Chapitre 159
Je rengainai Tempest avec un déclic sec et détournai mon regard du groupe, scrutant au-delà des piliers en pleurs vers l'immense arche sombre tout au fond de la place. Ce chemin menait directement au cœur des ruines intérieures, là où le véritable monstre nous attendait.
« Les petits poissons sont réglés », dis-je, la voix froide et monocorde. « ...Mais nous n'en avons pas fini. Le vrai problème se trouve juste derrière ces portes. »
Personne ne contesta. Tout le monde était trop épuisé.
Même Alice ne souriait plus. Elle était appuyée contre un pilier brisé, sa grande épée plantée dans le sol à ses côtés, la poitrine haletante. Riven était assis sur un tas de décombres, fixant ses dagues, le visage pâle.
Cordelia avait les mains sur les genoux, essayant de reprendre son souffle, tandis qu'Amelia s'affairait auprès des blessés, sa magie de l'eau coulant doucement sur les coupures et les bleus pour apaiser la douleur.
Caster avait trouvé un bâtiment effondré près du bord de la place — une structure à moitié debout avec des murs épais et une seule entrée. Ce n'était pas confortable, mais c'était défendable.
Lyssaria et Nyra prirent position à l'avant, surveillant attentivement la brume violette au moindre signe d'une nouvelle attaque.
Les gens d'Arthur — les survivants qu'ils avaient réussi à extraire — étaient éparpillés autour du même bâtiment. Certains étaient assis, grelottants, d'autres gisaient sur le dos, et quelques-uns fixaient simplement le vide dans l'obscurité.
Lara aidait Iris à panser une vilaine blessure sur le bras d'un garçon. Finn et Cora étaient assis dos à dos, les yeux fermés pour économiser le peu de force qu'il leur restait. Dans un coin, Sam était recroquevillé en boule, son tic nerveux semblant bien pire qu'avant.
Nous avions peut-être une heure avant que les marionnettes ne se regroupent. Peut-être moins.
Je trouvai un endroit à l'écart, près du fond de la structure, là où le mur tenait encore debout et où l'épais brouillard ne pouvait m'atteindre. Je m'assis, appuyai ma tête contre la pierre froide et fermai les yeux pour me reposer.
À quelques mètres, le groupe principal se rassemblait pour planifier notre prochain mouvement.
Arthur se tenait au centre, sa lumière dorée affaiblie par l'épuisement mais toujours stable. Roan avait sa lance posée sur ses genoux, ses cheveux argentés emmêlés de sueur et de poussière. Elisabeth se tenait complètement à l'écart des autres, ses yeux violets froids et perçants, la main fermement posée sur la garde de son épée.
Alice était assise en tailleur sur le sol poussiéreux, faisant sauter un petit caillou qu'elle rattrapait encore et encore. Cordelia se tenait le dos parfaitement droit, faisant de son mieux pour avoir l'air d'une fière princesse malgré la boue maculant son visage, tandis qu'Amelia était assise juste à côté de Julia, qui ne pouvait s'empêcher de trembler.
Caster était penché sur sa carte, ses lunettes glissant constamment sur son nez alors qu'il s'éclaircissait la gorge. « J'ai... j'ai trouvé plus de données dans les archives de l'Académie concernant la Statue de la Douleur Inoubliée. »
« Dis-nous », lançai-je depuis ma place contre le mur. Je ne pris pas la peine d'ouvrir les yeux.
Caster tapota l'appareil. L'affichage holographique vacilla et s'anima, montrant le modèle brillant d'un chevalier agenouillé fait de pierre noire, versant des larmes, les mains serrées autour de la garde d'une immense épée.
« La statue est classée comme un monstre de classe Seigneur, danger élevé de Grade 5 », expliqua Caster, la voix tremblante. « Mais ce n'est pas une combattante physique. Elle ne manie pas de lame et ne vous poursuit pas. Elle reste simplement assise dans le noir et attend. Et quand vous vous approchez assez... »
« Elle s'immisce dans votre esprit », finit Elisabeth pour lui. Sa voix était plate, chargée d'un froid glacial. « ...Elle trouve votre pire souvenir. Le moment précis qui a brisé votre âme. Et elle vous force à le revivre encore et encore, jusqu'à ce que vous perdiez la raison et ne sachiez plus ce qui est réel. »
La mâchoire d'Arthur se contracta instantanément. Il ne dit pas un mot, mais le changement soudain dans son aura m'en dit long. Il savait. Nous savions tous quel était son pire souvenir.
« Elle... propage aussi son influence à travers le brouillard », continua Caster en pointant le schéma lumineux. « La brume violette n'est pas là pour faire joli. C'est ainsi que la statue atteint votre esprit. Plus nous nous approchons du centre, plus la pression devient forte. Et si vous restez trop longtemps à l'intérieur... »
« Vous devenez une marionnette », dit Roan. L'entrain habituel avait disparu de sa voix, remplacé par un sérieux absolu. « Tout comme les candidats au cerveau lavé que nous combattons. »
Elisabeth hocha lentement la tête. « La statue les utilise comme ses soldats, ses yeux et ses mains. Elle les lance contre nous pour nous ralentir, nous épuiser et nous rendre fatigués, effrayés et faibles avant même d'atteindre la chambre principale. »
« Donc, quand nous franchirons ces portes », dit Arthur en regardant autour du cercle, « nous ne combattrons pas seulement un monstre. Nous combattrons les gens qu'il a déjà brisés. »
Le groupe devint silencieux. La réalité de la situation s'abattit sur eux comme un poids lourd.
Alice cessa de faire sauter son caillou, le serrant fermement dans sa paume. « Ça ressemble à une fête pour moi. »
Riven la fixa durement. « Tu es complètement folle. »
« Probablement. » Elle sourit.
J'ouvris les yeux et les observai à travers la pénombre. « Le pouvoir de la statue ne consiste pas seulement à vous montrer le passé. Elle se nourrit de ce que vous ressentez. Plus vous avez peur, plus vous portez de culpabilité, plus vous vous détestez — plus elle devient forte. Alors, quand nous entrerons là-dedans, ne lui donnez rien à manger. »
C'était plus facile à dire qu'à faire, mais il ne servait à rien de le dire à voix haute.
Caster nous montra le plan final du sanctuaire intérieur.
C'était une immense chambre circulaire avec la statue en pleurs assise en plein centre, entourée de mares sombres d'un liquide noir étrange. Les murs de pierre étaient bordés d'alcôves profondes, chacune abritant un gardien squelettique. Ils ressemblaient à de la poussière maintenant, mais dans un endroit comme celui-ci, rien ne garantissait qu'ils resteraient morts.
« Une fois que nous entrerons, il n'y aura pas de retour en arrière », dit Arthur, ses yeux dorés balayant la pièce.
« Tant mieux », dit Roan, un petit sourire téméraire revenant sur son visage. « De toute façon, je déteste faire marche arrière. »
Elisabeth lui lança un regard noir. « Tu ne prends pas ça au sérieux. »
« Je le prends très au sérieux », rétorqua Roan en s'appuyant sur sa lance. « Je ne vois juste pas l'intérêt d'être misérable avant un combat. »
Je baissai les yeux sur mon bracelet. Les chiffres bleus brillaient intensément dans l'obscurité, rappel constant du compte à rebours. Un jour, quatorze heures et vingt-deux minutes restantes.
« Nous nous reposons ici quelques heures », ordonnai-je, ma voix coupant court aux bavardages. « Récupérez votre mana et vos forces. Ensuite, nous y allons. »
« Et les autres candidats ? » demanda Cordelia en regardant vers les survivants. « Ceux qu'Arthur a sortis ? Nous ne pouvons pas simplement les laisser sans protection. »
« Nous ne le ferons pas », l'assura Arthur. « Ils resteront ici, derrière notre ligne de défense. Nyra et quelques autres surveilleront le périmètre. Si quelque chose perce, ils ont l'ordre de se replier plus profondément dans les zones sûres des ruines. »
La réunion prit fin et les gens se dispersèrent pour trouver un peu de confort dans la poussière.
Alice partit ennuyer Riven, Cordelia s'assit près de Julia pour l'aider à calmer ses tremblements, et Amelia resta aux côtés d'Arthur, leurs têtes penchées alors qu'ils parlaient à voix basse. Roan trouva un pilier solide, appuya sa tête en arrière et s'endormit.
Je sentis un regard perçant sur moi. Je levai les yeux et vis Elisabeth debout à une certaine distance.
Elle me fixait droit dans les yeux — pas avec curiosité, et certainement pas avec amitié. Elle m'observait simplement, comme si j'étais un puzzle complexe qu'elle essayait de résoudre. Je l'ignorai, tournant le dos au camp et me concentrant entièrement sur le mur sombre.
Son comportement était un peu différent du jeu, pensai-je. Dans le jeu, elle n'était ni vraiment mauvaise ni vraiment bonne. Elle était juste... là. Un personnage secondaire. Mais maintenant, à me regarder comme ça... peut-être est-ce parce que je le vis au lieu d'y jouer. C'est pour ça que tout semble différent.
Que veut-elle de moi, au juste ? pensai-je en jetant un coup d'œil vers Elisabeth. Elle observait toujours. Toujours silencieuse. Pourquoi est-elle si intéressée ? Est-elle méfiante à mon égard ? Ou autre chose ?
Peut-être que je lui demanderai plus tard.
Je poussai un soupir lent et lourd et fermai les yeux.
Nova, appelai-je dans mon esprit. Tu es là ?
Silence.
Nova...
Une longue pause s'étira avant que la voix familière ne résonne enfin dans ma tête. [...Oui, Hôte. Je suis là.]
Pourquoi tu ne parles pas ? Tu parles tout le temps. À m'agacer, à faire des commentaires sarcastiques, à agir comme un bâtard buggé. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?
Une autre pause, plus lourde que la précédente.
[Je ne souhaitais pas perturber votre concentration.]
Conneries, pensai-je en m'appuyant plus fort contre la pierre. Tu ne t'en soucies jamais. Tu dis ce que tu veux, quand tu veux. Alors dis-moi ce qui se passe vraiment.
[Rien ne va pas, Hôte.]
J'ouvris les yeux et fixai le plafond de pierre fissuré. Tu mens.
[...Je suis incapable de mentir. Je suis un Système.]
Les Systèmes peuvent mentir. Tu choisis juste de ne pas le faire. La plupart du temps. Très bien, ne me le dis pas maintenant. Mais quand ce sera fini, toi et moi aurons une vraie discussion.
[Si vous survivez.]
Quand je survivrai, corrigeai-je.
[Confiance. Toujours aussi provocateur, Leo.]
Tsk. Tais-toi !
Bien que j'aie dit cela, j'ai le sentiment que quelque chose ne va pas...
Je refermai les yeux, essayant de trouver un peu de sommeil, mais des pas doux et délibérés crissèrent sur le gravier à proximité. Quelqu'un s'assit juste à côté de moi. Je n'eus même pas besoin de regarder pour savoir qui c'était.
« Tu bloques ma lumière », murmurai-je.
Arthur ne bougea pas d'un pouce. « Tu n'as pas besoin de lumière. Tu es déjà assez pâle comme ça. Tu dois manger quelque chose. »
« Je ne suis pas pâle. J'ai juste le teint clair. »
J'ouvris les yeux et le regardai. Il était assis en tailleur sur le sol dur, son épée lumineuse posée à plat sur ses genoux. Ses yeux dorés étaient incroyablement fatigués, mais le cœur de son regard était limpide.
« ...Ça fait longtemps », dit-il doucement en regardant la place brumeuse.
Je hochai la tête. « Ouais. Ça fait longtemps... »
« Des années, peut-être. »
« Ça ressemble à toute une vie, honnêtement. »
Je restai silencieux un moment, le silence lourd des ruines s'étirant entre nous. Puis, je pris la parole, la voix basse. « Comment tu tiens le coup ? Avec tout ça. Les attentes. La pression. Tout le monde te regarde comme si tu étais censé les sauver, comme si tu devais être un héros. »
La mâchoire d'Arthur se contracta et il baissa les yeux sur ses mains. « Je n'ai jamais rien demandé de tout ça. La Déesse m'a choisi. Je n'ai pas eu le choix. Et maintenant... maintenant tout le monde attend de moi que je sois ce sauveur parfait, et je ne suis même pas sûr d'en être capable. »
Je poussai un rire sec et fatigué. « Bienvenue au club. »
Il se tourna vers moi, clignant des yeux. « Quel club ? »
« Le club des "Je n'ai jamais demandé ça" », dis-je en fixant l'arche sombre. « L'adhésion est totalement gratuite. Les avantages incluent un danger de mort constant, un manque total de sommeil et une longue file de personnes essayant de te tuer chaque jour. »
Un petit sourire sincère apparut sur le visage fatigué d'Arthur. « Ça ressemble à un terrible marché. »
« Oh, crois-moi. C'est le pire qui soit », convins-je.
Nous retombâmes dans le silence, mais ce n'était pas inconfortable. C'était le genre de calme qui n'existe qu'entre deux personnes qui se connaissaient autrefois, qui s'étaient éloignées à cause de beaucoup de problèmes, mais qui comprenaient toujours le poids lourd que l'autre portait.
« ...Je voulais te combattre, tu sais », dis-je soudainement.
Arthur haussa un sourcil, surpris. « Quoi ? »
« Pendant l'examen », expliquai-je en tournant la tête pour le regarder. « Je pensais qu'on s'affronterait. Toi et moi. Un vrai match pour voir qui était réellement le plus fort. »
« Et maintenant ? »
Je regardai au-delà de lui, vers l'arche sombre où la statue en pleurs nous attendait dans l'ombre. « Maintenant, nous sommes du même côté, nous combattons ensemble. »
Arthur hocha lentement la tête, un regard pensif dans les yeux. « C'est drôle comme les choses se goupillent. »
« Ce n'est pas drôle. C'est juste agaçant. »
Il faillit rire aux éclats cette fois. Il se leva lentement, saisissant son épée, et me regarda avec ces yeux dorés stables.
« ...Leo. »
« Quoi ? »
« Si nous survivons à ça... »
« Nous survivrons. »
« Si nous survivons à ça », répéta-t-il, la voix ferme et pleine de détermination, « ...je veux ce combat. Juste toi et moi. Pas de monstres, pas de contrôle mental, pas de sauvetage du monde. Juste un vrai match. »
Je levai les yeux vers lui, une étincelle de détermination s'allumant dans ma poitrine. Je sentis un léger sourire effleurer mes lèvres.
« Très bien », dis-je. « Mais ne pleure pas quand tu perdras. »
Arthur se détourna, d'un pas confiant. « Je ne le ferai pas. Assure-toi de ne pas le faire non plus. »
Je regardai son dos alors qu'il retournait vers le feu de camp, puis j'appuyai ma tête contre le mur froid et fermai les yeux une fois de plus.
Tous les deux coincés dans un pétrin que nous n'avons jamais demandé, pensai-je. Tous les deux voulions juste vivre une vie calme et paisible, passer du temps avec les gens qui nous sont chers.
Et maintenant nous voilà, sur le point d'entrer dans un temple sombre pour combattre un monstre qui veut déchirer nos esprits.
La vie est drôle.
Je poussai un dernier long soupir, vidai mon esprit des doutes et attendis que le compte à rebours s'achève.