Chapitre 158
La place était un cauchemar fait de pierre et d'ombre.
L'air n'était pas seulement froid ; il était épais, humide et lourd, comme si l'on respirait à travers un tissu imbibé de vieux sang. Chaque inspiration me griffait la gorge. Le liquide noir qui bouillonnait entre les dalles de pierre nous arrivait déjà aux chevilles.
Ce n'était ni de l'eau ni de l'huile. C'était une mélasse infecte qui collait à mes bottes comme du goudron et qui sifflait dès qu'elle touchait ma peau.
Il y a quelques minutes à peine, cet endroit n'était qu'une tombe silencieuse. Mais alors que le colossal Gardien du Concept-Esprit brisait sa stase millénaire, le plafond s'était fissuré, déversant poussière et débris antiques sur les centaines d'étudiants paniqués piégés en dessous.
Au centre des ruines, la situation était un chaos total.
Plus de trois cents candidats — elfes, nains et humains — étaient tassés les uns contre les autres comme du bétail terrorisé. Le groupe qu'Arthur avait rassemblé ces derniers jours était en train de voler en éclats. Un nain à la hache ensanglantée hurlait sur son propre cousin, les yeux brillant d'une lueur violette inquiétante.
Une elfe avait lâché son arc et se griffait le visage, tentant d'arracher ses mauvais souvenirs. Un garçon humain s'était agenouillé dans la boue, se balançant d'avant en arrière, priant un dieu qui ne l'écoutait pas.
Arthur se tenait devant eux, sa lumière dorée vacillant comme une bougie dans un ouragan. Son épée était levée, sa mâchoire serrée au point que ses muscles saillissaient.
À ses côtés se tenait Nyra.
Ses yeux ambrés sauvages oscillaient entre la boue montante et la statue en plein éveil, ses griffes sorties et dégoulinantes d'un sang sombre et corrompu. Elle grognait, crocs découverts, tentant de chasser la pression écrasante qui martelait son crâne.
« Tenez la ligne ! » Le cri d'Arthur résonna contre les piliers de pierre, bien qu'il manquât de sa clarté habituelle. Sa voix se brisa, alourdie par les marteaux mentaux invisibles qui frappaient son esprit. « Formez un mur défensif ! Ne laissez pas l'ombre s'infiltrer dans vos noyaux ! Si on rompt la formation, le sortilège nous aura tous ! »
Sa lumière s'intensifia un instant, repoussant le brouillard violet. Quelques candidats tentèrent de se redresser, un bouclier se leva, une flèche fut encochée.
Mais je voyais la vérité derrière cette bravade.
Leurs mains tremblaient. Leurs yeux étaient écarquillés. Et toutes les quelques secondes, l'un d'eux trébuchait, criait ou se tournait vers son voisin avec une suspicion soudaine et terrible.
Ils sont déjà en train de craquer, pensai-je en resserrant ma prise sur Tempest. Cinq minutes. Peut-être dix. Ensuite, ils commenceront à s'entretuer.
Derrière moi, le reste de mon groupe se mettait déjà en position.
Lyssaria s'était abritée derrière un pilier brisé, ses yeux vert jade fixés sur les candidats tombés, ses mains brillant déjà d'une douce lumière curative alors qu'elle extrayait une elfe blessée de la mélasse noire. Caster avait levé son marteau et son bouclier, montant la garde devant elle, sa carrure trapue étonnamment stable malgré sa panique initiale.
Riven était accroupi sur une corniche basse, dagues en main, ses yeux rouge acier traquant les marionnettes aux yeux violets qui tentaient de contourner les blessés. Cordelia dirigeait un petit groupe d'étudiants terrifiés vers un coin plus sûr, sa rapière toujours en main, son calme royal tenant bon, on ne sait comment.
« Leo, quel est le plan ? » demanda Amelia, la sueur perlant sur son front alors qu'elle maintenait sa barrière d'eau.
« Le plan ? » ricana Alice derrière nous, posant son immense espadon sur son épaule. « Depuis quand Leo a-t-il un plan ? Ça fait des heures qu'on court et qu'on se bat. Je croyais que le plan, c'était juste "ne pas mourir". »
« Le plan... » dis-je en fixant la gigantesque silhouette de pierre qui s'élevait au centre de la place, « c'est de tuer ce truc géant avant qu'il ne nous tue. »
Le Gardien était désormais pleinement éveillé.
Il mesurait au moins six mètres, une silhouette imposante de pierre noire sculptée à l'image d'un chevalier en pleurs. Son armure était antique et fissurée, couverte de mousse et de lianes qui pendaient de ses épaules comme un linceul en lambeaux.
Son casque n'avait pas de visage, juste une surface lisse et incurvée de pierre noire qui aurait été dépourvue de traits sans ce vide sombre là où aurait dû se trouver un visage.
De ce vide, des larmes noires coulaient sur son torse en filets lents et interminables, épais et visqueux, comme de l'huile, du sang ou quelque chose entre les deux.
...Et ses yeux, deux points d'une lueur violette écœurante, étaient fixés sur nous.
Je lâchai un souffle sec, entre le rire et le soupir, et commençai à descendre la pente de pierre. Mes bottes claquaient rythmiquement contre le sol, un son qui, d'une manière ou d'une autre, trancha net à travers les hurlements collectifs de trois cents personnes.
« Tu as complètement perdu la tête, ou le brouillard violet a fini par te pourrir le cerveau ? » lançai-je.
Arthur tourna brusquement la tête. Ses yeux, d'ordinaire d'un or brillant et impeccable, étaient injectés de sang et tirés. Lorsqu'il me vit sortir du brouillard, un mélange chaotique de soulagement intense et de défensive rigide traversa son visage.
« Leo », souffla Arthur, la poitrine haletante. La lumière dorée irradiant de sa cuirasse vacillait comme une bougie sous la pluie. « On doit protéger les étudiants. Si on n'établit pas un périmètre maintenant... »
« Si tu établis un périmètre, tu construis un cimetière très joli et très organisé. Regarde-les, les étudiants craquent, Arthur », criai-je. « Si tu les gardes ici, ils vont basculer. Fais-les reculer ! »
La mâchoire d'Arthur se contracta si fort qu'un petit muscle sauta sur sa joue. L'irritation familière et profonde perça à travers son épuisement. « Je ne les abandonnerai pas ! J'ai passé des jours à sortir ces gens de la forêt. Je peux les protéger ! »
Mes lèvres se retroussèrent en un rictus froid.
« Avec quoi ? » Je montrai sa lumière vacillante. « Cette petite lueur faiblarde que tu appelles mana ? Tu es à sec, héros. Tu veux jouer les sauveurs ? Très bien. Mais utilise ta tête, pas ton orgueil. On ne combat pas un boss de type mental avec des troupes épuisées. »
Avant qu'il ne puisse répliquer, le Gardien leva ses bras massifs.
Crac— !
Le son résonna dans les ruines comme un coup de tonnerre, faisant trembler les pierres sous nos pieds et propageant des fissures en toile d'araignée sur le sol de la place. Le liquide noir à nos chevilles jaillit, montant jusqu'à nos genoux, et de la surface bouillonnante, des dizaines de lances dentelées faites d'ombre et de chagrin solidifié s'élevèrent dans les airs.
SKREEEEEECH !
Puis vint le cri.
Une plainte agonisante et suraiguë déchira l'air. Ce n'était pas un son pour les oreilles ; il frappa directement les noyaux d'âme de tous les présents.
Mes genoux flanchèrent. Du sang coula de mon nez. Les murmures terribles dans ma tête devinrent soudain incroyablement forts, me montrant des visions horribles de ma famille mourant dans l'obscurité.
La tête de Roran roulant sur le sol.
La main de Mia glissant de ma joue.
Les enfants pleurant dans le noir.
« Leo ! » La voix d'Amelia perça le brouillard. Sa main saisit mon bras, sa barrière d'eau pulsant, repoussant les murmures. « Reprends-toi ! »
Derrière Arthur, des dizaines d'étudiants tombèrent instantanément à genoux, se tenant la tête, du sang rouge vif coulant de leur nez alors que l'assaut mental brisait leurs barrières défensives. Même Arthur chancela, sa vision se troublant tandis que les ombres autour du Gardien commençaient à se tordre pour prendre la forme de cadavres hurlants et sans visage.
Je secouai violemment la tête pour chasser le brouillard. « On n'a pas le temps pour ça », murmurai-je. Je me tournai vers mon groupe. « Alice, Nyra, Riven — vous êtes avec la princesse. Sortez ces étudiants de la place. Formez un périmètre autour des arches. Ne laissez pas les petits poissons percer par l'arrière. »
Les oreilles de loup de Nyra frémirent. Elle se tenait plus près du groupe d'Arthur que du mien ; elle s'était battue à ses côtés pendant des jours, pas avec moi. Elle hocha la tête une fois, ses yeux ambrés durs, et se déplaça aux côtés d'Arthur.
« Alice, ne fais rien de stupide », ajoutai-je.
Alice eut un sourire en coin, faisant basculer son immense espadon sur son épaule. « Patron, je suis vexée. Quand est-ce que j'ai déjà fait quelque chose de stupide ? »
« Tous les jours depuis que je t'ai rencontrée, et arrête de m'appeler patron ! J'en ai la chair de poule. »
« D'accord, d'accord. Je ne ferai rien de stupide... patron », dit-elle avec un sarcasme destiné à m'énerver.
« Caster, continue de scanner. Dis-nous si autre chose se réveille. Et garde ce bouclier levé, on aura besoin de toi en première ligne si les choses empirent. »
Caster hocha la tête frénétiquement, ses doigts volant déjà sur son écran holographique. « Je... je vais essayer, mais la densité de mana est... »
« Je sais. Fais juste de ton mieux. »
Je regardai à nouveau Arthur. Sa lumière vacillait toujours, mais sa mâchoire était serrée et son épée levée. Ses gens s'effondraient derrière lui, mais il n'avait pas bougé. Il attendait.
Quoi ? pensai-je. Que je le sauve ?
« ...Arthur », dis-je, la voix plate. « Tu prends le flanc gauche. Je prends le droit. On le frappe en même temps, des deux côtés. N'essaie pas de jouer les héros. Occupe-le juste assez longtemps pour que je puisse m'approcher et trancher son noyau. »
Les yeux dorés d'Arthur se plissèrent. « Et comment sais-tu où est son noyau ? »
« Parce que je lis des livres, Arthur. Archives familiales, histoire ancienne. » C'était un mensonge, mais il n'avait pas besoin de le savoir. « Je me prépare avant de marcher dans un piège mortel. »
La mâchoire d'Arthur se contracta, mais il ne discuta pas. Il hocha simplement la tête, d'un mouvement sec et bref, et se tourna vers les siens.
« Tous ceux qui peuvent encore se battre, formez-vous sur moi ! » cria-t-il, sa voix portant à travers la place. « On va frapper le Gardien par la gauche. Restez derrière ma lumière. Ne laissez pas les ombres vous toucher. Si vous sentez les murmures devenir plus forts, hurlez. Hurlez aussi fort que vous pouvez. Ça aide. »
Quelques candidats rirent, des sons nerveux et tremblants, mais ils bougèrent. Ils formèrent une formation lâche derrière Arthur, leurs armes levées, les yeux fixés sur la silhouette de pierre imposante.
« ALLEZ ! » criai-je.
Je me lançai en avant, mes bottes éclaboussant la mélasse noire, mon mana montant en flèche. Le Gardien abattit un poing de pierre massif vers le groupe d'Arthur. Arthur bougea rapidement. Sa lumière dorée explosa, brûlante et vive, alors qu'il encaissait le poing de pierre géant directement sur sa lame.
Clang !
L'impact envoya une onde de choc à travers la place. Les bottes d'Arthur dérapèrent, laissant des sillons dans la pierre, mais il tint bon. Ses bras tremblaient, son visage était pâle, mais il tint bon.
« MAINTENANT ! » rugit-il.
J'étais déjà en dessous. Tempest trancha l'air, la foudre noire crépitant le long de la lame, et je l'enfonçai droit dans le genou du Gardien. La pierre se fendit et du sang noir, ou quelque chose qui y ressemblait, gicla sur mon visage.
Le Gardien trébucha, son poids se déplaçant, et Arthur utilisa l'ouverture pour écarter son poing.
Une lance d'ombre vola vers mon dos, mais avant qu'elle ne puisse me toucher, la dague de Riven la dévia. Il se déplaçait déjà vers mon flanc, ses yeux rouge acier flamboyants. « Concentre-toi sur le gros. Je te couvre. »
À proximité, Caster fracassa son marteau contre une créature d'ombre rampante, son bouclier déviant une gerbe de liquide noir.
Lyssaria tirait un candidat blessé derrière un pilier de pierre, sa magie curative refermant déjà la plaie à son épaule. Cordelia tailladait l'arme d'une marionnette avec sa rapière, ordonnant aux étudiants survivants de battre en retraite.
Le combat était un chaos.
Arthur et moi tournions autour du Gardien comme deux loups encerclant un ours, frappant ses jambes, ses bras, son armure de pierre fissurée. Sa lumière brûlait les ombres qui tentaient de s'accrocher à nous. Ma foudre fissurait la pierre là où son épée ne pouvait atteindre.
Mais le Gardien ne tombait pas.
Chaque fissure que nous faisions, chaque morceau de pierre que nous arrachions de son corps semblait se régénérer en quelques secondes. Le liquide noir s'écoulant du sol montait plus haut, s'enroulant autour de ses jambes, comblant les vides dans son armure.
« Il se régénère ! » cria Arthur en parant un coup du poing massif du Gardien. « Il faut frapper plus fort ! »
« Il ne se régénère pas ! » criai-je en retour, esquivant une gerbe de lances d'ombre. « Il puise sa puissance dans la statue ! Plus on s'enfonce, plus il devient fort ! Il faut en finir vite ! »
« Alors comment ?! »
Je n'avais pas de réponse.
Nous étions côte à côte. Notre respiration était lourde, et nos auras uniques s'entrechoquaient — l'une, un or radieux et têtu ; l'autre, une tempête chaotique de foudre noire, violette et pâle. Nous ne nous faisions pas confiance.
Nous ne nous appréciions même pas.
Mais alors que le Gardien levait ses deux poings de pierre géants pour écraser toute la place, nous savions tous deux qu'il n'y avait qu'un seul moyen de survivre.
« ...Bien », siffla Arthur, abaissant son centre de gravité tandis que son épée canalisait un rayon perçant et concentré de lumière pure. « Je dégage le chemin. Tu tranches le noyau. »
« Ne rate pas ton coup », murmurai-je, mes doigts passant en position de tir rapide, l'air autour de Tempest commençant à hurler sous la pression de mon mana compressé.
Nous étions sur le point de nous élancer quand un son totalement différent déchira la caverne.
Boum !
Il ne venait pas du Gardien. Il venait du mur est des ruines — la direction exacte menant aux cols de montagne plus profonds. Le mur de pierre explosa littéralement vers l'extérieur dans une pluie de rochers et de poussière.
...Et à travers la fumée, un rire tonitruant et sauvage résonna par-dessus les bruits de la bataille.
« AH AH AH ! On a raté la fête ?! »
Du mur qui s'effondrait bondit Roan, sa lance sur l'épaule, ses vêtements déchirés et couverts de fluides sombres et épais.
Juste à côté de lui, sautant à travers les débris avec une expression de dégoût absolu et de fureur, se trouvait Elisabeth von Noctis. Ses cheveux blanc argenté étaient en bataille et ses yeux violet profond brillaient d'un mana sanguin.
Ils n'étaient pas seuls.
Déchirant le mur derrière eux, une créature massive et terrifiante apparut.
C'était un monstre de rang 5 — exactement le même monstre araignée géant aux multiples yeux qui avait traqué Alice, Julia et la princesse plus tôt dans la forêt.
Il était massif, faisant facilement la taille d'une calèche, son corps couvert d'une armure chitineuse qui luisait sous la lumière violette. Ses pattes étaient longues et grêles, articulées d'une manière qui me donnait la chair de poule, et ses yeux, bien trop nombreux, brillaient de cette même lueur violette écœurante.
Mon visage se figea instantanément dans une expression d'irritation pure et incontrôlée. Je fixai le nouveau monstre, puis Roan, puis Elisabeth.
« Vous vous foutez de moi ?! » murmurai-je.
Elisabeth atterrit sur une plateforme de pierre surélevée, son épée traçant un large arc dans l'air pour secouer les toiles d'araignée. Elle leva les yeux, qui se posèrent immédiatement sur mon visage agacé. Sa propre expression se tordit en une irritation identique.
« Toi... Espèce de bâtard ! C'est tout à cause de toi ! » cria Elisabeth à travers la place, sa voix perdant totalement son calme noble habituel. « Pourquoi est-ce qu'à chaque fois que je trouve un chemin, tu es déjà au bout en train de causer des problèmes ?! »
« Ma faute ?! » Je pointai les deux monstres géants. « Comment ça peut être ma faute ?! C'est vous qui nous avez ramené ce monstre géant ! »
« Je ne sais pas encore ! Mais c'est forcément le cas ! »
« Hein ? De quoi tu parles ? Tu es complètement folle ! »
« On peut se concentrer, s'il vous plaît ?! » cria Arthur, sa lumière vacillant alors qu'il luttait contre le Gardien. « Il y en a deux maintenant ! »
L'araignée géante trottina en avant, s'arrêtant juste à côté du Gardien. Les deux monstres massifs se tenaient côte à côte, leur pression combinée faisant chuter la température dans la pièce de dix degrés supplémentaires.
Roan laissa échapper un rire rauque, essuyant une traînée de sang noir sur sa joue du revers de la main, bien que ses épaules tremblent visiblement d'épuisement. « ...Eh bien, regardez ça. Toute la bande est là. Quelle belle réunion de famille. »
« La ferme, Roan », trancha Elisabeth, bien qu'elle se soit rapidement déplacée pour se tenir près d'Arthur et moi, son mana sanguin pulsant faiblement autour de sa lame. Elle était dangereusement à court de réserves, sa respiration courte.
Pendant une fraction de seconde, nous nous sommes tenus tous les quatre en une ligne lâche face aux deux menaces massives.
La tension entre Arthur et moi était palpable, et l'épuisement pur qui se dégageait de Roan et Elisabeth était évident. Il y avait cent questions, mille choses qui devaient être dites après des années de séparation et de promesses brisées.
Mais alors que les deux monstres rugissaient à l'unisson, les ondes sonores faisant trembler les dents dans leurs bouches, tout le monde savait qu'il n'y avait plus de temps.
Je regardai Arthur et il me rendit mon regard. Nous n'avons pas dit un seul mot. Nous avons juste échangé un bref signe de tête solide — le genre de signe partagé uniquement par des gens qui savaient exactement comment l'autre se déplaçait dans la boue.
« ...Hé, Roan », lançai-je, mes yeux ne quittant jamais les monstres. « Tu dois savoir qui je suis maintenant. On parlera des détails plus tard. Tu peux gérer cette araignée surdimensionnée avec la princesse ? Arthur et moi, on s'occupe du Gardien. »
Roan sourit, sa prise se resserrant sur sa lance. « La gérer ? Ça fait des heures que je fuis ce sale bâtard. Je meurs d'envie de lui couper les pattes. »
« Bien. Ne meurs pas », dis-je avec un sourire.
L'instant d'après, l'endroit explosa en une tempête de violence coordonnée.
Sur les côtés et à l'arrière, Alice, Nyra et les avant-gardes valides du groupe d'Arthur se déplacèrent comme un mur d'acier, abattant les candidats corrompus qui tentaient d'essaimer les étudiants paniqués.
Nyra était un flou de fourrure noire et de griffes sanglantes, déchirant les attaquants contrôlés mentalement tandis qu'Alice utilisait ses déplacements spatiaux pour les désarmer systématiquement sans tuer.
Amelia se battait à leurs côtés, son esprit de l'eau tourbillonnant autour d'elle comme un bouclier vivant. Un fouet d'eau claire et rapide jaillit de son bâton, renversant trois marionnettes et les envoyant s'écraser contre un pilier brisé.
Elle ne se contentait plus de soigner, elle se battait.
Riven et Caster tenaient le flanc est ensemble. Le marteau de Caster fracassa le bouclier d'une marionnette tandis que les dagues de Riven leur coupaient les jambes par derrière.
Lyssaria courait entre les blessés, sa magie curative suivant à peine, mais elle ne s'arrêtait pas. Cordelia dirigeait toujours la retraite, sa rapière jamais immobile.
Julia se tenait derrière eux, les yeux fermés, sa Pression Spatiale tendue comme un fil. Elle ne se battait pas, mais elle ressentait — chaque marionnette qui tentait de les contourner, chaque ombre qui s'approchait trop près. Ses murmures guidaient les dagues de Riven et le marteau de Caster avant même que l'ennemi ne bouge.
Mais le vrai chaos se déroulait au centre.
Roan et Elisabeth se déplaçaient en une synchronisation parfaite et brutale contre l'araignée de rang 5.
Roan était le bouclier — il projetait son corps massif en avant, sa lance s'écrasant contre l'armure d'obsidienne de l'araignée avec un bruit assourdissant.
Chaque fois que l'araignée tentait d'empaler Roan avec ses pattes acérées, Elisabeth apparaissait comme un fantôme cramoisi, son acier infusé de sang tranchant les articulations, sectionnant deux pattes dans les trente premières secondes.
Pendant ce temps, Arthur et moi poussions le Gardien dans ses retranchements. Mais sa peau de pierre continuait de se réparer.
Notre dynamique était terrifiante d'efficacité.
Arthur était une lumière pure et inflexible. Il sprintait en avant, son épée brillant d'un éclat doré qui aveuglait les multiples yeux du Gardien, perturbant sa canalisation mentale.
Chaque fois que la statue de pierre tentait de balancer ses poings géants pour l'écraser, Arthur encaissait le coup de plein fouet, son aura dorée absorbant l'impact tout en créant un chemin parfait et sûr à travers la boue violette.
...Et juste derrière ce chemin d'or, il y avait moi.
Je ne gaspillais pas une once de mouvement. Utilisant mon affinité avec la foudre pour accélérer mon corps à la limite absolue, je me déplaçais comme un trait de lumière noire pâle.
Chaque fois qu'une pointe de pierre tentait de m'intercepter, une petite ondulation dans l'espace apparaissait, et je passais simplement à travers, apparaissant quelques mètres plus près de la cible.
« On ne fait pas assez de dégâts ! » cria Arthur, sa respiration saccadée.
Le noyau, réalisai-je. Le même que le Chevalier en Pleurs. Si je peux l'atteindre...
« Arthur ! » criai-je. « Il me faut une ouverture ! »
Les yeux dorés d'Arthur rencontrèrent les miens. Il comprit.
Il leva son épée haut au-dessus de sa tête, et sa lumière explosa vers l'extérieur — pas la lueur douce et chaude qu'il utilisait pour protéger les siens, mais quelque chose de plus tranchant, de plus brûlant. Un rayon d'or concentré qui percuta le torse du Gardien, fissurant la pierre, exposant la lumière violette en dessous.
« MAINTENANT ! »
Je me jetai en avant. Tempest fendit l'air, la foudre noire hurlant le long de la lame, et j'enfonçai le katana droit dans la lumière exposée.
Le noyau de pierre vola en éclats et la lumière violette vacilla.
La flamme d'âme affamée à l'intérieur de mon propre corps jaillit de la lame dans la plaie. Le Gardien poussa un cri horrible et agonisant — mais cela ne ressemblait pas à un monstre. Cela ressemblait à un humain réel.
Je suis désolé, murmura une voix faible dans ma tête. Je n'ai pas pu les sauver. Je n'ai pu sauver personne...
Puis la lumière s'éteignit.
Le Gardien s'effondra.
Son corps de pierre s'écroula vers l'intérieur, tombant en morceaux, jusqu'à ce qu'il ne reste rien d'autre qu'un tas de décombres, de poussière et l'écho mourant d'un chagrin qui durait depuis des siècles.
Presque au même moment, un bruit sourd massif secoua l'autre côté de la place. La lance de Roan avait fendu la tête de l'araignée géante en deux, envoyant des fluides verts éclabousser les dalles de pierre.
La bataille était terminée.
L'épais et lourd brouillard violet commença à se dissiper lentement, révélant les formes pâles et tremblantes des trois cents étudiants qui avaient survécu à l'épreuve.
Le silence tomba sur l'ancienne place. Le seul son était la respiration lourde et saccadée des quatre combattants.
Je me tenais au milieu des décombres, Tempest abaissée, ma poitrine haletante alors que la foudre noire s'estompait. Les murmures dans ma tête s'arrêtèrent enfin.
À quelques pas, Arthur se tenait là, son épée abaissée, son visage pâle et couvert de poussière. Nous étions aux extrémités opposées des ruines, nous fixant simplement. Le silence entre nous était incroyablement lourd, rempli d'années d'amitié brisée, de mots non dits et de blessures non guéries.
Je regardai le visage épuisé d'Arthur, et une rafale de pensées traversa mon esprit.
Pour être honnête, je m'attendais à ce que mes retrouvailles avec Arthur soient un peu plus... cinématographiques ? D'accord, peut-être un peu différentes. Genre, je m'attendais à ce qu'on dégaine immédiatement nos épées pour essayer de s'entretuer. Ça faisait des années qu'on ne s'était pas parlé.
Depuis que le Leo original était devenu une ordure, notre relation avait été complètement brisée. J'avais toujours pensé que j'utiliserais Arthur comme un tremplin, l'archétype parfait du « héros » à surmonter pour assurer ma propre survie dans ce monde condamné.
Mais qui aurait imaginé ça ?
Au lieu de nous battre, nous étions côte à côte, repoussant une horde de monstres ensemble comme si rien n'avait changé depuis notre enfance.
J'avais voulu prouver que j'étais plus fort, que j'étais meilleur, que je n'étais pas le raté que tout le monde disait. J'avais intégré Amelia dans mon groupe parce que je savais qu'elle lui dirait où j'étais. Je voulais qu'il vienne.
Je voulais qu'il voie ce que j'étais devenu.
Mais maintenant, debout dans les décombres d'un gardien mort, entouré par les corps des candidats inconscients et l'odeur persistante du sang noir, je réalisais à quel point c'était stupide.
Nous n'étions pas ennemis. Nous ne l'avions jamais été.
Nous étions juste... brisés. Tous les deux, à notre manière.
« Leo... »
La voix d'Arthur était rauque. Il fit un pas vers moi, puis s'arrêta, comme s'il n'était pas sûr d'avoir le droit de s'approcher.
Du coin de l'œil, je vis Amelia debout près de Cordelia, son bâton abaissé, ses yeux argent-violet fixés sur Arthur. Elle ne se dirigea pas vers lui. Elle regardait simplement, son expression indéchiffrable.
Avant que l'un de nous ne puisse dire un seul mot pour briser la tension, un rire fort et rauque brisa le silence.
Roan s'approcha, ses bottes éclaboussant les fluides verts de l'araignée. Ses vêtements étaient un désastre total, et une longue coupure superficielle faisait couler du sang le long de son bras gauche, mais son sourire était aussi large que jamais.
« Ah... ça n'a pas été facile du tout », grommela Roan en s'essuyant le front et en s'appuyant lourdement sur sa lance. Il regarda le cadavre fendu de l'araignée. « Mais je vous avais dit que je le tuerais. »
Je jetai un coup d'œil à Roan, notant la façon dont les jambes du type vibraient légèrement d'épuisement pur. Malgré sa force monstrueuse, Roan avait clairement poussé ses limites physiques à l'extrême pour sortir Elisabeth de ce tunnel vivante.
Cet elfe bâtard est vraiment un monstre à part entière, pensai-je, mon visage restant totalement neutre.
Elisabeth passa juste devant lui, les yeux fixés sur moi. « Toi. Il faut qu'on parle. »
« Hein ? De quoi ? Et ça peut attendre ? » demandai-je, complètement vidé.
« Non. »
« Eh bien, ça va devoir attendre. »
Elisabeth grinça des dents mais n'insista pas. Roan regarda le tas de poussière, puis moi, puis Arthur. « Alors », plaisanta-t-il, « vous allez vous faire un câlin, ou je dois commencer à jouer du violon triste ? »
« La ferme, Roan », dit Elisabeth.
« Je disais juste... »
« La ferme. »
Roan leva les mains en signe de défaite, toujours souriant.
Je regardai à nouveau Arthur et lui fis un signe de tête bref et simple.
Il hocha la tête en retour. Ce n'était pas une réparation de notre amitié, mais c'était un accord. Nous avions de plus gros problèmes à gérer, comme la corruption et les milliers d'étudiants piégés. Nous pourrions régler notre passé plus tard.
Un mouvement au bord de la place attira notre attention.
Émergeant des couloirs latéraux se trouvaient Amelia, Cordelia et Julia. Leurs vêtements étaient déchirés et couverts de suie, mais elles étaient en vie. Julia s'appuyait sur Cordelia pour tenir debout, son visage pâle mais ses yeux clairs.
Elle me fit un petit signe de tête fatigué — un merci silencieux d'être encore en vie, et une promesse qu'elle se battait toujours.
Derrière elles, Lyssaria soutenait un candidat blessé, sa lumière curative brillant encore faiblement autour de ses doigts. Riven nettoyait ses dagues, son expression indéchiffrable. Caster vérifiait son radar, son marteau pendant à ses côtés.
Au moment où Arthur vit Amelia, sa posture stoïque et rigide se brisa complètement. « Amelia ! » appela-t-il, sa voix pleine d'une émotion brute et sincère. Il laissa tomber son épée dans la terre et se précipita en avant, l'enveloppant dans une étreinte serrée et protectrice.
« Dieu merci. Je pensais... Je pensais que le brouillard t'avait eue aussi. »
Amelia laissa Arthur l'enlacer, mais son corps était légèrement hésitant. Ses yeux, grands et remplis d'une émotion complexe et indéchiffrable, dérivèrent juste au-dessus de l'épaule d'Arthur.
Elle me regarda directement.
Je restai là sous les lumières déclinantes des ruines. Mon visage était un masque de poker parfait et indéchiffrable — totalement froid, neutre et détaché, comme si la vue de mon ancienne fiancée enlaçant son rival d'enfance ne m'importait pas le moins du monde.
Je ne dis pas un mot.
Je détournai simplement mon regard d'eux, regardant au-delà des piliers en pleurs vers l'arche massive et sombre tout au fond de la place — le chemin menant directement au cœur des ruines intérieures où les vrais secrets de l'examen étaient cachés.
« Les petits poissons sont réglés », dis-je, ma voix froide et plate alors que je rengainais Tempest dans son fourreau avec un clic sec.
« ...Mais nous n'en avons pas fini. Le vrai problème est juste derrière ces portes. »