Chapitre 157
Merde ! Je savais que ça allait mal tourner.
« Alice, espèce de folle furieuse ! Arrête d'en attirer d'autres vers nous ! » ai-je hurlé en faisant tournoyer Tempest dans un large arc horizontal.
Le plat de ma lame a percuté violemment la poitrine d'un candidat nain qui chargeait.
Le choc m'a secoué les épaules, mais la force de l'impact l'a projeté en arrière contre une arche en pierre en ruine. Il s'est effondré dans la poussière, ses yeux brillant de cette lueur violette maladive avant de perdre totalement connaissance.
« Oh, allez, chef ! Je vous donne juste un peu plus d'exercice ! » a rétorqué Alice. Elle a ri aux éclats, son épée colossale étincelant alors qu'elle se déplaçait à travers le brouillard, apparaissant derrière un groupe de trois candidats corrompus pour leur balayer les jambes d'un geste net.
Nous sprintions à travers la ceinture extérieure des ruines orientales, et tout n'était que chaos et vacarme. La sueur coulait dans mon cou et ma poitrine se soulevait péniblement.
Deux heures non-stop, ai-je pensé en serrant les dents tandis que je bloquais le coup de hache d'un elfe au cerveau lavé. Ça fait deux heures qu'on court et qu'on se bat sans interruption.
Peu importe le nombre de ceux que nous mettions hors d'état de nuire, d'autres continuaient de surgir de cet épais brouillard violet. C'était exaspérant.
Nous avions quitté le camp il y avait des heures.
Une fois que j'eus fini d'expliquer le plan — la carte, les itinéraires, la Statue de la Douleur Oubliée — nous avions plié bagage et pris le départ. Caster avait le chemin oriental marqué sur son radar. Julia gardait sa Pression Spatiale à son niveau le plus fin, à l'affût de la moindre embuscade.
Nous sommes dans la ceinture extérieure maintenant, ai-je pensé en esquivant un nouveau coup. La ceinture médiane est devant. C'est là que se trouve le vrai mur.
Caster nous avait montré les données au camp. Des milliers de candidats au cerveau lavé étaient entassés dans la ceinture médiane, formant un bouclier autour du sanctuaire intérieur. La statue les utilisait comme des soldats.
...Et nous devions nous frayer un chemin à travers eux pour atteindre le temple.
Le pire dans tout ça ?
Nous n'avions trouvé ni Arthur ni aucun autre survivant sain depuis des heures. À chaque coin de rue, nous ne tombions que sur des marionnettes aux yeux violets ou des murs en décomposition.
« Leo ! Encore sur le flanc gauche ! » a crié Riven, ses dagues étincelant alors qu'il repoussait une paire de candidats en armure. Il ne les tuait pas non plus, mais son visage était crispé par la frustration.
« Caster, c'est encore loin ?! » ai-je hurlé par-dessus le bruit de la bataille.
« La... la densité de mana est trop élevée ! Mon scanner bugge complètement ! » a paniqué Caster, tapotant frénétiquement l'appareil lumineux à son poignet tout en courant derrière Lyssaria. « Mais la lecture de Julia était correcte ! La densité du noyau se trouve droit devant dans cette rue ! »
« Amelia, garde ta barrière d'eau bien serrée ! » ai-je ordonné.
Amelia a hoché la tête, son bâton brillant d'une douce lumière bleue. Une fine couche d'eau ondulait autour de nous, interceptant les flèches perdues et les déviant, tout en nous protégeant au mieux de la brume violette qui nous étouffait.
Julia restait collée à elle, le visage pâle mais les yeux fixés sur le chemin devant nous.
« On doit percer dans cette ruelle ! » a lancé Cordelia, sa rapière brillant alors qu'elle parait le coup d'un candidat corrompu. Elle bougeait avec une rapidité et une précision chirurgicale. « C'est une impasse si on reste là ! »
« Alors on fonce ! » ai-je rugi en saisissant Tempest à deux mains. Si on ne trouve pas bientôt la lumière éclatante de l'armure scénaristique d'Arthur, on va finir par se noyer dans cette foule.
Nous nous sommes accroupis dans la carcasse humide et creuse d'une tour de guet en pierre effondrée, le dos fermement appuyé contre les murs glacés.
Dehors, l'épais brouillard violet tourbillonnait comme une soupe épaisse, raclant violemment la barrière d'eau d'Amelia. La barrière était translucide, vibrant d'un éclat doux et chaud qui empêchait tout juste la brume rampante de nous couper le souffle.
« Alice, baisse la tête avant que je ne te la tranche », ai-je sifflé en la saisissant par le col de sa chemise pour la tirer vers le bas alors qu'elle tentait d'observer à travers une large fissure dans la pierre. « Tu veux que ce bâtard de pierre repère ta signature de mana ? »
« Je regardais juste, chef ! » a soufflé Alice, bien qu'elle n'ait pas ri cette fois. Son sourire moqueur habituel avait totalement disparu. Elle s'est assise sur ses talons, ses petites mains serrant fermement l'imposante garde de son épée colossale.
Elle avait l'air ridiculement lourde pour sa petite stature, mais elle la tenait comme si elle ne pesait rien.
Et pourquoi elle m'appelle "chef", d'ailleurs ?
Nous traversions la ceinture extérieure du Berceau des Larmes depuis des heures, traitant chaque bâtiment en ruine et chaque mur effondré comme une cachette temporaire.
Même si je leur avais dit au camp qu'il fallait foncer vers le sanctuaire intérieur, courir à l'aveugle au milieu de la rue était une condamnation à mort. Le brouillard était moins dense ici, mais la pression montait déjà.
Toutes les quelques minutes, un bourdonnement sourd et atroce vibrait à travers le sol en pierre, faisant souffrir les os de mon crâne.
Dans le coin de la tour de guet sombre, Caster était recroquevillé en boule, ses lunettes glissant constamment sur son nez alors qu'elles reflétaient le clignotement erratique et brillant de son affichage holographique. Ses doigts survolaient l'écran, la sueur coulant sur le verre lumineux.
« Leo, le scanner devient complètement fou », a murmuré Caster, la voix si tremblante que ses dents claquaient.
« La densité de mana venant de l'intérieur des ruines supprime totalement le radar. Mais... je capte toujours les signatures que tu m'as demandé de chercher. »
« Ce sont des marionnettes ? » a demandé Riven en ajustant sa prise sur ses doubles dagues. Il sautillait légèrement sur la pointe des pieds, son armure légère bruissant. En tant qu'utilisateur pur de dagues, ces espaces étroits et brisés auraient dû être son terrain de jeu, mais son visage était livide.
« Non », a répondu Caster en secouant la tête, tapotant l'écran pour dézoomer. « Les signatures sont chaotiques, mais stables. Pas corrompues. Il y a un groupe massif et étendu qui se déplace depuis la route nord, là où l'entrée de la forêt rejoint les ruines. C'est... c'est des centaines de personnes. Et ils se battent. »
Je me suis penché par-dessus son épaule, mes yeux se fixant sur les points verts clignotants de la carte. La route nord. L'entrée principale. « Arthur ? » ai-je marmonné, les dents serrées. « Cet idiot doré a vraiment réussi, et il a même traîné toute une armée avec lui. »
« Et les autres ? » a demandé Cordelia, ses doigts traçant nerveusement la garde élégante de sa rapière. Sa robe royale était déjà ruinée, tachée de suie noire et de poussière de la route, mais elle gardait une posture droite.
« Deux signatures isolées traversent la crête nord, juste au-dessus du chemin en ruelle que nous avions prévu d'emprunter », a dit Caster en pointant deux points brillants se déplaçant à une vitesse anormalement élevée. « Ils sont incroyablement puissants. Ils contournent totalement les murs de marionnettes. »
Elisabeth et Roan ? ai-je pensé, le poids de la situation s'abattant sur moi. Évidemment que la princesse vampire et le prince elfe trouveraient un moyen de couper la file. Mais s'ils avancent trop vite sans une lumière pour les ancrer, leurs esprits vont voler en éclats.
« Julia, qu'est-ce que tu ressens ? » ai-je demandé en tournant la tête vers le fond de la tour.
Julia était assise en tailleur à côté d'Amelia, ses petites mains posées à plat sur les dalles de pierre froide. Ses cheveux roses retombaient sur ses yeux, et son petit corps tremblait.
« La pulsation... elle s'accélère, Seigneur Leo. Ce n'est pas un battement de cœur. On dirait de la pierre froide et lourde qui grince. Les marionnettes de la ceinture médiane bougent. Elles forment un mur en travers de la place que nous devons traverser. »
« Alors nous n'avons pas le choix », ai-je dit en saisissant la poignée de Tempest. Le katana noir semblait froid contre ma paume.
« On s'en tient au plan. On passe par la ruelle est, on traverse la place latérale et on cherche une ouverture. Si le groupe d'Arthur attire assez l'attention sur la route nord principale, on pourra se faufiler par le couloir de l'arche jusqu'au sanctuaire intérieur avant que la statue ne réalise notre présence. Amelia, tu peux maintenir la barrière pendant qu'on court ? »
Amelia a hoché la tête sérieusement, sa prise se resserrant sur son bâton de mage blanc. « Je peux le faire, Leo. Mais les murmures... ils deviennent plus forts. On dirait des gens que je connaissais. »
« Ignore-les », ai-je ordonné, ma voix perdant toute trace d'humour. « Ils ne sont pas réels. En route. »
Nous nous sommes glissés hors de la tour de guet en ruine un par un, restant bas contre les murs de pierre en décomposition, nous dirigeant droit dans l'obscurité violette et suffocante des ruelles orientales.
_
Pendant ce temps, sur la route nord des ruines, le monde s'était transformé en un véritable massacre.
Arthur Vale faisait tournoyer son épée dans un arc brutal et désespéré. Une vague de mana doré, brillante et aveuglante, a explosé de sa lame, tranchant le brouillard violet épais et projetant une douzaine d'étudiants en pleine charge dans la poussière.
« Tenez la ligne ! » a crié Arthur, sa poitrine se soulevant violemment sous sa chemise déchirée et tachée de sang. « Ne les laissez pas briser l'avant-garde ! Gardez la lumière groupée ! »
Derrière lui, une petite armée de plus de trois cents candidats se déplaçait en un cercle serré et terrifié. Depuis quarante-huit heures, Arthur courait à travers la forêt et les abords des ruines, jouant les héros, tirant chaque étudiant sain qu'il pouvait trouver hors de la brume violette.
C'était un groupe diversifié et chaotique.
Des elfes avec des arcs, des nains trapus agrippant leurs boucliers, des hommes-bêtes aux crocs dénudés et des humains issus de toutes les maisons nobles mineures, tous se blottissant derrière l'aura dorée d'Arthur car c'était la seule chose qui tenait les ténèbres à distance.
Ils avaient même réussi à tuer quelques monstres de bas rang en chemin, ce qui leur avait donné un faux sentiment d'espoir.
Ils pensaient être en sécurité. Ils pensaient qu'Arthur les mènerait vers un sauvetage rapide.
Mais au moment où ils ont franchi la porte nord pour entrer dans la ceinture médiane des ruines, la Statue de la Douleur Oubliée a refermé le piège. Le monstre ne se contentait pas de commander les marionnettes devant eux — ses ondes mentales invisibles déchiraient activement les rangs d'Arthur de l'intérieur.
« S'il te plaît ! Brandon, arrête ! C'est moi ! » a hurlé un garçon humain du côté gauche de la formation.
Arthur a tourné la tête brusquement, ses yeux dorés s'écarquillant d'horreur.
Un étudiant nain de haut rang, quelqu'un qui s'était battu vaillamment aux côtés d'Arthur quelques heures plus tôt, s'est soudainement figé au milieu de la rue. Ses yeux ont tremblé violemment, la couleur naturelle de ses pupilles s'éteignant complètement, remplacée par une teinte violette terne et luisante.
Sans un mot, le nain a levé son immense marteau de guerre avec une force physique colossale et l'a fait s'abattre sur l'épaule de son propre coéquipier. Un craquement d'os a retenti. Le sang a giclé sur les pierres grises.
« Il a tourné ! Brandon a tourné ! » a hurlé quelqu'un dans une panique pure.
« Ne le laissez pas s'approcher du centre ! Tuez-le ! Non, attendez, ne le tuez pas, c'est notre ami ! »
Le désespoir a déchiré l'armée.
Les trois cents candidats, déjà épuisés physiquement et ne vivant que par la peur, ont commencé à se disperser.
Au milieu du brouillard sombre, des amis se retournaient contre leurs amis en quelques secondes. Une fille homme-bête a hurlé de douleur, ses griffes acérées déchirant la poitrine de son propre cousin, son visage totalement vide, ses yeux violets fixant le néant alors qu'elle devenait une marionnette.
À proximité, Lara — la fille aux cheveux bruns tressés qui s'accrochait à lui depuis le début, a trébuché et est tombée. Un candidat corrompu a levé une épée au-dessus d'elle. Arthur a bougé, mais il était trop loin.
Finn, le frère homme-bête, s'est jeté devant elle. Il a pris la lame dans l'épaule, rugissant de douleur, et a griffé le visage de l'attaquant. Cora a saisi Lara et l'a traînée derrière un pilier brisé.
« Finn ! » a crié Cora.
« Je vais bien ! » a grogné Finn en retirant l'épée de son épaule et en la jetant au loin. Le sang coulait le long de son bras, mais il continuait de se battre.
Sam, l'humain calme au tic nerveux, a été plaqué par un groupe de trois marionnettes. Iris a lancé un bouclier sur lui, mais le brouillard violet pressait si fort que sa magie a vacillé. Elle a commencé à pleurer, ses boucliers s'effondrant les uns après les autres.
Les mains d'Arthur tremblaient si fort qu'il a failli lâcher son épée. Il s'est précipité en avant, utilisant le plat de sa lame pour assommer un elfe corrompu qui tentait de percer un camarade avec une lance.
Je ne peux pas l'arrêter, a pensé Arthur, un désespoir froid et suffocant s'enroulant autour de son cœur. Je les ai rassemblés pour les protéger... et je ne fais que les regarder s'entretuer. Ma lumière ne suffit pas.
Son aura dorée, l'ancre même du groupe, a vacillé violemment. La chaleur dans l'air a commencé à mourir, et le brouillard violet a surgi, menaçant de les engloutir tous.
« Arthur ! Bouge-toi ou tu es mort ! » a rugi Nyra en surgissant de la brume.
Ses oreilles de loup étaient plaquées contre ses cheveux argentés, et ses yeux ambrés étaient sauvages, habités par un instinct de survie brut.
Utilisant son immense force physique, elle a balancé un lourd marteau en fer d'une seule main, brisant le bouclier d'un gardien corrompu qui arrivait, et les mettant hors d'état de nuire par des coups précis à la tête et au cou.
« Ils déferlent des toits ! Toute la ceinture médiane est infestée ! » a crié Nyra, ses jointures blanchissant alors qu'elle repoussait trois étudiants au cerveau lavé à la fois. « Si ta lumière s'éteint maintenant, chacun de ces gens va tourner ! »
Arthur s'est mordu la lèvre jusqu'au sang, forçant son mana doré à s'embraser une fois de plus, mais son noyau semblait se fissurer. L'air était épais de l'odeur du sang frais, de la panique et du poids silencieux et moqueur de la statue assise au plus profond du sanctuaire.
Soudain, le mur de pierre d'un bâtiment de trois étages, juste à l'angle de l'approche de la place, a complètement explosé.
Une pluie massive d'étincelles et de débris lourds s'est abattue sur la rue. À travers la poussière qui montait, une aura tranchante et vacillante a fendu l'air, frappant quatre candidats corrompus en pleine poitrine et les assommant instantanément.
Arthur a cligné des yeux à travers la brume, ses yeux dorés s'écarquillant de choc total.
Un garçon aux cheveux blancs est sorti des décombres, tenant un katana. Son visage était couvert de poussière, et il affichait une expression d'agacement total. Il était en train d'insulter agressivement son propre groupe par-dessus son épaule.
« Je te jure, Alice, si tu balances ce morceau de fer surdimensionné dans mon dos, je te jette personnellement au monstre ! » a lancé le garçon, ignorant totalement le champ de bataille massif pendant une seconde avant de tourner son regard vers la scène devant lui.
Le souffle d'Arthur s'est coupé. « ...Leo ? »
Leo a regardé Arthur, puis les trois cents candidats paniqués, sa mâchoire se crispant d'irritation pure. « Arthur... »
Mais avant même qu'Arthur ne puisse répondre, un changement terrifiant s'est produit.
Toute la ceinture médiane a tremblé. Le sol sous leurs bottes s'est violemment fissuré, s'ouvrant en grand.
Un liquide noir et épais s'écoulant du centre des ruines a dévalé les rues comme une vague, s'enroulant autour de leurs chevilles. Le bourdonnement sourd dans l'air s'est transformé en un cri assourdissant qui a résonné dans leurs cerveaux.
Depuis les flaques noires à leurs pieds, des ombres ont commencé à s'élever — se tordant pour prendre les formes des morts, des perdus, des oubliés.
Un gardien s'était réveillé.
La vraie statue était toujours plus profondément dans le temple. Mais cette chose, cette créature pleurante et drapée d'ombres, était le dernier mur avant le sanctuaire intérieur.
...Et elle avait faim.