Chapitre 167
Le monde en dehors du sanctuaire intérieur était un cauchemar de cendres, de métal hurlant et d'un épais brouillard violet.
Tandis que l'équipe d'intervention combattait la pourriture profonde à l'intérieur du temple, l'extérieur s'était transformé en une lutte désespérée pour la survie. Les candidats restants ne se battaient plus pour des points. Ils se battaient pour prendre une bouffée d'air supplémentaire.
L'air était saturé par l'odeur de chair brûlée, d'ozone et le goût métallique et cuivré du sang.
Riven Ashford se posta devant un monstre immense, doté de multiples membres, qui rampait hors de la brume. Sa mâchoire était si serrée que ses dents grinçaient. Une veine battait à sa tempe sur sa peau pâle. Il détestait ça. Il détestait chaque seconde de cette situation.
Quand vont-ils finir par tuer ce truc là-dedans ? pensa Riven, son esprit en proie à une tempête d'irritation et de lassitude. Pourquoi ne font-ils pas ça plus vite ? Qu'est-ce qui prend autant de temps à ces bâtards ?
Depuis son enfance, Riven avait toujours détesté recevoir des ordres.
Il était un prédateur alpha par nature, un héritier fier, froid et efficace qui ne croyait qu'en sa propre force, sa propre voie et sa suprématie absolue.
Être laissé ici comme un simple bouclier, tenant une ligne brisée pour un plan qu'il n'avait pas conçu, lui rongeait l'âme. Mais il restait. Parce qu'il savait que si cette ligne tombait, tout le monde — lui y compris — serait englouti par les ténèbres.
Il tira ses deux dagues directement de sa propre ombre, s'enfonçant dans les ténèbres sans un bruit. Il apparut sous un angle aigu sous un monstre, ses lames étincelant alors qu'il tranchait ses articulations.
« Tenez la ligne, bande de lâches pathétiques ! » hurla Riven, sa voix perçant le vacarme de la bataille. « Si vous tournez les talons maintenant, je vous planterai personnellement une lame dans la colonne vertébrale avant que la brume ne puisse vous toucher ! Flanc gauche ! Poussez l'avant-garde ! »
À proximité, les autres étaient poussés dans leurs derniers retranchements. Chacun d'eux était une tempête de violence désespérée.
Alice Scarlet était un tourbillon de fureur sauvage et bruyante. Sa lourde épée longue, presque aussi grande qu'elle, fendait le brouillard avec un poids terrible.
En tant que roturière ayant dû se frayer un chemin à la force du poignet, elle n'était pas devenue plus forte en restant immobile. Son affinité pour le « Reave » exigeait du sang. Chaque ennemi qu'elle tuait laissait quelque chose derrière lui qu'elle pouvait absorber, alimentant ainsi ses attaques.
« Crevez, bande de déchets ! » jurait Alice sans cesse, sa voix totalement dénuée de filtre alors qu'elle fracassait le flanc d'un monstre. Son visage était couvert de suie, mais sa loyauté farouche la maintenait ancrée à l'équipe.
Dos à dos avec elle, Nyra Silverfang se déplaçait avec les instincts purs d'une femme-bête.
La guerrière louve poussait ses capacités physiques à leur paroxysme. Ses sens, sa vitesse et sa force dépassaient de loin ceux d'un humain normal. Utilisant des lames courtes, ses griffes et même ses dents, elle déchirait les rangs corrompus.
Elle restait silencieuse et loyale, accomplissant sa tâche à la perfection alors même que ses bras s'alourdissaient après des heures de combat.
À quelques mètres de là, Lyssaria Sol-Valis et la princesse Cordelia Valerion tenaient le second point de passage.
Le bâton de Lyssaria brillait de l'énergie ancienne de l'Arbre-Monde. Puisant dans la force vitale infinie du domaine elfique, son mana ne s'épuisait jamais tandis qu'elle lançait des sorts de défense et de soutien. Elle n'était pas une tueuse.
Elle se concentrait sur la protection. Des murs d'écorce vivante, des boucliers de lianes et des barrières d'épines surgissaient des cendres à son commandement. Une douce brume curative flottait autour de ses alliés, refermant les plaies et restaurant les corps épuisés.
Juste devant la princesse elfe se tenait Cordelia, fière, obstinée, refusant de se cacher derrière son titre royal.
Serrant sa rapière, elle libéra le Vent Souverain — le souffle lourd et royal de la lignée Valerion, preuve qu'elle portait le véritable poids de la couronne dans ses veines. Son vent ne hurlait pas et ne criait pas ; il murmurait.
Et tandis qu'il murmurait, une pression immense et écrasante descendit sur les ruines comme le poids d'une couronne.
L'air lui-même pesait sur les monstres, ralentissant leurs mouvements, alourdissant leurs membres et forçant leurs poumons à lutter pour respirer. Elle n'avait pas besoin de sorts tape-à-l'œil ; elle commandait simplement l'espace, exigeant que les ténèbres envahissantes s'agenouillent devant la reine.
Plus loin, Caster Ironwell et Julia Moss tenaient le centre de commandement.
Caster, l'ingénieur demi-nain, tenait son marteau et son bouclier fermement, parlant beaucoup trop par pure nervosité. Pourtant, son esprit de génie était totalement concentré. Utilisant son affinité pour la Structure, ses yeux cartographiaient les systèmes et les flux de mana de la horde en approche, suivant les signatures corrompues sur son appareil pour guider la défense.
« Flanc gauche, à trois mètres ! Ils se regroupent ! » cria Caster.
À ses côtés, Julia Moss gardait une prise ferme sur son bâton. Liée à Leo par un strict serment de mana, son affinité pour la Pression Spatiale lui permettait de ressentir la moindre perturbation dans l'air et l'espace autour d'eux.
Bien qu'elle tremblât visiblement et qu'elle fût facilement effrayée, sa rare capacité lui permettait de traquer les candidats corrompus se déplaçant à travers les murs d'épaisses ténèbres avant qu'ils ne puissent prendre la ligne en embuscade.
Le champ de bataille était une scène d'horreur pure.
Plus de quatre-vingt-dix mille candidats s'étaient battus à travers la zone, mais à ce stade, des milliers gisaient éparpillés sur la terre grise, morts, inconscients ou paralysés par le chagrin pur et inflexible de l'aura de la Statue.
Combien de temps devons-nous encore tenir ? pensa Riven, les yeux injectés de sang alors qu'il déviait trois attaques à la fois, ses muscles se déchirant sous la tension. Faites vite, bande de bâtards.
Puis, cela arriva.
Un boom sonore, faisant trembler le monde, résonna depuis les profondeurs du temple. Un son si puissant qu'il fit vibrer la pierre sous leurs bottes. Ce n'était pas le donjon qui s'effondrait. C'était la pression terrifiante d'un pouvoir aligné brisant une vieille malédiction.
Le brouillard violet commença à trembler.
Lentement, l'épaisse brume commença à se retirer, s'enroulant vers les portes du temple comme une ombre mourante sous le soleil. Les monstres fantômes commencèrent à se dissiper en poussière grise, leurs yeux rouges s'éteignant un par un. Le poids écrasant qui broyait l'esprit des candidats s'évanouit, laissant derrière lui un silence soudain et tranchant qui faisait mal aux oreilles.
Riven abaissa ses dagues, la poitrine haletante alors qu'il fixait l'horizon qui se dégageait. « Est-ce qu'ils... est-ce que ces fous ont vraiment réussi ? »
Autour de lui, la scène était brute et chaotique.
Beaucoup de candidats s'effondrèrent simplement dans les cendres, totalement inconscients, leurs esprits et leurs corps complètement épuisés.
D'autres, qui étaient sur le point de craquer, ouvrirent les yeux, clignant des paupières pour chasser les larmes d'un chagrin fantôme, observant le carnage avec choc. Le soulagement, la terreur et la confusion se propagèrent parmi les survivants lorsqu'ils réalisèrent que le hachoir à viande s'était enfin arrêté.
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Le monde extérieur retenait son souffle.
À travers chaque grande ville, colonie et avant-poste frontalier du monde, la lueur des écrans holographiques illuminait des visages pâles et épuisés.
Pendant des jours, la vie normale s'était arrêtée net.
La diffusion en direct du réseau Astra était une fenêtre ouverte sur un cauchemar, et personne ne pouvait détourner le regard. Les familles se serraient en silence dans leurs salons. Les travailleurs restaient figés dans les halls des bureaux. Les foules s'entassaient sur les places publiques, les yeux rivés sur les écrans géants flottants.
Ils regardaient leurs enfants combattre des monstres. Ils regardaient leurs enfants mourir.
Ils avaient vu l'Apôtre du Héros légendaire, Arthur Vale, se déplacer comme un phare doré, menant des centaines de survivants désespérés à travers les ruines en décomposition. Ils avaient vu Roan Sol-Valis, le prince elfe, trancher l'étouffant brouillard violet comme une lame d'argent. Ils avaient vu Elisabeth von Noctis rester froide, précise et totalement intouchable au milieu de la tempête déchaînée.
...Et ils virent Leo.
Le garçon aux cheveux blancs avec le katana.
Ils l'avaient vu marcher droit vers le temple. Ils avaient vu l'épais brouillard violet engloutir sa silhouette. Et ensuite, ils n'avaient plus rien vu.
L'Union Astra avait coupé le flux.
« Trop dangereux », affichait le communiqué officiel au bas des écrans. « Une interférence de mana extrême dans le sanctuaire intérieur empêche une transmission claire. Les flux reprendront une fois la zone sécurisée. »
Mais tout le monde connaissait la vérité.
Les hauts fonctionnaires ne voulaient pas que le monde voie ce qui allait suivre. Ils ne voulaient pas que le public regarde leur parfait petit prodige tomber — regarder Arthur Vale, le héros qu'ils avaient mis sur tous les écrans, perdre la raison et se retourner contre les personnes mêmes qu'il essayait de sauver.
Sans réponse des autorités, l'Astra-net devint fou de rumeurs. Les forums étaient remplis de panique, de déni et d'une curiosité malsaine.
Des fils de discussion apparaissaient plus vite que le système ne pouvait les suivre :
@RoyalWatcher : « Que se passe-t-il à l'intérieur du temple ? Pourquoi ne veulent-ils pas nous montrer ? C'est de la censure ! Nos enfants sont là-dedans ! »
@CommonerCrier : « Le héros est entré. C'est tout ce que je sais. Arthur Vale va les sauver. La Déesse ne laisserait jamais son Apôtre tomber dans un endroit pareil. »
@SwordsAndSarcasm : « Le type aux cheveux blancs — Leo, il est entré aussi. Le raté ? La racaille ? Qu'est-ce qu'il fout aux côtés du héros ? Il va les entraîner vers le bas. »
@TruthSeeker : « J'ai suivi ses combats de près depuis la deuxième étape. Ce n'est plus un raté. Quelque chose a fondamentalement changé en lui. Ses mouvements sont terrifiants. »
@NobleWatcher_99 : « Le gamin Celestial ? Ne me faites pas rire. Il est probablement en train de se cacher derrière le bouclier d'Arthur, en pleurant pour sa vie en ce moment même. Les lignées ne mentent pas. C'est un déchet. »
@SilentReader : « Il a tué un monstre de rang 5 seul, alors qu'il est rang Élite. Je l'ai vu avant que le flux ne soit coupé. Que voulez-vous de plus de lui, bande de bâtards ! Si vous le détestez tant, essayez de tuer un monstre de rang 5 vous-mêmes. Foutez-lui la paix, connards ! »
Les disputes s'intensifiaient. Les fils de discussion se multipliaient par millions. Le monde entier regardait les portes sombres du temple, attendant un signe.
Puis, le flux vacilla.
Le brouillard violet sur les écrans commença à s'éclaircir, se retirant comme un animal mourant. Sur le mur extérieur, les candidats survivants cessèrent de se battre, leurs armes glissant de leurs doigts engourdis. Un par un, par milliers, ils s'effondrèrent dans la terre par pure épuisement.
Les spectateurs retinrent leur souffle. Le silence à travers le Domaine Humain était absolu.
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Bien au-dessus des ponts d'observation, loin des voix paniquées des officiels, la professeure Helene Draven se tenait seule face à la grande baie vitrée.
Sa peau sombre et chaleureuse contrastait avec ses courts cheveux argentés. Grande et élancée, avec une carrure forte et imposante, la vice-présidente de l'Académie Aegis croisait les bras fermement sur sa veste noire ajustée. Ses yeux gris, tranchants et froids, reflétaient la lueur lointaine et déclinante des ruines du temple.
Elle ne clignait pas souvent des yeux. Son regard fixe et immuable portait le poids d'une puissance de rang Grand Maître intermédiaire. Les relevés sur son écran personnel continuaient de sauter violemment, montrant le pic soudain de puissance qui avait mis fin à l'épreuve.
Un regard lent traversa ses traits acérés : calcul froid, curiosité profonde et une rare trace d'émerveillement réel. Ses lèvres se pressèrent en une ligne fine.
« Expert Bas... » murmura Helene pour elle-même, sa voix basse n'étant qu'un souffle. « Penser que tu percerais après avoir tué cette chose. Et pas seulement une — deux monstres de rang 5. Tout en étant rang Élite élevé. »
Elle fit une pause, ses yeux gris se plissant.
Le Chevalier en Pleurs. La Statue du Chagrin Inoublié. Deux horreurs anciennes qui auraient dû nécessiter une escouade complète de combattants de rang Maître. Et il est entré là-dedans avec un katana et une envie de mourir.
...Et il a gagné.
Elle avait lu son dossier avant l'examen. Leo von Celestial. Noyau de rang B. La déception de la maison Celestial. L'ivrogne qui trébuchait dans les fêtes nobles avec des yeux vides et une bouteille à la main, trop engourdi pour se soucier de ce que quiconque pensait de lui.
Cette information était fausse.
...Ou peut-être ne l'était-elle pas. Peut-être était-il vraiment tout cela. Et peut-être que quelque chose a changé.
Ses doigts se resserrèrent autour de son bras.
Sept mois dans cette épreuve. Tout le monde le croyait mort. Puis il est revenu. Un miracle que personne n'avait jamais vu auparavant.
Et maintenant ça.
Elle l'avait regardé se battre.
Ses yeux l'avaient suivi alors qu'il tranchait les candidats soumis à un lavage de cerveau sans les tuer. Elle avait surveillé la façon dont il avait affronté le Chevalier en Pleurs seul, sa foudre noire hurlant contre l'armure de pierre du monstre. Elle avait observé le moment final où il avait brûlé la chose avec un feu noir.
Du feu noir, pensa-t-elle. Le garçon manie un étrange feu noir. Et il n'est pas mort. Il n'est pas fou. Il est juste... là, debout.
Comment...?
Elle s'était posé cette question cent fois depuis le début de l'examen. Chaque fois qu'elle pensait le comprendre, il faisait autre chose. Quelque chose d'impossible, qui brisait les règles qu'elle avait passé toute sa carrière à apprendre.
D'abord, il survit à l'épreuve. Ensuite, il tue un monstre de rang Maître. Puis il atteint le rang Expert au milieu d'un piège mental.
Quelle est la suite...?
Les lourdes portes de sa salle privée s'ouvrirent dans un sifflement. Un instructeur assistant se précipita à l'intérieur, le visage pâle, le front perlé de sueur, une tablette lumineuse serrée contre sa poitrine.
« Professeure Helene ! » haleta-t-il, essayant de stabiliser sa voix. « Le noyau principal... il est complètement mort. La Statue du Chagrin Inoublié a été retirée du système. Le brouillard a disparu. »
Helene ne se retourna pas. Ses yeux gris restèrent fixés sur l'entrée lointaine du temple, où la poussière retombait enfin. « Je suis au courant. »
« Le conseil d'administration est en panique », continua l'assistant, ses doigts tremblant sur la tablette. « Le public exige des réponses sur la coupure du flux. Les maisons nobles envoient déjà des messages. Mais pire que cela... les premiers rapports de pertes viennent d'arriver depuis la barrière. »
Le dos d'Helene se raidit légèrement.
Le coût, pensa-t-elle. Maintenant, nous voyons le coût.
Elle avait su que ce moment viendrait. Dès la seconde où l'Union avait changé les paramètres de l'examen, dès la seconde où ils avaient annoncé la Vallée Scellée comme terrain d'épreuve, elle avait su.
Des enfants allaient mourir. Et elle devrait les compter.
Le plan initial était clair. Plus de cent mille candidats pleins d'espoir étaient entrés sur le terrain d'épreuve, s'attendant à un test d'élite difficile où seuls les deux cents meilleurs passeraient. C'était censé être un filtre sévère pour la prochaine génération de combattants de l'Union Astra.
Au lieu de cela, c'était devenu un abattoir.
Et je n'ai rien fait, pensa-t-elle. Je suis restée là. J'ai regardé. J'ai compté. Et je n'ai rien fait.
Sa mâchoire se crispa.
Non. Ce n'est pas vrai. Je ne pouvais rien faire. L'Union a été claire. L'examen aurait lieu, que je sois d'accord ou non. Mon seul travail était d'observer et de faire rapport.
Mais ce n'est qu'une excuse, n'est-ce pas ?
J'aurais dû crier plus fort. J'aurais dû aller voir les familles. J'aurais dû faire quelque chose.
Mais je ne l'ai pas fait. Parce que je suis une rangée qui suit les ordres.
Même quand ces ordres font tuer des enfants.
Lentement, Helene tourna la tête. Ses yeux froids clouèrent l'assistant au sol. L'air dans la pièce devint lourd, empli du poids silencieux d'une Grand Maître.
Plus d'excuses, se dit-elle. Plus de cachette derrière le devoir. Je vais lire les chiffres. Je me souviendrai de chacun d'entre eux. Et je m'assurerai que leurs morts signifient quelque chose.
« Donnez-moi les chiffres finaux », dit Helene. Sa voix devint basse et froide. « Combien ont survécu et combien sont morts ? »
L'assistant déglutit difficilement. Ses yeux tombèrent sur les données rouges lumineuses de sa tablette alors qu'il se préparait à lire le bilan dévastateur.
« Professeure... sur les cent mille qui sont entrés... »