Chapitre 190
La pression ne s'est pas contentée de tomber.
Elle a grandi. L'air frais de la grande salle s'est transformé en un brouillard épais et lourd. Debout sur la plateforme de pierre, le poids de la présence de l'Instructrice Morgana rendait l'espace autour de nous oppressant, comme si l'air lui-même refusait que nous respirions.
À ma gauche, la main d'Arthur s'est dirigée vers la poignée de son épée. Ses yeux dorés étaient perçants, observant déjà sa posture. À ma droite, Riven était tendu comme un ressort. Ses doigts tressautaient près de sa ceinture, là où pendaient ses deux dagues.
Son regard était sombre, concentré et très compétitif.
Et moi ?
Ma main reposait légèrement sur le manche gainé de Tempest, mon katana. Même dans son fourreau, la lame semblait vivante, vibrant doucement, comme si elle réagissait à l'air lourd qui emplissait la pièce. J'ai gardé mon autre main enfoncée dans ma poche, essayant d'empêcher mes doigts de trembler.
Putain de merde. Il a fallu que j'ouvre ma gueule.
Au bureau, le professeur Vance a effacé les derniers écrans d'un geste discret de la main. Il a reculé, laissant toute la place à Morgana. Il avait l'air un peu désolé, mais surtout soulagé que son attention terrifiante ne soit plus portée sur sa vie amoureuse.
Morgana n'a pas sorti ses mains de ses poches. Elle n'a pas dégainé d'arme. Elle s'est contentée de nous regarder, nous trois, alignés sans ordre, ses yeux perçants s'attardant sur moi un instant de plus que sur les autres.
« Vance vient de passer les vingt dernières minutes à vous faire un beau cours sur l'Aether », a dit Morgana.
« Il vous a dit que c'était le langage de la réalité. Il vous a dit qu'il était caché parce que vos faibles corps humains se briseraient si vous le touchiez trop tôt. Mais aucun de ces mots de manuel ne signifie quoi que ce soit tant que vous ne ressentez pas ce qu'il fait réellement à un Noyau. »
Elle a fait un pas en avant. La pierre sous sa botte ne s'est pas fissurée, mais ma vision s'est momentanément troublée.
« Le mana n'est que de l'eau », a poursuivi Morgana, sa voix descendant dans un ton grave.
« Vous le façonnez, vous le lancez, vous noyez les gens avec. Mais un utilisateur de haut rang ne compte pas sur la quantité d'eau qu'il possède. Il compte sur l'Intention et la Volonté. L'Intention est ce que vous comptez faire en un seul instant. C'est le tranchant derrière une action. Quand je décide de vous couper, mon corps ne fait que rattraper le fait que vous saignez déjà. »
Elle s'est arrêtée, sa posture totalement détendue, et pourtant chaque instinct dans mon corps me hurlait de fuir.
« ...La Volonté est la guerre de longue haleine », a-t-elle dit, en regardant alternativement Arthur et Riven.
« C'est un ordre. Un Transcendant ne supplie pas le monde de changer. Il lui impose sa forme. Et l'Aether ? L'Aether est la corde invisible qui porte cet ordre directement aux lois de la réalité. Lorsqu'un Transcendant pousse sa volonté à travers l'Aether, le monde obéit parce qu'il n'a pas le choix. »
Elle a finalement sorti ses mains de ses poches.
« Vous trois êtes parmi les étudiants les plus forts ici », a souri Morgana. « Voyons si vous pouvez gérer un tout petit morceau de la réalité. Attaquez-moi. Si vous arrivez à me faire déplacer mon pied gauche de cette dalle de pierre, vous réussissez. »
Déplacer son pied ? ai-je pensé. On aura de la chance si on ne quitte pas cette estrade sur des brancards.
Mais je n'ai pas eu le temps de me plaindre. L'air à ma droite a changé instantanément.
Riven n'a pas attendu.
La fierté de la famille Ashford, le petit-fils d'un célèbre Souverain, n'était pas du genre à attendre la permission. Son Noyau brillait d'une puissance froide et silencieuse. En une fraction de seconde, son ombre s'est étirée sous lui, s'élevant comme une eau sombre pour recouvrir ses pieds.
Swish.
Il a disparu complètement. Aucune trace de puissance, aucun souffle d'air. Juste un glissement fluide dans les ténèbres. Son style était rapide, propre et mortel, utilisant la vitesse pure plutôt que la force brute. Il se déplaçait à travers l'ombre pour frapper sous un angle caché avec ses deux dagues.
Au même moment, un éclat de lumière blanche a jailli de ma gauche. Arthur a dégainé son épée en un mouvement fluide.
Son Noyau bourdonnait, dégageant une lumière brûlante qui repoussait le brouillard rouge de Morgana. Son Sens Divin était déjà à l'œuvre, traquant l'intention dans la pièce, son visage figé dans cette expression sérieuse de héros.
« Leo ! Aide-moi ! » a crié Arthur, ses bottes brisant la pierre alors qu'il se lançait en avant comme une comète dorée, son épée laissant une traînée de lumière pure et vive.
Aide-moi ? Frère, j'essaie juste de survivre !
Je me suis mordu la lèvre, l'esprit en ébullition. Ayant combattu un véritable Souverain comme mon grand-père pas plus tard qu'hier, je n'étais pas totalement étranger au poids de l'aura d'un Transcendant.
Je savais exactement comment cela fonctionnait.
Si je restais immobile et que je laissais son intention m'envahir, mes articulations se bloqueraient avant même qu'elle ne donne un coup de poing. Ma Lignée du Continuum vibrait déjà sous ma peau, sa résistance adaptative travaillant à plein régime pour absorber le pire de sa pression, gardant mon corps fluide.
Pas de Foudre.
Je n'ai pas couru tout droit.
Des éclairs noirs ont jailli autour de mes bottes avec un sifflement aigu alors que je fonçais sur le côté, utilisant la vitesse pour contourner son angle mort.
_
[Point de vue de Morgana]
Le monde a ralenti jusqu'à un rythme ennuyeux.
Les trois gamins de l'académie ont réduit la distance, chacun choisissant une voie totalement différente.
Mes yeux ont d'abord suivi le héros. Arthur Vale. Le garçon était très rapide, son pouvoir de lumière propre et brillant, dégageant cette marque agaçante et claire de la Déesse.
Le coup porté à mon épaule gauche par son épée était parfait — bonne forme, lourd, et chargé d'une grande quantité de mana brut. Il avait façonné son pouvoir en un tranchant aiguisé, essayant d'utiliser la force épaisse de son Noyau de rang SSS pour percer ma lueur rouge.
Mais cela n'avait aucune réelle mordant.
C'était le coup d'un garçon qui avait passé toute sa vie à s'entraîner dans des salles sûres et contrôlées, portant le poids lourd et inutile de sa propre valeur. Il n'y avait aucune certitude réelle derrière sa lame. Il frappait parce qu'il pensait devoir le faire, essayant de me battre avec une grande réserve de mana au lieu d'un seul ordre.
Puis est venue la petite ondulation dans les ombres juste derrière mon épaule droite.
Riven Ashford.
Ce gamin-là était intéressant. Il avait clairement hérité du talent du vieil homme. Il avait effacé son corps, se déplaçant dans les ténèbres comme un véritable fantôme. Ses deux dagues descendaient dans une coupe croisée silencieuse et nette, visant les tendons de mon cou.
Son mouvement était désespéré, poussé par une peur compétitive brûlante qui poussait son corps bien au-delà de ses limites, juste pour éviter de rester dans l'ombre du héros. Il n'utilisait pas la force brute. Il essayait de se faufiler au-delà de mes sens en se cachant dans les failles de la lumière de la pièce.
...Et puis il y avait celui qui avait la langue bien pendue.
Leo von Celestial.
Il ne se précipitait pas comme les deux autres. Il utilisait un jeu de jambes très fluide pour glisser sur le sol. Son poids se déplaçait parfaitement pour gérer la pression rouge que je dégageais.
Contrairement à Arthur et Riven, qui gaspillaient de l'énergie à essayer de combattre mon pouvoir avec leur propre mana, Leo utilisait son pouvoir spatial pour courber légèrement l'air autour de sa peau, laissant ma pression glisser dans des espaces vides. Il ne combattait pas la montagne. Il se déplaçait autour.
Même plus tôt, lors de notre premier duel, je l'avais remarqué. Son sens du combat est aiguisé, et il lit le flux sans réfléchir. C'est rare.
Il a un Noyau de rang B, disaient-ils. J'ai du mal à le croire. Je ne pense pas que ce type soit aussi simple qu'il en a l'air. C'est un vrai génie, et il ne s'en rend peut-être même pas encore compte. Mais s'il est vrai qu'il possède toujours un Noyau de rang B... alors je le plains.
Il a un grand potentiel, mais son propre corps est une cage.
« Trop lent », ai-je dit à voix haute.
Je n'ai pas utilisé de sort. Je n'ai pas égalé leur mana. Pour montrer le véritable Aether, j'ai simplement envoyé une petite impulsion de mon Intention à travers l'air, en l'enveloppant dans le poids lourd de mon âme.
Boum !
La démonstration d'Aether n'était pas une explosion de puissance. C'était un changement soudain dans les règles de la pièce.
Le mur invisible a frappé le héros en premier.
Mon ordre silencieux selon lequel je ne pouvais être touchée s'est écrasé contre son corps. La lumière vive d'Arthur n'a pas été éteinte par un pouvoir plus fort — elle a simplement cessé de fonctionner. Les règles de la réalité à quelques mètres de moi stipulaient soudainement que la lumière ne pouvait ni briller ni brûler.
La lueur dorée autour de son épée a vacillé violemment, son Sens lui indiquant clairement que chaque chemin menant vers l'avant conduisait à la mort. Son corps s'est figé dans les airs, ses muscles se verrouillant alors que le poids de la volonté d'un vrai combattant pressait sa poitrine.
Derrière moi, le gamin Ashford n'a pas fait mieux.
Au moment où ses dagues se sont approchées de mon cou, mon intention a tordu l'espace autour de nous. L'Aether a porté mon ordre aux règles de la pièce, et les ombres mêmes sur lesquelles il comptait ont changé. L'obscurité est devenue lourde et solide, se transformant en ciment humide qui a piégé ses bras.
Riven a haleté, son visage pâle devenant rouge alors que ses deux lames étaient maintenues fermement par l'obscurité de la pièce, incapables de trancher un mur qu'il ne pouvait même pas voir.
Seul Leo continuait à bouger, son corps vacillant alors qu'il tentait de trouver un point faible dans le poids lourd de ma présence.
_
[Point de vue de Leo]
Bon sang, elle ne bouge même pas ! ai-je pensé, mes bottes glissant sur la pierre.
C'était la vérité effrayante de l'Aether dont Vance avait parlé.
La grande réserve de mana d'Arthur et les pouvoirs d'ombre de Riven ne signifiaient rien parce que Morgana ne jouait pas selon les mêmes règles. Elle n'utilisait pas de mana pour les bloquer. Son Aether disait littéralement à la lumière de mourir et aux ombres de durcir.
C'était une réécriture complète de la réalité.
Mon Noyau bourdonnait fort. Je pouvais sentir ma lignée tirer sur les fils lâches de sa présence, les transformant en carburant pour mon propre corps. Si je voulais qu'elle déplace son pied, les frappes normales étaient inutiles. Je devais passer outre ses gardes physiques.
Spatial Slip.
J'ai dégainé Tempest, l'acier froid chantant en quittant son fourreau, enveloppant la lame d'une fine couche crépitante d'éclairs noirs et d'un petit vacillement instable de Flamme d'Âme — le feu sombre donné par l'Oublié qui visait l'essence même d'une cible.
J'ai balancé la lame vers ses côtes, mais au milieu du mouvement, j'ai plié l'espace juste devant le métal.
La lame a disparu, sautant par-dessus les quelques mètres d'air entre nous et apparaissant juste à côté de son pied, visant directement sa botte gauche.
Les sourcils de Morgana se sont légèrement levés. Au lieu de laisser la lame frapper sa botte, elle a simplement déplacé sa volonté.
Le mana dans la pièce a semblé devenir dense. Une petite vague d'intention pure a jailli de son talon. Le pli spatial que j'avais créé s'est refermé, repoussant Tempest dans l'espace normal avant même que la Flamme d'Âme ne puisse l'effleurer.
D'un mouvement désinvolte de la main, elle ne les a même pas frappés. Elle a juste laissé la pression se propager d'un pouce.
Agh !
Arthur et Riven — l'un Expert Bas, l'autre Expert Moyen — ont été projetés en arrière en même temps, leurs bottes creusant des sillons profonds dans la pierre alors qu'ils glissaient sur l'estrade, toussant violemment alors que leurs gardes de mana se brisaient.
J'ai réussi à m'arrêter, utilisant Pas de Foudre pour sauter en arrière et absorber la force, ma main au sol alors que le vent de son pouvoir me repoussait de quelques mètres. Grâce à la boucle d'oreille Larme du Roi Noyé sur mon oreille, mes émotions sauvages sont restées froides et calmes, empêchant la faim de la Flamme d'Âme de dévorer mon propre esprit.
Dans les rangées du milieu, la salle était plongée dans un silence de mort.
Les regards suffisants sur les visages des nobles avaient disparu. Ils regardaient Arthur — leur héros imbattable, et Riven, le meilleur étudiant, respirant difficilement sur le sol sans que l'enseignante n'ait même sorti ses mains de ses poches.
Morgana nous a regardés, nous trois, son sourire dangereux revenant alors que le brouillard rouge épais se stabilisait en une chaleur constante et lourde autour de ses pieds.
« Vous voyez ça ? C'est la différence entre utiliser un sort et dire à la réalité ce qu'elle doit faire. Vous trois êtes forts — Expert Bas, Expert Moyen, Expert Bas, mais les rangs ne signifient rien face à l'Aether. Tant que votre Volonté ne sera pas assez forte pour regarder un Transcendant dans les yeux sans ciller... vous n'êtes que des enfants jouant avec le feu. »
Elle a reporté son regard sur moi, ses yeux brillant d'une amusement manifeste alors que je me levais lentement, époussetant la poussière de pierre de mon pantalon.
« Maintenant », a souri Morgana, sa voix dégoulinant d'une promesse sombre et basse. « ...Qui veut tenter un deuxième round ? »