Hein ?

Leo posa son menton sur sa paume, ses yeux suivant les deux silhouettes qui s'affrontaient sur le sol de l'arène.

Dix minutes s'étaient écoulées depuis que la professeure Helene avait donné le signal du début du duel. Dans les gradins, les commérages sur la supposée vie amoureuse de Leo s'étaient enfin apaisés, remplacés par des acclamations sonores alors que la foule se laissait happer par l'intensité du combat.

Alice était assise à la gauche de Leo. Elle avait repéré le groupe après le début du match et s'était frayé un chemin à travers les rangées pour les rejoindre. Sa chevelure rousse indomptable était en bataille, et ses yeux ambrés perçants étaient fixés sur l'arène en contrebas.

À la droite de Leo, Roan observait silencieusement le sol de l'arène, ses longs cheveux argentés tombant sur ses épaules.

Leo déplaça son regard sur les premières rangées pour vérifier le reste du groupe. Non loin d'eux, Amelia et Nyra observaient la scène avec des expressions graves.

Un peu plus loin, Riven était assis, ses cheveux blond cendré parfaitement coiffés, ses yeux rouge acier rivés sur le combat. Caster s'était penché en avant à ses côtés, ses cheveux bruns en bataille se dressant sur sa tête tandis que ses yeux noisette parcouraient l'arène.

Lyssaria était assise à proximité avec Riven et Caster, ses cheveux blond argenté tressés en arrière, ses yeux vert jade fixés sur le match.

À côté d'elle, Elisabeth restait immobile, ses cheveux blanc argenté captant la lumière, ses yeux violet profond indéchiffrables. À côté d'Elisabeth, Cordelia et Julia chuchotaient, leurs visages encore légèrement rosés par l'embarras de leur entrée bruyante dans le stade un peu plus tôt.

Leo reporta son regard sur l'arène.

Le combat était féroce, loin d'être une correction à sens unique. Arthur répondait parade par parade, son épée traçant des trajectoires lourdes dans l'air. Il exécuta une feinte propre en trois temps, faisant tournoyer sa lame pour surprendre Seris par la gauche.

Seris pencha le haut de son corps en arrière d'un pouce, laissant la lame dorée passer devant son nez avant que sa propre épée ne jaillisse, le tintement sonore de l'acier résonnant alors qu'elle bloquait la frappe et le forçait à reprendre sa garde.

« Mais... » murmura Leo, sa voix devenant sérieuse. « Il perd. »

Roan baissa les yeux vers l'arène et hocha lentement la tête. « Ouais. Il perd. »

« Ce n'est pas seulement à cause de l'écart de rang », dit Leo, les yeux plissés en observant les mouvements fluides de Seris. « C'est l'expérience. Il n'y a aucun moyen pour Arthur de combler ce genre d'écart pour le moment. Et puis, Seris n'est pas exactement une étudiante ordinaire. »

Les autres dans le stade ne voyaient qu'une Primus de deuxième année extrêmement talentueuse, mais Leo connaissait la réalité cachée.

Seris était l'Apôtre de la Déesse de la Lune. Tout comme Arthur, elle possédait un noyau de rang SSS et suivait une Voie de rang Origine — la Voie de l'Apôtre Lunaire. C'était le plus haut niveau de rang de Voie.

« Arthur est Expert Élevé, tout comme nous... » dit Leo à voix haute, ses yeux suivant l'échange rapide de coups en bas.

« Mais Seris est déjà Maître Intermédiaire, atteignant presque le rang Maître Élevé. L'écart de rang et son expérience passée du combat signifient que le match se terminera en sa faveur. Arthur a dû s'en rendre compte dans les trente premières secondes. Il sait qu'il ne peut pas gagner ce match. Il se pousse jusqu'à ses limites pour voir jusqu'où il peut aller. »

Roan hocha la tête. « Ça ressemble exactement au genre de truc têtu qu'il ferait, tout comme toi. »

En bas, dans la cabine de l'annonceur, la voix de Cynthia retentit dans les haut-parleurs, son ton plein d'une excitation réelle. « Un spectacle incroyable de la part de notre challenger de première année ! Arthur a fait preuve d'un grand esprit, poussant la meilleure étudiante de deuxième année dans ses retranchements ! Mais la défense de Seris est restée solide ! »

La foule rugit, le son faisant trembler les piliers de pierre. Leo secoua légèrement la tête, faisant abstraction du bruit alors que son attention se concentrait à nouveau sur le sol de l'arène.

_

Les poumons d'Arthur brûlaient. Chaque inspiration donnait l'impression d'aspirer des cendres chaudes.

Gauche. Droite. Au-dessus.

Son esprit travaillait à triple vitesse, propulsé par ses pouvoirs de Lumière et d'épée. Pour Arthur, l'épée n'était pas juste une arme. C'était une extension de ses propres sens. Guidé par son pouvoir d'épée, il pouvait sentir la trajectoire de la lame de Seris avant même qu'elle n'arrive, laissant son épée rencontrer la sienne dans une gerbe d'étincelles.

Aucun d'eux n'utilisait de mouvements tape-à-l'œil ou d'attaques mortelles. C'était un test pur d'escrime, de jeu de jambes et de renforcement de mana de base. Un concours de fondamentaux, où une seule erreur signifiait la défaite.

Mais savoir qu'une frappe arrivait ne signifiait pas que son corps pouvait tenir éternellement face à une adversaire de rang Maître.

Clang ! Clang ! Clang !

Arthur ne se laissa pas enfermer dans une posture purement défensive. Il savait qu'au moment où il cesserait d'attaquer, le match serait terminé. Se glissant dans une ombre basse, il utilisa son pouvoir de lumière dorée, jaillissant en avant avec une estocade rapide visant sa poitrine.

Seris bloqua l'estocade avec un mouvement sec et lourd de sa lame, le métal grinçant alors qu'elle glissait au-delà de sa garde et portait un coup de paume froid et violent dans l'estomac d'Arthur.

« Gah ! »

Arthur toussa, sa vision se troublant une seconde alors que le choc froid le forçait à reculer. Mais au lieu de tomber, il serra les dents, planta ses bottes dans la terre et fit osciller son épée vers le haut dans un arc rapide et désespéré.

Clang !

L'épée de Seris descendit comme un marteau, frappant sa lame et la forçant à s'enfoncer dans la terre.

Arthur haletait, ses yeux dorés fixant le visage calme de la jeune fille à travers ses cheveux en bataille. Il apprenait. À chaque blocage et chaque coup lourd, son corps absorbait le rythme d'un véritable combattant de haut niveau. Il pouvait sentir sa propre maîtrise de l'épée grandir, brisant des murs qu'un entraînement normal n'aurait jamais pu atteindre.

Mais ce n'était pas suffisant. La montagne qu'il devait gravir était encore trop haute. Il devait continuer, continuer à pousser, continuer à grimper.

Seris le regardait, ses yeux rouges stables. Elle n'avait pas l'air fière. Elle était juste... là. Comme un mur de glace solide qui ne se souciait pas de la force avec laquelle il le frappait.

Arthur leva à nouveau son épée, sa lumière dorée brillant une dernière fois pour une charge finale. Il courut en avant, sa lame se transformant en un rayon de lumière alors qu'il utilisait tout ce qu'il lui restait.

Seris utilisa enfin toute la profondeur de son pouvoir lunaire.

Dans un éclat brillant, une vague froide de lumière argentée jaillit de sa lame. La force de la vague d'argent glacé ne toucha pas la peau d'Arthur, mais elle frappa directement son épée, brisant sa lumière dorée et faisant voler l'arme hors de ses doigts engourdis.

L'épée tournoyait dans les airs avant de s'enfoncer profondément dans le mur de pierre de l'arène.

Arthur se figea, ses mains vides tremblant. Le tranchant froid de la lame d'acier argenté de Seris reposait doucement contre le côté de son cou.

« Match terminé », la voix de la professeure Helene coupa le bourdonnement dans les oreilles d'Arthur. Elle s'interposa entre eux, ses yeux gris signalant la fin. « Vainqueur : Seris Lunaria. »

Le stade explosa de bruit. Les étudiants seniors acclamèrent leur meilleure élève, tandis que les premières années applaudirent la bravoure d'Arthur, qui avait tenu plus de dix minutes dans un combat à l'épée de haut niveau contre elle.

La voix de Cynthia résonna dans les haut-parleurs. « Et voilà ! Une superbe fin ! Seris conserve sa place, mais donnons une grande ovation à Arthur pour un combat dont on parlera pendant des semaines ! »

Arthur resta là une seconde, sa poitrine se soulevant alors qu'il prenait une profonde inspiration. La lourde pression disparut au moment où Seris rangea son épée. Elle lui adressa un signe de tête bref et poli.

Arthur sourit un peu, s'attendant totalement à ce résultat. Il ferma les yeux un instant, absorbant la vague d'expérience qui venait de se fixer dans son noyau, avant de les rouvrir et de s'incliner devant elle. « Merci pour la leçon », dit-il sincèrement.

Seris se tourna et commença à marcher vers le tunnel des deuxième année sans un mot.

Arthur la regarda s'éloigner une seconde avant de se retourner. Il marcha jusqu'au mur de pierre, retira son épée et la rangea. La foule acclamait toujours, beaucoup commençant à se lever pour partir.

Mais Arthur n'avait pas fini.

Il retourna au centre de l'arène, ses yeux dorés quittant la foule pour se fixer sur la première rangée du balcon.

Leo, qui était sur le point de se lever, s'arrêta.

En bas, dans la lumière vive de la fosse, Arthur leva sa main droite, pointant la pointe de son épée gainée droit vers Leo. Un sourire brillant et confiant apparut sur son visage fatigué et meurtri.

« Leo ! » La voix d'Arthur retentit, claire et assez forte pour percer le bruit de la foule. « Battons-nous ! Je te défie pour le rang de Primus ! »

Dans les gradins, Leo cligna des yeux, sa main toujours posée sur l'accoudoir.

« ...Hein ? »