Chapitre 175
« Grand-père ?! »
Le mot m'échappa, un murmure tranchant qui se perdit dans le changement soudain d'atmosphère de la salle.
Sur l'estrade, le masque de noble parfaite de Sylvia ne se contenta pas de se fissurer : il vola en éclats. Son dos se raidit et ses yeux froids s'écarquillèrent sous le coup d'une stupeur réelle. Elle leva les yeux vers le balcon supérieur.
Elle n'était pas au courant. Toute la famille Celestial avait été tenue dans l'ignorance.
Puis, les murmures commencèrent.
D'abord un faible brouhaha, mais en quelques secondes, les voix se propagèrent parmi les rangées d'étudiants comme une traînée de poudre, se transformant en une vague d'incrédulité.
« Le Souverain de la Foudre... ? Zephyr von Celestial ? »
« Attends, LE Zephyr ? Le monstre qui a disparu il y a douze ans ?! »
« Tu es fou ? Ce n'est pas juste une brute... c'est un Souverain ! Une légende vivante qui a pratiquement touché au domaine des demi-dieux ! Qu'est-ce qu'un type pareil fait ici ?! »
« Le héros de la Grande Incursion... celui qui a combattu le prince démon il y a douze ans avant de s'évaporer... Il est en vie ? »
Le poids de ce nom seul était écrasant.
Un Souverain n'était pas un haut gradé quelconque ou un simple aîné de famille. Ils représentaient le sommet absolu de la force humaine, des catastrophes ambulantes capables de remodeler des paysages d'un simple mouvement de poignet.
Pendant plus d'une décennie, le monde avait supposé que Zephyr était mort ou en retraite éternelle, un mythe issu de vieux livres d'histoire. Pourtant, il était là, debout dans l'auditorium de notre école comme si de rien n'était.
Mon esprit cessa d'écouter les voix autour de moi. Mes pensées s'emballaient.
C'est quoi ce bordel ? pensai-je, les mains serrées en poings dans mes poches.
Ça n'a aucun sens. Dans le jeu, Zephyr n'apparaissait que dans les arcs bien plus tardifs, quand les Généraux des Abysses lançaient leur invasion à grande échelle. Et sa mort... c'était l'un des plus grands mystères de tout le jeu.
Personne ne savait comment ou où il était mort, seulement que l'humanité avait perdu son plus puissant bouclier au moment où elle en avait le plus besoin.
Je fixai intensément le balcon, une sueur froide perlant dans mon cou. Les choses changent. L'intrigue dévie complètement de sa trajectoire. S'il est ici maintenant, est-ce que ça signifie que sa chronologie a aussi basculé ?
Non. Je ne peux pas le laisser marcher vers le piège ou le destin qui l'a abattu dans le jeu original. J'ai besoin qu'il reste en vie. L'humanité a besoin de monstres comme lui pour survivre à la guerre à venir. Si ma présence provoque un effet papillon, je n'aurai qu'à devenir assez fort pour changer son destin, moi aussi.
Un souffle court venant des premiers rangs me tira de mes pensées. Depuis l'ombre du balcon, une silhouette s'avança dans la lumière vive des fenêtres.
L'auditorium entier plongea dans un silence de mort.
La température dans la pièce sembla chuter drastiquement, l'air se chargeant instantanément d'une légère odeur d'ozone qui fit se dresser les poils sur mes bras. Mais ce n'était pas seulement sa présence écrasante qui fit haleter les étudiants, c'était son visage.
Il ne ressemblait pas à un vieillard ridé sorti d'une maison de retraite ou ayant passé des siècles dans une grotte poussiéreuse.
Zephyr von Celestial se tenait droit, sa posture dégageant une grâce naturelle mais terrifiante. Il portait une veste bleu sombre ajustée avec des bordures argentées sur les épaules, à l'allure impeccable. Son visage semblait sculpté dans la pierre : pommettes saillantes, mâchoire forte et cheveux courts et sombres.
Il ressemblait de façon frappante, presque comme un miroir, à mon père, Noah Celestial.
Il avait l'air d'une version plus jeune de son propre fils, un homme au sommet de sa forme physique. Mais contrairement à Noah, les yeux bleu océan, brillants, de Zephyr contenaient une profondeur terrifiante : une intelligence profonde et un calme glacial qui pesait aussi lourd qu'une montagne.
Zephyr marcha lentement jusqu'au bord du balcon et posa ses mains sur la rambarde en marbre en observant la mer de nouveaux étudiants.
Son regard balaya la foule, paresseux mais absolu.
Quand ces yeux bleus brillants et dépourvus de chaleur dérivèrent finalement vers la section centrale et se verrouillèrent directement sur moi, je sentis un frisson soudain me parcourir l'échine.
C'était une sensation bizarre, profondément inconfortable, comme si ces yeux bleu océan étaient en train de me déshabiller, de disséquer ma chair et mon âme même, me laissant totalement vulnérable devant ce vieil homme.
Mon œil tressaillit.
Vieux monstre, jurai-je intérieurement, me forçant à rester détendu malgré la sueur dans mon dos. Arrête de me regarder comme si tu essayais de lire mon historique de recherche.
Zephyr leva une main et un petit sourire apparut sur son visage par ailleurs sérieux, brisant instantanément la lourde pression qui régnait dans la salle.
« ... Reposez-vous, petites sauterelles », résonna la voix de Zephyr dans le hall. Ce n'était pas fort, et il n'utilisait aucune magie, mais le son profond et fluide de sa voix atteignit chaque recoin de la pièce.
« Je sais, je sais. Vous vous attendiez tous à voir un vieil homme avec une canne venir vous faire la leçon sur la "gloire du domaine" pendant des heures. Désolé de vous décevoir. Je ne fais pas dans l'ennui. »
Quelques rires nerveux et hésitants parcoururent le corps professoral, tandis que les étudiants restaient figés, en admiration totale.
Le légendaire Souverain était étonnamment... décontracté.
« Le directeur Vega, là-bas, aime ses longs discours », continua Zephyr en jetant un regard désinvolte et amusé vers Vega, dont le sourcil tressaillit d'agacement.
« Mais personnellement ? Je pense que si je parle plus longtemps, la moitié d'entre vous va s'évanouir de faim et l'autre moitié va mourir d'ennui pur. Et franchement, je n'ai pas traversé le monde juste pour endormir une fournée de nouveaux. Je peux voir que certains d'entre vous essayaient déjà de piquer un somme, de toute façon. »
Les yeux de Zephyr se déplacèrent vers ma rangée. Mes lèvres tressaillirent. Il parle clairement de moi. Le vieux me vise directement.
« Alors, coupons court aux conneries ennuyeuses et passons à ce qui vous intéresse vraiment », dit Zephyr, son ton devenant légèrement plus sérieux, bien que son sourire facile soit resté.
« Vos récompenses. Vous avez survécu à la Vallée Scellée. Vous avez prouvé que vous n'étiez pas totalement inutiles. Maintenant, l'académie va vous payer pour ça. Les règles sont simples : plus votre rang de première année est élevé, plus vous obtenez de ressources. »
Il fit un geste large vers l'immense écran holographique, totalement vide, flottant au centre du hall.
« Chacun des dix premiers recevra un Badge d'Élite spécial », annonça Zephyr en pointant l'écran.
« Ce badge vous donne accès aux meilleurs dortoirs du cercle intérieur. Vous aurez aussi votre propre salle d'entraînement personnelle. Plus votre rang est élevé, meilleures seront votre chambre et vos installations. Les dix premiers vivront dans un bâtiment séparé. Chambres privées. Pas de colocation. Seule l'élite de chaque promotion. »
Des chambres privées et des espaces d'entraînement personnels. Pas de colocataires. C'était le rêve.
« En plus de ça, vous aurez accès à la bibliothèque. Du rang dix au rang quatre, accès avec badge argent : deuxième et troisième étages. Du rang trois au rang deux, accès avec badge or : jusqu'au quatrième étage. Et le rang un obtient l'accès avec badge platine : toute la bibliothèque. Chaque étage. Chaque section restreinte. »
De nouveaux murmures. La bibliothèque possédait des étages où les étudiants ordinaires ne pouvaient même pas entrer. Des sections restreintes remplies de vieilles techniques et de connaissances.
... Et le Primus pouvait accéder à tout cela.
« Avec ça, vous serez chargés de Points de Mérite basés strictement sur vos performances. Vous pourrez utiliser ces points pour tout dans la Cité de l'Académie Astra. Nourriture, noyaux de mana de haute qualité, paiement de vos frais de scolarité, location de chambres d'entraînement privées, ou achat de compétences de haut niveau, d'arts de combat et d'artefacts rares dans le coffre. Si vous avez les points, vous êtes un roi. Si vous n'en avez pas, vous êtes un mendiant. C'est clair ? »
Les étudiants autour de moi se penchèrent en avant, les yeux brillant d'une avidité et d'une ambition pures. Les Points de Mérite et les Crédits étaient le véritable moteur de cet endroit.
« Maintenant, voyons qui a réellement réussi », dit Zephyr en claquant des doigts. « Quand votre rang est appelé, montez sur scène pour réclamer votre badge et votre prix. Commençons par le bas du classement. »
L'écran holographique vide s'illumina, affichant la toute première ligne de texte doré.
_
« Rang 10 : Caster Ironwell — 4 900 points d'examen. »
Dans les premiers rangs, le génie demi-nain sursauta visiblement sur son siège. Le visage de Caster devint cramoisi et ses mains tremblèrent nerveusement alors qu'il regardait autour de lui, l'air totalement dépassé par l'attention soudaine. Il se précipita hors de sa chaise, trébuchant presque sur ses propres pieds en montant les marches de l'estrade.
Zephyr lui tendit un badge d'Élite en argent poli. « Pas mal, gamin. Tu as 4 900 points de Mérite. Va prendre ta place. » Caster hocha la tête, serrant son badge comme une bouée de sauvetage, et se tint sur le côté.
L'écran vacilla à nouveau, se mettant à jour pour le rang suivant.
« Rang 9 : Nyra Silverfang — 6 100 points d'examen. »
Nyra se leva et monta sur scène avec une grâce tendue et silencieuse. Zephyr lui lança un badge argenté, annonçant sa récompense de 6 100 Crédits, ce qui provoqua des hochements de tête approbateurs dans la foule.
« Rang 8 : Cordelia Valerion — 8 300 points d'examen. »
« Rang 7 : Amelia Nightshade — 11 200 points d'examen. »
Un par un, les noms apparurent, et un par un, les candidats montèrent sur scène pour recevoir leurs badges et le montant de Mérite correspondant. Les murmures dans la foule devinrent plus forts à mesure que les scores grimpaient.
Puis, l'écran se mit à jour à nouveau et l'atmosphère changea.
« Rang 6 : Riven Ashford — 15 700 points d'examen. »
Un souffle court parcourut les premiers rangs.
Riven resta totalement figé pendant une fraction de seconde, les yeux fixés sur l'écran avec une horreur absolue. Son visage se tordit dans un masque de frustration pure et laide, ses dents grinçant si fort que je pouvais pratiquement les entendre d'ici.
Il se leva raide, les poings serrés, et marcha vers l'estrade, saisissant son badge argenté et ses 15 700 points de Mérite avec un visage qui semblait prêt à tuer quelqu'un.
La foule n'eut même pas le temps de digérer sa colère que le nom suivant s'afficha.
« Rang 5 : Alice Scarlet — 15 800 points d'examen. »
Alice poussa un soupir de soulagement, un petit sourire étirant ses lèvres. Elle avait battu Riven de exactement cent points. Elle se leva, lissa son uniforme et monta les marches pour récupérer son badge et ses 15 800 points.
En prenant sa place dans la file, elle lança un regard suffisant et méchant au frustré Riven. Riven semblait vouloir mordre un trou dans le plancher de la scène.
Rang 4 : Elisabeth von Noctis – 22 500 points d'examen
Le nom d'Elisabeth apparut ensuite, provoquant une vague de murmures respectueux. Dépasser la barre des vingt mille était énorme. Elle monta réclamer son badge et ses 22 500 Crédits avec une efficacité froide et indéchiffrable.
Maintenant, seuls les trois premiers restaient. L'auditorium entier se tendit, tout le monde retenant son souffle pour les poids lourds finaux.
« Rang 3 : Arthur Vale — 35 100 points d'examen. »
L'auditorium entier explosa dans un chaos absolu.
« Quoi ?! Le candidat Héros n'est que Rang 3 ?! »
« Arthur Vale ? Le type qui a littéralement massacré des monstres de haut niveau dans la vallée ? Comment diable n'est-il pas Rang 1 ?! »
« 35 100 points, c'est dingue, mais qui diable pourrait battre ça ?! »
Les yeux dorés d'Arthur s'écarquillèrent sous le coup d'une stupeur réelle, son souffle se coupant légèrement alors qu'il fixait son nom fermement installé à la troisième place. Il n'avait pas l'air en colère, juste confus. Il se leva lentement, l'esprit visiblement en ébullition, monta les marches, reçut son badge argenté et réclama ses 35 100 points massifs.
« Rang 2 : Roan Sol-Valis — 38 200 points d'examen. »
Roan éclata instantanément de rire, ignorant totalement les regards stupéfaits et incrédules des étudiants autour de lui. Il brisa la tension restante en se tapant sur la cuisse et en se renversant dans son siège avec un sourire large et triomphant.
« Haha ! Dans les dents, Arthur ! Je t'ai battu d'un cheveu ! Regarde ça ! »
Sa sœur Lyssaria se couvrit immédiatement le visage et gémit à côté de lui, totalement embarrassée par son manque de dignité alors que Roan se pavanait pratiquement jusqu'à la scène, rayonnant de fierté en réclamant son badge et ses 38 200 points.
Mais alors que le rire de Roan s'éteignait enfin sur scène, une réalisation lourde et terrifiante s'abattit sur le grand hall.
Si Arthur Vale était Rang 3 avec 35k, et Roan Sol-Valis était Rang 2 avec 38k... alors qui diable était le monstre occupant le Rang 1 ?
Soudain, comme attirés par la même force invisible, des centaines de têtes se tournèrent lentement. Des centaines d'yeux quittèrent la scène, quittèrent les premiers rangs, et se fixèrent dans une seule direction.
Ils fixaient tous la section centrale.
Vers moi.
Le type aux cheveux blancs qui était arrivé en retard, s'était plaint de l'architecture, avait mis ses bottes sur le siège et traité toute la cérémonie sacrée comme une immense blague.
Les murmures se transformèrent en un bourdonnement terrifié et tremblant.
Sur le balcon, Zephyr von Celestial me regardait, un sourire immense et amusé s'étalant sur son visage. Il leva la main et pointa un doigt ganté directement vers mon visage.
« ... Et occupant le sommet absolu de la promotion des premières années », annonça Zephyr, sa voix tonnant avec une fierté indéniable.
« Rang 1 : Leo von Celestial — 87 450 points d'examen. »
L'écran holographique s'illumina d'une lumière dorée aveuglante, et mon nom apparut tout en haut du tableau, affichant un nombre de points énorme et ridicule qui fit tomber la mâchoire de chaque étudiant. Quatre-vingt-sept mille quatre cent cinquante points.
Presque trois fois plus que Roan et Arthur réunis.
Je restai parfaitement immobile sur ma chaise, mes bottes glissant lentement du siège devant moi alors que l'auditorium entier explosait dans un cri collectif de choc pur. À côté de l'estrade, Sylvia ne dit pas un mot, ses lèvres pressées en une ligne dangereusement fine alors qu'elle me fixait intensément.
Dans l'instant qui suivait, je devrais parcourir ce long chemin, monter ces marches et réclamer un badge totalement différent des autres : le badge Primus.
... Eh bien, merde, pensai-je, le poids de la jalousie de toute la promotion brûlant pratiquement un trou dans mon dos. Adieu ma vie scolaire tranquille.
Bien sûr, j'avais un immense sourire aux lèvres.
Héhé. Ça va être amusant.