Chapitre 156
Le feu crépitait bruyamment, projetant des ombres orange dansantes contre les murs de pierre brisés de la cour en ruine. Je me tenais au-dessus du foyer de fortune, le visage couvert de suie, retournant agressivement des morceaux de viande de monstre qui grésillaient à l'aide d'un morceau de fer plat et aiguisé.
La sueur coulait le long de mon cou. Ma poitrine se soulevait sous le coup de la pure frustration que m'inspirait cette tâche.
À quelques mètres de là, installés confortablement sur des piliers de pierre lisses, les autres discutaient et se disputaient bruyamment.
« Je dis juste que ton jeu de jambes lors du dernier combat était horrible », lança Alice en se penchant en arrière avec un sourire narquois tout en faisant sauter un petit caillou en l'air. « Si je n'avais pas couvert ton flanc gauche, tu aurais mordu la poussière, Riven. »
La main de Riven se porta à la garde de sa dague, ses yeux lancant des éclairs vers elle. « Je maîtrisais la situation ! Je n'avais pas besoin de ton aide ! »
« Oh, je t'en prie », intervint Cordelia en lissant sa robe. « Vous faisiez tous les deux trop de bruit. Un vrai combattant se déplace avec grâce. N'est-ce pas, Amelia ? »
Amelia était assise tranquillement à côté de Julia, son bâton appuyé contre son genou. Elle hocha légèrement la tête, mais garda les yeux fixés sur la carte que Caster était en train de concevoir.
Julia se blottit contre Amelia, me regardant avec des yeux affamés. Lyssaria restait à l'écart, nettoyant ses gants. Caster bricolait sa carte lumineuse, ses lunettes glissant sur son nez.
Je fixai la foule bruyante, ma prise se resserrant sur ma cuillère de cuisine.
Mon œil tressaillit. Pff, merde. Je déteste ça !
Je jetai la cuillère sur la pierre avec un grand fracas, pointai le doigt vers le groupe et criai : « Pourquoi est-ce que c'est moi qui dois cuisiner, bordel ?! »
La cour entière devint silencieuse.
Toutes les têtes se relevèrent. Alice cessa de faire sauter son caillou. Riven se figea. Cordelia cligna des yeux. Ils fixèrent tous mon visage en colère, couvert de suie, pendant quelques secondes. Puis, sans un mot, ils se regardèrent et reprirent leur conversation comme si de rien n'était.
« Bref, comme je le disais, le côté ouest... » commença Cordelia.
« Bon sang ! » grognai-je en passant une main dans mes cheveux. « Vous m'ignorez ? C'est moi qui prépare la nourriture ici ! »
Cordelia soupira en levant les yeux vers moi. « Leo, je suis une princesse. Je ne sais pas comment cuisiner de la viande sans abîmer mes mains. De plus, tu sais déjà qu'Amelia et Lyssaria ont essayé d'aider hier, et elles ont failli mettre le feu à tout l'endroit. »
Amelia rougit et détourna le regard, toussant dans sa main.
Je lançai un regard noir aux autres. « Et ces deux-là ? Alice ! Caster ! »
Alice rit en me pointant du doigt. « N'essaie même pas ! Je ne sais pas cuisiner. Et puis, tu as perdu au Pierre-Papier-Ciseaux contre moi. Le perdant cuisine jusqu'à la fin de l'examen. Les règles sont les règles, le perdant ! »
Caster leva la main, la voix tremblante. « Je... j'aiderais bien, mais mes mains sont couvertes d'huile à cause de la réparation du radar. Si je touche la viande, je pourrais... empoisonner tout le monde par accident. »
Je grinçai des dents. « Maudits soyez-vous tous... »
Après que tout le monde eut mangé, et se fut plaint que la viande était trop salée, je m'assis seul près du bord des ruines, fixant mon poignet.
Le minuteur sur mon bracelet brillait. Plus que deux jours.
Je regardai le groupe.
Ils discutaient toujours. Alice et Riven se disputaient à nouveau. Cordelia donnait des conseils à Julia sur la façon de se tenir comme une royale. Amelia parlait doucement avec Lyssaria. Caster travaillait toujours sur son appareil, la langue tirée.
Ces idiots, pensai-je. Comment ai-je fini avec eux ?
Je me souvins de la façon dont nous étions arrivés ici.
Alice, Julia et Cordelia étaient venues ensemble. Cordelia essayait d'agir comme une princesse, mais sa robe était déchirée et son visage sale. Alice se moquait d'elle. Elles fuyaient un groupe de candidats corrompus quand elles ont trouvé mon groupe.
Riven et Caster sont arrivés en dernier.
Ils avaient croisé le groupe de Cordelia en fuyant une horde de marionnettes. Caster avait utilisé son radar pour suivre ma signature de mana. Riven lui criait dessus parce qu'il courait trop lentement. Caster pleurait, disant quelque chose à propos de « nobles fous » et de « pourquoi je me suis inscrit à cet examen ».
Ils sont bruyants. Ils sont agaçants. Mais ils sont toujours là.
Mais ensuite, Caster m'a montré les données de son radar.
...Et ma bonne humeur s'est envolée.
Je regardai mes mains. Elles tremblaient. Nous sommes complètement foutus. Pas juste normalement foutus. Complètement foutus.
Selon le radar de Caster, tout le centre des ruines orientales était recouvert par un immense dôme violet. À l'intérieur de ce dôme se trouvaient des milliers de candidats. Les étudiants les plus forts de notre génération n'avaient pas fui.
Ils avaient été capturés. Leurs esprits avaient été vidés, et ils étaient utilisés comme bouclier humain.
Et la chose qui les contrôlait ?
Caster avait sorti les vieux dossiers de l'Académie sur cette Zone Interdite. Il m'avait dit le nom de cet endroit. Il était autrefois appelé le Berceau des Larmes.
Un petit établissement d'avant la Descente. Des gens vivaient ici, travaillaient ici, mouraient ici. Quand le déluge de mana est arrivé, le sol s'est fissuré, le ciel s'est brisé, et toute cette zone a été engloutie par le brouillard.
La plupart des monstres ont été éliminés il y a des années par l'Académie. Mais plus on s'enfonce, pire c'est. L'intérieur des ruines abrite encore des choses anciennes et dangereuses.
Et en ce moment, au cœur de cette zone, il y avait un monstre. Les archives disaient qu'il y avait des monstres de rang 5 scellés dans cette vallée.
L'un d'eux était répertorié comme une entité ancienne et immobile.
La Statue du Chagrin Inoublié.
Je m'en souvenais grâce au jeu. Dans la chronologie originale, cette chose n'apparaissait que des années plus tard. C'était une calamité de rang 7 à l'époque, et elle a tué beaucoup de gens avant que les hauts gradés ne l'abattent. Mais ici, en ce moment, c'était un rang 5 élevé, complètement éveillé et en passe d'atteindre le rang 6.
Comment ai-je pu être aussi stupide ? pensai-je en serrant les dents. J'aurais dû savoir. Ce bâtard est un monstre de type mental.
Dans le jeu Hero Chronicles, le système de pouvoir n'était pas seulement composé d'éléments de base comme le feu ou la foudre. Il existait des capacités rares appelées Concepts. Les capacités mentales étaient parmi les plus délicates. Elles n'attaquaient pas votre corps.
Elles attaquaient votre âme et votre esprit.
La Statue du Chagrin Inoublié était un monstre de pur Concept Mental. Elle ne maniait pas d'épée et ne vous poursuivait pas. Elle restait assise dans le noir et attendait. Sa capacité était simple, cruelle et efficace.
Elle trouvait votre pire souvenir, le moment qui vous a brisé, le visage de la personne que vous n'avez pas pu sauver, et vous faisait le revivre encore et encore. Elle se nourrissait de votre chagrin, de vos regrets et de votre peur. Plus vous souffriez, plus elle devenait forte.
Et si vous n'aviez pas de traumatisme ?
Elle vous en donnait un. Elle vous montrait les gens que vous aimiez en train de mourir. Votre mère. Votre père. Votre sœur. Tous ceux qui vous étaient chers. Et elle vous faisait regarder leur mort encore et encore, en vous disant que c'était de votre faute.
Dans le jeu, Arthur avait combattu cette chose et avait à peine survécu.
Le monstre lui montrait sa famille mourant à Oakhaven des millions de fois. Chaque boucle le rendait plus vide, et il a failli abandonner. La seule raison pour laquelle il a survécu, c'est parce qu'Amelia était là, l'ancrant à la réalité.
Et maintenant, nous devons la combattre ? pensai-je. Au diable tout ça. Merde ! Je déteste quand quelqu'un utilise mon passé et je déteste absolument ces monstres aux capacités mentales.
Toute cette situation devait être l'œuvre de l'Union Astra. Ces vieux bâtards ont dû modifier l'examen. Eux seuls avaient le pouvoir d'altérer les sceaux d'une Zone Interdite. Ils ne se souciaient pas de nous. Nous n'étions que des outils, des armes à tester.
Ils nous ont jetés dans un massacre pour voir qui survivrait.
Maudits soient ces bâtards, pensai-je, la colère montant dans ma poitrine. Ils attendent de nous que nous tuions un monstre de rang 5 ?
Le pouvoir... à la fin, tout est une question de pouvoir, de qui en détient le plus. Et je n'en ai aucun, à part mon nom de famille. Je n'ai rien d'autre que ce nom pour me soutenir. J'ai besoin de pouvoir. J'ai besoin de devenir plus fort.
Je me levai et retournai vers le groupe. « Tout le monde, rassemblez-vous. Nous devons parler. »
Ils cessèrent de bavarder et me regardèrent. Je fis signe à Caster, qui ouvrit sa carte holographique.
« Écoutez », dis-je.
« Vous savez tous que cet endroit est une Zone Interdite, n'est-ce pas ? » Ils hochèrent la tête.
« Chaque zone a son propre environnement, son histoire et ses monstres. Plus elle est profonde et dangereuse, plus les monstres sont forts. Celle-ci s'appelle le Berceau des Larmes, un établissement d'avant la Descente. Quand le déluge de mana est arrivé, toute cette zone a été engloutie par le brouillard. La plupart des monstres ont été éliminés par l'Académie, mais l'intérieur abrite encore des choses anciennes. »
Je pointai la carte.
« En ce moment, nous sommes sur le bord extérieur des ruines orientales. Le cœur de la zone, l'intérieur, est ici. » Je pointai un point rouge pulsant. « C'est là que se trouve le monstre. La Statue du Chagrin Inoublié. »
Alice haussa un sourcil. « Comment en sais-tu autant sur ce monstre ? Sur ses capacités ? »
Je la regardai sans ciller. « J'ai lu de vieux livres et des archives familiales. Peu importe. Ce qui compte, c'est ce qu'il peut faire. »
Bien sûr, ils ne me croyaient pas, mais je ne pouvais pas leur dire la vérité. Sans leur laisser le temps de réfléchir davantage, je continuai et leur racontai tout.
J'expliquai comment la statue ne combattait pas avec des griffes ou des dents, mais restait assise dans le noir, plongeait dans votre esprit et en extrayait votre pire souvenir. Je leur racontai comment elle vous faisait vivre votre douleur encore et encore jusqu'à ce que vous soyez brisé, se nourrissant de votre chagrin.
Plus vous vous en approchiez, plus son pouvoir devenait fort. Le brouillard violet était son influence, se propageant dans les ruines comme une maladie. Les milliers de candidats au cerveau lavé n'étaient pas des ennemis ; c'étaient des victimes utilisées comme boucliers.
Quand j'eus fini, le camp était silencieux. Le visage de Riven était pâle. Les mains de Cordelia tremblaient. Alice ne riait plus.
Julia murmura : « ...C'est ce que nous sommes censés combattre ? »
« Oui », dis-je.
La voix de Cordelia était tranchante. « Et l'Académie s'attend à ce que nous la tuions ? Est-ce un test ou une condamnation à mort ? »
Personne ne répondit.
Amelia prit la parole. « ...Tu dois avoir un plan et c'est la raison pour laquelle tu nous dis tout cela ? Je peux le voir sur ton visage. »
Je la regardai. Elle me connaissait trop bien. « Oui », dis-je. « J'ai un plan. »
Je regardai le groupe. « Nous fonçons dans les ruines. Nous nous frayons un chemin à travers les candidats au cerveau lavé, et nous atteignons la statue. Et ensuite... je la tue. »
Nouveau silence.
Riven rit — un son sec et amer. « Toi ? Tu veux que nous te suivions ? Tu as le rang le plus bas parmi nous, à part Julia. Tu es un Élite Élevé. Alice et Cordelia sont des Experts. Je suis un Expert Moyen. Et tu veux que nous te confiions nos vies ? »
Je ne bronchai pas.
Je laissai ses mots flotter un instant, puis je parlai, gardant ma voix basse, froide et stable. « Écoute. Je ne dis pas que vous devez me suivre. Honnêtement ? Je me fiche que vous partiez. Mais étant donné la situation, je dois travailler avec vous. Contrairement à vous tous, je veux vraiment vivre. »
Je laissai cela s'imprégner. « Pensez-vous vraiment que l'Académie viendra vous sauver quand les deux jours seront écoulés ? Ouvrez les yeux. Regardez où vous êtes. Ils nous ont envoyés ici en sachant ce qui nous attendait. Croyez-vous vraiment qu'ils ne sont pas au courant pour ce monstre ? »
La mâchoire de Riven se contracta.
« Ils savaient », continuai-je.
« Ils savaient, et ils nous ont envoyés quand même. Ils ne se soucient pas de nos vies. Ils ne verseront pas une larme si nous mourons. Et ils se fichent de la famille à laquelle vous appartenez. Même si vous êtes une princesse. Même si vous êtes le fils d'une Grande Maison. »
Le visage de Cordelia devint pâle. « C'est... »
« Vos familles sont impuissantes face à l'Union Astra », dis-je. « L'Union fait ce qu'elle veut. Et en ce moment, elle veut voir qui survivra. »
Je fis une pause. « J'ai besoin de vous parce que je ne peux pas combattre des milliers de candidats au cerveau lavé tout seul. Cela prendrait trop de temps. Le monstre deviendrait plus fort. Nous mourrions tous. Mais ensemble ? Nous avons une chance. »
Je regardai chacun d'entre eux. « Alors voici votre choix. Suivez-moi, et nous essaierons de survivre ensemble. Ou allez de votre côté. Je ne vous en empêcherai pas. Mais si vous restez ici à attendre les secours, vous mourrez. »
Julia fut la première à parler. « Je... je te suivrai, Seigneur Leo. » Sa voix était petite mais stable.
Amelia hocha la tête. « Je suis avec toi. »
Lyssaria leva la main. « Moi aussi. »
Cordelia soupira. « ...Si Julia y va, j'y vais. Mais ne pense pas que je le fais parce que je te fais confiance. »
Alice sourit. « Je te suivrai. C'est mieux que de mourir comme une lâche. Écrasons ces bâtards. »
Tout le monde regarda Riven et Caster. Caster leva la main nerveusement. « Je... je viens. Je... je ne peux pas survivre seul de toute façon. »
Tous les yeux se tournèrent vers Riven.
Il fit claquer sa langue. « ...Très bien. Mais si nous mourons à cause de ton plan, je te tuerai moi-même. »
Je souris. « C'est juste. »
« Alors, quel est le plan ? » demanda Alice.
Je pointai la carte. « La statue est ici, dans les ruines intérieures. »
Mon doigt suivit le point rougeoyant au centre de l'affichage holographique de Caster. « Ces ruines ont la forme d'une roue. L'anneau extérieur est là où nous sommes maintenant — bâtiments brisés, cours ouvertes et murs effondrés que vous avez vus. C'est la partie la plus sûre, mais c'est aussi là que le brouillard est le plus fin et la corruption la plus faible. »
Je déplaçai mon doigt vers l'intérieur. « L'anneau central est plus serré. Rues étroites, tours effondrées et vieilles places. C'est là que la plupart des candidats au cerveau lavé sont rassemblés. Ils ne font pas qu'errer, ils sont utilisés comme un mur. Un bouclier autour du cœur de la zone. »
Puis je tapotai le point rouge. « ...Et ici, au centre, se trouve le sanctuaire intérieur. Une grande chambre semblable à un temple où siège la statue. C'est là que le brouillard est le plus épais, que les murmures sont les plus forts et que l'influence du monstre est la plus puissante. Plus nous nous approcherons, plus il sera difficile de penser clairement. »
Je regardai le terrain environnant sur la carte.
« Il y a trois façons d'atteindre le sanctuaire intérieur. Une par l'ouest, à travers un tunnel effondré — mais le radar de Caster montre que cette route est bloquée par des décombres. Une par le sud, à travers une crypte inondée, mais l'eau est profonde et les candidats y sont nombreux. Et une par l'est, à travers une série d'arcades brisées et une longue cour droite. C'est notre meilleure option. »
Je traçai le chemin de l'est avec mon doigt.
« Nous sommes ici, sur le bord extérieur du côté est. Nous passerons par cette ruelle ici, puis nous traverserons cette place, et nous suivrons le corridor des arcades directement jusqu'au sanctuaire intérieur. C'est l'itinéraire le plus rapide, mais c'est aussi le plus exposé. Les candidats nous verront arriver. Nous devrons nous frayer un chemin à travers eux. »
Je levai les yeux vers le groupe.
« Depuis les autres directions, au nord et au sud des ruines, je capte d'autres signatures. Certaines bougent. D'autres sont immobiles. Ce pourraient être d'autres survivants. Ce pourrait être le groupe d'Arthur. Mais nous ne pouvons pas les attendre. Nous partons maintenant, et si nous les rencontrons en chemin, tant mieux. Sinon, nous y allons seuls. »
Caster dézoomait la carte, montrant toute la vallée. « Il y a aussi des chemins menant de la forêt aux ruines par le nord et l'ouest. Si Arthur est là-bas, il viendra probablement du nord, c'est là que mène la route principale depuis l'entrée de la forêt. »
Je hochai la tête. « Alors gardons l'œil ouvert. Si nous voyons sa lumière, cette lueur dorée, nous avancerons vers lui. Mais notre cible principale reste le sanctuaire intérieur. »
Je saisis Tempest. « Maintenant, bougeons. »
Nous sommes entrés dans les ruines. Le brouillard était épais, et la lueur violette pulsait au loin. Les murmures commençaient déjà — des voix douces et familières appelant mon nom, me disant de m'arrêter, de me reposer, de fermer les yeux.
Je les ignorai.
Plus que deux jours, pensai-je. Deux jours pour tuer un monstre et sortir d'ici. Je ne mourrai pas dans cet endroit.
Nous nous sommes dirigés vers l'est, vers le cœur du Berceau des Larmes, vers la Statue du Chagrin Inoublié, et quel que soit le cauchemar qui nous attendait dans le noir.
Derrière nous, le feu s'éteignit. Devant, la lueur violette devint plus brillante.
Il n'y avait pas de retour en arrière possible.