Chapitre 198
« La manière dont fonctionne un réseau de pistage à Aetheris ne dépend pas de fils ou de lignes physiques », déclara la voix claire de la professeure Eleanor, résonnant sur les murs de l'amphithéâtre. « Cela dépend de la forme naturelle et de l'énergie de la terre elle-même. »
La salle était un mélange d'ancien et de moderne. Des rangées de lourds bureaux en chêne faisaient face à un grand tableau noir couvrant tout le mur du fond. Des lampes à mana bourdonnaient doucement au plafond, diffusant une lueur constante.
Eleanor, une magnifique professeure elfe vêtue de robes de soie fluides, tournait le dos à la classe. Ses doigts fins tenaient une craie blanche, traçant des lignes précises sur la pierre noire pour illustrer un schéma complexe de flux de mana.
Grattement. Grattement. Grat—
Un sifflement étrange et grave s'éleva soudain du fond de la salle. C'était un son régulier, qui ne se souciait guère du sérieux de la leçon.
Crac.
La craie dans la main d'Eleanor se brisa. Ses longues oreilles tressaillirent. Une sensation glaciale et immobile s'abattit sur ses épaules, mais elle ne se retourna pas. Elle fouilla dans sa manche, en sortit un nouveau morceau de craie et l'appuya contre le tableau.
Grattement. Grat—
Crac.
Le second morceau de craie se réduisit en poussière entre ses doigts.
Un silence pesant tomba sur la pièce comme un fardeau.
Les étudiants assis aux premiers rangs cessèrent instantanément de murmurer, leurs corps se figeant sur place. La salle entière retint son souffle. Tout le monde savait ce que signifiait ce ronflement rythmé, et tout le monde savait exactement d'où il provenait.
La professeure Eleanor se retourna lentement. Ses yeux verts étincelaient de colère, ses longs cheveux blonds bougeaient alors même qu'il n'y avait aucun vent. Son regard se fixa droit sur le tout dernier banc de la classe.
Là, dans la douce lumière du matin, se trouvait le spectacle le plus épuisant de la promotion des premières années.
Au centre du banc, Leo était affalé en avant, le visage enfoui directement dans un livre coûteux, mort au monde. Appuyé lourdement contre son épaule droite, Roan avait la tête renversée vers le plafond, une minuscule bulle de salive se formant au coin de ses lèvres.
Et à la gauche de Leo était assise Alice Scarlet.
Loin d'avoir l'air d'une étudiante modèle, Alice était complètement assommée. Ses cheveux roux étaient en bataille, la bouche grande ouverte, la tête inclinée selon un angle prononcé sur l'épaule gauche de Leo. Elle émettait un ronflement grave et rauque qui ressemblait à un moteur cassé.
« Espèces de tire-au-flanc... » La voix d'Eleanor grondait d'une colère froide.
Les yeux de Leo s'ouvrirent brusquement.
La première chose qu'il ressentit fut un poids lourd sur ses deux épaules, suivi de l'intention meurtrière d'un Grand Maître focalisée sur sa tête. Il se redressa vivement, ses cheveux blancs volant dans tous les sens. Le mouvement soudain fit perdre leur appui à Roan et Alice.
Roan s'affaissa avec un gémissement, tandis que la tête d'Alice bascula sur le côté. Les yeux d'Alice s'ouvrirent dans un éclair de rage. Elle fixa Leo comme s'il avait tout gâché.
« Hé ! Réveille-toi, elfe inutile ! Toi aussi, Alice ! » siffla Leo en donnant un coup de coude dans les côtes de Roan.
« Mmm... encore cinq minutes, maman... les esprits du vent dansent... » marmonna Roan, la tête glissant vers le bas avant que ses yeux ne s'ouvrent, clignant face à la luminosité de la salle.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "réveille-toi", Leo ?! Je dormais très bien jusqu'à ce que tu bouges comme un cheval effrayé ! » lança Alice, tendant le bras par-dessus Leo pour frapper la table de Roan de sa paume. « Réveille-toi, elfe paresseux ! »
Roan remarqua enfin le silence de mort qui régnait dans la pièce et regarda vers l'avant. Son visage devint pâle. « Euh... Leo ? Pourquoi la prof nous regarde-t-elle comme si elle voulait nous tuer ? »
Paf !
Eleanor abattit sa main sur le pupitre, laissant une légère marque de givre sur le bois.
« Leo ! Roan ! Alice ! » aboya Eleanor, ses yeux se plissant en fentes dangereuses.
« C'est la quatrième fois cette semaine ! Le tournoi officiel de l'Académie commence demain matin ! Le monde entier a les yeux rivés sur cette académie, et pourtant, le Primus de rang 1 et ses meilleurs camarades traitent mes cours de théorie avancée comme une blague ! »
Leo laissa échapper une forte quinte de toux, croisant ses doigts sur le bureau. Il se tint droit, fixant le vide comme si rien ne s'était passé.
« Ne me fais pas ce coup de la posture silencieuse, Leo ! » trancha Eleanor, tournant son regard vers Alice. « Et qu'en est-il de vous, Mademoiselle Scarlet ? Vous voulez expliquer pourquoi votre théorie avancée consiste à dormir pendant mon cours ? »
Alice se leva, le menton haut, sans la moindre once de respect. « Votre leçon sur les réseaux de pistage était si ennuyeuse qu'elle m'a endormie, Professeure. Personnellement, je pense que les riches nobles au premier rang ont plus besoin de ce cours que nous. »
Plusieurs étudiants nobles se retournèrent pour la foudroyer du regard, mais Alice leur montra simplement les dents, prête à se battre contre toute la salle.
« Dehors ! Vous trois ! » Eleanor fit un geste de la main vers les portes. « Allez trouver un lit si le sol n'est pas assez confortable ! Cours terminé ! »
Les trois compères saisirent leurs affaires et se précipitèrent dehors. Alice fourra ses papiers dans son sac en jurant entre ses dents. Leo soupira, rajusta ses poignets et se glissa par les lourdes portes derrière eux.
_
[PDV de Leo]
« Mec, elle a une aura terrifiante pour quelqu'un d'aussi beau », marmonna Roan alors que nous sortions du bâtiment, étirant ses bras derrière sa tête.
« Effrayante ? C'est une vieille peau coincée qui casse des craies », cracha Alice en donnant un coup de pied dans un caillou si fort qu'il resta coincé dans un pilier en bois. Elle lança un regard noir vers le bâtiment. « Trois semaines à se faire massacrer par Morgana, et maintenant je dois supporter ses cours à la veille du tournoi. Si l'un de ces bâtards de haute naissance se moque de nous aujourd'hui, je lui casse la mâchoire. »
« Hé, ne nous blâme pas, Alice », gloussa Roan en gardant une distance de sécurité. « En parlant de ça, je meurs de faim. Tu veux aller manger à la cafétéria, Alice ? J'ai entendu dire qu'ils servaient de la viande de bête de haut rang aujourd'hui pour fêter la veille du tournoi. »
Alice cessa de se plaindre, ses oreilles se dressant à la mention de la viande. « De la viande de bête de haut rang ? Le truc cher ? »
« Exactement la même », sourit Roan.
« Très bien », souffla Alice en croisant les bras, bien que son estomac gargouilla bruyamment au moment opportun. « Mais c'est toi qui paies, l'elfe. Considère ça comme une taxe pour tes ronflements qui ont gâché ma concentration. Tu viens, Leo, ou tu vas rester là à faire le beau ? »
« Non », soupirai-je en me frottant la tête fatiguée. « ...Allez-y sans moi. Je dois encore soumettre ma liste d'équipe avant que le bureau ne ferme ce soir. La compétition est demain, et je n'aurais pas dû attendre si longtemps. »
« Comme tu veux, playboy », rit Roan en passant un bras autour des épaules d'Alice pour l'entraîner.
« Touche-moi encore une fois et je t'arrache le foie », dit Alice à haute voix, mais elle ne repoussa pas vraiment son bras alors qu'ils commençaient à marcher vers la cour principale. « Allons-y. »
« Compris », répondit-il alors qu'ils se dirigeaient vers la cafétéria.
Une fois seul, je poussai un soupir profond, mes bottes claquant sur le sol tandis que je m'éloignais des secteurs.
Les rumeurs s'étaient propagées dans les couloirs plus vite que la foudre.
Pendant les trois semaines qui ont suivi ce jour dans les anciens secteurs, Roan ne m'a pas laissé tranquille. Chaque fois que nous croisions une fille, il toussait et marmonnait à propos du « royaume secret du playboy ». Même Alice me jetait un regard froid quand elle entendait ses blagues sur le fait que j'étais un « protagoniste de harem ».
Mais finalement, les taquineries ont cessé.
Non pas parce que Roan a développé une conscience, mais parce que l'instructrice Morgana a transformé nos vies en enfer. Trois semaines se sont écoulées dans un flou de sang, de sueur et d'épuisement total. Près de trois semaines depuis ce jour où j'ai rencontré Malva pour la première fois.
Si quelqu'un demandait pourquoi je ne dormais pas à la veille de la plus grande compétition, je ne blâmerais pas le tournoi. Je blâmerais l'instructrice Morgana. Cette femme était une sadique démoniaque déguisée en enseignante.
Chaque matin, avant le lever du soleil, elle nous traînait, Roan, Alice et moi, sur les terrains d'entraînement pour ce qu'elle appelait « l'entraînement de base ».
C'était juste une raclée à sens unique.
Mon temps de réaction s'était amélioré, mais cela m'avait coûté mon sommeil. Elle nous poussait pendant des heures, et au moment où les cours commençaient, mon cerveau était grillé. Je n'étais pas masochiste, mais je devais admettre que ça fonctionnait. Je pouvais sentir le changement dans mon flux de mana.
Durant les rares moments où je ne saignais pas sur un terrain ou ne dormais pas en classe, j'avais creusé. J'avais demandé à Lyra de trouver des informations sur Morgana.
Les résultats étaient minces mais clairs : elle était une ancienne élève du directeur Vega et une ancienne Primus de cette école. Elle était profondément ancrée dans l'histoire de l'école, ce qui expliquait pourquoi les autres enseignants toléraient ses méthodes folles.
Mais Morgana n'était pas la seule sur qui j'avais fait des recherches. Mes pensées dérivèrent vers la discrète roturière.
Malva.
J'avais vérifié ses dossiers au cours des dernières semaines. C'était une roturière, classée 114e, ce qui signifiait qu'elle vivait en bas de la colline, dans les dortoirs de base.
Selon les murmures que Lyra avait captés, Malva avait désespérément besoin d'argent et de points. Elle acceptait toutes les tâches difficiles qu'elle pouvait trouver et vivait avec presque rien. Elle essayait clairement de sauver quelqu'un ou de rembourser une grosse dette.
Honnêtement, j'avais été incroyablement occupé ces dernières semaines à me concentrer sur mon propre art et mon entraînement, sinon je l'aurais retrouvée plus tôt. Un sourire tranchant effleura mes lèvres alors que je descendais le long chemin menant hors du hall.
Elle avait refusé mes invitations à rejoindre mon équipe, et peut-être aurais-je pu simplement utiliser quelqu'un d'autre. Mais était-ce mon orgueil ? Je n'aimais pas qu'on me dise non. De plus, j'avais un plan pour l'avenir. Mon cercle restreint était petit — Lyra, Julia, et si tout se passait bien aujourd'hui, Malva.
Plus tard, je prévoyais d'intégrer Caster. Mais il y avait une autre personne dont j'avais besoin. Mes yeux s'assombrirent à la pensée de lui. Dans l'histoire originale, c'était un méchant mineur.
Je le trouverai après le tournoi, pensai-je. Pour l'instant, faisons en sorte qu'elle rejoigne mon équipe.
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Les bâtiments changèrent d'aspect lorsque j'atteignis le bas de la colline. Les grandes maisons en pierre des hauts rangs avaient disparu, remplacées par des bâtiments simples et massifs. C'étaient les dortoirs de base où vivaient les rangs 51 à 200.
Alors que je franchissais la grille en fer, le bruit dans la cour s'éteignit. Les étudiants s'arrêtèrent et fixèrent mes cheveux blancs et le badge en platine sur ma poitrine.
« Est-ce que c'est... Leo ? »
« Le rang 1 ? Qu'est-ce qu'il fiche ici, dans les dortoirs des roturiers ? »
« Quelqu'un l'a offensé ? »
J'ignorai complètement les murmures, marchant droit vers le hall principal du dortoir des filles. La vieille surveillante derrière le comptoir manqua de s'étouffer avec son thé quand je m'approchai, ses mains tremblant alors qu'elle se levait.
« M-Monseigneur Leo ! Comment puis-je aider le Primus aujourd'hui ? » bégaya-t-elle.
« Malva », dis-je avec fluidité, m'appuyant contre le comptoir avec un sourire poli. « Dans quelle chambre est-elle ? »
« Chambre 114, monseigneur ! Juste au bout du couloir à gauche ! »
« Merci. »
Je marchai dans le couloir sombre, l'odeur légère de savon bon marché flottant dans l'air. Quand j'atteignis la porte en bois simple marquée 114, je frappai trois fois.
Quelques secondes plus tard, la porte s'ouvrit avec un déclic. Une jeune fille aux courts cheveux bruns sortit, une expression fatiguée sur le visage qui se figea instantanément en peur dès que ses yeux se posèrent sur moi.
« L-L-Leo ?! » couina-t-elle, son visage devenant rouge vif alors qu'elle reculait en trébuchant, agrippée au cadre de la porte. « Le rang 1 ?! Pourquoi... pourquoi êtes-vous à ma porte ?! »
« Bonjour », dis-je en faisant un signe de la main décontracté. « Est-ce que Malva vit ici ? »
Avant que la pauvre fille ne puisse s'évanouir de pur choc, une voix plate s'éleva de l'intérieur de la pièce. « Laisse-le entrer, Chloe. Il est persistant. »
Malva apparut, ses cheveux noirs humides, vêtue d'une chemise blanche simple et d'une jupe noire. Son visage était impassible.
Je regardai la colocataire troublée et lui fis un signe de tête amical. « Mademoiselle Chloe, pouvez-vous nous laisser seuls quelques minutes ? J'ai des affaires à régler avec votre colocataire. »
Le visage de Chloe devint encore plus rouge. Elle hocha la tête rapidement comme un jouet à court de piles, se faufila devant moi dans le couloir et courut pratiquement vers le salon commun sans se retourner.
J'entrai dans la pièce, mes lèvres tressaillant un peu en regardant autour de moi. C'était petit. Deux lits, un bureau partagé et un minuscule placard. Rien à voir avec la grande chambre luxueuse que j'avais en haut de la colline.
« Je vous l'ai déjà dit maintes fois, Monseigneur Leo », dit Malva, sa voix plate alors qu'elle s'appuyait contre son bureau. « ...Je ne veux pas rejoindre votre équipe. C'est une perte de temps, et je ne peux pas me permettre d'être mêlée aux ennuis qui accompagnent le fait d'être proche du rang 1. »
« Non », dis-je en fermant la porte derrière moi. « Aujourd'hui... je ne demande pas. Je fais une offre que tu ne peux pas refuser. »
Malva pencha la tête. « Je t'écoute... »