Chapitre 169
Je laisse échapper un souffle lent et fatigué, mes doigts se resserrant sur la poignée en cuir de Tempest. L'air autour de la lame se déforme légèrement, un léger crépitement dû à ma nouvelle puissance d'Expert de rang inférieur vibrant contre l'acier.
Je contemple le mur formé par près de trois cents candidats qui nous encerclent étroitement. Derrière eux, des milliers d'autres observent la scène comme des vautours.
Sérieusement ? pensé-je. Ils veulent vraiment faire ça maintenant ? On vient de leur sauver la vie face à un piège mental de rang 5, et ils veulent nous traquer pour des points ?
« Si l'un de vous, bande de bâtards, fait un seul pas en avant, je ne me retiendrai pas », grogne Alice en ramenant son épée longue sur son épaule. À ses côtés, Roan incline sa lance d'argent vers l'avant, le regard se glaçant.
Mais avant que le premier coup ne soit porté, un changement dans l'atmosphère fige tout le monde.
Le craquement de graviers brise le silence. Depuis les tranchées de pierre en ruine, une silhouette solitaire trébuche jusqu'à la clairière, attirant les regards de toute la foule.
Ses vêtements sont en lambeots, déchirés et recouverts de cendres grises et de sang sombre et séché. Ses cheveux bruns, autrefois soignés, sont emmêlés et sauvages, et ses yeux marron, fatigués, semblent enfoncés, creux et totalement épuisés.
Il ressemble à un cadavre ambulant qui aurait passé les dernières semaines à se cacher dans la terre, totalement brisé par l'épreuve.
Instinctivement, je change de posture, mon poids basculant sur ma jambe arrière alors que je me prépare à frapper. Encore un idiot désespéré à la recherche d'un raccourci pour atteindre le top deux cents ?
Mais l'homme aux cheveux bruns ne se jette pas sur nous. Au lieu de cela, il tend une main tremblante et couverte de bleus pour dégainer sa propre épée. C'est une lame magnifique, de haute qualité — l'arme d'un noble fortuné — mais sa prise est hésitante.
Il ne la pointe pas vers moi.
Dans un toussotement lourd et humide, il plante la pointe de son épée droit dans le sol fissuré, l'ancrant fermement devant mon groupe, créant une ligne physique entre nous et les trois cents candidats qui nous entourent.
Je cligne des yeux. « ... Hein ? »
L'homme aux cheveux bruns en lambeaux nous tourne le dos, faisant face au mur massif d'étudiants armés. Il essuie d'un revers de manche une traînée de sang sombre sur sa bouche, ses yeux marron enfoncés fixant la foule avec férocité.
« Si l'un d'entre vous ose avancer... si l'un de vous, bande de bâtards, tente de franchir cette ligne », sa voix se brise, rauque et éraillée, mais elle porte à travers la vallée silencieuse. « Vous devrez d'abord passer sur mon corps. »
Les centaines de candidats le regardent sans comprendre.
Un murmure tendu et totalement confus se propage dans la foule. Ils n'ont aucune idée de ce que ce type à moitié mort essaie de faire.
« C'est comme ça que vous remerciez vos sauveurs ? » poursuit l'homme, sa voix montant dans un mélange de colère pure et de dégoût. Il désigne violemment les ruines du temple sombre derrière nous.
« Regardez la vallée ! La brume violette se dissipe ! Si Leo et son équipe n'avaient pas détruit la statue, chacun d'entre vous serait mort ! Vos esprits auraient été dévorés par vos propres cauchemars, et vous seriez en train de pourrir dans la poussière en ce moment même ! »
« Hé ! On s'en fout de ça ! » crie un candidat bruyant dans la foule en levant une hache. « Ils sont épuisés ! Ils ont les meilleurs scores de toute la zone ! On a besoin de ces points pour réussir ! »
« Regardez-les, imbéciles ! » crache l'homme, toussant violemment alors qu'une giclée de sang frappe le sol. « Vous pensez vraiment pouvoir les battre ? Vous croyez que quelques centaines d'entre vous peuvent changer quoi que ce soit ? Même épuisés, ils sont toujours plus forts que vous tous réunis ! »
La foule s'agite nerveusement, leurs armes vacillant légèrement sous son regard intense.
« Avant ça, ils se battaient contre leurs propres cauchemars, essayant de sauver vos peaux et de tenir la ligne tout en vous gardant en vie », hurle l'homme, son corps frissonnant de fatigue alors qu'il s'appuie lourdement sur son épée plantée.
« Mais si vous les poussez maintenant, cette fois, ils ne feront pas de quartier. Et croyez-moi quand je dis... tuer est beaucoup plus facile que sauver. Si vous franchissez cette lame, vous mourrez avant même de réaliser ce qui vous a frappés. »
La clairière sombre dans un silence étrange et stupéfait. Les gens au dernier rang s'arrêtent, ébranlés par son avertissement brutal.
À mes côtés, Arthur baisse légèrement les mains, la lumière autour de ses paumes vacillant de confusion. Roan baisse sa lance d'un pouce, échangeant un regard totalement perplexe avec Alice.
Je fixe simplement l'arrière de la tête de l'homme aux cheveux bruns, les sourcils froncés.
Qui est ce foutu idiot ? pensé-je, essayant sincèrement de fouiller ma mémoire. Je n'arrive pas à situer son visage ou sa voix. Pour moi, ce n'est qu'un inconnu anonyme qui a rampé hors d'un trou pour faire un discours.
L'homme prend une profonde inspiration, ses épaules s'affaissant alors qu'il se tourne lentement vers moi.
Au moment où ses yeux marron enfoncés rencontrent les miens, une petite lueur de reconnaissance jaillit dans mon esprit. J'avais déjà vu ce visage arrogant et profondément désagréable quelque part.
Marius Valmont. Le fils d'un marquis.
Marius ne regarde pas mon épée. Il se penche, arrache sa lame du sol et fait un pas en avant, ses bottes traînant lourdement dans les cendres épaisses.
Alice lève instinctivement son épée longue, ses lèvres tressaillant alors qu'elle murmure à Roan : « Attends... c'est pas le gamin que Leo a massacré au gala ? »
« ... Je crois bien », murmure Roan en retour, un sourire rare et malicieux jouant sur ses lèvres. « Wow, l'examen change vraiment un homme. Il ressemble à un chien mouillé. »
Je ne ris pas. Je garde les yeux plissés, totalement confus par son comportement.
Soudain, Marius lâche son arme. L'épée coûteuse résonne bruyamment contre le sol. Avant que quiconque puisse réagir, il tombe lourdement à genoux, ses mains s'enfonçant dans la cendre grise alors qu'il incline la tête droit vers mes bottes.
Les candidats alentour halètent, sous le choc. Un noble de haut rang, une élite, est en train de renoncer volontairement à sa fierté, rampant dans la poussière devant des milliers de témoins.
« Je suis désolé », murmure Marius, sa voix tremblant violemment contre le sol. « Je suis... tellement, incroyablement désolé. »
Je reste là, la main toujours sur la poignée de Tempest, le regardant comme s'il avait perdu la tête. « D'accord, mais... qui es-tu encore, bordel ? Dio ? Mario ? »
Les lèvres de Marius tressaillent légèrement dans une amère ironie, sa tête toujours pressée contre la cendre. Il ne se soucie même pas du fait que j'aie complètement oublié son nom. « Marius... Marius Valmont. »
Il prend une inspiration saccadée, ses doigts s'enfonçant dans la terre. « Je sais que ce que j'ai fait avant était un acte odieux. Je... »
Au moment où le nom Valmont quitte ses lèvres, la dernière pièce du puzzle s'emboîte. Le souvenir du gala de la Princesse me revient en mémoire — comment ce gamin arrogant avait amené cinq compagnons pour m'agresser, et comment il avait osé menacer ma sœur, Sylvia, juste pour provoquer une réaction de ma part.
Sylvia.
Boum !
L'atmosphère amusante et confuse s'évapore en un instant.
Une vague de puissance froide, affamée et terrifiante explose de mon noyau, faisant chuter la température de toute la vallée. L'air devient si épais et lourd qu'on dirait du fer pressant sur la clairière.
« Gah — ! »
Marius laisse échapper un étouffement brutal, le poids pur de mon intention meurtrière le plaquant au sol. Il recrache une épaisse éclaboussure de sang sombre, ses poumons cherchant un air qui a totalement disparu.
Il n'est pas le seul.
Sur toute la ligne de front, la foule de candidats tombe instantanément à genoux, leurs armes tombant au sol alors qu'ils se prennent la gorge, leurs visages devenant livides sous la pression suffocante.
Même les étudiants cachés loin dans les tranchées ressentent ce changement soudain et écrasant de l'humeur et se figent complètement, sachant qu'au moindre mouvement, ils mourraient avant même de réaliser ce qui les a frappés.
Derrière moi, Arthur et Roan se tendent, les yeux écarquillés en sentant la fureur brute émanant de mon dos. Ils n'avaient jamais senti mon aura aussi sombre.
Je reste parfaitement immobile au centre de la pression, mes yeux bleu océan devenant totalement morts et vides alors que je contemple le noble tremblant dans la poussière.
« Pourquoi es-tu ici, Marcus ? » demandé-je, ma voix douce et froide tranchant à travers les sons d'étouffement de la foule.
« Je... je voulais... » halète Marius, le visage pressé contre le sol alors qu'il lutte contre la pression écrasante pour parler. « Je voulais m'excuser... »
« Je m'en fiche », le coupé-je sèchement, m'approchant jusqu'à ce que ma botte soit à quelques centimètres de son visage.
« Je te demande ce que tu essaies de faire ici ? Tu crois vraiment pouvoir jouer les héros vertueux après ce que tu as fait ? Tu sais que je peux te tuer ici et maintenant. L'Empereur n'est pas là pour sauver ton cul pathétique cette fois. »
Marius prend une inspiration tremblante, des larmes et du sang sombre maculant sa joue alors qu'il se force à se remettre à quatre pattes, refusant de détourner le regard de mon expression froide.
« Je sais... » murmure Marius, la voix brisée par une immense honte.
« Je sais que tu as tout à fait le droit de m'ôter la vie. J'étais un imbécile immature et orgueilleux. Au gala, j'ai prétendu me battre pour l'honneur de la princesse Cordelia... mais c'était un mensonge. Je voulais juste t'humilier pour me sentir supérieur. »
Il tousse à nouveau, se tenant les côtes alors que la pression continue de peser lourdement sur ses épaules.
« À cause de ma petite vengeance, j'ai utilisé le nom de Lady Sylvia pour te provoquer. Je pensais être meilleur que tout le monde à cause de mon titre. Mais en me cachant dans cette vallée pendant des semaines... en voyant des gens mourir... j'ai réalisé que je n'étais pas meilleur que le monstre dégoûtant dont je t'accusais d'être. »
Marius regarde ses propres mains tremblantes, sa voix tombant dans une réalisation calme et douloureuse.
« J'ai réalisé... que si un déchet comme moi pouvait faire un pas en avant pour essayer de défendre l'honneur de ses amis... alors un vrai frère ferait évidemment mille fois plus pour protéger sa sœur. J'ai commis un acte impardonnable. J'ai ruiné la vie des cinq compagnons qui m'ont suivi, et j'ai insulté ta famille. »
Lentement, Marius porte la main à son poignet gauche. D'un clic ferme, il arrache son bracelet d'examen de sa peau. Il le pose sur le sol juste devant mes bottes, à côté de son épée.
Puis il projette son corps en avant, frappant le sol de pierre de son front dans une révérence totale de reddition.
« J'ai été piégé dans le brouillard pendant des jours. Le monstre m'a montré mon pire souvenir encore et encore. J'allais mourir là-bas — mon esprit aurait été complètement brisé. Mais quand tu as tué cette chose... la pression s'est arrêtée. Tu m'as sauvé. Toi et ton équipe. Tu ne le sais probablement même pas. Tu t'en fiches probablement. Mais moi, je le sais. Et je te dois une dette que je ne pourrai jamais rembourser. »
« ... »
« Je... je suis désolé », crie Marius, sa voix résonnant contre les ruines silencieuses. « Je n'attends pas ton pardon. Si tu veux m'exécuter maintenant pour régler tes comptes... je ne t'en empêcherai pas. Prends mes points, prends ma vie. Tu en as tout à fait le droit. »
La tension dans les lieux devient si épaisse qu'elle en est suffocante.
Chaque regard dans la vallée — d'Arthur et les autres aux milliers de candidats cachés — est entièrement fixé sur moi.
La princesse Cordelia se tient quelques pas en arrière, les bras croisés, ses yeux émeraude fixant Marius avec une trace profonde et silencieuse de choc. Elle n'avait jamais vu son ami d'enfance aussi bas.
Je regarde les cheveux bruns pressés fermement dans la cendre. Je regarde le bracelet et l'épée posés à mes pieds.
L'aura lourde autour de mon corps commence lentement à s'estomper, levant le poids sur la clairière. Les candidats en première ligne halètent, reprenant leur souffle.
Je ne me baisse pas pour ramasser son bracelet. Je ne dégaine pas Tempest.
« ... Tu veux te racheter ? » dis-je simplement, ma voix empreinte d'une indifférence froide et détachée. « Vis avec ce que tu as fait. C'est plus dur que de mourir. »
Les épaules de Marius frissonnent contre la terre, mais il ne relève pas la tête.
Tuer un homme déjà totalement brisé, en pleurs et suppliant la mort à genoux, n'est pas de la justice. C'est juste pathétique. Il est désormais si loin de mes préoccupations qu'il ne vaut même pas l'effort qu'il faudrait pour l'achever.
Sans dire un mot de plus, je lui tourne le dos et commence à avancer.
Au moment où je fais un pas vers le mur des trois cents candidats, la panique se propage dans leurs rangs. Voyant comment ma puissance a écrasé un noble dans la poussière sans que je lève le petit doigt, ils n'osent pas croiser mon regard.
La foule s'écarte instantanément, créant un large chemin ouvert à travers les ruines, libérant complètement la voie pour moi. Ils baissent leurs armes, les yeux écarquillés de terreur alors qu'ils se plaquent contre les piliers fissurés pour rester aussi loin de moi que possible.
Je traverse la foule, laissant les ruines derrière moi alors que les douze dernières heures de l'examen s'égrènent.
Derrière moi, seul dans la cendre grise, Marius Valmont reste à genoux, fixant son épée abandonnée alors que la longue et silencieuse route de sa rédemption commence.
Je ne me retourne pas pour regarder Arthur, Amelia ou le reste de l'équipe d'intervention. Je ne dis pas au revoir, et je n'attends pas qu'ils me suivent. L'irritation persistante de la confrontation — et j'avais besoin de m'habituer à mon rang actuel.
Je dois bouger. Je dois chasser.
Laissant derrière moi les ruines brisées et les foules chuchotantes, je traverse seul le sol gris de la vallée, me dirigeant droit vers les sentiers montagneux sombres et rocheux de la bordure est.
Derrière moi, la fragile alliance que nous avions formée se dissout.
Avec seulement douze heures restantes et la réalité brutale du classement des deux cents premiers qui s'impose, toute la vallée sombre dans une folie pure et désespérée.
Même alors que je m'éloigne, les sons d'acier qui s'entrechoque et les cris désespérés commencent à résonner depuis les tranchées. Les candidats se retournent les uns contre les autres comme des animaux affamés, se battant bec et ongles pour voler tous les bracelets qu'ils peuvent avant que le temps ne s'écoule.
Le reste de mon ancien groupe se sépare, choisissant ses propres chemins pour survivre jusqu'à la fin.
Arthur et Amelia restent ensemble, se déplaçant à travers les ruines côte à côte, sa lumière dorée repoussant les ténèbres alors qu'ils se frayent un chemin vers la sécurité.
Roan rejoint rapidement sa sœur, Lyssaria, sa lance d'argent tournoyant en parfaite harmonie avec la magie elfique de celle-ci pour tenir les masses désespérées à distance. Riven Ashford disparaît dans les ombres, chassant seul dans le noir comme un fantôme.
Alice Scarlet reste proche de la princesse Cordelia, son épée longue massive balayant quiconque est assez fou pour les approcher. Nyra Silverfang se déplace avec elles, ses yeux ambrés scrutant les ombres, ses griffes prêtes à déchirer quiconque s'approche de trop près.
Julia et Caster restent également proches, la Pression Spatiale de Julia les avertissant du danger tandis que Caster utilise son radar pour trouver un chemin sûr à travers le chaos.
Elisabeth avance seule, tranchant la foule comme une lame à travers la soie, sa présence froide gardant même les candidats les plus désespérés à distance.
Mais alors qu'ils gèrent les candidats désespérés, je me concentre entièrement sur les montagnes.
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Repoussés par la brume violette qui s'amincit, les monstres de plus haut rang restés dans la vallée se sont retirés au plus profond des falaises gelées. Pendant les heures qui suivent, c'est un massacre ininterrompu dans la montagne.
Chaque fois qu'une bête de rang 3 ou 4 jaillit des rochers, Tempest quitte son fourreau dans un éclair aveuglant de foudre noire. Je ne chasse pas pour les points. Je chasse pour pousser mon nouveau noyau d'Expert de rang inférieur à ses limites, laissant les flammes noires dévorer leurs noyaux pour verrouiller mes fondations.
BZZZZZZ—
Un bourdonnement mécanique aigu déchire l'air, résonnant à travers toute la vallée. Au-dessus, la voix forte tonne une dernière fois depuis les haut-parleurs cachés, annonçant que les heures sont écoulées et que l'épreuve est officiellement terminée.
Au sommet de la montagne silencieuse, le lourd silence revient.
Je regarde autour de la petite clairière. Le sol est un fouillis de chair déchirée, d'écailles brisées et de pierre gelée. Des dizaines de monstres de haut rang gisent morts autour de mes bottes, leur sang s'imprégnant dans la terre grise.
Je laisse échapper un long souffle lent et repousse Tempest dans son fourreau avec un clic sec. Je lève la main et essuie une traînée de sang de monstre sombre sur ma joue du revers de la main. Mes cheveux blancs flottent dans le vent froid alors que les derniers éclats de ma foudre noire s'estompent.
L'examen est terminé.
Je tourne mes yeux vers la vallée lointaine, un sourire froid et léger jouant au coin de mes lèvres.
L'Académie Aegis m'attend, et il est enfin temps de rentrer.