affronter la mort pour s'améliorer.
...Et puis, il y avait ses affinités.
Trois.
Personne dans l'histoire n'avait jamais entendu parler de quelqu'un possédant la Foudre, l'espace et les... Flammes en même temps sans que son noyau ne vole en éclats.
Des rumeurs se propageaient à travers le monde sur la façon dont il avait survécu à l'intérieur de l'Épreuve du chemin pendant près de sept mois. Cela avait provoqué un grand émoi parmi les hautes maisons nobles et les Douze Hauts Sièges de l'Union Astra.
Comment un gamin avec un noyau faible avait-il pu survivre à un endroit qui avait tué tant de génies ?
Personne n'avait la réponse.
Mais personne ne pouvait rien y faire non plus.
Même si les hauts nobles avaient voulu l'interroger, Leo n'était pas du genre à parler. Et plus important encore, la puissante famille Celestial et certaines instances haut placées de l'Union gardaient ses dossiers sous clé, dissimulant ses informations.
Ainsi, le secret alimentait des rumeurs folles. Certains disaient qu'il avait été choisi comme Apôtre secret à l'intérieur de l'Épreuve du chemin. D'autres juraient qu'il avait passé un pacte avec un démon pour changer son noyau.
Personne ne connaissait la vérité à son sujet. Peut-être ne la connaîtraient-ils jamais. Mais à cet instant, en regardant le noble aux cheveux blancs faire face aux huit meilleurs rangs de l'académie, un seul fait restait absolu dans l'esprit de chacun :
Ce type est une anomalie... vivante.
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Debout au centre absolu de ce silence écrasant, Leo laissa échapper une toux basse et humide. Il essuya le dos de sa main contre sa lèvre, son regard balayant les huit combattants puissants qui avaient repris leurs positions en un demi-cercle lâche et prédateur autour de lui.
Intérieurement, il jurait comme un charretier.
Je tente vraiment le diable, là, pensa Leo, son souffle sifflant violemment dans sa gorge.
Il sentait sa lignée travailler en surrégime... encore. La génération passive de mana était une pulsation stable et calme, mais à un taux lent d'environ 1 % de sa réserve par minute, c'était bien trop lent pour combler le vide béant dans son noyau.
Il pouvait utiliser son Siphon d'énergie pour absorber la chaleur et la puissance résiduelle dans l'air, mais à son taux de conversion actuel de 30 %, le reste de l'énergie brute frapperait ses canaux fatigués. L'utiliser trop maintenant ne provoquerait pas seulement une brûlure de mana. Cela affecterait son noyau.
Mais... il n'allait pas l'utiliser. Pas encore.
Il se souvenait encore de ce qui s'était passé pendant le tournoi, lorsqu'il s'était poussé trop loin et que sa lignée était entrée en surrégime. Son noyau avait failli se fissurer, son corps avait commencé à s'autodévorer, et Seris avait dû lui transpercer la poitrine juste pour l'empêcher d'exploser.
Ce n'était pas une leçon qu'il était près d'oublier.
Cette fois, il devait être intelligent.
Il devait utiliser la Résistance Adaptative de sa lignée avec sagesse, laissant son corps s'ajuster à la pression et aux dégâts plutôt que de le forcer à puiser dans ses réserves. Sa guérison était déjà à l'œuvre, refermant lentement les coupures et apaisant la brûlure dans ses canaux.
Ce n'était pas rapide, mais c'était constant. Et pour l'instant, la constance suffisait.
Leo savait exactement ce que les gens dans les gradins pensaient.
Pour les hauts nobles, les professeurs et les étudiants plus âgés qui observaient d'en haut, il devait ressembler à un idiot imprudent et arrogant qui gâchait sa victoire par fierté. Il avait déjà prouvé sa valeur en mettant à terre une centaine d'étudiants.
Jouer la sécurité aurait été le choix intelligent et logique.
Mais Leo n'avait jamais été logique. Une étincelle sombre et têtue sous ses côtes refusait de le laisser reculer. Il voulait les combattre. Même si cela semblait complètement fou, il voulait tester ses limites face aux personnages principaux de ce monde.
Pourtant, pour la première fois depuis l'Épreuve du chemin, une froide réalité le frappa.
Si je les affronte de front comme ça, je vais perdre, réalisa-t-il brutalement. Il n'y a pas d'armure scénaristique pour me sauver d'un huit contre un face à de vrais prodiges.
S'il s'agissait de soldats normaux ou d'héritiers nobles quelconques, il pourrait les surpasser avec sa simple expérience.
Mais les huit restants n'étaient pas des cibles faciles. Ils apprenaient, changeaient et lisaient ses schémas à chaque seconde. La puissance de l'épée d'Arthur lui permettait d'ajuster son équilibre et de lire les mouvements de Leo avant même que la lame n'ait fini son arc.
Roan était un véritable génie du combat capable de lire les petits mouvements des épaules de Leo pour deviner son prochain pas.
Ils décortiquaient son style de combat à mesure qu'ils se battaient.
Bon sang, pensa Leo, ses doigts tressaillant contre son épée. Je pourrais vraiment perdre ça. Réfléchis, que puis-je faire...
« Quel est le problème, Leo ? » lança Roan, ses yeux gris-tempête se plissant alors qu'il remarquait le léger changement dans la posture de Leo. Il leva sa lance de cristal, la pointe brillant sous les lumières de l'arène. « Ne me dis pas que c'est tout ce que tu as après avoir autant fanfaronné. »
Arthur ne parla pas, mais il resserra sa prise sur son épée, ses yeux fixés sur les cheveux blancs de Leo, guettant le moindre mouvement signalant une attaque.
Leo les regarda, puis baissa les yeux sur ses propres mains tremblantes. Il laissa échapper un long soupir lent qui semblait très fatigué. Puis, il fit quelque chose qui brisa complètement la tension dans l'arène.
D'un mouvement lent et prudent, Leo relâcha sa garde. Il ne leva pas sa lame. Au lieu de cela, avec un faible clic sourd, il rengaina doucement son épée dans son fourreau sombre, laissant ses bras retomber mollement le long de son corps.
Le demi-cercle de combattants se figea. Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent légèrement, la pointe de la lance de Roan s'abaissa d'un pouce, et Riven fit un demi-pas en arrière, ses ombres vacillant violemment.
Ils étaient complètement déconcertés.
« Hé, attendez une seconde », dit Leo, sa voix tombant dans un ton plat et décontracté qui porta à travers le silence des sables. Il regarda les huit restants en secouant la tête.
« Regardez-vous. Vous êtes tous en pleine forme. Enfin, peut-être à l'exception d'Arthur, qui s'est battu contre Seris, mais même lui va globalement bien. Et regardez-moi. Je viens de mettre à terre une centaine de vos camarades tout seul. Mon uniforme est déchiré, mes côtes me font atrocement souffrir et mon mana est à sec. »
« Tu implores la pitié maintenant, Leo ? » aboya Alice sur le côté, sa grande épée longue reposant sur son épaule alors qu'un sourire moqueur et tranchant s'étirait sur son visage. « C'est toi qui nous as dit de venir te chercher. Quoi, c'était juste pour le spectacle ? »
La lèvre de Leo tressaillit. Cette fille...
« Je n'implore rien du tout, Alice », rétorqua Leo, avant de reporter son regard sur Arthur et Roan.
« J'énonce un fait. Ce n'est pas un combat équitable. C'est huit contre un face à un gars qui se bat sans arrêt depuis tout à l'heure. Sûrement que les grands génies de l'académie ne veulent pas se vanter d'avoir gagné un match qui était totalement truqué en leur faveur ? Même si vous m'écrasez, tout le monde dans les gradins dira juste que vous vous êtes jetés à plusieurs sur un homme épuisé. »
Roan laissa échapper un rire sec en abaissant complètement sa lance. « Il n'a pas tort, vous savez. Ça fait un peu facile. Alors, quelle est ton idée de génie, vaurien ? »
Leo leva sa main gauche, étendant trois doigts en l'air.
« Passons un marché. Trois minutes. On se bat pendant exactement trois minutes. Donnez tout, utilisez les techniques que vous voulez, faites tout ce que vous pouvez. Si vous réussissez à me pousser hors de ce cercle intérieur ou à m'étaler avant que le temps ne soit écoulé, je perds, et le titre de Primus est à vous. Mais si je suis toujours debout à l'intérieur de cette zone active quand le chrono arrivera à zéro... vous reculez tous, lâchez vos armes et admettez que j'ai gagné. »
« Trois minutes ? » ricana Alice bruyamment en faisant un pas en avant avec un regard féroce. « C'est une blague ! Tu penses qu'on ne peut pas te briser en trois minutes ? »
« Attends, Alice », l'interrompit Roan, ses yeux argentés brillant d'une soudaine amusement en regardant Leo. Il se fit craquer le cou, son sourire s'élargissant. « Trois minutes, c'est un peu court pour un spectacle pareil. Rendons ça plus intéressant. Cinq minutes. »
Leo fixa Roan pendant une seconde, ses yeux se plissant alors qu'il calculait son endurance restante. Cinq minutes contre ces monstres, c'est long... mais c'est mieux qu'un combat que je ne peux pas gagner.
Leo haussa les épaules, son sourire sauvage et irrégulier se dessinant à nouveau sur son visage ensanglanté. « Cinq minutes, soit. Ne le regrettez pas quand vous ne pourrez même pas toucher mon manteau. »
Le professeur Morgana s'avança, ses yeux perçants fixés sur Leo. Sa voix résonna à travers l'arène, froide et ferme.
« Les conditions proposées par Leo ont été acceptées par les parties participantes. Un compte à rebours de cinq minutes va débuter immédiatement. Au terme de ces cinq minutes, si Leo reste debout à l'intérieur de la limite active du cercle intérieur, il gagne. S'il est mis hors de combat ou poussé hors des limites avant l'expiration du temps, le groupe restant remporte la victoire. »
Le grand écran magique au-dessus de l'arène vacilla, un compte à rebours doré géant apparaissant dans les airs : 05:00.
Arthur leva sa claymore, un léger sourire traversant son visage alors que la lumière dorée de son pouvoir commençait à recouvrir l'acier. « Eh bien, Leo. Je ne me retiendrai pas. »
« Bien », murmura Leo, ses doigts se verrouillant fermement sur son épée alors qu'il reprenait sa position, sa concentration devenant froide comme la glace. « Parce que moi non plus. »