Chapitre 170
La diffusion commença par un visage que le monde apprenait encore à reconnaître.
Damon Draven se tenait derrière un pupitre noir poli, sa silhouette se détachant nettement sur le fond gris pâle de la salle de presse de l'Union Astra. Il avait vingt-quatre ans, il était svelte et grand, avec des cheveux gris argenté rejetés en arrière, encadrant un visage aux traits fins et précis. Sa peau sombre ressortait sous les projecteurs de la salle, de la même teinte chaleureuse que celle de sa sœur, Helene.
Ses yeux gris dégageaient l'assurance tranquille de quelqu'un qui avait accompli plus à vingt-quatre ans que la plupart des gens en une vie entière.
Il portait un costume noir ajusté avec des boutons de manchette en argent, le bouton du haut défait — une légère entorse à la formalité destinée à montrer que le plus jeune Transcendant de l'Empire était moderne, vif et totalement affranchi des anciennes méthodes.
Derrière lui, un écran holographique massif flottait au-dessus de la scène, projetant l'emblème de l'Union Astra : un œil argenté entouré d'anneaux entrelacés.
La salle de presse était comble. Des journalistes de tous les grands médias du Domaine Humain étaient assis en rangs serrés, leurs appareils de liaison mana flottant près de leurs têtes pour enregistrer chaque mot, tandis que des drones de diffusion zébraient l'air comme des insectes mécaniques.
Damon se pencha vers le micro. Sa voix était grave, posée et mesurée.
« Il y a trois jours, l'examen d'entrée de l'Académie Aegis a pris fin. Plus de cent mille jeunes hommes et femmes sont entrés dans la Vallée Scellée. Ils venaient des quatre coins du monde parce qu'ils croyaient en quelque chose de plus grand qu'eux-mêmes. Le décompte exact est encore en cours. Mais nous pensons que... près de trente mille d'entre eux ne sont pas revenus. »
Un murmure parcourut les rangs des journalistes, mais le visage de Damon resta sérieux, grave, parfaitement calibré pour toucher la corde sensible de la foule.
« Les Portes s'ouvrent de plus en plus vite. Les monstres deviennent plus forts. Quand la tempête arrivera, le monde aura besoin de protecteurs qui ne reculent pas. De ceux qui ont déjà plongé leur regard dans les ténèbres sans ciller. »
Il fit un geste vers l'écran géant derrière lui, qui commença à diffuser des extraits soigneusement montés de l'examen. « Voici les survivants. Ceux qui ont tenu la ligne quand tout s'effondrait. »
L'écran s'illumina d'images spectaculaires. La lumière dorée d'Arthur Vale fendait le brouillard violet, son épée levée pour protéger ses camarades.
Roan Sol-Valis faisait tournoyer sa lance d'argent, son rire résonnant à travers les ruines alors qu'il repoussait seul une vague d'étudiants corrompus. Elisabeth von Noctis se déplaçait comme une lame dans de la soie, ses fraises précises et impitoyables.
Riven Ashford se fondait dans les ombres pour réapparaître derrière les lignes ennemies, ses doubles dagues étincelant dans la pénombre. Lyssaria Sol-Valis se tenait en bordure du champ de bataille, son bâton elfique brillant d'une douce lueur verte alors qu'elle tissait une brume curative autour des blessés.
Alice Scarlet rugissait en faisant tournoyer sa massive épée longue aux côtés de la princesse Cordelia, Nyra Silverfang, Julia et Caster.
« Aux familles des disparus, l'Union Astra fait cette promesse », poursuivit Damon, sur un ton fluide et parfaitement maîtrisé.
« ...Vos enfants ne sont pas morts pour rien. Leurs noms seront gravés sur la pierre commémorative de l'Académie Aegis. Le classement officiel des deux cents meilleurs candidats sera annoncé lors de la cérémonie d'orientation de l'Académie, où le Primus — le candidat ayant obtenu le meilleur score à l'examen de cette année — sera révélé. J'ai hâte de le présenter au monde. »
La diffusion coupa sur un groupe d'analystes discutant bruyamment du « résultat héroïque » de l'examen.
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Clic.
J'éteignis la liaison mana.
L'écran vacilla et s'éteignit, laissant la chambre d'hôtel dans un silence soudain et bienvenu. Seule la douce lueur de la lampe sur la table de chevet subsistait, projetant une lumière pâle sur le plancher en bois.
J'étais allongé sur le lit, fixant le haut plafond.
Mes cheveux blancs s'étalaient sur l'oreiller comme du lait renversé. Ma chemise noire était froissée. Mes bottes avaient été éjectées quelque part près de la porte. La Larme du Roi Noyé pulsait faiblement contre mon oreille gauche, froide et constante.
« Espèces de bâtards », marmonnai-je en jetant la tablette de liaison mana sur le matelas à côté de moi. « Ils n'ont même pas pris une seule bonne photo de mon beau visage. Pas même un clip de trois secondes. »
La diffusion tournait en boucle dans ma tête, non pas parce que je le voulais, mais parce que je ne pouvais m'empêcher de remarquer à quel point ils avaient soigneusement édité chaque image.
Le visage d'Arthur était partout — sa lumière dorée perçant le brouillard, son épée levée, sa mâchoire serrée dans cet angle héroïque qu'ils avaient probablement répété cent fois. L'Union enfonçait leur petit prodige dans la gorge de tout le monde, et le pire, c'est qu'Arthur détestait probablement ça autant que moi. Il n'avait jamais demandé à être leur symbole.
Moi non plus.
Mais au moins, ils montraient son visage. Le mien ? Nettoyé. Effacé. Comme si je n'avais jamais été là.
Je comprenais pourquoi, bien sûr. L'Union avait besoin d'espoir. Ils avaient besoin d'un héros brillant et sans complications auquel les masses pouvaient se raccrocher pendant que le monde s'effondrait autour d'eux. Arthur remplissait ce rôle à merveille — l'Élu de la Déesse, le garçon d'Oakhaven qui avait survécu contre toute attente, la lumière dorée dans les ténèbres.
Et moi ?
J'étais l'opposé de tout ça. J'étais le démon aux cheveux blancs qu'ils montreraient du doigt quand ils auraient besoin d'effrayer les gens pour les faire rentrer dans le rang. L'anomalie. L'échec qui était revenu « défectueux ». Le monstre caché derrière un titre noble.
Je n'en avais rien à foutre de ce qu'ils m'appelaient. Vraiment pas.
Mais en regardant cette diffusion, en voyant avec quelle désespérance ils cadraient chaque extrait pour faire passer Arthur pour un saint tandis que mon existence était totalement effacée du récit... ouais. Ça piquait. Juste un peu. Je ne l'admettrais pas à voix haute, mais ça piquait.
J'avais parcouru les forums de l'Astra-net la nuit dernière.
C'était le chaos habituel.
Des milliers de fils de discussion, des millions de commentaires, tout le monde se disputant sur l'examen, les morts et les survivants. Noyés dans le bruit, un nombre croissant de sujets me qualifiaient de démon. « Le monstre aux cheveux blancs. » « L'échec des Celestial qui est revenu d'entre les morts en étant défectueux. » « Vous avez vu comment il bougeait ? Ce n'est pas humain. C'est autre chose. »
Quelques journalistes avaient réussi à capturer des extraits flous de moi tranchant à travers le brouillard, ma foudre noire crépitant, mon visage froid et vide. Les commentaires étaient brutaux. Les gens avaient peur de moi. Les gens me détestaient.
Des gens que je n'avais jamais rencontrés, jamais lésés, jamais même regardés.
Mais il y avait aussi des défenseurs.
Une poignée de voix luttait contre le courant. SilentReader était toujours là, apparemment, à hurler sur quiconque me traitait de déchet. « Il a tué deux monstres de rang 5 tout seul. Alors qu'il est rang Élite. Qu'est-ce que vous voulez de plus, espèces de bâtards ! » J'ai presque souri à ça.
C'était étrange, de savoir que des inconnus se battaient pour ma réputation alors que je restais ici, dans une chambre d'hôtel, sans même prendre la peine de me défendre.
L'Astra-net était un cloaque. Ça l'avait toujours été. Je me fichais de ce qu'ils disaient sur moi. Mais je le remarquais. On ne peut pas ne pas remarquer quand des milliers d'inconnus débattent pour savoir si vous êtes un héros ou un méchant, un sauveur ou un démon, alors que vous n'avez même pas décidé vous-même de ce qui était vrai.
...Et puis il y avait Mario. Je crois. J'étais presque sûr que c'était son nom. Honnêtement, après tout ça, je n'en étais toujours pas certain. Marcus ? Darckus ? Martini ? Non, ça c'est une boisson. Peu importe. Le fait est que cet idiot s'est incliné.
Je ne m'attendais pas à le revoir.
Honnêtement, j'avais oublié qu'il existait — oublié son visage, son nom, tout ce spectacle embarrassant lors du gala.
Il n'était qu'un autre noble arrogant qui avait franchi la ligne et en avait payé le prix. Je l'avais battu jusqu'à ce qu'il soit à deux doigts de la mort, humilié devant toute la cour, puis j'étais passé à autre chose. Je n'avais pas repensé à lui depuis.
Mais il avait rampé hors de la poussière, ressemblant à un cadavre traîné en enfer, et il s'était incliné. Pas un simple signe de tête. Une révérence complète. Le front contre le sol. Les mains pressées dans la cendre. Son épée et son bracelet déposés à mes pieds comme une offrande.
Il m'avait offert sa vie, et il était sincère.
Je ne lui pardonnais toujours pas et je ne le ferais probablement jamais. Il avait menacé ma sœur et utilisé son nom pour me provoquer.
Ce n'était pas quelque chose pour lequel on s'excusait simplement avant de passer à autre chose. Mais en le regardant à genoux, brisé et en pleurs, sa voix se brisant alors qu'il admettait qu'il n'était pas meilleur que le monstre dont il m'avait accusé d'être... j'ai réalisé quelque chose que je n'avais pas prévu.
Je n'avais jamais vraiment voulu le tuer.
Le battre jusqu'à ce qu'il soit à deux doigts de la mort ? Absolument. Lui faire regretter d'avoir posé les yeux sur ma famille ? Sans hésiter. Le laisser saigner sur le sol de marbre pendant que les nobles regardaient ? Déjà fait. Mais tuer ? Non. Ce n'était jamais le but. Pas vraiment.
Peut-être que j'étais un saint.
Un saint mesquin, violent, émotionnellement constipé, obsédé par la vengeance, avec des problèmes de colère et un contrôle de soi égal à zéro. Mais un saint quand même.
Saint Leo von Celestial.
Saint patron des rancunes tenaces et des mauvaises décisions. L'Église me déclarerait probablement saint d'un jour à l'autre. Je pouvais déjà voir le vitrail — mes cheveux blancs brillant, mon katana levé, mon visage figé dans une moue permanente pendant qu'une bande de paysans à genoux levait les yeux vers moi.
Ils prendraient probablement mon bon profil. Peut-être.
J'ai reniflé à ma propre pensée.
Qui l'aurait cru ? Pas moi. Pas quiconque me connaissait. Mais voilà. Cet idiot était vivant et brisé. Et j'étais parti. Je n'avais pas pris ses points. Je n'avais pas pris son bracelet. Je n'avais même pas dégainé mon épée.
J'avais juste tourné le dos et l'avais laissé à genoux dans la cendre.
C'était quelque chose. Je n'étais pas sûr de quoi. De la pitié ? De l'indifférence ? De la paresse ? Qui sait. Mais c'était quelque chose. Et pour l'instant, ça suffisait.
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J'ai poussé un long soupir, lourd, et je me suis massé les tempes. Cela faisait trois jours que l'examen était terminé, et ma tête tournait encore.
Trois jours depuis que cet examinateur de l'Académie avait activé la téléportation de masse pour nous sortir de la vallée. Honnêtement, peu importe le nombre de fois où j'expérimentais la téléportation par affinité spatiale, le mal des transports spatial qui persistait me donnait toujours l'impression d'être totalement vidé.
J'avais littéralement mal au cœur.
Quand nous sommes sortis sur la place principale, c'était le chaos pur. Une lumière blanche éclatante. Un air pur et vif.
Et un mur de bruit. Les gens pleuraient, criaient, serraient leurs amis dans leurs bras, complètement brisés par le cauchemar auquel ils avaient à peine échappé. Des équipes médicales en blouses blanches se précipitaient avec des brancards tandis que des candidats s'effondraient au sol, sanglotant ou fixant le ciel d'un regard vide.
À travers la foule frénétique, j'avais brièvement aperçu quelques membres du casting principal, tout aussi amochés. J'ai vu Arthur et Amelia émerger ensemble. La lumière dorée d'Arthur était faible, presque totalement éteinte, mais son bras entourait les épaules d'Amelia pour la maintenir debout.
Nos regards se sont croisés une fraction de seconde à travers la place. Arthur m'a adressé un signe de tête solennel.
Et moi ?
Eh bien, étant moi, je n'ai pas répondu. Je ne suis pas resté pour les larmes, les retrouvailles dramatiques ou les gardes. J'ai juste tourné le dos et je me suis glissé dans les ombres.
J'ai vu Roan rire de quelque chose avec sa sœur Lyssaria, sa lance d'argent reposant nonchalamment sur son épaule. Elisabeth marchait toute seule, le dos droit et la main posée sur son épée, ses yeux violets scannant toujours la foule à la recherche de menaces qui n'étaient pas là.
Alice était déjà en train de se disputer bruyamment avec Riven pour savoir qui avait tué le plus de monstres, tandis que Cordelia aidait une Julia pâle mais vivante à marcher, avec Nyra se déplaçant silencieusement à leurs côtés.
Je les ai tous laissés derrière moi.
Lyra m'a trouvé en moins d'une heure. Elle est apparue à mes côtés comme si elle avait toujours été là, ses cheveux noirs tirés en un chignon serré. Quand elle a finalement fait irruption dans mes quartiers temporaires, elle avait d'énormes cernes sous les yeux.
Elle était complètement pâle, agissant comme une ombre protectrice et semblant si sincèrement inquiète que je ne m'en sois pas sorti vivant. C'était un sentiment bizarre, mais quelques mots calmes ont suffi à l'apaiser, et elle n'avait pas quitté mon côté depuis.
Comme les résultats officiels de l'examen n'avaient pas encore été rendus publics, la Cité de l'Académie était toujours bondée.
Chaque hôtel de la ville était rempli de riches nobles et de marchands attendant la grande annonce. J'avais utilisé une partie de mon argent pour réserver cette chambre privée pour trois jours, nichée entre une boutique de potions et un forgeron.
C'était une belle chambre — un mélange de meubles en bois sombre et de lumières modernes alimentées par le mana. Lyra avait pris la chaise près de la porte, y dormant chaque nuit avec ses épées courtes appuyées contre le mur, à portée de main.
Ma tablette de liaison mana avait pratiquement fondu sous le volume d'appels manqués et de messages urgents venant de chez moi ces derniers jours. J'ai fini par devoir appeler ma mère deux fois. Sa voix était calme en surface, mais je pouvais entendre le tremblement en dessous alors qu'elle m'inondait de trop de questions.
Tu manges ? Tu es blessé ? J'ai menti avec fluidité en lui disant que tout allait bien.
Mia a pleuré, sa voix se brisant à travers la liaison mana alors qu'elle me criait dessus pour lui avoir fait peur, pour ne pas être rentré plus tôt, et pour être un stupide grand frère qui a failli mourir. J'ai juste éloigné la tablette de mon oreille et je l'ai laissée crier.
Honnêtement, je le méritais.
Mon père n'a pas appelé du tout, ce qui me convenait parfaitement. Je ne saurais pas quoi lui dire de toute façon. Mais connaissant ce vieil homme, c'est tout à fait lui.
Les rues à l'extérieur étaient toujours un cirque, et personne dans le public ne connaissait encore les classements. L'Académie les avait gardés strictement scellés.
Mais moi, je savais.
Parce que plus tôt ce matin, un colis spécial avait été livré dans ma chambre.
Un costume.
Je me suis levé du lit et j'ai marché vers le portant en bois près de la fenêtre, mes yeux dérivant sur le tissu.
L'uniforme standard de l'Académie Aegis était simple et dépouillé de tout signe de rang. Il se composait d'un manteau noir à col haut avec des bordures argentées, d'une chemise blanche unie, d'un pantalon noir, d'une cravate noire et de bottes noires solides.
Qu'un étudiant soit l'héritier d'un duc ou le prodige d'un roturier, ils étaient forcés de se ressembler exactement côte à côte. Mais le costume suspendu dans le coin de ma chambre était une toute autre histoire.
Parce que le Primus possédait le privilège ultime de choisir son propre code couleur. Il pouvait personnaliser son manteau, sa chemise, son pantalon, sa cravate et même sa cape comme il le souhaitait pour se démarquer.
Un sourire lent s'étira sur mon visage alors que je faisais glisser mes doigts le long du tissu lisse et lourd.
« Heh... Je suis le putain de Primus. »
J'avais battu le héros Arthur. J'avais battu le faux protagoniste Roan. J'étais au sommet pendant que tous les autres se battaient pour des miettes en dessous de moi. J'étais l'anomalie. Celui qui n'était pas censé exister. Je suis le numéro un. Le Primus.
Et j'avais gagné.
Alors que d'autres candidats de haut rang pourraient choisir des couleurs vives pour montrer leur nouveau statut d'élite, j'avais pris la direction exactement opposée.
Tout en noir.
J'avais choisi un manteau noir de minuit taillé à la perfection, une chemise boutonnée noire assortie au lieu de la blanche, un pantalon noir, une cravate noire et des bottes noires. Attachée aux épaules avec des fermoirs en argent en forme de têtes de loup, il y avait une cape noire, lourde et ample, qui tombait dans le dos, le tissu si sombre qu'il avalait pratiquement la lumière autour de lui.
La seule pièce d'argent restante était l'insigne de l'Académie épinglé sur la poitrine gauche — l'écusson argenté en forme de livre ouvert avec une épée croisée, entouré d'étoiles. Cela donnait une silhouette incroyablement imposante et froide.
J'ai poussé un autre soupir, un mélange d'excitation et de tension résiduelle dans ma poitrine.
Aujourd'hui était le jour officiel de l'Orientation.
Aujourd'hui, l'Académie allait enfin publier les classements mondiaux au public, et nous franchirions officiellement le seuil de simples candidats à véritables étudiants de l'Académie.
Le véritable arc de l'Académie Aegis commençait enfin. Dans le jeu original, cet endroit était un véritable hachoir à viande rempli de complots cachés, de guerres de factions et de donjons secrets. Si je voulais survivre à ce qui arrivait, je devais devenir plus fort.
« Bien. Il est temps de bouger », murmurai-je.
Mais juste au moment où j'atteignais le manteau noir, une pensée soudaine m'a frappé.
C'est vrai. Les récompenses.
J'avais été tellement occupé ces derniers jours — à m'installer dans mon nouveau rang, à gérer tout ce qui suivait le test — que j'avais complètement oublié de vérifier les notifications du système depuis le moment où j'avais tué le chevalier.
La percée n'était pas la seule chose que j'avais gagnée en tuant la Statue de la Douleur Oubliée. Le système avait explicitement mentionné une récompense. Et plus important encore... c'était lié à L'Oublié.
Ce nom encore.
Ma mâchoire s'est contractée et un frisson froid a parcouru mon dos.
C'était comme si, peu importe où j'allais ou à quel point je me battais, je ne faisais que danser dans la paume de cette entité.
Tout ce que je faisais, chaque pouvoir étrange que je débloquais, semblait lié à cet être. Et le pire ? J'avais joué au jeu original pendant des milliers d'heures, et je n'avais jamais entendu le moindre murmure de son existence sur aucun forum ou guide de lore caché.
J'ai pris une profonde inspiration et j'ai fait le vide dans mon esprit.
« ...Écran de statut. »
Un carillon mécanique aigu a vibré dans ma tête, et l'écran de statut bleu et noir familier s'est matérialisé devant mes yeux.