Chapitre 200
Le matin du tournoi, le grand hall de l'Académie était bondé, bruyant et dans un état de désordre total.
Des centaines d'étudiants de première année, issus des quatre classes — Ascendant, Veritas, Fortis et Audax — se tenaient regroupés par équipe.
Le vacarme qui rebondissait contre les hauts murs suffisait à donner une migraine à n'importe qui. Les étudiants riaient, exhibaient leurs armures étincelantes et testaient leurs armes. Des groupes de cinq formaient des cercles serrés, se tapant dans la main et se vantant du nombre de points qu'ils allaient récolter.
Tout se déroulait exactement comme un événement majeur de l'Académie était censé le faire. Les gens étaient enthousiastes. L'ambiance était légère.
...Ou, du moins, c'est ce qui était prévu.
À l'autre bout du hall, là où les étudiants de la classe Ascendant étaient regroupés, un silence pesant s'était installé. Les rires, les plaisanteries et les tapes dans le dos s'arrêtaient net à une dizaine de mètres de cet endroit.
Les étudiants à proximité ne faisaient pas la fête. Au contraire, ils restaient blottis les uns contre les autres, chuchotant et jetant des regards effrayés vers un garçon aux cheveux blancs appuyé contre un pilier de pierre.
« Hé... c'est quoi le problème avec ce type ? » murmura un étudiant de Fortis en donnant un coup de coude à son coéquipier.
« Mec, j'en sais rien ! Pourquoi il nous regarde tous comme s'il voulait nous tuer ? Qui a pissé dans sa soupe ? »
« Putain, je déteste ce bâtard... Regarde ses yeux, ils ont l'air complètement morts. J'ai vraiment la trouille, là. »
« Chut ! Ferme ta gueule ! Baisse d'un ton, idiot, il pourrait t'entendre ! Regarde ailleurs ! »
« Qu'est-ce qu'il va faire, nous buter ici même ? C'est quoi ce délire, pour qui il se prend... »
« Tais-toi ! Il nous fixe encore avec son regard de tueur ! Baisse les yeux ! »
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[PDV de Leo]
Putain de garce.
Putain de déchet, espèce de merde, ordure absolue...
Non, « garce » était un mot trop faible. Il ne traduisait pas la colère pure qui m'envahissait en ce moment.
Putain de réalité de merde, sans valeur, digne d'une fosse à purin.
Si vous vous demandez qui je maudis avec tous les jurons que je connais, c'est, bien sûr, ma propre vie. Ouais, fuck ma vie, fuck ma chance, et fuck ce destin misérable.
Haaa...
Respire, Leo. Respire un grand coup.
Laissez-moi vous expliquer pourquoi je dégageais une aura si sombre qu'elle terrifiait les étudiants autour de moi.
Je connaissais The Hero Chronicles sur le bout des doigts. Je connaissais la chronologie. Je savais comment l'histoire avait changé. J'avais passé les trois dernières semaines à me préparer pour ce tournoi car, dans le jeu original, il était censé s'agir d'un événement compétitif et sécurisé, organisé à l'intérieur des chambres de réalité virtuelle de l'Académie.
Tu t'allonges dans une capsule confortable, ton esprit est envoyé dans une simulation, et tu peux te battre autant que tu veux.
...ou du moins, quelque chose comme ça.
J'avais tout un plan !
Combattre des monstres dans une arène virtuelle, c'est complètement différent d'affronter de vraies personnes ou de faire face à la mort réelle.
Dans une simulation, j'aurais pu laisser Malva se lâcher sans m'inquiéter. J'aurais pu tout utiliser, tester notre travail d'équipe, pousser ma magie spatiale à la limite et décrocher facilement la victoire pour obtenir les ressources nécessaires à ma prochaine percée.
Je pensais que même si l'intrigue du jeu changeait un peu, le format principal de l'examen en équipe resterait au moins le même.
Mais non. Évidemment. Le destin a dû me baiser en beauté.
Parce que l'Académie venait de révéler le véritable terrain pour l'examen d'aujourd'hui, et les capsules de réalité virtuelle étaient introuvables. Au lieu de cela, nous nous tenions juste devant une vraie bombe à retardement.
Je décalai lentement mon regard vers le centre du hall, là où les professeurs avaient levé la barrière. Mes yeux tressaillirent alors que je jurais silencieusement entre mes dents.
C'était une Porte. Une vraie Porte de haut rang.
Elle ne ressemblait pas à une porte ou à un portail normal. Elle ressemblait à une plaie béante déchirée dans l'air, pulsant lentement comme un battement de cœur lourd et malade. Les bords de la faille tourbillonnaient avec une énergie violette et noire, vibrant d'une puissance ancienne qui faisait se dresser les poils sur mes bras.
Au moment où la barrière tomba, une vague de malaise submergea tout le hall. L'air qui s'échappait de l'autre côté semblait plus rare et plus froid, et il avait un goût de cendre et de rouille.
Mais ce qui me dérangeait le plus, c'était une faible vibration familière contre mon âme.
C'était ancien. Mon affinité avec l'espace hurlait de reconnaissance, et je réalisai pourquoi. Ce n'était pas l'endroit que je reconnaissais. C'était l'acte de se déplacer entre les mondes.
La Porte était une déchirure dans l'espace, tout comme ma propre capacité, mais à une échelle que je n'avais jamais ressentie auparavant. Mon pouvoir réagissait à la même force que celle que j'utilisais à chaque fois que je pliais l'espace. Il ne savait juste pas comment gérer quelque chose d'aussi massif.
Je balayai la grande salle du regard, scrutant les files où les équipes se tenaient.
Tout près du front de la ligne Ascendant se tenait Roan, à la tête de son équipe de cinq.
Le type rayonnait littéralement de puissance. Il n'avait fallu que trois semaines d'entraînement brutal avec Morgana pour que ce monstre au noyau SSS dépasse ses limites, passant du rang Expert Moyen à Expert Élevé.
Juste à côté de sa ligne se trouvait Alice, menant sa propre équipe de cinq. Elle avait franchi un cap elle aussi, atteignant le rang Expert Moyen. Elle se tenait dans une posture tranchante et agressive, les yeux rivés sur le portail brillant.
Puis mes yeux dérivèrent vers la piste Veritas, où l'équipe d'Arthur était en place.
Arthur se tenait à l'avant de son équipe, flanqué d'Amelia, de Nyra et de deux autres nobles Veritas. Arthur semblait terrifiant de calme. Tout comme Roan, il avait profité de ces trois semaines pour se hisser au rang Expert Élevé.
Même Amelia et Nyra étaient visiblement plus fortes, en route vers le rang Moyen.
Dans la section Fortis, Riven se tenait droit avec Caster, Lyssaria et leur équipe. Riven était tout près de passer Expert Élevé. Marius menait la deuxième équipe Fortis juste derrière eux. Et du côté de la piste Audax, Elisabeth tenait sa ligne avec Cordelia et Julia.
Chacune de ces équipes principales était composée de cinq étudiants de haut rang, parfaitement équipés. Et puis, il y avait mon équipe.
L'équipe Leo. Juste moi et Malva.
J'étais toujours au rang Expert Faible, ayant besoin d'un dernier coup de pouce pour atteindre le Moyen. Malva se tenait à mes côtés au rang Élite Faible, le visage totalement impassible.
Pas étonnant que les autres équipes de nobles ricanent et chuchotent.
Pour eux, une équipe de deux personnes entrant dans une vraie Porte, c'était une blague. Pour couronner le tout, personne ne savait ce que Malva pouvait faire — ils voyaient juste une roturière de bas rang. Ils n'avaient aucune idée qu'elle possédait une putain d'affinité avec le Vide.
Je veux dire, faut pas déconner. Affinité avec le Vide. La capacité d'effacer la magie. Et je suis un peu jaloux, honnêtement. Genre, bien sûr, mes flammes sont incroyables, mais un homme a le droit de rêver, non ? Aucune honte à admettre ça. Comme pour répondre à ma cupidité, les flammes dans ma poitrine s'agitèrent légèrement.
Haaa... Je sais que les flammes sont incroyables, mais la cupidité d'un homme n'a pas de limites. Je ne sais même pas pourquoi je me plains. J'ai l'espace, la foudre et les flammes de l'âme. Je suis littéralement un code de triche sur pattes.
Mais quand même... Affinité avec le Vide. Putain.
« Silence ! »
Les conversations bruyantes dans le hall s'éteignirent lorsque la professeure Hélène monta sur l'estrade.
Elle se tenait dans une posture froide et tranchante, ses courts cheveux argentés captant la lumière. Ses yeux gris balayaient la foule comme des lames. Sa simple présence suffisait à faire se redresser la moitié des étudiants par peur.
À ses côtés se tenait le professeur Dain, l'expert de l'école en failles spatiales et en portes anciennes. Il s'avança, les yeux brillant d'excitation alors qu'il pointait le portail tourbillonnant.
« Écoutez bien, » dit le professeur Dain, d'une voix sèche. « Ce que vous voyez n'est pas un faux donjon. C'est une véritable Porte de rang 4. Un lien vers un monde différent. »
Les étudiants commencèrent à chuchoter, mais un regard sévère d'Hélène les fit taire. Dain continua, ses doigts pianotant sur ses notes.
« Le monde à l'intérieur est un fragment d'une dimension différente. Le ciel y est d'une couleur étrange, les bâtiments ne correspondent à aucun groupe connu, et l'air y suit des règles différentes. Parce qu'il s'agit d'une Porte de rang 4, le danger est élevé. Les monstres normaux à l'intérieur sont de rang Expert, et la créature qui garde le centre est une bête de rang Maître. Ce ne sont pas des animaux normaux — ce sont des échos tordus et brisés de choses qui ne devraient pas exister. »
Il se pencha en avant, baissant la voix.
« La Porte fonctionne selon un compte à rebours strict. Elle se fermera exactement cinq heures après le moment où vous entrerez. Si vous êtes encore à l'intérieur quand elle se referme, vous serez piégés entre les mondes pour toujours. Les monstres sont attirés par la blessure du portail. Ce n'est pas un test. C'est un aperçu de la dure réalité au-delà de nos frontières. »
Je passai une main dans mes cheveux, une goutte de sueur froide coulant le long de ma nuque. Une Porte de rang 4 avec une limite de cinq heures. Dans le jeu, entrer dans une vraie Porte signifiait l'absence de filet de sécurité. Si tu te foires ici, tu ne te contentes pas d'une migraine et d'un ego blessé. Tu te fais dévorer vivant.
La professeure Hélène s'avança, ses talons claquant sur la pierre.
« Les règles sont simples, » dit-elle froidement. « Entrez, survivez et tuez. Votre score sera calculé en fonction des noyaux que vous extrairez des monstres. L'équipe avec le plus grand nombre de victimes et les noyaux de plus haut rang gagne. Et oui — voler les noyaux des autres équipes est totalement autorisé. Faites tout ce qu'il faut pour gagner. »
Elle fit une pause, laissant la dure réalité d'une chasse aux noyaux sans merci s'imprégner dans la foule effrayée. « Cependant... comme c'est votre première fois dans une Porte réelle, l'Académie a assigné vos aînés pour vous accompagner. »
Mes yeux s'agrandirent de surprise. Des aînés ? Le jeu n'a jamais dit que les étudiants plus âgés seraient de la partie !
« Les étudiants de deuxième année agiront en tant qu'observateurs, » continua Hélène.
« Ils traverseront la Porte avec vous, cachés ou en vous suivant. Ils n'interféreront pas dans vos combats, et ils ne vous aideront pas à chasser. Ils n'interviendront que si votre vie est en danger immédiat. Mais rappelez-vous : si votre observateur doit dégainer son arme pour vous sauver, votre équipe obtient zéro point et est disqualifiée. Maintenant, prenez vos positions. Vos observateurs vont vous trouver. »
Le hall entra en mouvement alors que les équipes se dispersaient vers leurs points d'entrée.
Près de l'équipe de Roan, un étudiant de deuxième année, grand et armé d'une imposante épée à deux mains, s'approcha et fit un signe de tête à Roan. À quelques mètres, une silhouette aux yeux perçants et autoritaires se dirigea droit vers l'équipe d'Arthur. C'était Sylvia, ma sœur aînée.
Je restai immobile, attendant avec Malva à notre emplacement.
« Observateur, » dit Malva, d'une voix plate, ses yeux fixés sur quelqu'un qui traversait la foule.
Je me retournai, et le souffle me manqua.
S'avançant vers nous d'un pas lourd et silencieux, il y avait Seris. Son visage était totalement neutre. Ses yeux, vides d'émotion, se fixèrent sur les miens. Elle ne me salua pas, ne fit aucun signe de tête poli. Elle s'arrêta juste devant nous, la posture raide, dégageant une aura froide et troublante.
Malva ne broncha pas. Elle se contenta de la fixer en retour. Les deux filles se tenaient face à face, toutes deux totalement inexpressives, créant un silence étrange et gênant autour de nous. C'était comme regarder deux murs se fixer l'un l'autre.
Je ressentis un picotement étrange dans la nuque. Le regard vide de Seris restait sur moi. Sous son air froid, il y avait autre chose — une intensité que je ne pouvais pas déchiffrer.
« ...Je suis votre observatrice, » dit Seris.
« Ah... d'accord. Je comprends, » marmonnai-je, toussant légèrement pour briser la tension bizarre. Destin, tu es sûr de ton coup ? Me laisser avec ces deux-là ? Ugh, putain.
Avant que je puisse dire quoi que ce soit d'autre, un bras lourd s'abattit sur mon épaule, brisant l'ambiance. Roan s'était éclipsé de son équipe une seconde, se penchant pour murmurer à mon oreille, un large sourire moqueur sur le visage.
« Oh mec... je te déteste vraiment. Tu es complètement, totalement foutu, n'est-ce pas ? » murmura Roan, secoué par l'amusement. « La première petite amie contre la deuxième ? Wow, Leo. Je ne m'attendais pas à ce que tu doives affronter tes péchés si tôt. »
« Ferme ta gueule et retourne avec ton équipe avant que je ne t'arrache les dents par téléportation, » sifflai-je, le visage en feu alors que je le repoussais. Roan ricana, satisfait de lui-même, et retourna en courant vers sa ligne.
Je m'éclaircis la gorge, regardant à nouveau Seris. Son visage n'avait pas changé d'un iota. Elle n'avait même pas cligné des yeux lors de l'interruption soudaine de Roan. Les piliers de stabilisation commencèrent à vibrer, la faille violette et noire s'élargissant à mesure que les premières équipes commençaient à s'avancer dans le vide tourbillonnant.
Je m'approchai du bord du portail, me tenant côte à côte avec Roan une dernière fois avant que nos chemins ne se séparent dans l'ancien monde.
Roan regarda le ciel se déchirer à travers la faille, son air joueur disparu. Il agrippa sa lance, ses yeux reflétant la lumière violette sombre.
« ...Hé, » dit Roan doucement, sans me regarder. « Ne te retiens pas contre mon équipe à l'intérieur, Leo. Parce que moi, je ne le ferai pas. »
Je laissai échapper un rire bas et sombre, mon pouvoir spatial vibrant sous ma peau alors que je faisais un pas en avant dans le vent au goût de cendre. « Je n'oserais pas. »
D'un dernier pas, nous entrâmes dans le vide sans lumière de la Porte.