Chapitre 188
Je fixai le chambranle vide où Elisabeth venait de disparaître, ma main toujours crispée sur ma fourchette.
C’était quoi, ce délire ?
Cette fille ne m’avait pas regardé comme une élève regarde un camarade de classe. Elle m’avait regardé comme si elle savait ce que je portais pour dormir. Ou pire, comme si elle était en train de décider où suspendre mon cadavre. C’était un regard froid, calculateur, bien trop lourd pour une étudiante de première année.
« Hé, Leo. Tu m’écoutes ? Tes yeux vont sortir de leurs orbites », lança Roan d’une voix geignarde, tirant mes pensées vers la réalité. Il était toujours en train de piquer son morceau de pain sec avec une expression misérable. « Sérieux, si tu ne finis pas ton accompagnement, je sens mes organes rétrécir. Mes ancêtres elfes pleurent dans le monde des esprits en ce moment même. »
Je clignai des yeux, reprenant mes esprits, et regardai mon assiette. La viande avait disparu. Il ne restait que quelques miettes. Je n’avais même pas remarqué que j’avais tout englouti en fixant le fond de la salle.
« Il n’y a plus rien à te donner, idiot », marmonnai-je sèchement en poussant le plateau vide. « ... Et tes ancêtres pleurent probablement parce que tu as perdu tout ton argent face à une bande d’escrocs de terminale dès le premier jour. »
« Ce n’étaient pas des élèves plus âgés ! C’était un pari très serré ! » rétorqua Roan, bien que ses oreilles d’elfe soient devenues rouge vif.
« Un pari serré qui te laisse à manger de l’eau chaude avec du sel », dit Alice en posant sa propre assiette propre. Elle ne jeta pas un regard au visage triste de Roan. Au lieu de cela, elle ajusta son col, le visage soudain sévère. « ... Nous sommes restés assis ici trop longtemps. Le déjeuner est presque terminé. »
Je vérifiai ma montre et ma lèvre tressaillit. Elle n’avait pas tort. J’avais été tellement occupé à savourer le repas et à trop réfléchir que l’heure entière s’était envolée.
« ... Salle 3-B », murmurai-je en me remémorant la carte massive que j’avais apprise par cœur dans le livret d’orientation. Enfin, je croyais. « Au bout du couloir ouest, après les fontaines. Si on ne bouge pas tout de suite, on va errer dans les couloirs comme des fantômes perdus. »
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Nous n’avons pas marché.
Nous avons fini par courir. L’académie ne ressemblait pas à une école. Elle ressemblait à une immense ville luxueuse construite pour faire sentir aux gens normaux qu’ils étaient insignifiants.
Nous avons traversé des passerelles vitrées surplombant les cours d’entraînement, nous nous sommes précipités devant de vastes salles intérieures où des fontaines pulsaient au rythme de l’air, et nous avons pris deux mauvais virages dans un long couloir bordé de statues de pierre représentant d’anciens héros.
Chaque statue semblait nous toiser pour notre retard.
Lorsque nous nous sommes enfin arrêtés devant les grandes portes en bois de la salle 3-B, nous avions dix minutes de retard.
« Mes jambes me brûlent », haleta Roan en s’appuyant contre le mur comme un mourant. « Si le prof me retire des points, je dors sur ton sol, Leo. »
« Tu peux toujours rêver », dis-je en reprenant mon souffle. Je regardai Alice, qui fixait la poignée de porte comme si elle pouvait la faire fondre par la pensée. « Très bien, faufilons-nous par l’arrière. Si on est discrets, personne ne nous verra. »
Alice poussa la lourde porte en bois de fer, et nous sommes entrés tous les trois, faisant de notre mieux pour nous fondre dans les ombres.
Nous avons échoué lamentablement.
Dès que la porte s’est ouverte, une vague de pression silencieuse et lourde nous a frappés. Ce n’était pas une salle de classe normale.
C’était une grande salle en gradins, construite comme une arène. Des rangées de bureaux montaient vers un plafond lumineux, et chaque siège était occupé. Tous les élèves des classes Veritas, Fortis, Audax et Ascendant étaient entassés dans cette unique pièce.
Et comme la salle était plongée dans un silence de mort, le grincement bruyant de notre porte fit se tourner les 197 paires d’yeux vers nous.
Au premier rang, Arthur était assis à côté d’Amelia, ses yeux dorés calmes. Nyra était déjà de l’autre côté, comme si elle s’était attachée à lui en une seule matinée.
Quelques rangées plus haut, Lyssaria ne se retourna même pas, mais Caster affichait un grand sourire amusé, agissant déjà comme si Riven et lui étaient amis depuis des lustres. Riven était assis à côté de lui, l’air toujours aussi froid et agacé. Comment diable est-ce arrivé si vite ?
Cordelia était assise avec Julia, toutes deux en train de chuchoter. Julia était déjà coincée avec la princesse maladroite.
... Et Elisabeth était assise seule, comme toujours. Ses yeux violets froids, son visage impassible.
Mais bon, pensai-je en regardant les deux catastrophes assises à mes côtés. À ma gauche, un prince elfe fauché et à ma droite, une fille cinglée qui me suivait sans raison. J’aurais dû m’en douter.
Ma vie allait être une comédie. Vraiment, j’étais comblé de joie.
Le casting principal s’installait beaucoup trop vite. Même ceux qui devraient se détester étaient assis ensemble comme de vieux amis. Ce n’était pas normal.
Mais là encore, moi non plus.
Je m’éclaircis la gorge, entraînant rapidement Roan et Alice vers la rangée vide la plus proche, tout au fond, en souhaitant que le sol nous engloutisse.
En bas, sur la plateforme de pierre ronde, l’instructeur fit une pause.
Le professeur Vance ne ressemblait pas aux combattants endurcis que nous avions vus le matin. Il semblait avoir la vingtaine, avec un visage jeune et des cheveux bruns en bataille. Au lieu d’une armure ou d’un uniforme de combat, il portait une simple blouse de chercheur, ample, par-dessus ses vêtements.
Il avait l’air frêle et un peu gauche — le genre de rat de bibliothèque qui se ferait écraser par une salle remplie de fiers étudiants nobles.
Quand ses yeux se posèrent sur moi, un éclair de peur traversa son visage. Il connaissait clairement mon nom grâce aux excellents résultats de mes examens sur sa tablette, et ses doigts se mirent à tapoter le bois de son bureau.
« Ah... hum, très bien », dit le professeur Vance, la voix un peu cassée alors qu’il s’éclaircissait la gorge. « Veuillez, euh, trouver vos places rapidement. Nous étions... juste sur le point de commencer la leçon de base. »
Quelques hauts nobles poussèrent des soupirs dédaigneux, perdant clairement déjà tout respect pour l’enseignant.
Mais au moment précis où Vance se tourna vers l’immense écran holographique bleu flottant au centre de la plateforme, toute son aura changea radicalement.
Le bégaiement nerveux disparut instantanément. Sa posture se raffermit, son dos se redressa et ses yeux devinrent incroyablement perçants et sérieux. Le chercheur maladroit avait disparu. À sa place se tenait un homme brillant qui maîtrisait son sujet.
« Bienvenue dans le cours de Théorie du Mana », déclara Vance, sa voix résonnant désormais clairement dans chaque recoin de la grande salle sans aucune aide.
« ... Je sais que la plupart d’entre vous ont passé leur matinée à être projetés contre des murs ou à transpirer lors d’exercices intensifs. Vous pensez que le mana est juste un muscle que l’on contracte. Vous pensez que celui qui frappe le plus fort gagne. Laissez-moi corriger cette idée reçue immédiatement. Cette façon de penser est le moyen le plus rapide de mourir dans une Porte. »
Il tapota l’écran, et l’image zooma sur un corps bleu brillant, révélant un réseau de lignes lumineuses.
« Commençons par les bases », dit Vance en regardant les rangées d’étudiants.
« Qu’est-ce que le mana ? Ce n’est pas juste un don magique venu des cieux. C’est l’énergie fondamentale qui circule à travers tout dans ce monde. Elle est dans l’air, le sol et les pierres sous vos pieds. Il y a huit cents ans, lors de la Première Descente, le ciel s’est fissuré, inondant notre monde de cette énergie et réveillant nos Noyaux d’Origine dormants. Considérez le mana comme un carburant brut. Mais un carburant brut est inutile si votre moteur est défaillant. »
Il pointa le centre de la poitrine sur l’écran, où siégeait une boule de lumière.
« Votre noyau aspire le carburant », expliqua Vance, ses mains s’agitant pour décomposer l’image.
« Mais une fois à l’intérieur, il doit circuler à travers ces chemins — vos vaisseaux de mana. Considérez-les comme des veines pour l’énergie plutôt que pour le sang. Si vos veines sont étroites, rigides ou mal entraînées, essayer de lancer un sort puissant ne vous rendra pas fort. Cela brisera votre corps de l’intérieur. »
« Professeur ! » une voix arrogante coupa la parole depuis les rangées du milieu. C’était un étudiant hautain de la classe Fortis, le menton levé. « Si notre rang de noyau est déjà déterminé à la naissance, un rang plus élevé ne surpasse-t-il pas un mauvais entraînement simplement par la puissance brute ? La puissance résout tout. »
Quelques étudiants murmurèrent en signe d’approbation, regardant la plateforme avec mépris.
Vance ne parut pas agacé. En fait, un petit sourire entendu traversa son visage juvénile.
« Une idée reçue classique et erronée », dit Vance avec fluidité. « Testons cette logique. Si je donne à un conducteur débutant une voiture de course rapide avec un gros moteur, et à un pilote professionnel une berline normale, qui gagne sur une route de montagne sinueuse ? »
L’étudiant cligna des yeux, s’arrêtant net.
« Le professionnel », répondit fermement Vance.
« Parce que... le débutant s’écrasera contre le premier mur. Dans notre monde, une personne avec un noyau de rang B qui possède un contrôle parfait sur ses vaisseaux de mana utilisera une compétence sans gaspiller d’énergie. Un rang plus élevé qui se contente de "flexer" sa puissance gaspillera la moitié de son énergie dans l’air, rendant ses mouvements bruyants et épuisant ses réserves en cinq minutes. Un bon contrôle ne sauve pas seulement votre vie — il surpasse la puissance brute. »
« La plupart d’entre vous sont bloqués à l’étape un », dit Vance, ses yeux balayant la foule, s’arrêtant un instant sur Arthur, puis Amelia, avant de se poser sur moi tout au fond. « ... Vous pensez être rapides parce que le système vous a attribué un chiffre élevé. Mais le système ne fait que suivre votre potentiel. Il ne dirige pas votre corps à votre place. »
Il fit un geste vers les boîtes de texte flottantes, les détaillant une par une.
D’abord le Renforcement, l’art de base consistant à diffuser le mana à travers les muscles et les os pour la vitesse et la durabilité. Ensuite venait l’Activation de Compétence, poussant l’énergie dans des schémas spécifiques pour déclencher vos compétences enregistrées. Après cela, l’Infusion de Technique, injectant l’énergie dans les armes pour modifier leurs propriétés.
... Et enfin, la Projection Externe, libérant le mana hors du corps pour créer du feu ou des boucliers.
« Rendons cela concret pour que vous ressentiez le coût », dit Vance en s’éloignant de son bureau. Il leva la main droite, paume vers le haut. « Tout le monde, fermez les yeux. Tirez un minuscule fil de mana dans votre main. Ne l’envoyez pas à travers le chemin principal de votre noyau. Poussez-le à travers les petits vaisseaux latéraux de vos doigts. »
Un bruissement parcourut la salle alors que près de deux cents étudiants fermaient les yeux et tentaient l’exercice.
À côté de moi, Roan grimaça, ses oreilles d’elfe tressaillant alors qu’il tentait de contrôler le flux. La respiration d’Alice devint un peu saccadée, ses doigts crispés sur son bureau.
Je fis ce qu’il demandait, tendant la main vers l’énergie dense dans l’air. Au moment où je tirai ce petit fil dans le bout de mon doigt, une douleur brûlante et vive traversa ma main. C’était comme essayer de faire passer une corde épaisse dans un trou minuscule.
Tch. Ma lignée s’activa immédiatement, la guérison passive apaisant la piqûre, mais cela faisait tout de même mal. Pas autant que cela devait faire mal à l’elfe à côté de moi, mais assez pour me rappeler que même une anomalie avait ses limites.
La résistance était toujours là. Mon corps était différent, pas invincible.
« Ouvrez les yeux », dit Vance.
Dans toute la salle, de nombreux étudiants se frottaient les mains. Quelques élèves de rang inférieur respiraient difficilement, la peau rougie.
« Ce que vous venez de ressentir, c’est la résistance », expliqua Vance en pointant sa propre paume, où une petite boule de mana bleu, stable, tournait facilement.
« Vous avez tous déjà utilisé du mana. Mais vous l’avez poussé à travers vos canaux principaux comme un taureau dans un magasin de porcelaine. Aujourd’hui, vous apprenez à le faire passer par les chemins les plus étroits, ceux que vous avez ignorés jusqu’à présent. Mes vaisseaux sont entraînés. Pour moi, c’est plus facile que de respirer. Pour vous, cela fait mal. Si vous aviez essayé de lancer un sort complet à travers ces vaisseaux faibles, la chaleur seule aurait brûlé vos nerfs. C’est pourquoi nous entraînons le contrôle avant la puissance. »
Il se pencha en avant sur le pupitre, son visage devenant très sérieux. La sensation de détente dans la salle disparut, remplacée par un poids lourd et froid.
« ... Le mana dans notre monde augmente », dit Vance, sa voix basse et sombre.
« Les prédictions de la Tour Magique sont mauvaises. Les portes apparaissent plus rapidement chaque mois, et la fissure dans le ciel il y a quelques mois prouve que les choses s’accélèrent. D’ici quelques années, nous verrons des incursions que ce continent n’a pas connues depuis la Descente. Si le contrôle de votre noyau n’est pas une habitude parfaite d’ici le mois prochain, vous ne survivrez même pas à la première vague. »
La salle devint très silencieuse. Tous les étudiants se penchèrent en avant, leur fierté envolée.
Vance laissa le lourd silence planer un long moment, puis un regard soudain et perçant apparut dans ses yeux.
« Maintenant... puisque nous avons les quatre classes dans une seule salle, regardons ce qui se passe lorsque les règles de base s’effondrent », dit Vance en balayant l’écran de la main.
Le diagramme bleu du corps se désintégra. À sa place, une lumière incolore vacilla. Elle n’avait aucune teinte, aucune chaleur — juste un vide absolu qui semblait boire la lumière alentour. Elle ne pulsait pas comme un mana normal.
L’air autour de l’image semblait se courber et se tordre, comme si l’image elle-même était trop puissante pour la salle.
« Le mana est un carburant », dit Vance, les yeux fixés sur le vide incolore. « Mais... il existe une puissance qui se trouve en dessous. Une énergie qui ne se contente pas de façonner le monde... elle réécrit les règles de l’existence. »
Il fit une pause, laissant le poids lourd de cette lumière vide planer sur la salle silencieuse.
« Et c’est là », sourit faiblement Vance, ses yeux perçants reflétant la lueur froide, « ... que la leçon d’aujourd’hui commence vraiment. »