Chapitre 151
À l’intérieur de la salle de surveillance centrale, la professeure Helene Draven se tenait debout, les yeux gris fixés sur les écrans holographiques flottants qui tapissaient les murs. La pièce était immense — une salle circulaire où des rangées de techniciens étaient penchés sur leurs consoles, les doigts volant sur les interfaces, leurs voix basses et urgentes.
Des écrans recouvraient chaque surface, chacun montrant une partie différente de la Vallée Scellée : des candidats qui se battaient, d’autres qui couraient, et d’autres qui mouraient.
La lumière des écrans projetait des ombres bleu pâle sur sa peau sombre, et ses cheveux argentés étaient tirés en un chignon serré et sévère qui la faisait paraître encore plus fatiguée qu’elle ne l’était.
Cela faisait des jours qu’elle se tenait là, à regarder des enfants traquer d’autres enfants.
Elle observait la peste pourpre se propager de candidat en candidat, transformant des amis en meurtriers. Ses mains se crispèrent en poings serrés le long de son corps, ses ongles s’enfonçant profondément dans ses paumes.
Elle aurait dû savoir que quelque chose clochait quand l’épreuve a changé.
Quand le Directeur a annoncé que l’examen se tiendrait dans la Vallée Scellée au lieu du terrain d’entraînement contrôlé utilisé depuis des décennies.
Quand l’Union Astra a approuvé ce changement sans hésitation, sans aucune des manœuvres politiques habituelles. Quand les familles n’ont rien su, et que les candidats ont été envoyés dans une Zone Interdite sans avertissement, sans préparation, sans aucune chance de refuser.
Elle aurait dû élever la voix. Au lieu de cela, elle était restée dans cette pièce, à regarder le bilan des morts s’alourdir, sans rien faire.
« Combien ? » demanda-t-elle, sa voix dangereusement plate.
Un technicien derrière elle déglutit bruyamment. « Trois mille douze morts, madame. Quatre mille quarante-sept téléportés. Les autres se battent encore. » Sa voix trembla sur le dernier mot, comme s’il n’était plus sûr que le terme « se battre » soit approprié.
La mâchoire d’Helene se contracta. « Et le monstre ? »
« Le rang 5 Intermédiaire, le Chevalier en Pleurs, a été détruit, madame. »
« Par qui ? »
« Leo von Celestial, madame. » La voix du technicien était prudente, mesurée. « Il l’a tué, avec l’aide de Lady Amelia. »
Helene se tourna à nouveau vers les écrans. Ses yeux trouvèrent presque immédiatement le garçon aux cheveux blancs — inconscient à présent, la tête sur les genoux d’une fille aux yeux argent-violet, ses cheveux blancs étalés sur les robes déchirées de la jeune fille comme de la lumière de lune renversée.
Son katana gisait à côté de lui, sombre et immobile, la foudre noire qui dansait habituellement le long de sa lame était invisible. Sa poitrine se soulevait au rythme de respirations superficielles et irrégulières, mais il était en vie.
Contre toute attente, il était en vie.
Il a tué un monstre de rang Maître alors qu’il n’est que de rang Élite, pensa-t-elle. Un exploit qui aurait dû être impossible. Un exploit jamais vu dans l’histoire de l’Académie.
D’abord, il survit à l’Épreuve d’éveil du chemin après sept mois, ce que personne n’avait fait auparavant.
Et maintenant, ça.
Elle zooma sur les restes du chevalier. La pierre noire était fissurée, brisée, tombant en poussière comme de vieux os. Mais sous la pierre, cachée au plus profond du noyau, elle vit quelque chose qui lui glaça le sang.
Une lueur pourpre, faible, mourante, mais indéniable. Une graine de corruption qui avait été plantée dans le cœur du monstre.
Quelqu’un — ou quelque chose — tirait les ficelles.
« Combien d’autres monstres de haut rang se trouvent dans la vallée ? » demanda-t-elle.
Le visage du technicien se décomposa. Il tapa frénétiquement sur sa console. « Nous avons détecté un autre rang 5 Supérieur, madame. Mais les relevés de son noyau fluctuent violemment. Il est en train d’évoluer. Il pousse directement vers un rang 6. »
Le sang d’Helene se glaça. Un rang 5 Supérieur évoluant vers un rang 6, c’était le territoire des Grands Maîtres. Un monstre aussi puissant pourrait anéantir des groupes entiers de candidats sans le moindre effort.
« Et les candidats ? »
« Ils sont submergés, madame. Les bracelets… » Le technicien s’interrompit. Son visage devint livide. « La fonction de téléportation d’urgence ne fonctionne plus. Nous ne savons pas pourquoi. Nous avons essayé de forcer le système, mais quelque chose bloque le signal. La vallée est totalement scellée. »
Helene traversa la pièce en trois enjambées, saisit le technicien par le col et le souleva du sol. Ses yeux gris brûlaient de fureur. « Pourquoi ne m’a-t-on pas prévenue plus tôt ? »
« Nous venons tout juste de le confirmer, madame… »
Elle le projeta sur sa chaise. Il s’empressa de rajuster ses vêtements, les mains tremblantes. Les autres techniciens dans la pièce s’étaient figés, les yeux rivés sur leurs consoles, faisant semblant de ne rien voir.
Le Directeur, pensa-t-elle. Il aura des réponses.
Elle quitta la salle de surveillance sans un mot de plus.
Le bureau du Directeur se trouvait au sommet de la plus haute tour, une pièce circulaire avec des fenêtres donnant sur toute l’académie. Le soleil se couchait, peignant le ciel de nuances d’orange, de rouge et d’or, mais le Directeur ne regardait pas le paysage.
Il était assis derrière son bureau, lisant des rapports, ses yeux dorés fatigués, anciens et lourds de siècles de souvenirs. Ses cheveux argentés tombaient sur ses épaules, et ses mains, noueuses par l’âge mais toujours puissantes, reposaient sur les documents devant lui.
Il ne leva pas les yeux quand les lourdes portes s’ouvrirent brusquement.
« Vous saviez », dit Helene, sa voix tombant dans un registre bas et dangereux alors qu’elle s’approchait de son bureau.
Il posa les documents et soupira. « … Je savais. »
« Vous saviez qu’il y avait un monstre de rang 5 dans la vallée. Contrôlé par quelque chose de pire. Vous saviez que des candidats mourraient. Vous saviez que les bracelets échoueraient. Vous saviez tout, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
Elle fit un pas de plus, les mains tremblantes, les yeux gris en feu. « Pourquoi ? Pourquoi faites-vous cela ? Voulez-vous que tous les candidats meurent ? Voulez-vous les regarder s’entretuer ? »
« L’Union Astra a pris cette décision », dit-il calmement. « Je ne peux pas les refuser. »
Le visage d’Helene devint pâle. L’Union Astra. Bien sûr. Seule l’Union Astra avait le pouvoir de changer l’examen sans avertissement. Seule l’Union Astra pouvait outrepasser l’autorité de l’Académie. Ils sacrifieraient des enfants pour le bien commun.
Elle aurait dû s’en douter. Elle aurait dû élever la voix.
Mais elle ne l’avait pas fait.
« Mais quand même ! » cria-t-elle en frappant le bureau du poing. L’impact fit voler les papiers. « Voulez-vous que tous ces enfants meurent ? N’est-ce pas trop ? Comment sont-ils censés vaincre une telle chose — un monstre qui leur montre leurs pires souvenirs, contrôle leurs esprits, les retourne les uns contre les autres ? Ce ne sont que des enfants, et vous les envoyez à la mort. »
Le Directeur ne répondit pas.
« Comment pouvez-vous être si cruel ? » murmura-t-elle.
Il leva enfin les yeux. Ses pupilles dorées brillèrent, et une onde soudaine d’aura transcendante s’abattit sur la pièce.
Le poids gravitationnel pur de sa présence frappa les épaules d’Helene, lui coupant instantanément le souffle et la forçant à se raidir. Ce n’était pas une attaque — c’était un rappel silencieux et terrifiant de l’écart absolu entre leurs puissances.
Il se leva et se dirigea vers la fenêtre.
Le soleil avait presque disparu, le ciel s’assombrissait, les premières étoiles apparaissant comme des points de lumière dans l’immense obscurité. Il regarda l’horizon, les montagnes lointaines, la Vallée Scellée cachée quelque part dans les ombres.
« Vous voulez la vérité, Helene ? » dit-il doucement. « Alors écoutez. »
Il se tourna vers elle, ses yeux dorés lourds de siècles de chagrin.
« Il y a un mois, l’Oracle a eu une vision. Un avertissement. Elle ne s’est pas réveillée depuis — la vision lui a trop coûté. Mais avant de tomber, elle a laissé un enregistrement. Une prophétie. »
Sa voix baissa encore.
« Les sceaux se fissurent. Non pas parce que quelqu’un les a brisés, mais parce qu’ils n’étaient pas destinés à durer. Le Roi des Abysses s’agite sous la terre. Les Déchus se lèvent, le même culte qui a orchestré l’Incursion de la Grande Porte il y a douze ans. Ils étaient en sommeil. Ils ne le sont plus. »
Le visage d’Helene devint livide.
« La guerre arrive, Helene. Plus tôt que nous l’espérions. La Voyante a dit que le monde ne finirait pas dans le tonnerre, mais dans un murmure. Et personne ne l’entendra venir. »
Il fit une pause, laissant le poids de ses mots s’installer.
« L’examen n’a jamais été juste un examen. C’était un creuset. Un filtre. Nous avons besoin de survivants. Nous avons besoin d’armes, pas d’étudiants. Les candidats qui meurent dans cette vallée… seraient morts de toute façon quand la guerre éclatera. Au moins, de cette façon, leur mort sert à quelque chose. Ils préparent ceux qui vivront. »
La gorge d’Helene se noua. Ses arguments s’effondrèrent dans sa poitrine.
« Je suis bien conscient de la cruauté, Helene », continua-t-il, sa voix plus douce à présent. « Mais la paix a rendu le domaine humain faible. Parfois, nous devons sacrifier les faibles pour que les forts puissent s’élever. »
« Donc, leurs vies n’ont tout simplement aucune importance pour vous ? »
« Elles comptent », dit-il. « Mais l’avenir compte davantage. »
Il se tourna à nouveau vers la fenêtre. « Vous souvenez-vous de l’Incursion de la Grande Porte il y a douze ans ? »
Elle hocha la tête. Tout le monde s’en souvenait. La porte qui s’était ouverte dans la Croix Gelée. Les démons qui s’y étaient déversés. Le général démon qui avait failli tout tuer.
« Alors vous vous souvenez de ce que ce démon a dit à propos du Roi des Abysses. Comment il reviendrait et comment le monde brûlerait. » Il fit un geste vers la fenêtre, vers le ciel qui s’assombrissait.
« La fissure dans le ciel était le premier signe. J’ai vu la première Descente il y a huit cents ans. J’y étais. J’ai regardé des empires s’effondrer. Je sais à quoi cela ressemble. Et ceci, c’est la même chose. La même fissure. Le même déluge de mana. Le même commencement. »
Le visage d’Helene pâlit.
« La Déesse choisissant un Apôtre. Les portes s’ouvrant plus fréquemment. Et maintenant, l’avertissement de la Voyante. »
Il se tourna à nouveau vers la fenêtre. « Nous avons besoin de survivants, Helene. Nous avons besoin d’armes, pas d’étudiants. Si les Sept Généraux Démons franchissent le voile aux côtés de leur Roi, qui les arrêtera ? L’incursion d’il y a douze ans n’était qu’un prince — un général démon, et nous avons à peine survécu. Il y en a sept. Sept. Et le Roi des Abysses lui-même. »
Les arguments d’Helene moururent dans sa gorge. Le poids immense des ténèbres qui approchaient rendait son indignation morale incroyablement dérisoire.
« L’Union est au courant depuis des semaines », dit le Directeur. « Les Hauts Sièges se sont réunis en secret. Les dirigeants des domaines ont été convoqués. Tous ceux qui devaient savoir… savent. »
Il ramassa un dossier sur son bureau et le lui tendit.
« La prophétie de l’Oracle. Les plans d’urgence de l’Union. L’évaluation de la menace des Déchus. Lisez-le si vous voulez. Cela ne vous fera pas vous sentir mieux. Mais cela vous fera comprendre. »
Helene fixa le dossier. Elle ne le prit pas.
« Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit plus tôt ? » murmura-t-elle.
« Parce que vous auriez essayé de l’arrêter », dit-il simplement. « Et je ne pouvais pas me permettre d’être arrêté. »
« Et mon frère ? » La voix d’Helene se brisa. « Damon siège aux Hauts Sièges. Il savait. Il devait savoir. Pourquoi ne me l’a-t-il pas dit ? Pourquoi tout le monde m’a caché cela ? »
Le Directeur resta silencieux un moment.
« La Voyante a été cachée au monde pendant des décennies », dit-il doucement. « Les dirigeants des domaines savent qu’elle existe, ils savent que l’Union a un Oracle. Mais ils ne l’ont jamais vue. Ils ne connaissent que son nom. Le monde ne sait rien d’elle. L’Union l’a gardée en sécurité, protégée, cachée dans un endroit que personne ne peut trouver. Ses visions sont le secret le mieux gardé que nous ayons. »
Il fit une pause.
« Quand elle a vu ce qui arrivait, les sceaux qui se fissuraient, le Roi des Abysses qui s’agitait, les Déchus qui se levaient, les Hauts Sièges ont pris une décision. Aucune information ne sortirait de cette pièce. Pas un seul mot. Pas à la famille. Pas aux amis. Pas à quiconque n’était pas déjà dans cette salle. »
Ses yeux dorés rencontrèrent les siens.
« Votre frère était lié par ce serment, Helene. Nous l’étions tous. Ce n’était pas son choix. Ce n’était pas mon choix. C’était une nécessité. Si le monde savait ce que la Voyante a vu, l’ampleur réelle de ce qui arrive… il y aurait une panique. Des empires s’effondreraient avant même que l’ennemi n’arrive. »
« Alors vous avez menti », murmura-t-elle.
« Nous avons omis », dit-il. « Il y a une différence. Et oui, je savais que vous essaieriez d’arrêter l’examen si vous connaissiez la vérité. Vous auriez protesté. Vous seriez allée voir les familles. Vous auriez fait tout ce qui était en votre pouvoir pour sauver ces enfants. »
Il secoua lentement la tête.
« Et vous auriez échoué. L’examen aurait eu lieu de toute façon. L’Union vous aurait outrepassée. La seule différence est que vous auriez été à l’extérieur, à hurler contre des murs qui n’allaient jamais écouter. Au moins, de cette façon… vous êtes ici. À regarder. Prête à agir quand les survivants émergeront. »
Les mains d’Helene tremblaient. Ses yeux brûlaient.
« … Vous m’avez enlevé mon choix », dit-elle.
« C’est vrai », admit-il. « Parce que votre choix n’aurait rien changé, si ce n’est votre propre tranquillité d’esprit. Et je ne pouvais pas me permettre de vous laisser vous briser contre une décision qui était déjà prise. »
« Cette génération a été acculée dans un coin », dit le Directeur en ramassant un dossier sur son bureau. « C’est pourquoi l’Union les a officiellement classés sous un nom de projet spécifique : Les Marqués. »
Il tint le dossier un instant, mais ne l’ouvrit pas. Il fixa simplement la couverture, ses doigts anciens pressés contre le cuir usé.
Puis il s’assit lourdement, le poids de huit cents ans pesant sur ses épaules.
Helene resta là un long moment. Ses mains tremblaient. Sa poitrine était serrée. Mais elle n’avait plus rien à dire. Elle se tourna et se dirigea vers la porte, ses pas résonnant dans le silence.
Le Directeur resta seul dans son bureau, la photographie dans ses mains. Le soleil avait terminé sa descente. La pièce était sombre maintenant, éclairée seulement par la lueur pâle des lampes à mana.
Il regarda les papiers. Au sommet de la pile se trouvait une photographie — un garçon aux cheveux blancs et aux yeux bleu océan, le visage pâle, l’expression froide. En dessous, un mot était écrit en lettres noires et grasses.
Anomalie.
« Je suis désolé, Helene. Je sais que vous n’auriez pas voulu cela. Mais c’est le seul moyen. »
Il posa la photographie et regarda les étoiles par la fenêtre.
« Le monde regarde », murmura-t-il. « … Et bientôt, le monde choisira. »
Quelque part dans la vallée, un garçon aux cheveux blancs restait inconscient, la tête sur les genoux d’Amelia, sa poitrine se soulevant au rythme de respirations superficielles.
La bataille était terminée.
Mais la guerre ne faisait que commencer.