Chapitre 199
Malva pencha la tête. « Je t'écoute... »
Je ne répondis pas immédiatement. À la place, je fouillai dans ma poche du vide. L'espace se courba autour de mes doigts dans une légère ondulation qui déchira l'air, et j'en sortis une feuille de papier roulée, baignée d'une faible lueur dorée.
Un contrat de serment de mana.
« Je sais que tu as besoin d'argent. Je sais qu'il te faut des points de mérite et que tu tires le diable par la queue », dis-je, ma voix perdant son ton enjoué tandis que je posais le papier doré sur le petit bureau entre nous. « ... Signe ça. Pas seulement pour le tournoi : rejoins ma faction de façon permanente. En échange, je te soutiendrai totalement. »
Les yeux de Malva se plissèrent légèrement. Elle ne saisit pas le papier tout de suite. Elle leva les yeux vers moi, son regard sombre et fixe étudiant mon visage avec une profonde méfiance. Le silence s'épaissit tandis qu'elle m'observait.
Une étrange expression impassible se figea sur son visage.
« Un contrat permanent ? » demanda-t-elle, sa voix baissant d'un ton. « Pour une roturière, une offre venant d'un haut noble s'accompagne généralement de... conditions cachées. Lord Leo, mettons les choses au clair avant que je ne lise vos termes. »
Elle marqua une pause, son regard froid balayant mon corps.
« En avez-vous... après mon corps ? » demanda-t-elle sans détour, son visage totalement dépourvu d'émotion malgré la nature de la question. « Parce que si vous attendez de moi des devoirs en dehors du combat et des opérations de faction, je suis une combattante, pas le jouet d'un noble. Aucune somme d'or ne changera cela. »
Je manquai de m'étouffer avec ma propre salive. L'atmosphère lourde et terrifiante que j'avais tenté d'instaurer s'évapora instantanément.
Quel genre d'enfance a-t-elle dû traverser pour penser à ça ? Pourquoi sa première pensée concerne-t-elle toujours son corps ? Qu'est-ce qui est arrivé à cette fille...
« Quoi ?! Non ! » sifflai-je, toussant brusquement dans mon poing pour reprendre contenance alors qu'une bouffée de chaleur montait le long de mon cou. « Sors-toi ça de la tête ! Je n'ai aucun intérêt à utiliser mes contrats pour ce genre de choses. Lis les termes toi-même, sale gamine méfiante ! »
Je tapotai le parchemin avec insistance.
Malva se pencha enfin sur le bureau, lisant les lettres mot à mot, cherchant des failles pour garantir sa sécurité :
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SERMENT DE SERVICE PAR LE MANA :
Entre Leo von Celestial (ci-après « Le Patron ») et Malva (ci-après « La Sponsorisée »)
Termes :
La Sponsorisée doit servir Leo von Celestial avec loyauté et discrétion. Elle ne doit pas révéler ses véritables pouvoirs, ses affinités cachées ou les secrets de la faction à des tiers sans sa permission.
La Sponsorisée ne doit pas agir contre les intérêts de Leo von Celestial ou de sa famille. Elle ne doit ni le trahir, ni lui nuire, ni travailler avec ceux qui lui veulent du mal.
Le Patron versera une base de cinquante pièces d'or par mois, avec des primes pour les missions importantes. L'entraînement, la réparation de l'équipement et les fournitures nécessaires aux percées seront intégralement pris en charge par la Maison Celestial.
Le Patron fournira à la Sponsorisée la protection et les ressources nécessaires à sa croissance en tant que combattante, ainsi qu'un partage équitable des points de mérite de l'équipe.
Le Patron ne demandera aucune action suicidaire, sexuellement exploiteuse ou contraire aux croyances morales de la Sponsorisée.
Pénalité en cas de rupture : Le noyau de mana du contrevenant s'effondrera, le rendant définitivement incapable d'utiliser le mana.
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Elle passa deux bonnes minutes à vérifier les termes, à l'affût de pièges cachés. Elle était très prudente ; exactement ce à quoi on pouvait s'attendre de la part d'une fille qui avait dû survivre dans l'ombre.
Mais avant qu'elle ne puisse parler, la pièce se refroidit.
L'air enjoué et embarrassé de mon visage disparut complètement. Mes yeux devinrent froids, et le poids lourd et écrasant de mon énergie s'échappa juste assez pour faire grincer les lattes du plancher sous la pression.
L'air devint épais et lourd, remplissant la petite pièce de la force pure de mon intention.
« Mais souviens-toi de deux choses », dis-je, ma voix faisant frissonner la pièce. « Premièrement, je déteste les gens qui ne font rien. Si tu acceptes mon soutien, tu travailles, tu t'entraînes et tu obtiens des résultats. Deuxièmement... »
Je me penchai en avant, mes yeux se verrouillant sur les siens comme un prédateur sur sa proie.
« Je déteste les gens qui... trahissent. Peu m'importe la raison tragique et pathétique que tu penses avoir. Si jamais tu me trahis, si jamais tu révèles mes secrets ou si tu me tournes le dos quand les lames sont tirées, je t'infligerai personnellement la mort la plus douloureuse et la plus horrible dont tu aies jamais entendu parler. Est-ce qu'on... se comprend ? »
La pression écrasante remplissait la pièce, un poids physique capable de briser un étudiant ordinaire. Un première année lambda serait déjà à genoux.
Mais Malva ne broncha même pas.
Son visage resta totalement inexpressif. Elle utilisait son contrôle émotionnel pour dissimuler ses sentiments, ses yeux restant stables alors qu'elle affrontait mon intention meurtrière sans laisser celle-ci l'ébranler. Pourtant, même avec ses émotions verrouillées, le poids de mon Aura était trop fort pour être ignoré.
Ses petites mains tremblaient légèrement le long de son corps sous la pression, un signe de peur qu'elle ne pouvait cacher.
« ... Les termes sont acceptables », dit-elle platement, la température glaciale de la pièce ne la dérangeant pas le moins du monde.
« Cinquante pièces d'or par mois, c'est largement suffisant. Je n'ai aucune intention de trahir ma source de revenus. Mais si je dois rejoindre votre faction, je dois savoir une chose. Pourquoi moi ? Il y a des dizaines de classés qui supplieraient pour cette somme. »
Comme prévu, pensai-je, une vague de satisfaction m'envahissant. Elle n'avait pas pleuré, elle n'avait pas supplié, et elle n'avait pas laissé la menace briser son calme. Elle s'était concentrée uniquement sur l'aspect utilitaire de la transaction.
Une fille qui avait survécu à l'enfer ne se souciait que de savoir si le prédateur allait payer.
« Parce que... je sais ce que tu es », dis-je à voix haute, la froideur quittant mes yeux alors que je retenais mon Aura, un léger sourire revenant sur mon visage. « ... Ou plutôt, je sais que tu as la capacité d'être exactement ce dont j'ai besoin. Prends le stylo, Malva. Rendons cela officiel. »
Elle n'hésita plus. Elle prit le stylo, le trempa dans l'encre et signa son nom au bas du papier.
À l'instant où son nom fut écrit, l'encre brilla d'un éclat doré.
Les lettres pulsèrent et une vague de mana balaya le bureau. Je ressentis une douce pression contraignante à la limite de mon esprit, confirmant le lien. En face de moi, Malva marqua une pause, ses épaules se crispant alors qu'elle sentait la même magie se verrouiller dans son âme.
La lumière s'estompa, laissant le papier reprendre son aspect normal.
« Maintenant que le contrat est scellé », dis-je en m'adossant à la porte, les yeux rivés sur elle. « J'ai besoin de tes statistiques pour le tournoi. Ta voie, ton rang et ta véritable affinité. »
Malva regarda le contrat signé, puis leva les yeux vers moi. Lentement, elle expira. « Mon niveau est actuellement Élite Bas et j'ai un noyau de rang S », déclara-t-elle d'un ton monotone. « Ma voie est celle du Vide. Et mon affinité... est le Vide. »
Élite Bas, notai-je, mon esprit la comparant aux autres membres de mon groupe. Cela signifie qu'elle a le même rang que Julia, qui est également Élite Bas. Pour une roturière s'élevant de rien sans aucune aide noble, atteindre le rang Élite Bas par la seule force de son talent est très impressionnant.
Mais mes pensées se fixèrent sur la seconde partie de sa réponse. Le Vide ?
Dans le monde d'Aetheris, le Vide était complètement différent des ténèbres classiques. Les ténèbres étaient un élément d'ombre, de dissimulation et de corruption. Mais le Vide ? Le Vide était le néant absolu. L'absence. L'espace exact où quelque chose était censé se trouver.
Il ne détruisait pas et ne bloquait pas une attaque, il l'effaçait complètement.
Une boule de feu lancée sur un utilisateur du Vide n'exploserait pas : elle serait simplement avalée par le néant, le mana qui la composait cessant d'exister. Un coup d'épée passerait à travers une déchirure vide dans l'espace, ne frappant absolument rien. C'était la forme ultime et terrifiante d'effacement.
Cela explique tout, réalisai-je intérieurement. C'est pour ça que ma perception de l'âme ne ressentait rien venant d'elle. Son âme n'était pas juste silencieuse. Elle cachait toute sa présence dans un vide.
Mais alors que je regardais son visage impassible, une goutte de sueur froide coula le long de mon cou. Je connaissais le jeu sur le bout des doigts. Je connaissais chaque personnage majeur, chaque boss et chaque antagoniste.
Pourtant, je n'avais absolument aucun souvenir d'une fille nommée Malva avec la voie du Vide.
Est-elle morte tôt dans l'histoire originale ? pensai-je. Avec une affinité aussi rare, soit elle a été tuée avant que l'intrigue principale ne commence, soit elle n'a jamais réussi à sortir vivante de l'académie.
« Lord Leo ? » La voix plate de Malva interrompit mes pensées.
« C'est ça. Je réfléchissais juste à notre travail d'équipe », dis-je en chassant ces sombres pensées. Je m'approchai du bureau et tapotai la feuille de liste. « Demain n'est que le début, Malva. Après le tournoi, je te présenterai aux autres membres de notre groupe, en particulier Julia Moss. Vous travaillerez ensemble. »
Malva hocha lentement la tête. « Je connais son nom. Elle est de la classe Audax, n'est-ce pas ? Rang 18. »
« Bien. Assurez-vous de bien vous entendre. »
« Compris, Leader. »
« Parfait », souris-je en sortant la liste du tournoi pour inscrire son nom sur le deuxième emplacement, à côté du mien. « Eh bien... à demain. »
Je fis demi-tour et sortis, la laissant seule dans la petite pièce.
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La lourde porte se referma derrière moi, coupant le froid qui émanait de la chambre de Malva.
Je marchai dans le couloir sombre du dortoir inférieur, mes bottes résonnant sur le sol en pierre. Je regardai le papier dans ma main, son nom désormais inscrit à côté du mien. Un léger sourire étira le coin de mes lèvres.
Une utilisatrice du Vide.
L'utilité de son pouvoir changeait tout mon plan pour les matchs. La plupart des équipes nobles du tournoi comptaient sur de gros sorts de mana tape-à-l'œil pour nettoyer l'arène. Ils n'avaient aucune idée qu'ils allaient tomber sur un trou noir capable d'avaler leurs coûteuses techniques.
Je sortis du dortoir, l'air frais frappant mon visage.
J'espère que le format de l'épreuve est le même que dans le jeu, pensai-je. Si les règles suivent le lore, nous ne combattrons même pas avec nos vrais corps. L'école utilisera plutôt les chambres de réalité virtuelle.
Dans le jeu, les étudiants entraient dans des capsules métalliques scellées.
Une fois que les lignes de mana alimentaient le système, nos esprits étaient envoyés dans un monde factice, plus vrai que nature. On s'allongeait dans une capsule, on fermait les yeux, et on se réveillait sur un champ de bataille virtuel avec un corps factice correspondant exactement à nos pouvoirs réels.
C'était le moyen idéal pour l'école de permettre des combats brutaux sans perdre ses meilleurs éléments à cause de la mort ou de blessures graves. Si vous « mouriez » dans la simulation, votre esprit revenait simplement à la réalité à l'intérieur de la capsule, avec rien de plus qu'un gros mal de tête et une fierté blessée.
Mais la douleur était réelle. Ce qui signifiait que si vous mouriez, vous ressentiez la douleur de la mort. Quelle horreur.
Ce qui est exactement ce dont j'ai besoin, pensai-je, une lueur sombre dans les yeux alors que je regagnais le chemin principal vers ma propre chambre.
Parce que s'il s'agissait d'une arène virtuelle, je n'aurais pas à me retenir. Je pourrais lâcher Malva sans craindre que les professeurs n'interrompent le match pour sauver des vies. C'était l'endroit parfait pour tester ses compétences.
Mais plus important encore, ce tournoi était le coup de pouce dont j'avais besoin pour ma propre croissance. Il me fallait une victoire parfaite.
Ma position actuelle était bonne, mais « bonne » ne suffirait pas pour ce qui arrivait. La chronologie se resserrait. Les menaces obscures et les purges politiques au sein de l'Empire se rapprochaient chaque jour. Je devais pousser plus fort, faire grandir mon groupe rapidement et atteindre le prochain palier avant que les véritables désastres ne commencent.
Demain n'était pas juste un test. C'était la rampe de lancement de tout ce que je construisais.
Un sourire apparut sur mon visage alors que je continuais d'avancer. Demain, je pars à la chasse.
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Note de l'auteur
Monnaie dans Aetheris
Pièce de cuivre — La plus petite. Utilisée pour le pain, les repas bon marché, les petites fournitures.
Pièce d'argent — 100 cuivres. Utilisée pour de meilleurs repas, l'équipement de base, les frais d'entraînement.
Pièce d'or — 100 argents. Utilisée pour les armes, les armures, les objets rares, les transactions nobles.
Pièce de platine — 100 ors. Utilisée pour les domaines, les artefacts haut de gamme, les transactions massives.
Monnaie de l'Académie
Points de mérite (MT) — Gagnés via les examens, les quêtes, les tournois, les accomplissements. Utilisés pour les techniques rares, les compétences exclusives, l'équipement de haut rang, l'entraînement privé.
Points de contribution (CT) — Gagnés en aidant l'académie, en accomplissant des tâches, en servant le corps étudiant. Utilisés pour les fournitures standard, l'accès à la bibliothèque, les ressources de base.