Chapitre 162
[Point de vue de Leo]
La pression étouffante du sanctuaire intérieur ne faiblissait pas. Au contraire, l'air se faisait plus lourd, saturé d'une humidité froide qui collait à ma peau comme de l'huile.
Je continuais d'avancer, mes bottes fendant la fine couche de cendre grise qui recouvrait le sol noir.
Derrière moi, j'entendais les pas lourds d'Arthur, la démarche légère de Roan et le silence de la marche d'Elisabeth. Je ne me retournais pas, mais ma Perception de l'Âme était déployée comme un filet, surveillant chacun d'eux. Je ne laisserais pas ce brouillard s'emparer d'eux.
Plus jamais.
Amelia survivra, pensai-je, refoulant l'inquiétude avant qu'elle ne prenne trop d'ampleur. Elle possède l'esprit de l'eau. Si elle craque ici, elle ne survivra pas à ce que l'avenir lui réserve.
Nous marchions à travers un labyrinthe sans fin de pierre en pleurs.
Les murs noirs et lisses semblaient se pencher vers nous, et les figures sculptées de rois et d'enfants nous fixaient de leurs yeux creux et humides. Les veines pourpres dans la roche pulsaient plus rapidement désormais, projetant une lueur maladive et rythmée sur notre chemin.
Le labyrinthe nous poussait vers un seul endroit.
Le cœur de l'Épreuve.
Finalement, le couloir tortueux déboucha sur deux portes de pierre gigantesques.
Elles étaient anciennes, fendues en leur milieu, et d'épais filaments de brume pourpre s'échappaient de l'ouverture comme la vapeur d'une marmite en ébullition. La lumière pulsante de l'autre côté était douloureusement vive, projetant de longues ombres mouvantes sur le sol sombre.
« La statue se trouve juste derrière ces portes », dis-je, la main posée à plat contre la pierre glacée. « Tenez-vous prêts. »
Je poussai les portes.
Une immense vague de fumée pourpre explosa vers l'extérieur, nous aveuglant un instant alors qu'elle s'engouffrait dans le couloir. Ce brouillard épais me souleva le cœur. Je franchis le seuil pour entrer dans une salle immense, vide, au plafond vertigineux.
Il n'y avait rien — si ce n'est une silhouette sombre et indistincte à l'autre extrémité.
La Statue de la Douleur Oubliée.
Mais à l'instant où mes bottes touchèrent le sol, quelque chose me frappa. Une décharge violente parcourut mon échine. Mes instincts ne se contentaient pas de me prévenir, ils hurlaient. Un signal de danger clair et net qui fit se dresser les poils sur mes bras.
Quelque chose clochait. Vraiment.
« Restez près de moi », dis-je en me retournant brusquement. « Ne laissez pas la fumée s'interposer... »
Les mots moururent dans ma gorge.
Mon sang se glaça totalement.
Il n'y avait plus rien derrière moi.
Les portes avaient disparu. Le long couloir que nous venions de parcourir s'était volatilisé.
Il ne restait qu'une mer infinie et tourbillonnante d'une épaisse brume pourpre, s'étendant dans une obscurité vide. Arthur, Roan, Elisabeth — les marques lumineuses et nettes de leurs âmes que je suivais il y a un instant avaient été totalement effacées. Rayées de la carte.
J'étais absolument seul.
Mes articulations blanchirent alors que je serrais la garde de Tempest, mon cœur martelant un rythme brutal contre mes côtes tandis que je forçais mes sens à scanner l'air vide. Comment ? Ma Perception de l'Âme était active. Il n'y avait eu aucun changement dans le mana. Aucun compte à rebours.
« ...Leo. »
Une voix douce et mélodieuse flotta à travers le brouillard, derrière moi.
Je me figeai.
Le son de cette voix fut comme un coup physique porté à ma poitrine, brisant le calme glacial que j'avais mis des mois à construire. Lentement, délibérément, je tournai la tête vers le centre de la chambre où la statue géante aurait dû se trouver.
La statue avait disparu.
À la place, debout à quelques pas de là dans une petite zone de lumière claire, se trouvait une jeune fille.
Elle semblait avoir exactement quinze ans, vêtue des vêtements simples et usés de l'orphelinat de Wayford. Ses yeux ambrés étaient brillants, emplis d'une chaleur douce qui n'avait pas sa place dans ce tombeau. Un sourire éclatant et tendre ornait ses lèvres alors qu'elle levait les yeux vers moi.
Mia Rayner.
« Tu es en retard », taquina-t-elle doucement, penchant la tête avec cet air têtu et familier qu'elle prenait toujours quand je m'attardais trop dans la jungle. « J'ai gardé le ragoût au chaud pour toi, mais tu as mis une éternité. »
Mon souffle se coupa. Ma poitrine se serra si violemment que j'eus l'impression que mes côtes allaient se briser sous la pression.
Je savais que c'était un mensonge.
Je savais qu'elle était morte.
J'avais tenu la lame qui lui avait transpercé le cœur.
Je portais sa Flamme d'Âme au plus profond de mes os.
Mais alors que je fixais ces yeux ambrés, une odeur horriblement familière emplit l'air — celle des herbes fraîches, des fleurs sauvages et de la bière bon marché de la taverne de Wayford.
Le brouillard ondula à nouveau, et une silhouette massive et balafrée apparut juste à côté d'elle. Ses cheveux bruns étaient longs et négligés, une fine cicatrice barrait sa joue, et ses yeux sombres se plissèrent dans un sourire bourru et paresseux.
Il tenait une épée d'entraînement en bois sur son épaule large, me regardant comme si j'étais encore le gamin à moitié mort qu'il avait sorti de la rivière.
« Toujours planté là la bouche ouverte, gamin ? » Roran rit. Sa voix était profonde, chaleureuse, réelle. « Je t'ai dit de t'entraîner, pas de rester là à faire une tête d'enterrement. Lève ton épée. »
« Maître... »
Le mot m'échappa avant que je ne puisse l'arrêter. Ma gorge était nouée.
Ils s'approchèrent, venant se placer juste devant moi.
Mia tendit la main vers ma joue, ses yeux ambrés débordants d'amour et de bienveillance. Roran se tenait à ses côtés, sa main imposante se posant sur mon épaule pour cette tape ferme et rassurante dont j'avais appris à dépendre.
C'était le sanctuaire parfait.
Le seul endroit, en deux vies, où j'avais eu le sentiment d'être à ma place.
Mais ma Perception de l'Âme ne mentait pas.
Alors qu'ils se rapprochaient, je plongeai au plus profond de moi-même, cherchant leurs âmes. Il n'y avait rien. Juste un vide glacial enveloppé dans les formes volées des personnes que j'aimais. La statue ne se contentait plus de me tester. Elle se moquait de leur sacrifice, utilisant leur souvenir comme une armure.
Un dégoût profond et amer me brûla l'estomac. Il consuma l'hésitation dans mes veines.
« Vous n'auriez pas dû les choisir », murmurai-je. Ma voix était calme et froide.
Avant même que les illusions ne puissent réagir, Tempest sortit de son fourreau.
Une foudre noire explosa dans la chambre, déchirant la brume pourpre dans un éclair brutal et aveuglant. La lame décrivit un arc parfait, la technique exacte que Roran m'avait enseignée. Elle trancha la poitrine de Roran et la gorge de Mia en un seul mouvement.
Il n'y eut pas de sang. Pas de bruit sourd et humide.
Le sourire de Mia ne s'effaça pas.
Il se dissipa simplement en fumée noire. Le corps de Roran se désagrégea en un brouillard pourpre, s'élevant vers le plafond comme les cendres d'un feu mourant.
Je ramenai Tempest vers moi, ma main tremblant alors que je forçais la lame à regagner son fourreau.
Mon estomac se noua, une vague de nausée intense m'envahit. J'étais totalement dégoûté. J'avais envie de vomir. La statue m'avait forcé à exécuter les deux personnes qui avaient tout donné pour me garder en vie, même s'il ne s'agissait que d'illusions de fumée.
« ...Je vais t'infliger la mort la plus impardonnable qui soit », crachai-je dans l'obscurité vide, mes yeux brûlant d'une rage froide et meurtrière. « Je brûlerai chaque fragment de ton existence jusqu'à ce qu'il ne reste même plus de cendres pour se souvenir de toi. »
Je me forçai à respirer et réfléchis au fonctionnement du monstre.
La Statue de la Douleur Oubliée...
C'était un piège qui se nourrissait de l'esprit. D'abord, il utilisait le regret et le passé. Pour moi, c'étaient les voix de la Terre et la fausse Amelia. Ensuite, il allait plus loin, il utilisait mon chagrin et mes traumatismes. Pour moi, c'étaient Mia et Roran.
Le monstre suivait un schéma. D'abord le regret. Puis le chagrin. Et enfin...
Tap. Tap.
Le bruit de pas lents et lourds crissa dans la cendre grise derrière moi.
Un bourdonnement sourd flotta à travers le brouillard. Une mélodie étrange et brisée qui fit se dresser les poils sur ma nuque. Une vague de peur frappa ma poitrine, non pas la peur habituelle, mais quelque chose de plus profond. Quelque chose qui me disait que je n'avais plus le contrôle.
Je me retournai lentement, mes doigts se verrouillant sur la garde de Tempest.
De l'épaisse fumée pourpre, une nouvelle silhouette émergea dans la pénombre.
Mon souffle se coupa. Mes yeux s'écarquillèrent tandis que mon estomac se retournait violemment. Je connaissais ce visage. Je le connaissais mieux que quiconque dans ce monde ou dans le précédent.
C'était moi.
Mais ce n'était pas la version de la Terre, ni la version actuelle de Leo qui se tenait ici.
C'était le vrai Leo — le propriétaire original de ce corps, le jeune noble qui était censé habiter cette enveloppe. Il avait exactement les mêmes cheveux noirs en bataille, la même mâchoire ciselée et ces yeux bleu océan si distinctifs et frappants.
Sauf que ses yeux étaient totalement vides.
Ils étaient complètement creux, dépourvus de la moindre émotion humaine, me fixant droit dans les yeux comme un cadavre regardant à travers une fenêtre.
Le Leo original fit un pas en avant, s'arrêtant à quelques centimètres de ma poitrine. La pression pure et étouffante qui émanait de sa forme rendait la respiration difficile.
La dernière chose que le monstre utilisait avant de créer une nouvelle illusion n'était ni le regret ni le chagrin.
C'était... la peur.
La peur d'être démasqué.
La peur d'être découvert. La peur d'être un voleur qui avait dérobé le nom, le corps et la vie d'un garçon mort. La peur qu'un jour, quelqu'un pose les yeux sur lui et sache.
La silhouette pencha la tête sur le côté, ses yeux bleu océan fixés sur les miens. Lentement, paresseusement, il leva une main et me fit un signe de la main désinvolte.
« Yo », murmura le Leo original, sa voix étant un écho exact et obsédant de la mienne.
Je fixai mon propre visage mort, ma mâchoire se serrant si fort qu'une douleur aiguë me monta à la tempe. L'absurdité et la cruauté de l'illusion finirent par briser quelque chose dans ma patience.
« Oi... fiche-moi la paix, bordel », marmonnai-je, ma voix dégoulinante d'une irritation pure et épuisée tandis qu'une foudre noire commençait à s'accumuler sauvagement le long de ma lame.
« Merde, ferme juste ta gueule. »
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[Point de vue d'Elisabeth]
Nous marchions juste derrière Leo.
Il était devant, ses cheveux blancs à peine visibles à travers l'épais brouillard pourpre. Arthur était à sa droite, Roan à sa gauche. J'étais à l'arrière, la main sur mon épée, mes yeux scrutant l'obscurité derrière nous. Je suivais leurs mouvements, cartographiant chaque variable dans ma tête.
Les portes de pierre apparurent devant. Massives et fissurées. Leo les poussa, et une fumée pourpre explosa vers l'extérieur, m'aveuglant un instant.
Quand j'ouvris les yeux, Arthur avait disparu. Roan avait disparu.
Et l'anomalie, Leo von Celestial, s'était totalement volatilisée.
J'étais seule.
Je m'arrêtai instantanément, mes doigts se resserrant sur la garde de mon épée. Je ne paniquai pas.
La panique était réservée à ceux qui n'avaient jamais vu le monde brûler. Je fermai les yeux un instant, tendant mes sens, essayant de sentir la trace de leur sang.
Rien.
Le brouillard était absolu. Il nous avait totalement séparés.
Un piège mental, pensai-je, un sourire froid et sarcastique effleurant mes lèvres. Le gardien essaie de nous diviser. Il veut que nous nous noyions dans nos propres regrets.
Je saisis mon épée plus fermement et m'avançai dans le vide pourpre. J'avais suivi Leo dans ce sanctuaire intérieur pour une raison bien précise.
Dans ma vie passée — la chronologie où le roi des Abysses avait gagné et où tout ce que j'aimais avait été détruit, Leo von Celestial n'était qu'une note de bas de page sans importance. Il était mort lors de son Épreuve d'éveil du chemin, un raté insignifiant qui n'en était jamais sorti.
Mais dans cette seconde vie accordée par la Nuit Éternelle, il était vivant.
Il avait les cheveux blancs, des yeux froids et une faim terrifiante qui ne devrait pas exister. C'était une anomalie — quelque chose qui n'avait pas sa place dans ce monde. Je l'observais depuis le gala, essayant de déterminer s'il sauverait mon peuple ou s'il nous détruirait tous.
Je devais voir ce qu'il était. Je devais voir comment il gérait les ténèbres.
Plus j'avançais, plus le brouillard violet commençait à se déformer. L'odeur de pourriture et d'eau croupie disparut, remplacée par une odeur si vive et familière qu'elle m'en coupa le souffle.
L'odeur du fer. Du sang pur et frais.
Splash.
Ma botte ne toucha pas de la cendre grise. Elle s'enfonça dans un liquide.
Je baissai les yeux. Le sol d'obsidienne avait disparu. Je me tenais dans une véritable mare de sang sombre. Le fluide cramoisi montait rapidement, tourbillonnant autour de mes chevilles, puis de mes mollets, grimpant vers mes genoux.
C'était chaud. Écœurant de chaleur.
Le brouillard autour de moi s'écarta violemment, et l'illusion construisit mon pire cauchemar éveillé.
Je n'étais plus dans les ruines.
Je me tenais dans la cour brisée du domaine von Noctis, durant les derniers jours de la fin. Les hautes tours de ma demeure étaient en ruines, dévorées par un feu pourpre maladif. Et gisant à travers la cour, flottant dans cette mer de sang montante, se trouvaient les corps des miens.
Soldats vampires, aînés, serviteurs — tous massacrés, leur peau pâle déchirée en lambeaux.
« Elisabeth... »
Une voix faible et fragile m'appela depuis le centre de la mare cramoisie.
Mon souffle se coupa. Mon masque froid et pragmatique se brisa en mille morceaux alors que je me forçais à regarder.
Elle était là.
Ma jeune sœur, d'un an ma cadette, ses cheveux argentés trempés de sang, ses petites mains griffant désespérément la pierre pour rester à la surface.
Et juste à côté d'elle, affalée contre un pilier brisé, se trouvait notre grand-mère, la femme qui nous avait élevées après la mort de nos parents. Sa gorge était tranchée, ses yeux vides et aveugles fixés droit sur moi.
« Pourquoi ne nous as-tu pas sauvées ? » sanglota ma sœur, son visage pâle se couvrant d'ecchymoses alors que le sang commençait à remplir sa bouche. « Tu avais promis que tu changerais le futur. Tu avais dit que tu étais revenue pour nous. Pourquoi mourons-nous encore, Elisabeth ? »
Les voix des morts commencèrent à s'élever de la mare, un chœur moqueur et discordant qui résonnait dans mon crâne.
« Tu as échoué par le passé, et tu échoueras encore », grinça l'illusion de ma grand-mère, sa mâchoire morte bougeant avec raideur. « Tu n'es pas une sauveuse. Tu n'es qu'une fille brisée jouant avec un destin que tu ne peux contrôler. Tu n'as pas pu nous sauver alors, et tu ne nous sauveras pas maintenant. »
La mare cramoisie monta plus haut, atteignant ma taille, lourde et étouffante. Le poids écrasant du souvenir, le chagrin dévastateur de voir toute ma race être totalement anéantie pendant que je mourais impuissante, me frappa la poitrine comme un marteau physique.
Elles avaient raison.
Dans ma vie passée, je n'avais pu sauver personne. J'avais vu ma sœur hurler alors qu'elle était déchiquetée. J'avais vu ma grand-mère tomber.
J'étais morte seule dans le noir.
Je n'étais pas une personne bienveillante. Je ne me souciais pas de la droiture, et je ne cherchais pas à être une héroïne. Tout ce que je voulais, tout ce que j'avais toujours voulu, c'était sauver mon peuple. Je marcherais sur une montagne de cadavres, je trahirais n'importe qui, je commettrais n'importe quel péché, tant que cela signifiait que ma sœur vivait.
Mais l'illusion me montrait la vérité ultime : j'étais encore trop faible.
Le désespoir, épais et paralysant, remonta le long de ma gorge.
Lentement, délibérément, je fermai les yeux.
Les voix hurlèrent plus fort, célébrant ma soumission, pensant avoir enfin brisé la princesse vampire. Le sang monta jusqu'à ma poitrine, menaçant de m'engloutir tout entière.
Mais je ne fermai pas les yeux pour me rendre.
Je n'avais pas fait tout cela pour devenir une esclave sans cervelle de la statue.
Laisse venir, pensai-je, mon esprit devenant froid comme la glace sous le poids du chagrin. Montre-moi tout. Montre-moi le sang, les morts, les pires erreurs de ma vie passée.
Je ne fuyais pas le cauchemar.
Je me forçais à me tenir en plein centre. Si je devais changer le futur, si je devais tuer les menaces pesant sur mon peuple — y compris Leo, s'il s'avérait en être une, alors mon esprit devait être d'acier.
Je devais endurcir ma force mentale jusqu'à ce qu'aucune illusion, aucun traumatisme et aucun fantôme ne puisse plus jamais me faire hésiter.
Je laissai la douleur m'envahir, utilisant le souvenir atroce de la mort de ma famille pour forger ma volonté en quelque chose d'absolument incassable.
Au plus profond de mes veines, mon affinité avec le sang commença à vibrer. Elle ne lutta pas contre la mare ; elle commença à la dominer.
Je forçai mes yeux à s'ouvrir, le violet profond de mes iris virant à un cramoisi prédateur et terrifiant. Les visages en pleurs de ma sœur et de ma grand-mère étaient toujours là, mais mes mains avaient cessé de trembler.
« ...Je sais ce qui est arrivé », murmurai-je aux illusions, ma voix tranchant le chœur hurlant avec une certitude froide et absolue. « Je me souviens de chaque mort. Je les porte en moi chaque jour. »
Je tirai lentement mon épée de son fourreau, l'acier reflétant les ruines pourpres et brûlantes de ma maison.
« ...Et c'est exactement pour cela que je déchirerai ce monde avant de laisser cela se reproduire. »
La mare de sang commença à tourbillonner violemment, réagissant à mes ordres alors qu'une aura étouffante et mortelle explosait de mon corps.
L'illusion commença à se fissurer. Ma résolution était scellée.
J'étais prête à massacrer mes propres fantômes.