Chapitre 192
Les portes latérales s'étaient à peine refermées derrière Morgana que la salle reprit vie.
Les étudiants saisirent leurs sacs dans un brouhaha de mouvements précipités. Le silence pesant avait disparu, remplacé par une énergie nerveuse et fébrile.
Personne ne voulait parler trop fort, mais tout le monde voulait partir. Les sacs furent jetés sur les épaules, les chaises raclèrent le sol en pierre, et la sortie calme d'un cours ordinaire se transforma en une retraite rapide.
Au premier rang, je restai assis, le dos droit, les jambes en coton.
Arthur se leva une rangée devant moi, étirant ses bras avec un gémissement de fatigue. Son regard croisa le mien et il me fit un petit signe de tête las — une complicité silencieuse entre deux gars qui s'étaient fait projeter à travers une estrade par une Transcendante et qui avaient survécu pour en parler.
Il se tourna vers la sortie latérale où Amelia attendait, ses yeux argent-violet oscillant entre nous avant qu'elle ne se mette à marcher à ses côtés. Son regard s'attarda sur moi une seconde de plus que sur les autres — une lueur indéchiffrable, apparue et disparue aussitôt, avant qu'elle ne détourne les yeux.
Riven, en revanche, était déjà parti.
Un instant, il était penché quelques mètres plus loin, fixant ses mains tremblantes avec un air froid et colérique, et l'instant d'après, il s'était volatilisé dans la foule en mouvement. Son silence était plus assourdissant que n'importe quel cri. Je pouvais sentir le poids de sa fierté blessée le suivre comme une ombre noire.
Le premier rang se vida en moins d'une minute.
Au-dessus, les lumières bourdonnaient doucement, projetant une lueur bleu pâle sur les bureaux vides et l'estrade brisée où la poussière retombait encore. Je restai là, à fixer l'endroit où s'était trouvé le pied gauche de Morgana.
Elle ne faisait même pas d'efforts.
Cette pensée se logea dans ma poitrine comme une pierre glacée. J'avais survécu au coup de mon grand-père hier, mais il s'était retenu. Morgana s'était retenue aussi. Je n'étais pas un combattant intelligent. Je n'étais pas fort. J'étais juste très chanceux — et la chance finit toujours par tourner.
Une ombre tomba sur mes genoux.
« On dirait que tu as perdu ton chien, mon vieux. »
Je ne pris même pas la peine de lever les yeux. Je connaissais déjà cette voix agaçante. Roan s'affala sur le siège à côté de moi comme un chat ratant le rebord d'une fenêtre. Ses cheveux argentés étaient en bataille, et ses yeux gris tempête scrutaient mon visage avec un air qui essayait désespérément de paraître normal.
« Tu n'es pas mort, mec », dit-il en penchant la tête. « C'est bien. J'ai cru que tu allais finir en décoration là-bas. À fixer le plafond, la bouche ouverte. Très dramatique. »
Ma lèvre tressaillit. Je ne lui fis pas l'honneur d'une réponse.
Derrière Roan, Alice apparut.
Elle ne s'assit pas. Elle resta là, les bras croisés, ses cheveux cramoisi en désordre et ses yeux ambre fixés sur moi comme si elle essayait de décider si je valais la peine qu'on s'inquiète pour moi. Son pied tapait le sol en pierre dans un rythme rapide et régulier.
« Vous deux », dis-je en les fusillant du regard. « Vous deux, sales types. Vous m'avez laissé là-bas tout seul pour gérer cette folle pendant que vous restiez là-haut à feindre des maux de ventre et à faire semblant d'étudier des bouts de papier au hasard. »
« C'est ce qu'on a fait », répondit Alice en relevant le menton. « Euh... enfin, j'avais vraiment mal au ventre. C'est pas comme si je faisais semblant. Et hé, tu es obligé de dire ça à voix haute ? Qui, dans son bon sens, dit un truc pareil ? »
Roan toussa et frappa dans ses mains. « Bon, bon. Quoi qu'il en soit, on est venus voir comment tu allais. C'est ce que font les amis en temps réel, non ? Bref. On y va. Comme tu le sais, on est dans le même bâtiment. Les cours sont terminés pour aujourd'hui. »
Je soupirai et me levai, forçant mes jambes tremblantes à me soutenir. Il me restait assez de fierté pour prétendre que tout allait parfaitement bien.
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Nos pas résonnèrent sur le sol dans un rythme clair à trois temps alors que nous traversions les couloirs pour sortir. L'air frais et pur changeait radicalement de l'atmosphère lourde et étouffante de la salle de cours. Le soleil déclinait, peignant le ciel de teintes vives d'orange, de violet et de rouge profond.
Le bâtiment se dressait à la lisière du campus — une immense tour de pierre blanche et de bois sombre couverte de lumières pulsantes qui battaient comme un cœur endormi.
Nous poussâmes les portes vitrées pour entrer dans le hall étincelant. La femme fatiguée derrière le comptoir leva les yeux, s'attarda une seconde sur mon badge Primus en platine avant de faire un petit signe de tête et de retourner à son écran.
Devant les ascenseurs, Roan appuya sur le bouton. Les portes s'ouvrirent rapidement et nous montâmes.
L'ascenseur s'éleva, les carillons doux résonnant dans l'espace restreint. Alice fixait les chiffres. Roan avait les mains dans les poches. Les portes coulissèrent au cinquième étage. Alice sortit, se retourna, leva son majeur et lança : « Ne crève pas, idiot. »
Les portes se refermèrent. L'ascenseur monta plus haut. Roan sortit à l'étage juste en dessous du mien sans un mot. Juste un signe de la main nonchalant. Les portes se refermèrent encore. Je montai seul jusqu'au dernier étage.
Les portes s'ouvrirent sur un couloir privé avec une seule porte au bout. Mon étage.
Je fis glisser ma carte en cristal contre la serrure. Elle cliqua et la grande pièce s'ouvrit. Haut plafond, grandes fenêtres donnant sur le ciel embrasé de la ville, et meubles en bois sombre.
Près de la baie vitrée, le dos droit et les mains derrière le dos, se tenait Lyra. Ses yeux verts me parcoururent, notant la poussière sur mon uniforme et le léger tremblement de ma main gauche.
« ...Jeune Maître », dit-elle d'une voix douce. « Désirez-vous quelque chose ? »
« Non. Laisse-moi, Lyra », dis-je en passant devant elle. « Je n'ai pas faim. Je veux juste tester quelque chose et ça va me prendre du temps. Tu peux y aller. »
Un sourcil de Lyra se haussa, mais elle ne discuta pas.
« Oh, et Lyra ? » l'appelai-je en m'arrêtant près du couloir. « Si tu peux, renseigne-toi sur le passé de l'Instructrice Morgana. Vois ce que tu peux dénicher dans les archives de l'Académie. »
Lyra marqua une pause, ses yeux verts reflétant la lumière déclinante du crépuscule. Elle fit un signe de tête ferme. « Je le ferai, jeune Maître. Je poserai des questions discrètement. »
« Merci. Et une dernière chose... » Je me frottai la nuque en m'éclaircissant la gorge. « Tu sais, mon dernier paquet de chocolat est presque fini. Si tu pouvais en rapporter de la ville de l'Académie quand tu auras le temps... Oh, et dis-moi combien ça coûte, d'accord ? »
Un petit sourire, presque imperceptible, effleura ses lèvres. « ...Bien sûr, jeune Maître. »
Elle passa devant moi et la porte d'entrée se referma avec un déclic, me laissant dans un silence total et pesant.
Je lâchai un long soupir et restai là un moment, à fixer le vide. Mon esprit tournait encore à plein régime, à cause de la journée, du combat, du poids de tout ce que mon grand-père et Morgana avaient dit. J'avais besoin de me vider la tête. De me concentrer.
Alors je fermai les yeux, comptai jusqu'à dix et laissai le silence s'installer dans mes os. Puis je les rouvris.
Je le sentais — une démangeaison agitée sous ma peau. Si je ne testais pas ce qui bouillonnait dans ma tête maintenant, si je laissais mes pensées s'éparpiller sans essayer d'y voir clair, je savais que je le regretterais. Alors je me décollai du mur et me mis en mouvement.
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Je me dirigeai droit vers la salle d'entraînement privée.
La porte coulissa à mon contact, révélant un espace plus vaste qu'il n'aurait dû l'être. Les murs étaient tapissés d'un métal sombre qui absorbait le mana et bourdonnait doucement à chacun de mes pas. Le sol était solide, parcouru de fines lignes d'argent qui luisaient faiblement dans la pénombre.
Il n'y avait pas de fenêtres.
Aucune distraction. Juste les anneaux d'entraînement au centre et le râtelier d'armes contre le mur du fond. C'était la pièce réservée aux Primus — une forteresse insonorisée qui permettait de repousser ses limites sans craindre de détruire le bâtiment.
J'entrai et la porte se referma derrière moi avec un sifflement léger.
Le silence ici était différent. Plus lourd. Il pressait mes oreilles comme la pression de l'eau, et pendant un moment, je restai juste là, à respirer, laissant ce poids m'envelopper. Puis je marchai jusqu'au centre de la pièce et m'assis en tailleur sur le sol, posant Tempest sur mes genoux.
Je fermai les yeux.
...Et j'écoutai.
La première chose qui me revint fut la voix de mon grand-père.
« Les combattants normaux se battent avec du mana et de la technique. C'est très bien de l'Initié au Grand Maître. Mais quand tu entres dans le rang Transcendant, le monde change. Être un Transcendant signifie que tu entres dans le monde des demi-dieux. Ta volonté commence à compter plus que tes muscles. Et être un Souverain ? Cela signifie que tu es une loi vivante. Ta parole devient réalité. Ton coup porte une intention, pas seulement de la force. »
C'était la volonté — pas le mana, pas la force, pas la taille de ton noyau ou le tranchant de ta lame, mais la volonté.
Je l'avais senti pendant le combat contre Morgana.
La façon dont sa présence m'avait écrasé, non pas comme un poids, mais comme un ordre. La façon dont l'air lui-même avait changé autour d'elle. Mon mana s'était senti lent et défaillant, comme s'il luttait contre quelque chose qu'il ne pouvait pas voir.
Elle n'avait pas essayé de nous tuer ; elle faisait une démonstration, montrant l'écart pour que nous comprenions ce à quoi nous aspirions.
Et pourtant, nous avions perdu.
« Ce que tu as vu pendant mon coup, c'était la voie de la Volonté. Mais mettons les choses au clair, gamin — tu ne l'as pas perçu parce que tu es prêt à l'utiliser. Tu l'as perçu parce que ta compétence sensorielle t'a forcé à reconnaître quand une Intention était utilisée contre toi. Cela a ouvert la voie pour que tu comprennes à quoi ressemble une vraie Volonté. »
La voie.
Encore ce mot.
J'ouvris les yeux et regardai mes mains.
Elles reposaient sur mes genoux, paumes vers le haut, doigts détendus. Peau pâle, sans marque — la lignée avait effacé chaque coupure, chaque brûlure, chaque signe des combats auxquels j'avais survécu. Mais le souvenir était toujours là, ancré au plus profond de mes os.
La voix de Roran vint ensuite, surgissant du fond de ma mémoire.
« C'est le moment où ton âme décide pour quoi elle est prête à mourir. »
J'avais été prêt à mourir dans ce couloir contre Kael et les démons, tout comme j'avais été prêt à mourir à Wayford — allongé, brisé sur le sol de l'orphelinat, avec rien d'autre que l'obscurité et le bruit des enfants qui couraient, leurs petits visages pâles de terreur alors qu'ils fuyaient, tandis que je regardais Roran tomber et le village brûler autour de moi.
J'avais été prêt à mourir pour Mia aussi, agenouillé dans ce laboratoire glacial avec son sang sur mes mains et son dernier souffle sur ma joue, la tenant alors qu'elle s'éteignait parce qu'il n'y avait rien d'autre que je puisse faire.
Et j'avais survécu. Non pas parce que j'étais plus fort ou plus intelligent, mais parce que j'avais refusé d'arrêter de bouger. J'avais refusé de rester à terre. Chaque fois que le monde m'avait mis à genoux, je m'étais traîné pour me relever et j'avais continué.
« Tu es têtu, Leo. Plus têtu que quiconque que j'ai jamais rencontré. Ce n'est pas une faiblesse. C'est ta force. »
Mon grand-père avait dit quelque chose de similaire pendant notre duel. « Souviens-toi qui tu es, bordel. »
Qui étais-je ?
J'étais le garçon qui avait rampé hors d'une Épreuve qui aurait dû me tuer, revenant sept mois plus tard avec une faim que je ne pouvais expliquer — pas pour le pouvoir, pas pour la vengeance, juste une faim pour quelque chose que je ne pouvais nommer.
J'étais celui qui ne pouvait pas lâcher une promesse faite à une fille morte, portant sa flamme d'âme dans ma poitrine comme une dette que je ne cesserais jamais de payer. J'étais celui qui avait appris à manier une épée avec un ivrogne brisé dans un village qui n'existe plus.
J'avais brûlé une statue qui pleurait depuis huit cents ans, non pas parce que c'était un monstre, mais parce que c'était un homme qui s'était agenouillé et ne s'était jamais relevé, et je comprenais cela.
J'étais le grand frère qui faisait des promesses avec le petit doigt à une enfant de six ans, le fils qui avait fait pleurer sa mère trop souvent.
J'étais l'anomalie, la pièce qui n'était pas à sa place — et j'en avais assez de faire semblant d'y être.
C'est ça, Leo.
Juste un bâtard têtu qui refuse de rester à terre.
Les flammes dans ma poitrine vacillèrent — pas chaudes, pas affamées, juste présentes et en attente.
Je les avais craintes si longtemps, terrifié à l'idée de perdre le contrôle et de devenir le monstre dont parlaient les murmures, redoutant qu'un jour le feu ne consume tout ce qui faisait de moi un humain et ne laisse rien que des cendres.
Mais Morgana n'avait pas eu peur de moi. Mon grand-père n'avait pas eu peur de moi. Ils m'avaient regardé et avaient vu du potentiel. Quelque chose qui valait la peine d'être aiguisé, poussé, qui valait l'effort d'être enseigné.
Roran n'avait pas eu peur non plus.
Quand mes flammes noires avaient fait surface pour la première fois, quand la faim dans ma poitrine avait commencé à s'éveiller, ce bâtard d'ivrogne n'avait pas reculé. Il ne m'avait pas traité de monstre. Il avait souri, m'avait mis au tapis et m'avait dit de recommencer.
Et Mia — Mia m'avait regardé comme si j'étais encore humain. Même après tout ce qu'elle avait vu dans ce laboratoire, même après les flammes, les yeux vides et le sang sur mes mains, elle n'avait jamais bronché. Elle s'était juste accrochée et m'avait demandé de rester.
« L'écart entre le Grand Maître et le Souverain ne tient pas à un entraînement plus dur. C'est un changement complet de ce que tu es. La plupart des gens qui essaient de forcer leur chemin vers ce rang meurent en essayant. Leurs âmes sont écrasées sous le poids de vouloir plier le monde quand il ne veut pas plier. Percer nécessite un esprit et une volonté plus forts que les lois de la nature. »
Les lois de la nature.
Ce que Vance avait passé la moitié du cours à expliquer, ce que l'Aether courbait, et ce que les Souverains réécrivaient d'un mot et d'une pensée. Je n'étais pas un Souverain. Je n'en étais même pas proche. J'étais un Expert de rang inférieur et un corps qui apprenait encore à suivre les exigences que je lui imposais.
Mais j'étais sur la voie.
Je refermai les yeux et repliai mon esprit vers l'intérieur. La pièce physique disparut, remplacée par l'espace vide.
L'étroite route de pierre grise de mon espace d'âme était en train de changer. Parce que j'avais commencé à obtenir un réel contrôle sur mes Flammes d'Âme, l'espace montrait ce changement. Les fissures dans le sol luisaient d'une lumière argentée douce et pulsante, mais sous cette lumière, une chaleur violette, sombre et silencieuse, commençait à bouger.
La foudre noire de mon pouvoir s'enroulait comme un serpent endormi autour du manche de Tempest, toujours coincé au milieu du chemin. Autour de son acier, l'espace se courbait et se repliait sur lui-même, puis s'ouvrait à nouveau comme un battement régulier, très régulier.
Les trois pouvoirs — Foudre, Espace et Flamme d'Âme — attendaient.
Avant, quand j'étais venu ici pour la première fois, l'espace était vide, froid et silencieux. Le chemin n'était que pierre morte, et l'obscurité pressait comme si elle voulait m'avaler tout entier. J'étais seul.
Maintenant... l'espace respirait.
Je pouvais sentir son poids et sa présence. Ce n'était pas hostile, juste patient, comme si l'obscurité n'était pas mon ennemie mais simplement la partie de moi que je n'avais pas encore remplie.
Les mots de mon grand-père résonnèrent dans le calme : « Comment forgeras-tu jamais les fondations de ton espace d'âme si tu plies sous une simple brise ? »
Un but.
J'avais répondu à cette question dans le couloir contre Kael quand j'avais levé Tempest et déclaré quel genre d'épée je voulais être : « Je suis ici pour protéger ceux qui sont restés. Pour défier tout ce qui tente de me les prendre. Je serai le mur qui ne se brise pas. »
Cela n'avait pas changé. Mais quelque chose d'autre avait évolué — les flammes, ma façon de voir le monde. J'avais été tellement concentré sur le contrôle des flammes que j'avais oublié de demander ce qu'elles voulaient.
« Nous avons toujours faim », avaient-elles murmuré en retour quand la faim ressemblait à une malédiction. « Nous sommes toi, et tu es nous. »
Et si elles ne mentaient pas ?
Et si les flammes n'étaient pas une malédiction à contenir, mais une partie de moi que j'avais refusé d'accepter ? Et si la faim n'était pas de la destruction, mais un but ? Et si le feu ne voulait pas brûler le monde, mais simplement brûler assez fort pour éclairer le chemin des gens que j'essayais de protéger ?
Je tendis la main et touchai l'une des fissures lumineuses dans la pierre.
La lumière remonta le long de mon bras. Ce n'était ni brûlant ni douloureux, juste chaud, en harmonie avec la chaleur dans ma poitrine. C'était comme si elles attendaient que j'arrête de lutter et que je commence à écouter.
Je ne suis pas ici pour gagner.
La pensée vint d'elle-même, solide et lourde. Je n'étais pas ici pour prouver que j'étais plus fort que quiconque. J'étais ici pour protéger, pour me battre et pour me tenir entre les personnes qui m'étaient chères et tout ce qui voulait leur faire du mal.
Je ne suis pas une arme qui tue parce qu'elle est en colère. Je suis une lame qui coupe parce qu'elle est tranchante.
La lumière se propagea plus vite, escaladant les murs de l'espace vide, remplissant les fissures et repoussant l'obscurité centimètre par centimètre. Le chemin sous mes pieds grimaça, s'élargissant à mesure que les lignes de lumière et de feu violet sombre se répandaient plus loin qu'elles ne l'avaient jamais fait, marquant durablement le sol de mon espace d'âme.
Éclipse de la Singularité. Le nom de mon art. Deux formes étaient déjà miennes : Éclipse Fracturée et Division du Ciel.
Une troisième attendait dans l'obscurité, juste hors de portée.
J'avais essayé de la forcer par pur désespoir et douleur, la traitant comme un ennemi à conquérir ou une porte à défoncer.
Mais je comprenais enfin les mots de mon grand-père. J'avais vu la voie de la Volonté, mais je ne l'avais pas empruntée. J'avais entrevu le sommet, mais j'étais encore à la base de la montagne, apprenant à mettre un pied devant l'autre.
Je n'étais pas encore prêt à l'utiliser.
Mais la base changeait. La graine s'ancrait dans le sol, et l'espace d'âme devenait plus fort, ressemblant moins à un chemin fragile qu'à un fort prenant racine. Je pouvais en voir le bord maintenant — la forme de ce qu'il voulait devenir.
La pression brute en moi atteignit son paroxysme, et tout l'espace vide se brisa comme du verre.
Mes yeux s'ouvrirent brusquement.
J'étais de retour dans la salle d'entraînement, assis sur le sol, couvert d'une sueur froide.
Ma poitrine se soulevait violemment alors que je cherchais mon souffle, mon uniforme collant à ma peau. Chaque muscle de mon corps me faisait souffrir, et ma tête tambourinait à cause de l'effort d'être entré dans mon espace d'âme, mais en regardant mes mains sur Tempest, le tremblement avait disparu.
Elles étaient stables.
La chaleur dans ma poitrine s'était stabilisée en quelque chose de calme, constant et concentré.
« Près », murmurai-je à la pièce vide, me redressant sur des jambes raides tandis qu'un sourire s'étirait sur mon visage. J'étais très près — il me fallait juste un petit coup de pouce.
Je sortis de la salle d'entraînement pour aller dans la salle de bain, retirant mon uniforme poussiéreux. J'entrai dans la baignoire en pierre profonde, laissant l'eau froide choquer ma peau brûlante. Je penchai la tête en arrière contre la pierre lisse, fermant les yeux alors que le silence total de mon étage privé permettait enfin à mon esprit en ébullition de se calmer.
Pendant vingt minutes, je restai là, laissant l'eau emporter la fatigue jusqu'à ce que mon noyau soit complètement apaisé. Puis je sortis, me séchai et enfilai un pantalon ample et un simple t-shirt noir — rien de sophistiqué, juste quelque chose à porter qui ne soit pas une serviette.
Je retournai dans le salon, ayant besoin d'un verre et d'une longue nuit de sommeil.
Toc. Toc. Toc.
Le bruit soudain et sec de quelqu'un frappant à ma porte résonna dans la pièce silencieuse.
Je m'arrêtai, les yeux plissés en écoutant. Lyra avait dit que personne ne me dérangerait pour les prochaines heures. Pour que quelqu'un frappe ainsi, quoi qu'il arrive, cela ne pouvait pas attendre une seconde de plus.
Qui est-ce, alors ?