Chapitre 160
Le vent hurlait à travers les ruines, charriant une odeur de poussière ancienne et quelque chose d'autre — une odeur rance et froide, comme l'air d'un tombeau qui n'aurait pas été ouvert depuis des années.
Sur la place extérieure, les corps des candidats corrompus gisaient éparpillés sur la pierre. Leurs yeux violets s'étaient enfin éteints, leur respiration était lente et régulière alors qu'ils se remettaient du contrôle du monstre.
Nous avions gagné la première bataille contre le gardien.
Mais la guerre n'était pas terminée.
Je me tenais près de l'arche effondrée qui menait plus profondément dans les ruines intérieures, le dos contre un pilier en décomposition, les yeux fixés sur l'ouverture sombre devant moi.
Le brouillard était plus épais ici, tourbillonnant paresseusement autour de mes bottes comme s'il attendait quelque chose. Une lueur violette profonde pulsait depuis l'autre côté de l'arche, lourde et lente, comme un battement de cœur. Comme si quelque chose nous observait depuis l'obscurité.
Riven s'approcha de moi, ses yeux rouge acier durs et la mâchoire serrée. Ses dagues étaient toujours fermement agrippées dans ses mains, dégoulinantes d'un sang noir et épais.
« ...Leo, » dit-il, la voix basse. « Laisse-moi venir avec toi. Si cette statue est déjà éveillée, ces marionnettes lobotomisées ne se battront pas comme des gens normaux. Elles vont juste jeter leur vie pour t'arrêter. Laisse-moi vous accompagner. »
Je secouai la tête. « Non. »
« Pourquoi, bordel ? »
Je le regardai. Son visage était pâle et des cernes marquaient ses yeux. Il était fatigué. Nous étions tous fatigués.
« La statue ne se soucie pas du nombre, Riven, » dis-je. « Plus nous emmenons de gens à l'intérieur, plus elle a de marionnettes avec lesquelles jouer. Tu vas rester ici et aider les autres. Tu es fort et je suis sûr que tu sauras gérer la situation ici. »
La mâchoire de Riven se contracta. Il voulait protester — je pouvais le voir à la façon dont ses doigts tressaillaient sur ses armes, ses épaules se tendant comme s'il était sur le point de me dépasser. Mais il s'arrêta. Il resta simplement là, à me fixer.
« Tch, espèce de bâtard. C'est la dernière fois que je t'écoute. Ne me donne pas tes foutus ordres. Et aussi... va te faire foutre, » marmonna-t-il en détournant le regard. Puis il me fixa à nouveau, ses yeux rouge acier intenses.
« Mais si tu n'es pas revenu dans une heure, je viens te chercher. Et je ne demanderai pas la permission. »
Je souris presque. « ...C'est entendu. »
Cordelia s'avança, la voix tendue. Son visage était pâle et ses mains tremblaient, mais elle essayait de se tenir droite, d'avoir l'air d'une princesse. « Et si vous ne revenez pas ? »
Je penchai la tête pour la regarder. « Oh, et depuis quand tu te soucies de moi, princesse ? Arrête de prédire la mort d'un homme qui est encore en vie. »
Le visage de Cordelia devint rouge écarlate. Sa bouche s'ouvrit, se referma, puis s'ouvrit à nouveau. Ses mains se serrèrent en poings le long de son corps. « Je... je ne... espèce d'arrogant ! Je posais juste la question ! »
« Bien, bien. Quoi qu'il en soit, si nous ne revenons pas, tu prendras toutes les provisions que nous avons trouvées et tu courras vers le sud, » dis-je. « Continue de courir jusqu'à ce que tu trouves une sortie de cette vallée. Et essaie de ne pas mourir à cause des monstres — ce serait embarrassant pour une princesse. »
J'avais trouvé une petite réserve de nourriture séchée dans un sous-sol effondré une heure plus tôt.
Ce n'était pas grand-chose — juste de la viande salée et du pain dur, mais c'était suffisant pour les maintenir en vie quelques jours de plus. Julia était déjà en train de la diviser entre les survivants, ses petites mains tremblant alors qu'elle travaillait.
Caster était assis juste à côté d'elle, son radar pressé contre sa poitrine, les yeux écarquillés et vides.
Nyra se tenait près de l'entrée du bâtiment effondré, ses yeux ambrés fixés sur le brouillard, ses griffes prêtes. Lyssaria était à ses côtés, bouclier levé, le visage calme mais les articulations blanches. Elles surveillaient le périmètre, attendant une nouvelle vague.
Plus loin, Lara aidait Iris à panser la blessure au bras d'un garçon. Finn et Cora étaient assis dos à dos, les yeux fermés, économisant le peu de force qu'il leur restait. Sam était recroquevillé dans un coin, son tic nerveux plus prononcé qu'avant.
Riven me fixa pendant un long moment. Je pouvais voir la protestation brûler encore en lui — la fierté d'une personne qui déteste être laissée pour compte. Mais ses épaules finirent par s'affaisser et il laissa échapper un long soupir lourd.
« Ne meurs pas là-dedans, Celestial, » dit-il.
Je ne répondis pas. Je me tournai vers l'arche sombre.
Derrière moi, les autres se rassemblèrent. Arthur se tenait là, son épée posée sur l'épaule, ses yeux dorés fixés sur l'obscurité devant nous. Son visage était calme, mais je pouvais voir la tension dans sa mâchoire.
Amelia se tenait à ses côtés, ses cheveux bleu nuit attachés en arrière, son bâton à la main. Roan faisait tournoyer sa lance avec nonchalance, un petit sourire aux lèvres, mais ses yeux étaient vifs. Elisabeth se tenait à l'écart, ses yeux violets froids, la main sur son épée.
Nous étions cinq.
Honnêtement ?
Je ne voulais pas emmener Arthur avec nous. En fait, je ne voulais emmener personne.
Mais je n'avais pas le choix.
J'avais besoin d'Arthur pour ce combat. Ce n'était pas une question de force ou de la facilité avec laquelle sa lumière pouvait contrer les ténèbres. C'était parce qu'en ce moment, il n'était encore qu'un gamin. Un gamin piégé par son propre passé, incapable d'avancer.
Je voulais qu'il surmonte cela. J'avais besoin qu'il voie les illusions du monstre encore et encore, pour qu'à l'avenir, il n'ait aucun mal à combattre n'importe quel monstre de type mental.
Je savais que c'était cruel.
Mais je n'avais pas le choix.
Dans le jeu, ce combat était nécessaire à la croissance d'Arthur. Si le monstre n'apparaissait jamais, cela affecterait son développement, sa mentalité, sa capacité à affronter ce qui allait suivre. Je ne voulais pas de ça. C'était un pari. Arthur pourrait perdre la raison là-dedans.
Mais c'était aussi pour cela que j'emmenais Roan et Elisabeth — et surtout Amelia.
Même dans le jeu, elle l'aidait lorsqu'il affrontait ce monstre.
De plus, j'avais un autre motif.
Je devais calmer mes émotions — ou du moins apprendre à contrôler les flammes. J'avais le sentiment qu'ici, je pourrais y travailler. Je savais que c'était un pari risqué pour ma propre vie aussi. Mais bon, mon maître était un dieu du jeu. C'est une autre histoire. Il n'a jamais gagné une seule partie.
Mais quoi qu'il en soit, une chose que j'ai apprise de Roran, c'est : ne jamais parier à moins d'être sûr de sa victoire. Et j'avais le sentiment que je gagnerais.
Je fis le vide dans mes pensées et regardai à nouveau Riven. « Assure la sécurité des autres. Si quelque chose essaie de sortir de cette porte, abattez-le. Mais ne nous suivez pas à l'intérieur. Peu importe ce que vous entendez. »
Riven hocha fermement la tête.
Je pris une inspiration et franchis l'arche.
L'obscurité nous engloutit tout entiers.
_
Le sanctuaire intérieur ne ressemblait en rien aux ruines extérieures.
Le plafond était si haut que je ne pouvais pas le voir — perdu dans un épais brouillard violet qui tourbillonnait comme une fumée vivante.
Les murs étaient faits de pierre noire, lisse et polie, couverte de sculptures de figures en pleurs — chevaliers, rois, enfants, tous le visage enfoui dans leurs mains. Leurs larmes de pierre avaient creusé des sillons dans la roche au fil des siècles, des traînées sombres qui brillaient dans la faible lumière violette.
Le sol était noir et brillant, comme de l'obsidienne, reflétant le brouillard au-dessus comme un miroir sombre. Nos bottes laissaient de légères empreintes dans la cendre grise qui le recouvrait, mais la couche était fine, comme si quelque chose l'avait nettoyé récemment.
L'air était froid et humide, chargé d'une odeur de pourriture et d'eau croupie. On aurait dit que nous entrions dans un immense tombeau.
Un tombeau qui, d'une certaine manière, respirait encore...
À mesure que nous avancions, la brume violette s'épaississait, s'accrochant à nos vêtements et à notre peau comme de la laine mouillée.
Elle étouffait le bruit de nos pas, avalait nos voix, pressait nos yeux comme un bandeau. La seule lumière provenait des murs eux-mêmes, de faibles veines violettes qui pulsaient lentement, comme du sang coulant à travers la pierre.
Faites demi-tour, murmura une voix.
Je continuai à marcher.
Pourquoi les as-tu abandonnés... ?
Je ne clignai pas des yeux.
Tu n'as pu sauver personne sur Terre. Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux les sauver ici ? Tu pousses tout le monde à bout et tu agis de façon pathétique jusqu'à ce que tu meures. Ils t'attendent toujours. À chaque fête. À chaque anniversaire. Tu n'as jamais appelé.
Tu n'es jamais revenu.
Qu'est-ce qui te fait croire que tu pourrais changer ?
Pourquoi essaies-tu si fort de changer maintenant ?
Pourquoi essaies-tu maintenant de sauver tout le monde ?
Tu as volé son corps. Son nom. Sa vie. Et pour quoi ? Pour échouer à nouveau ?
Tu n'es pas un héros. Tu n'es même pas une bonne personne. Tu es juste un lâche qui a appris à manier une épée.
Tu as fui la Terre. Tu as fui ta famille. Tu as fui Amelia.
Quand cesseras-tu de fuir ?
La voix n'était pas forte. Elle était douce, tendre et terrifiante de familiarité. Elle ressemblait à celle des gens que je connaissais, ceux que j'avais laissés derrière moi dans ma première vie. Ma mère. Mon père. Les amis que j'avais cessé d'appeler.
Ma poitrine se serra. Ma mâchoire se crispa. Les mots creusaient des endroits que je pensais avoir enterrés.
Mais j'avais la Perception de l'Âme.
Je pouvais sentir la différence cruciale entre une vraie voix et une fausse. Celle-ci était creuse. Vide. C'était un enregistrement, pas une personne vivante.
Pourtant... ça faisait mal.
[...Leo,] la voix de Nova perça la brume. [Le brouillard joue avec ton esprit. Ne le laisse pas t'atteindre.]
Je vais bien, pensai-je en retour. Continue de surveiller.
Mais mes mains tremblaient.
Nous marchions depuis ce qui semblait être des kilomètres. Le couloir déboucha sur une chambre massive, large d'au moins trente mètres, peut-être plus. Des piliers bordaient les murs, chacun sculpté de visages en pleurs, leurs larmes de pierre s'accumulant à leur base.
Entre les piliers, de hautes alcôves abritaient des statues brisées, des chevaliers et des soldats aux visages fracassés, les mains figées dans des postures de deuil. Certains manquaient de bras. D'autres de têtes. Tous avaient pleuré autrefois, leurs larmes de pierre encore visibles sur leurs joues fissurées.
À l'autre bout de la chambre se dressait une autre arche, plus sombre que la première. La lueur violette derrière elle était plus vive maintenant, pulsant rapidement.
La statue était proche.
Puis je le sentis.
Un changement soudain dans l'air. Un poids lourd pressant contre ma nuque.
Quelque chose bougeait dans le brouillard. Quelque chose ne va pas...
Je m'arrêtai.
Mes bottes glissèrent silencieusement sur la pierre brillante. Je retins mon souffle, gardant mon corps parfaitement immobile. Je ne me retournai pas.
Derrière moi, les autres s'arrêtèrent aussi.
« Leo ? » La voix d'Arthur parvint à travers la brume, étouffée et étrange. « Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? »
Je ne répondis pas.
« Leo ? » appela Roan, sa voix plus aiguë maintenant. « Hé, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Je ne bougeai pas. Ma tête était basse, mes cheveux tombant sur mes yeux. Ma main droite glissa vers la garde de Tempest. Le cuir de la poignée semblait froid contre ma paume. Réel.
« Leo... »
Un pas léger crissa dans la cendre derrière moi.
Amelia sortit de la brume violette.
Ses yeux argentés et violets étaient grands, doux, vulnérables. Elle semblait petite dans la lumière tamisée — pas comme la jeune noble qui avait rompu nos fiançailles, mais comme celle de huit ans des jardins Celestial, celle qui tressait des couronnes de fleurs avec des doigts tremblants.
« Leo, s'il te plaît... » murmura-t-elle, sa voix brisée par une émotion brute et désespérée qui n'aurait pas dû avoir sa place ici. Elle tendit la main vers mon épaule, ses doigts tremblant.
« La brume... elle me montre le jour où j'ai choisi Arthur plutôt que toi. Je me souviens de ton regard. Comme si j'avais arraché ton cœur. J'avais peur, Leo. J'avais tellement peur de vous perdre tous les deux. Je pensais que si je le choisissais, tu me détesterais, et que si je te choisissais, je le perdrais. J'ai fait le mauvais choix. Je le sais maintenant. S'il te plaît... regarde-moi. »
Elle fit un pas de plus. Sa main était à quelques centimètres de mon épaule.
« Tu te souviens des cerisiers en fleurs ? » continua-t-elle, sa voix tombant dans un murmure tremblant. « ...Dans le jardin derrière le domaine Nightshade. Tu avais dit que tu me protégerais toujours. Tu avais dit que peu importe ce qui arrivait, tu ne partirais jamais. Tu as menti... Leo. Tu es parti. Tu nous as tous... abandonnés. »
Pour quiconque regardait, c'était l'image parfaite d'une fille brisée cherchant le pardon à la fin du monde.
Ma main tressaillit sur la garde de Tempest. Pendant une fraction de seconde, une lourde hésitation frappa ma poitrine.
Tu te souviens du jardin ? sa voix résonna directement dans mon esprit. Les cerisiers en fleurs ? Tu as promis que tu me protégerais toujours.
Je ne dis pas un mot. Je ne regardai pas dans ses yeux argentés et violets, et je n'offris pas une seule seconde d'hésitation.
Mon corps bougea avant que le brouillard ne puisse changer.
La foudre déchira mes veines. Tempest quitta son fourreau dans un flou d'acier noir. Le poids de la garde pressa mes paumes alors que la lame s'enfonçait profondément dans sa poitrine, juste sous ses côtes, jusqu'à la garde.
Le son fut humide et lourd.
Les yeux d'Amelia s'écarquillèrent sous le choc, l'incrédulité et une douleur aiguë.
Ses doigts s'enfoncèrent dans mes bras. Sa prise était faible, ses articulations glissantes du sang qui se répandait entre nous. Elle ne se dégagea pas. Elle ne le pouvait pas. Sa poitrine se souleva, son souffle râlant dans sa gorge alors que la tache rouge sombre s'étendait sur sa chemise, coulant sur la cendre grise à nos pieds.
« Leo... ? » haleta-t-elle. Du sang s'échappa du coin de sa bouche et coula le long de son menton.
Derrière moi, le silence explosa.
« LEO ! QU'EST-CE QUE TU FAIS, BORDEL ?! » rugit Arthur. Ses yeux dorés flamboyaient de rage. Son épée quitta son fourreau avec un cri strident, ses bottes déchirant la cendre alors qu'il se précipitait en avant.
« Il est devenu fou ! La statue l'a eu ! » cria Roan, sa lance tournoyant déjà, la pointe vibrant alors qu'il cherchait une ouverture.
Elisabeth resta silencieuse. Ses yeux violets se plissèrent, observant mes épaules, suivant le coup. Sa main reposait sur la garde de son épée, dans l'attente.
Arthur n'attendit pas. Il combla la distance en un battement de cœur, sa lame descendant dans un arc lourd visant ma tête.
Je ne clignai pas des yeux.
Je fis pivoter mon corps sur le côté, laissant sa lame siffler près de mon oreille. Ma jambe jaillit, ma botte percutant sa poitrine. Une foudre noire crépita le long de mon mollet alors que je donnais le coup de pied. Arthur vola en arrière, s'écrasant contre un pilier de pierre avec un bruit sourd, toussant alors que l'air quittait ses poumons.
Je lui tournai le dos et regardai Amelia.
Ses yeux papillonnaient, perdant leur mise au point. La lumière dans ses yeux argentés et violets s'éteignait. Ses mains glissèrent de mes bras.
Je resserrai ma prise sur la garde et enfonçai la lame plus profondément.
« ...Meurs, » murmurai-je.
Avec une torsion finale et brutale de la lame, le dernier fil de vie en elle se rompit. Son corps devint totalement mou contre l'acier, pendant comme une poupée brisée.
Un calme surnaturel et étouffant s'installa, pesant sur la caverne comme un poids. L'odeur du fer était épaisse dans l'air.
Depuis sa place près du pilier, Arthur me fixait, la rage se figeant sur son visage pâle, son épée tremblant dans une main qui avait soudain perdu toute certitude. À côté de lui, Roan restait figé, sa lance arrêtée en plein mouvement, les articulations blanches. Elisabeth était la seule à ne pas réagir, bien que sa prise sur son épée se soit raffermie.
Personne n'osait respirer.
Personne n'osait briser le silence.
_
Pendant ce temps, devant les portes du sanctuaire...
Crash — !
Un gardien squelettique s'écrasa contre un pilier, ses os se brisant sous une décharge de magie.
Riven se tenait à l'avant de la place extérieure, ses dagues brillant, ses yeux rouge acier fixés sur la vague de candidats corrompus jaillissant du brouillard. Ils arrivaient par dizaines — leurs yeux brillant d'un éclat violet, leurs visages totalement vides, leurs corps bougeant comme des marionnettes sans esprit au bout de fils.
« Tenez la ligne ! » hurla Riven en abattant une autre marionnette. La créature ne poussa même pas un cri ; elle s'écrasa lourdement dans la terre.
Les ruines extérieures s'étaient transformées en champ de bataille.
Du brouillard, d'autres ombres émergeaient. Des candidats lobotomisés d'anciennes épreuves, leurs corps conduits comme des voitures volées, se jetant sur la ligne de défense sans aucun souci pour leur propre vie.
Alice se tenait juste à côté de lui, sa massive épée à deux mains balayant l'air dans des arcs larges et brutaux qui envoyaient les corps voler en arrière. « Putain ! Il y en a trop de ces bâtards ! » cria-t-elle au-dessus du vacarme.
Cordelia était un flou de mouvement, sa rapière perçant les interstices de leurs armures, les faisant tomber un par un. « Si Leo ne finit pas ça bientôt, il ne nous restera plus de ligne à tenir ! »
Vers l'arrière, Julia était pressée contre un pilier de pierre. Ses petites mains étaient posées à plat contre la roche, sa Pression Spatiale étirée jusqu'à sa limite absolue. Son visage était complètement pâle, ses cheveux roses collés à son front en sueur, mais elle continuait de crier des avertissements, indiquant à Riven d'où venaient les prochaines attaques avant même qu'elles n'apparaissent.
Caster était derrière elle, tapotant frénétiquement son radar, ses lunettes glissant sur son nez. « Le dôme violet tient toujours ! Je n'arrive pas à obtenir une lecture claire de l'intérieur ! »
Lyssaria et Nyra gardaient les survivants blessés plus loin, les yeux fixés sur le brouillard, les corps tendus. Lara traînait un garçon derrière un mur effondré. Finn et Cora se battaient dos à dos, leurs griffes rouges de sang noir.
Sam était recroquevillé dans un coin, les mains sur les oreilles, son tic nerveux plus prononcé qu'avant.
Soudain, un boom massif résonna à travers les ruines. Le sol trembla violemment et le brouillard violet ondula comme de l'eau.
Riven donna un coup de pied pour dégager un corps sans vie de sa lame, tournant la tête pour regarder les lourdes portes de fer du sanctuaire intérieur. Une lumière violette sombre filtrait à travers les fissures de la pierre.
Il agrippa ses dagues encore plus fort, ses articulations blanchissant.
« Bon sang ! Tenez la ligne ! » rugit-il en se retournant pour faire face à la horde. « On ne quitte pas cette porte tant qu'il n'en sort pas ! »