Chapitre 168
La zone située à l'extérieur de la Vallée Scellée était un terrain vague aride, fait de terre grise et craquelée. Aucune herbe n'y poussait ; aucun arbre ne brisait l'horizon.
Il n'y avait que de la poussière et des pierres mortes qui crissaient bruyamment sous chaque pas lourd, une sinistre zone tampon entre la civilisation et les cauchemars enfermés derrière la barrière.
Sur la crête nord, le sol était inégal, couvert de graviers meubles et de roches tranchantes qui s'étaient détachées de la falaise au fil des années. Derrière la crête, la forêt commençait — un mur d'arbres vert sombre aux troncs épais et aux branches basses, si serrés qu'ils semblaient vouloir empêcher la pourriture de la vallée de se propager.
Le vent transportait une lourde odeur de pin et de décomposition.
Devant la crête, la vallée s'étendait comme une vieille cicatrice sur le monde. La barrière massive elle-même était invisible à l'œil nu, mais on pouvait deviner son emplacement à la façon dont l'air miroitait, courbant la faible lumière grise comme la chaleur s'élevant d'une pierre brûlante.
Bien au-delà, les ruines se dressaient au loin.
Des murs brisés, des tours effondrées et la silhouette sombre et silencieuse du temple intérieur, où un brouillard violet s'accrochait encore paresseusement à la base.
Le ciel au-dessus avait la couleur d'une vieille peau. Des nuages fins, étirés si étroitement qu'ils laissaient à peine passer la faible lumière du soleil.
Le directeur Vega se tenait parfaitement immobile au bord de la crête. Ses courts cheveux argentés captaient la faible lueur, et ses épaules étaient droites et larges, totalement exemptes de la fragilité qui accompagne habituellement l'âge. Ses mouvements, lorsqu'il choisissait de bouger, étaient précis et fluides — dégageant la prestance d'un homme dans la force de l'âge.
Mais sous cette peau humaine impeccable se cachait un être vieux de près de neuf cents ans.
Un dragon.
Les mains fermement jointes derrière le dos, ses yeux dorés restaient fixés sur les portes du temple lointain. Son expression était totalement indéchiffrable, un masque de pierre froide qui ne révélait rien au monde. Il était là depuis des heures.
Le craquement discret de bottes sur le gravier brisa le silence derrière lui. Les pas étaient délibérés, lourds d'une fatigue qui n'avait rien à voir avec l'effort physique.
Sans tourner la tête, Vega parla. Sa voix douce trancha le vent. « Que veux-tu, Helene ? »
La professeure Helene Draven s'arrêta à quelques pas. Sa peau sombre semblait chaleureuse dans ce terrain vague gris, mais son visage était tiré et las. Elle tenait une tablette lumineuse contre sa veste noire. Ses yeux gris reflétaient la lumière de l'écran.
Elle ne répondit pas immédiatement. Elle resta simplement là, à regarder le dos de l'homme qui avait façonné toute sa carrière.
« ...Vous avez vu les rapports », dit Helene. Sa voix était basse, tendue. « Vous avez entendu ce qui provenait des stations de surveillance. »
Vega ne dit rien. Il ne cligna pas des yeux. Il ne bougea pas. Il resta simplement là, à regarder la vallée.
« ... »
Helene serra les dents. Un muscle tressaillit sur sa mâchoire. Elle laissa échapper un rire court et amer, dénué de toute gaieté. Elle secoua la tête et baissa les yeux vers les chiffres rouges sur son écran.
« Eh bien... je m'y attendais », murmura-t-elle, ses doigts se crispant sur la tablette. « J'imagine qu'un millier d'années vous apprend à regarder à travers les gens plutôt qu'à les voir. »
Elle s'approcha, le gravier crissant sous ses bottes, mais elle garda les yeux fixés sur la vallée en contrebas plutôt que sur son visage. Contrairement à leur dispute avant l'ouverture des portes — où elle s'était concentrée sur les échecs de l'académie — ce silence semblait différent.
Il ressemblait à une reddition de comptes.
« Sur les cent mille qui sont entrés », commença Helene. Sa voix était froide, tentant de masquer le poids de ses paroles.
« ...Vingt-sept mille quatre-vingt-seize sont morts. Tués par des monstres et par les candidats corrompus. Tous ne sont pas morts au combat. Certains ont été écrasés dans des ruines qui s'effondraient. Certains ont juste... craqué. Leur esprit n'a pas pu supporter, et leur corps a lâché. »
Elle fit une pause, laissant les chiffres flotter dans l'air lourd entre eux.
« Vingt-trois mille autres ont réussi à déclencher leur téléportation d'urgence. Ils sont sortis, mais de justesse. La plupart ne sont pas en état de se battre. Leur corps est brisé. Leur noyau est épuisé. Certains ne se réveilleront pas avant des semaines. Certains pourraient ne jamais se réveiller. »
Elle baissa les yeux vers la tablette, ses yeux gris parcourant les lignes de texte rouge.
« Il en reste un peu moins de cinquante mille encore debout, respirant et capables de tenir une arme. Mais même parmi eux, beaucoup sont brisés. Pas dans leur corps — ici. » Elle tapota sa tempe. « Le brouillard s'est infiltré dans leur tête. Il leur a montré des choses qu'ils ne peuvent oublier. Certains s'en remettront. D'autres non. »
Elle reporta son regard sur la vallée.
« L'examen n'est pas encore terminé. Il reste des candidats éparpillés dans la zone. Certains se cachent. Certains se battent. Certains attendent juste que le temps s'écoule. Mais le monstre principal est mort. La statue a disparu. Le brouillard se dissipe. »
Elle fit une pause.
« Douze heures restantes au chronomètre officiel. C'est tout. »
Vega ne bougea pas. Ses yeux dorés restaient rivés sur le temple lointain. Son visage ne trahissait rien. La mâchoire d'Helene se contracta. Elle s'avança, se forçant à entrer dans son champ de vision.
« Moins de la moitié en sortira indemne », dit-elle, la voix montant d'un ton. « Le reste est mort ou fracassé. Dites-moi, directeur... est-ce cela que l'Union Astra voulait ? Un abattoir déguisé en test ? »
« L'Union veut des survivants capables d'affronter ce qui arrive depuis les abysses », répondit-il calmement. « Le monde au-delà de nos frontières ne demande pas poliment. »
« Ce n'était pas un test », siffla Helene en désignant la vallée avec sa tablette.
« C'était un massacre. Ce n'étaient pas juste des chiffres. C'étaient des enfants. Des enfants avec des familles. Des enfants qui ont passé des années à s'entraîner juste pour apercevoir ces portes. Des enfants qui nous faisaient confiance. Qui croyaient que les diffusions étaient une invitation à la gloire, pas une condamnation à mort. »
Elle se plaça directement dans son champ de vision, le forçant à la regarder.
« Ils... nous faisaient confiance. Ils croyaient que la diffusion du Réseau Astra était une invitation à la gloire, pas un arrêt de mort signé dans une salle de conseil fermée. Nous leur avons volé leur avenir avant même qu'ils sachent pour quoi ils se battaient. »
Vega tourna lentement la tête. Ses yeux dorés la clouèrent sur place. L'air autour d'eux devint lourd, écrasé par le poids de quelque chose d'ancien. Le vent tomba. Le silence était assourdissant.
Il regarda la femme debout devant lui — sa posture farouche, ses cheveux argentés et l'étincelle familière de défi dans ses yeux.
« ...Cela fait très longtemps que tu ne m'avais pas parlé avec une telle conviction », dit doucement Vega, la dureté de sa voix s'adoucissant pour devenir quelque chose de plus vieux, presque paternel. « Pas depuis l'époque où je vous ai trouvés, ton frère et toi, dans les ruines de la région sud. »
Le souffle d'Helene se coupa. Ses épaules se tendirent.
Elle se souvenait encore de ce jour — deux orphelins tremblants, couverts de sang, serrant des épées d'entraînement brisées dans un monde qui les avait abandonnés, et l'homme aux cheveux argentés qui avait tendu la main pour les tirer de la boue.
« Et vous... Maître ? »
demanda Helene, le titre lui échappant avant qu'elle ne puisse se retenir. C'était un mot qu'elle n'avait pas utilisé depuis plus d'une décennie, pas depuis qu'elle avait gravi les échelons de l'Académie Aegis pour en devenir la vice-présidente.
« Croyez-vous vraiment en cela ? Est-ce que... est-ce que tout cela correspond à ce que vous nous avez enseigné sur l'honneur ? Sur la protection des faibles ? »
Vega reporta son regard vers la Vallée Scellée, laissant échapper un long soupir lent qui semblait porter le poids des siècles. L'or de ses yeux s'assombrit légèrement, remplacé par une lassitude profonde et ancienne.
« ...Je sais que ce qui se passe en ce moment n'est pas justifiable, Helene », dit-il calmement, les mains toujours jointes derrière le dos.
« Je sais que le prix est trop élevé. Mais lorsque les fondations du monde commencent à se fissurer, les structures que nous avons bâties pour protéger les faibles sont toujours les premières à s'effondrer. Je n'ai pas créé cette épreuve pour les briser ; je l'ai autorisée pour que nous sachions exactement qui peut tenir debout quand le ciel tombe. »
Il fit une pause, le vent fouettant ses cheveux argentés sur son visage indéchiffrable alors qu'il jetait un coup d'œil à la lumière changeante de la barrière. « ...Combien de temps reste-t-il ? »
Helene vérifia sa tablette. « Douze heures. »
Vega hocha la tête une fois. « Le monstre est mort. Le brouillard se dissipe. Nous pourrions y mettre fin maintenant. Mais nous laisserons le chronomètre tourner pour ceux qui sont encore là-bas. »
Il tourna le dos à la crête et se dirigea vers la forêt. Ses bottes crissaient sur la terre morte. Il ne se retourna pas.
« Prépare tout, Helene. Quand ces douze heures seront écoulées, les étudiants reviendront. »
Sans se retourner, sa silhouette disparut dans les ombres sombres des arbres, laissant Helene seule sur la crête alors que le compte à rebours sur son écran continuait de défiler.
_
[PDV de Leo]
« Je dois vérifier les autres. »
Je me suis retourné et j'ai couru vers la grande arche en pierre qui menait aux salles latérales. J'ai traversé le couloir sombre, impatient de m'assurer que les autres avaient survécu au brouillard. Les murs de pierre défilaient à toute allure. Le grondement lourd qui venait de secouer tout le donjon résonnait encore dans la pierre, laissant derrière lui un silence aigu et bourdonnant.
Lorsque j'ai franchi le dernier seuil pour entrer dans la chambre latérale, j'ai dérapé jusqu'à l'arrêt, mes bottes soulevant une épaisse cendre grise du sol. Ma main était toujours fermement serrée sur la garde de Tempest, mon cœur martelant alors que mes yeux balayaient la pièce sombre, cherchant le moindre signe de la pourriture violette.
Le brouillard avait totalement disparu.
À sa place, l'épuisement brut du combat pesait lourdement dans l'air.
Ils ne criaient plus et ne s'effondraient plus, mais ils avaient l'air d'avoir été traînés en enfer.
Arthur était assis, le dos contre un pilier de pierre fissuré. Son visage était pâle, sa respiration courte, mais le regard vide dans ses yeux avait disparu — remplacé par une lumière dorée claire et stable. Amelia était juste à côté de lui, appuyée sur son épaule pour se soutenir alors qu'elle essayait de reprendre son souffle, ses doigts tenant encore lâchement le tissu de sa chemise déchirée.
À quelques pas, Roan était assis sur un bloc de pierre, ses longues jambes étirées devant lui. Sa lance argentée reposait contre son genou, et il utilisait sa manche pour essuyer une traînée de sang sombre sur sa bouche.
Elisabeth se tenait un peu plus loin, le dos droit mais les épaules se soulevant alors qu'elle appuyait son poids sur son épée gainée comme sur une béquille.
J'ai laissé échapper un souffle lent et silencieux, mes épaules s'affaissant alors que la tension quittait mon corps.
Ils étaient vivants.
J'ai avancé, le craquement de mes bottes attirant leur attention. J'ai regardé l'état absolument lamentable dans lequel ils se trouvaient, de la suie couvrant la chemise déchirée d'Arthur à la peau fendue sur les jointures de Roan.
« ...Vous avez une sale tête », ai-je dit.
Arthur cligna des yeux, sa tête se redressant au son de ma voix.
Au moment où ses yeux dorés se sont posés sur moi, l'expression sérieuse habituelle du sauveur du Saint Royaume a complètement fondu. Au lieu de cela, ses yeux ont commencé à briller d'une admiration intense, presque ridicule.
Il me fixait comme un chiot perdu qui venait de retrouver son chemin vers la maison.
Un frisson a parcouru mon échine. Mon visage s'est tordu de pur dégoût, et j'ai instinctivement fait un pas en arrière.
« Beurk. Arrête ça, espèce d'abruti », ai-je aboyé en le fusillant du regard.
Arthur pencha la tête, son regard brillant toujours de cette étrange gratitude. « ...Hein ? Quoi ? »
« La façon dont tu me regardes en ce moment me donne littéralement la chair de poule », ai-je sifflé en me frottant les bras comme si je pouvais physiquement effacer ce regard. « Sérieusement, garde cette tête loin de moi. C'est flippant. Je t'aimais bien mieux quand tu perdais la tête et que tu essayais de nous tuer. »
Roan a laissé échapper un rire sec depuis son bloc de pierre en secouant la tête. « Ne fais pas attention, Leo. Je crois que notre Garçon Doré a eu une sorte d'éveil pendant qu'on le maintenait au sol. Tu risques d'avoir une ombre permanente à partir de maintenant. »
« Je préférerais retourner dans le sanctuaire intérieur et combattre un autre monstre de rang 5 », ai-je marmonné, mes lèvres tressaillant alors que je détournais le regard du regard terrifiant de sincérité d'Arthur.
Amelia bougea légèrement, son visage se teintant d'un rose léger en réalisant à quel point elle se cramponnait encore à la chemise d'Arthur. Elle s'éclaircit doucement la gorge, me faisant un petit signe de tête fatigué et soulagé. « Nous avons entendu l'explosion depuis le hall principal. La pression... c'était complètement différent de l'aura de la statue. »
Avant que je puisse répondre, Elisabeth sortit des ombres du pilier. Ses yeux violets perçants ne regardaient ni mes vêtements ni mon épée ; elle plongea son regard droit dans mes yeux, ses pupilles se rétrécissant avec une trace soudaine et rare de choc authentique.
« Ton mana », dit Elisabeth, sa voix basse et concentrée. « Le flux est complètement différent. Leo... as-tu franchi un cap ? »
À ses mots, l'ambiance légère s'évapora.
Roan et Arthur se figèrent tous deux, leur attention se portant instantanément sur moi. En tant que candidats de haut rang, ils pouvaient le sentir maintenant — le changement subtil et écrasant dans la pression atmosphérique entourant mon corps. Le mana dans la pièce ne tourbillonnait plus simplement autour de moi. Il se dirigeait naturellement vers mon noyau.
« ...Expert Bas », siffla Roan, un mélange d'admiration et d'incrédulité pure dans le ton. Il regarda sa lance, puis revint vers moi. « Tu as vraiment réussi une percée tout en gérant un piège mental de haut niveau d'un monstre ? Quel genre de monstre es-tu ? J'ai envie de me battre contre toi. »
« Il s'est passé des choses », ai-je dit brièvement en haussant les épaules. Je n'avais absolument aucune intention d'expliquer les voix de mon passé, le combat contre ma propre peur ou les flammes noires qui avaient dévoré le noyau de la statue.
« La statue est morte. Le brouillard se dissipe. Sortons juste de cette pièce. »
Arthur se redressa lentement du pilier, aidant Amelia à se mettre debout alors qu'il me faisait un signe de tête lent et silencieux.
Il y avait une nouvelle sorte de respect dans ses yeux maintenant — pas seulement l'admiration flippante de tout à l'heure, mais une compréhension profonde et tacite entre deux personnes qui avaient toutes deux regardé dans les ténèbres et refusé de rompre.
« ...Ouais », dit Arthur doucement, sa voix stable. « Allons-y. »
_
La scène devant les ruines du temple était un chaos.
L'épaisse brume violette se retirait rapidement, s'enroulant comme une ombre mourante sous la pâle lumière du soleil. À travers la terre grise et craquelée, des milliers de candidats étaient éparpillés dans la poussière.
Certains étaient totalement inconscients, le visage pâle alors qu'ils chassaient lentement les larmes persistantes de leurs cauchemars ; d'autres fixaient simplement le ciel d'un air absent, leurs armes ayant glissé de leurs doigts engourdis.
Mais juste au milieu de la clairière, près des lignes défensives, une dispute bruyante gâchait déjà la paix.
« J'ai abattu trente-deux de ces bâtards corrompus, espèce d'arrogant rampeur de l'ombre ! »
La voix d'Alice Scarlet tonna à travers le terrain vague. Elle s'appuyait lourdement sur la garde de son immense épée longue, son visage complètement maculé de crasse noire, mais ses dents étaient découvertes dans un sourire féroce et agressif. « Trente-deux ! Tes pathétiques petits couteaux à beurre ne pouvaient même pas égaler la moitié de ce poids ! »
« La qualité avant la quantité, espèce de brute grande gueule »,
rétorqua Riven Ashford avec un ricanement, debout à quelques pas de là, les bras croisés fermement sur la poitrine. Ses doubles dagues avaient déjà disparu dans son ombre, mais une veine saillante battait encore visiblement sur sa tempe. « J'ai éliminé les élites de l'avant-garde qui allaient vraiment briser la ligne. Si je n'avais pas dégagé le chemin, ton morceau de ferraille surdimensionné aurait été coincé à couper du bois. »
Je me suis dirigé vers le centre de commandement où Julia et Caster se tenaient. Julia tremblait encore visiblement, ses jointures blanches autour de son bâton, tandis que Caster se frottait la nuque, son lourd marteau reposant contre son bouclier.
J'ai haussé un sourcil en regardant la dispute. « Qu'est-ce qu'ils foutent ? »
Julia sursauta légèrement à ma voix, se retournant les yeux écarquillés. « S-Seigneur Leo ! Hum... ils se disputent comme ça depuis vingt minutes. Ils essaient de déterminer qui a arrêté le plus d'étudiants corrompus et de monstres de franchir les lignes. »
« C'est un cauchemar », soupira Caster en secouant la tête tout en tapotant son appareil. « Ils ne s'arrêteront pas tant que quelqu'un ne leur donnera pas un chiffre, et les traqueurs de mon appareil sont grillés depuis la dernière explosion. »
Le reste de notre groupe s'est rapidement rassemblé autour.
Roan s'est approché de sa sœur, Lyssaria, qui a immédiatement commencé à émettre une douce brume verte apaisante depuis son bâton elfique pour réparer ses côtes fissurées. Nyra Silverfang se tenait silencieusement à proximité, me faisant un signe de tête calme et respectueux alors qu'elle nettoyait la cendre de ses lames courtes.
La princesse Cordelia Valerion s'est placée directement sur mon chemin, sa rapière gainée mais sa fierté royale intacte. Elle a croisé les bras, m'examinant de haut en bas d'un œil perçant.
« ...Tu as pris ton temps à l'intérieur de ce temple, Leo. As-tu une idée du nombre de fois où j'ai failli mourir en tenant cette ligne pendant que tu étais parti ? »
« Tu as l'air parfaitement bien pour moi, Princesse », ai-je répondu sèchement, mon ton totalement imperturbable. « Pas une seule égratignure sur la robe. »
L'œil de Cordelia tressaillit. « ...Tais-toi », marmonna-t-elle en détournant le regard.
J'ai regardé autour de moi ce rassemblement chaotique et bruyant.
J'ai vu Alice toujours en train de hurler sur Riven, qui l'ignorait délibérément en fixant le ciel ; j'ai vu Roan rire avec Lyssaria ; j'ai vu Arthur essayer de cacher un doux sourire alors qu'Amelia le réprimandait pour son imprudence ; et j'ai vu Julia enfin se calmer.
Il y a quelques mois à peine, sur Terre, ces gens n'étaient rien de plus que des personnages dans un texte — des noms sur une page, des concepts abstraits d'un monde fantastique. Mais maintenant, je vivais parmi eux. J'avais saigné pour eux, et ils s'étaient brisés pour tenir une ligne pour moi.
Au plus profond de mon esprit, une voix formelle et familière résonna.
[Oui, mais maintenant ce monde est réel pour toi. ]
...Nova, ai-je pensé, un sentiment de soulagement authentique m'envahissant. Tu es de retour. Tu es devenue silencieuse là-bas. Et aussi, nous devons parler plus tard.
[D'accord. Aussi... Hôte, tu fais quelque chose d'étrange avec ton visage.]
Quoi... ? ai-je froncé les sourcils intérieurement.
[ Tu souris, Hôte. Un sourire authentique, non sarcastique. C'est un phénomène incroyablement rare. Tu t'es cogné la tête ou quelque chose comme ça ?]
J'ai cligné des yeux. Ma main a instinctivement touché ma joue.
Je ne m'en étais même pas rendu compte.
Après avoir surmonté la peur intense de ma vie passée à l'intérieur du sanctuaire intérieur, un sentiment soudain de légèreté s'était installé dans ma poitrine. La paranoïa froide et étouffante qui me guidait depuis ma transmigration semblait un peu plus légère.
Ce sentiment... n'était pas entièrement mauvais.
Un petit rire discret a échappé à mes lèvres alors que je regardais mon équipe en train de se chamailler.
Instantanément, tout le bruit dans la clairière est mort.
Les cris se sont arrêtés. Alice s'est figée au milieu de sa phrase. Les yeux de Riven se sont tournés vers moi. Cordelia a cligné des yeux dans un silence absolu. Même Roan et Arthur sont restés totalement immobiles, me fixant comme si j'avais fait pousser une deuxième tête.
Mon rire s'est éteint dans ma gorge. J'ai froncé les sourcils, regardant autour de moi les yeux écarquillés et fixes sur mon visage. « Hein ? Quoi ? Pourquoi diable me regardez-vous tous comme ça ? »
La main de Roan a instinctivement saisi sa lance argentée, son expression devenant mortellement sérieuse. Il a fait un pas en arrière lent. « Arthur... tiens-toi prêt. »
Les yeux d'Arthur se sont rétrécis, son affinité pour la lumière brillant légèrement autour de ses paumes. « ...Je le vois. »
« Qui es-tu, bordel ? » a crié Alice, son épée longue se soulevant instantanément du sol. « Qu'est-ce que tu as fait au vrai Leo, espèce de bâtard de voleur de corps ?! »
Mon front s'est plissé dans une grimace profonde et irritée. « De quoi vous parlez tous, bordel ? C'est moi, espèce d'idiots. C'est Leo. »
« Pas moyen ! » a hurlé Alice en pointant un doigt sale vers lui. « Depuis le jour littéralement où j'ai rencontré ce bâtard, il n'a jamais souri ! Attends... peut-il vraiment sourire ? Est-ce physiquement possible pour son visage ?! »
« Est-ce que le vrai Leo a été laissé à l'intérieur du sanctuaire intérieur ? » a demandé Roan, sa voix totalement impassible mais ses yeux dansant de malice. « Peut-être que la statue a échangé son âme avec un esprit amical. C'est dangereux. Nous devrions le contenir. »
« Taisez-vous ! » ai-je crié, mon visage devenant instantanément d'un rouge violent et furieux. « Je suis réel ! Et qu'est-ce que vous voulez dire par je ne souris jamais ?! Bien sûr que je peux sourire ! Qu'est-ce que vous pensez tous de moi, bordel ?! »
Tout le groupe s'est échangé des regards profondément étranges et sceptiques.
« Ouais, définitivement un faux », a marmonné Riven sur le côté, un sourire rare jouant sur ses lèvres. « Peut-être qu'il s'est cogné la tête sur un pilier de pierre pendant la percée. »
J'ai senti une veine battre sur ma tempe. J'ai tourné mon regard vers Alice. « Ok, très bien. Si je ne souris pas, quel genre d'expression j'ai habituellement, hein ? »
Le visage d'Alice s'est immédiatement fendu en un sourire massif et moqueur. Elle a déplacé son poids, a remonté ses épaules, a baissé ses sourcils dans une grimace de colère ridiculement exagérée et a plissé ses yeux jusqu'à ce qu'elle ait l'air louche et complètement misérable.
« Ce bâtard de Leo a toujours ce genre d'expression grincheuse », a raillé Alice, approfondissant sa voix en un grognement dur et drôle.
« Il se promène toujours avec un froncement de sourcils massif sur le visage, ayant l'air de quelqu'un à qui on a volé sa bouteille d'alcool préférée. Il a l'air si stupide à essayer d'agir comme un dur et un sombre ! "Euh, ne me regardez pas, je suis le garçon Celestial sombre et edgy, argh !" »
Roan a éclaté de rire, hochant vigoureusement la tête alors qu'il copiait la même grimace serrée et grincheuse. « C'est ça ! C'est ça ! Depuis le premier jour de l'examen, il a été exactement comme ça ! Il a l'air de mâcher un citron acide. »
Mes oreilles brûlaient de honte. J'ai regardé vers Arthur et Amelia pour obtenir de l'aide, mais Amelia cachait déjà son visage dans ses mains, ses épaules secouées par le rire. Même Arthur se mordait la lèvre, essayant de ne pas sourire.
Cordelia ricanait derrière sa main, appréciant clairement le spectacle. « C'est la meilleure chose que j'ai vue de toute la journée », a-t-elle dit entre deux rires.
« Vous... vous tous... pfff ! » ai-je grogné en tournant mon regard désespéré vers ma fidèle adepte. « Julia ! Dis-leur ! Dis-leur que je peux sourire aussi ! Je n'ai jamais cette tête stupide ! »
Julia a sursauté, son visage devenant pâle alors qu'elle regardait entre moi et la foule souriante. Elle a essayé de mettre son visage dans une expression sérieuse, mais ses lèvres tressautaient de manière incontrôlable alors qu'elle luttait contre un fou rire massif. « Umm... S-Seigneur Leo... eh bien... le froncement de sourcils est très cohérent... »
« Tu es une traîtresse aussi ! » ai-je crié en levant les mains au ciel de désespoir.
Alice a ri bruyamment en se frappant la cuisse. « Pffft ! Regardez-le ! C'était hilarant ! Le faux est définitivement en train de craquer ! »
Ces bâtards....
Mais, l'environnement rare et paisible de rires et de honte absolue n'a pas duré longtemps.
BZZZZZZ—
Un bourdonnement aigu et fort a résonné dans l'air. Le bracelet de chaque candidat a vibré en même temps.
Le rire est mort. Les regards joueurs ont disparu, remplacés par une concentration aiguë alors que tout le monde échangeait des regards lourds. Ma main est retombée sur Tempest, mon embarras disparu alors que l'air devenait froid.
Une voix forte a tonné depuis les haut-parleurs à travers la Vallée Scellée.
[ ATTENTION À TOUS LES CANDIDATS. ]
[ IL RESTE EXACTEMENT DOUZE HEURES AU CHRONOMÈTRE OFFICIEL DE L'EXAMEN. ]
[ NOMBRE ACTUEL DE SURVIVANTS : 49 904. ]
Le chiffre a frappé la clairière comme un coup physique. Sur les cent mille jeunes élites qui avaient fièrement franchi les portes, plus de la moitié avaient complètement disparu — morts ou brisés.
[ RAPPEL : SEULS LES 200 MEILLEURS CANDIDATS SERONT QUALIFIÉS POUR L'ADMISSION À L'ACADÉMIE AEGIS. ]
[LA PORTE DU PORTAIL S'OUVRIRA DANS DOUZE HEURES. POUR OBTENIR UN RANG PLUS ÉLEVÉ, N'OUBLIEZ PAS QUE LES POINTS PEUVENT ÊTRE OBTENUS EN SE BATTANT. SI VOUS METTEZ QUELQU'UN KO OU SI VOUS PRENEZ SON BRACELET, VOUS OBTENEZ TOUS SES POINTS.]
Clic.
La diffusion s'est coupée, laissant derrière elle un silence profond et étouffant qui est tombé sur toute la vallée comme un lourd linceul.
Mon esprit s'emballait.
C'est vrai. Le test.
Ils n'ont pas simplement lâché cette dernière ligne comme un rappel.
Ils ont intentionnellement déclaré le nombre exact de survivants et la règle sur le vol de points pour déclencher une panique immédiate et désespérée parmi les candidats restants. Avec près de cinquante mille enfants encore en vie, mais seulement deux cents places disponibles, les chiffres étaient brutaux.
Il nous reste douze heures.
Sachant que des milliers de candidats du monde entier étaient désespérés de réussir, ils ne pouvaient pas trouver assez de monstres pour récolter des points dans une vallée nettoyée. Le moyen le plus rapide restant pour sécuriser une place dans les deux cents premiers était de traquer les personnes qui détenaient déjà les scores les plus élevés.
J'ai lentement baissé les yeux, jetant un coup d'œil à ma propre équipe.
En ce moment, Arthur, Roan, Elisabeth et notre groupe principal détenaient les points les plus élevés de toute la zone d'examen.
Et ce qui était pire ? Nous étions tous complètement épuisés par le combat.
J'ai regardé vers les bords de la clairière. Je pouvais déjà sentir le poids lourd et prédateur de centaines de regards changeants sur nous.
À mes côtés, la mâchoire d'Arthur s'est contractée, sa main saisissant son épée alors qu'il se déplaçait instinctivement devant Amelia. Roan a changé sa posture, sa lance argentée s'inclinant vers l'avant alors que son sourire fatigué devenait complètement froid.
Elisabeth n'a pas dit un mot, mais sa main reposait fermement sur sa garde une fois de plus.
Comme prévu, tout le monde comprenait exactement ce que signifiait cette annonce. Pour les gens désespérés, notre équipe épuisée n'était pas un groupe de héros qui avaient sauvé leurs esprits du brouillard — nous étions un jackpot massif de points attendant d'être réclamés.
Lentement, les candidats environnants ont commencé à s'agiter.
Depuis les bords des piliers en ruine et les tranchées couvertes de cendres, des silhouettes ont commencé à se lever. Leurs muscles étaient visiblement tendus, leurs armes dégainées, leurs yeux fixés sur moi et Arthur avec un mélange de peur, de cupidité et de désespoir.
D'abord une douzaine. Puis cinquante. Puis une centaine.
En quelques instants, près de trois cents candidats avaient formé un demi-cercle serré autour de notre équipe, bloquant le chemin hors des ruines. Plus loin dans la brume, des milliers d'autres observaient, attendant la première frappe pour pouvoir rejoindre le massacre.
J'ai laissé échapper un souffle long et lent, mes doigts s'enroulant autour du manche de Tempest alors qu'une étincelle froide et dangereuse revenait dans mes yeux.
L'examen n'était pas terminé.
Les douze dernières heures venaient juste de commencer.