Chapitre 150
À l'insu des candidats qui progressaient encore dans la vallée — chassant, combattant, survivant, s'accrochant à l'espoir désespéré de voir le soleil se lever à nouveau — quelque chose avait déjà changé.
La forêt s'était assombrie au cours des derniers jours, les ombres s'étaient allongées et étaient devenues plus voraces, et quelque part dans les ruines enfouies sous des siècles de pierre et de silence, une lueur violette avait commencé à se propager comme une maladie dans les veines de la terre.
Personne ne le remarqua au début.
Un candidat par-ci, un candidat par-là... leurs yeux scintillaient de violet pendant un bref instant avant de redevenir normaux, leurs mouvements devenaient légèrement étranges, trop rapides, trop lents ou trop précis, comme des marionnettes apprenant à danser sur des fils invisibles.
Les changements étaient minimes, imperceptibles, faciles à manquer dans le chaos de l'examen.
Mais ensuite, les cris ont commencé, et à ce moment-là, il était déjà trop tard.
Un groupe de sept candidats traversait la forêt orientale, armes au poing, les yeux scrutant la zone dense. Ils étaient ensemble depuis trois jours. Ils avaient combattu côte à côte, dormi par roulement, partagé leur nourriture, leur eau et leurs histoires sur leurs foyers, leurs familles et leurs rêves. Ils se confiaient leur vie.
Cette confiance fut précisément ce qui les tua.
La première attaque vint de derrière. Un garçon aux cheveux bruns et au regard bienveillant planta son épée dans le dos de son meilleur ami. La lame traversa la chair et l'os pour ressortir de l'autre côté, dégoulinante de sang. Le garçon sourit — un sourire large et vide qui n'atteignait pas ses yeux brillant d'une lueur violette.
« Pourquoi ? » murmura la jeune fille mourante, du sang bouillonnant sur ses lèvres.
Le garçon pencha la tête, son sourire ne faiblissant pas. « Il veut que tu le rejoignes. »
Les cinq autres se retournèrent les uns contre les autres quelques secondes plus tard. Les épées s'abattirent dans une panique aveugle. Des sorts déchirèrent les fourrés. Le sang gicla sur le sol de la forêt, virant au noir dans la pénombre alors qu'il s'accumulait entre des racines anciennes et tortueuses.
Ils se battaient avec des sourires grotesques plaqués sur le visage, même alors que des larmes brûlantes coulaient sur leurs joues, leurs corps agissant totalement contre leur volonté. Ils hurlaient, suppliaient, présentaient des excuses en pleurant tandis que leurs mains continuaient de frapper, de trancher, détruisant ceux qu'ils aimaient.
En quelques minutes, la clairière retomba dans le silence.
Les sept gisaient éparpillés dans l'herbe, tordus et brisés. Leurs yeux restaient grands ouverts, fixant le vide de la canopée tandis que la faible lueur violette se retirait lentement de leurs iris, se faufilant de nouveau dans les ombres pour attendre la prochaine cible.
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Pendant ce temps, le monde à l'extérieur de la Vallée Scellée était en plein chaos.
L'examen était diffusé dans tous les recoins du Domaine Humain. Il passait dans la Capitale impériale, où des nobles en soie et en velours restaient figés devant les écrans publics.
Il atteignait les villages poussiéreux des plaines orientales, où les fermiers serraient leurs enfants contre eux et regardaient dans un silence total.
Il était retransmis jusqu'aux avant-postes frontaliers, où des soldats aux mâchoires serrées et aux yeux fixes contemplaient le carnage, les mains posées sur des gardes d'épée qu'il leur était interdit de dégainer.
Les gens regardaient. Les gens pleuraient. Les gens ne pouvaient pas détourner le regard.
Dans la Capitale impériale, la place principale était devenue un cimetière d'âmes vivantes.
La foule se pressait contre les barrières, le cou tendu vers les écrans holographiques massifs qui flottaient au-dessus d'eux. Le bruit habituel de la ville — les marchands interpellant les clients, les vendeurs à la sauvette se disputant les prix, les enfants riant en courant entre les étals — s'était éteint.
Il ne restait plus que le craquement humide des os provenant de la diffusion et la respiration saccadée d'une foule qui avait oublié comment inspirer.
Une femme en tablier déchiré tomba à genoux.
Ses mains griffaient l'air comme si elle pouvait traverser la lumière pour arracher sa fille à ce cauchemar. « C'est mon bébé ! C'est mon bébé ! » Sa voix était brute, déchirée, à peine humaine. Personne ne l'aida à se relever. Personne ne pouvait bouger.
Un homme en manteau de marchand se tenait rigide, le visage de la couleur de la cendre froide. Il ne regardait pas les combats. Il fixait une liste de noms, le compteur de victimes au bas de l'écran, et il comptait.
Ses lèvres bougeaient sans émettre de son. Toutes les quelques secondes, il s'arrêtait. Puis il recommençait. Son fils était dans cette vallée.
Il ne savait pas si son fils était encore en vie. Il ne le saurait pas avant que le compteur n'affiche un nom qu'il reconnaissait, ou jusqu'à ce que la diffusion se termine et que le silence réponde à ses prières.
À proximité, une vieille femme serrait une photographie fanée contre sa poitrine.
Les bords étaient usés par des décennies de manipulations. Elle ne regardait pas l'écran. Elle fixait le sol, les lèvres si étroitement pressées qu'elles avaient disparu.
Elle avait déjà perdu deux enfants lors de la dernière incursion. Sa petite-fille était dans la vallée. Elle n'avait pas la force d'en voir mourir un autre.
Un jeune couple se tenait si fort que leurs articulations étaient devenues blanches. La jeune fille pleurait, le visage enfoui dans la poitrine du garçon. Le garçon fixait l'écran, la mâchoire verrouillée, les yeux rouges. Son frère cadet était candidat.
Il l'avait supplié de ne pas y aller.
Il l'avait supplié de rester à la maison, de travailler à la ferme, de vivre. Son frère avait ri en disant qu'il voulait être un héros. Maintenant, le garçon regardait les candidats s'entredéchirer et se demandait si son frère était déjà mort.
Un enfant tira sur la manche de sa mère. « Maman, est-ce qu'ils vont mourir ? »
La mère ne répondit pas. Elle ne pouvait pas répondre. Elle attira son fils contre elle, l'enveloppa de ses bras et pressa son visage contre sa jupe pour qu'il ne voie pas l'écran.
Mais elle ne pouvait pas fermer ses propres yeux. Elle devait regarder.
Quelqu'un devait se souvenir.
De l'autre côté de la place, un homme en tablier taché hurla vers l'écran. « C'est un meurtre ! Ils savaient ! Ils devaient savoir ! »
Une femme à côté de lui hocha la tête, le visage tordu par le chagrin. « Mon neveu est là-dedans. Il a seize ans. Seize ans ! »
Quelqu'un d'autre murmura : « Mais Arthur Vale est là-bas. L'Élu de la Déesse. S'il survit, peut-être y a-t-il de l'espoir. »
L'homme au tablier se tourna vers lui, le visage violet de rage. « De l'espoir ? Nos enfants meurent pour leur politique ! L'espoir ne les ramènera pas ! »
La dispute commença à se propager. Les voix s'élevèrent et les poings se levèrent, menaçant de dégénérer en émeute.
Mais avant que la colère ne déborde, la diffusion vacilla.
L'écran passa à un angle différent, montrant un petit groupe de candidats blottis derrière un arbre tombé massif. Leurs visages étaient pâles, leurs yeux écarquillés par la terreur, leurs lèvres bougeant dans des prières silencieuses qu'aucun dieu ne semblait entendre.
L'un d'eux pleurait ouvertement. Un autre se balançait d'avant en arrière, marmonnant doucement à propos de sa mère. Un troisième fixait simplement les arbres sombres avec des yeux vides, attendant la fin.
La foule se tut instantanément. Personne ne cria, personne ne discuta. Ils regardaient simplement, parce qu'il n'y avait absolument rien d'autre à faire.
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Sur l'Astra-net, les forums brûlaient de peur et de fureur.
Les fils de discussion se multipliaient comme des plaies ouvertes, et chaque rafraîchissement apportait de nouvelles horreurs, des accusations et des appels désespérés à des réponses.
@CommonerCrier : « Ma cousine est dans cette vallée. Elle a quinze ans. L'Union était au courant pour les monstres et n'a rien fait. C'est un meurtre. »
@NobleWatcher_99 : « L'examen a toujours été dangereux. Vous connaissiez les risques. Ne blâmez pas l'Union pour votre propre faiblesse. »
@SwordsAndSarcasm : « Ah oui, blâmez les enfants parce qu'ils meurent. Waouh. »
@RoyalTeaSpiller : « J'ai entendu dire que les bracelets de téléportation ne fonctionnent pas. Personne ne peut sortir. La vallée est scellée. »
@ConspiracyCores : « Et si l'Union avait planifié cela ? Et s'ils voulaient que les candidats meurent ? »
@RealityCheck : « Et si vous alliez toucher de l'herbe ? »
@SlumdogMage : « Pas mon problème. Je m'en fiche. »
@PrayingMama : « S'il vous plaît. Quelqu'un, aidez-les. S'il vous plaît. »
@TruthSeeker : « Quelqu'un d'autre a-t-il vu la lueur violette dans les yeux de certains candidats avant qu'ils ne s'attaquent ? Ce n'est pas normal. Quelque chose ne va pas ? »
@SilentReader : « Je l'ai vu aussi. Et les diffusions se coupent dès que les combats deviennent trop chaotiques. Ils cachent quelque chose. »
@HopefulHeart : « Mais Arthur Vale est là-bas. L'Élu de la Déesse. Si quelqu'un peut les sauver, c'est lui. »
@CynicQueen : « Arthur Vale est une seule personne. Il y a des milliers de candidats. Il ne peut pas sauver tout le monde. »
@BrokenFather : « Mon fils est dans cette vallée. Je me fiche de la politique. Je veux juste qu'il rentre à la maison. »
Les fils de discussion se multipliaient. Les disputes devenaient plus vives. Les familles suppliaient pour obtenir des informations. Les officiels publiaient des déclarations soigneusement formulées qui ne disaient rien. Les théories du complot se répandaient plus vite que la vérité ne le pourrait jamais.
Le monde continuait de regarder, et rien ne changeait.
Parce que le monde avait déjà décidé que c'était nécessaire.
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Loin de la vallée, dans une chambre cachée au plus profond du quartier général de l'Union Astra, douze sièges entouraient une table circulaire.
La pièce était sombre, éclairée seulement par la faible lueur des cristaux de mana incrustés dans les murs. L'air était lourd de puissance, ancienne et pesante, écrasant quiconque osait y entrer.
Tous les sièges n'étaient pas occupés. Certains Hauts Sièges ne pouvaient pas être présents — ils étaient en déplacement, occupés, ou leurs devoirs les retenaient ailleurs.
Mais ceux qui comptaient étaient là. Ceux dont les voix avaient du poids.
Autour de la chambre, des écrans holographiques flottants affichaient les visages des dirigeants du domaine qui avaient été convoqués pour témoigner.
L'empereur Aldric Valerion du Domaine Humain était assis sur son trône, le visage totalement impassible. Le duc Noah von Celestial se tenait dans son bureau, les mains agrippées aux bords de son bureau si fort que ses articulations étaient blanches.
Le roi elfe Thandril Sol-Valis était assis dans son hall de cristal, ses yeux anciens plissés en fentes.
La matriarche vampire Liliana von Noctis était appuyée sur son trône sombre, ses yeux rouges brillant. Le Haut Chef des hommes-bêtes Varga Ironclaw se tenait dans son grand hall, sa fourrure argentée hérissée de colère. Le roi nain Borin Ironwell était assis dans sa chambre de pierre, son lourd marteau reposant sur ses genoux.
La Grande Prêtresse Celestia se tenait près de son autel, les mains étroitement jointes alors qu'elle regardait les flux.
Et à l'intérieur même de la pièce, les Hauts Sièges venus en personne se tenaient ensemble. Leurs visages ne pouvaient être vus. Seules leurs silhouettes suggéraient leurs races.
Le Haut Aîné Sylas Moonshadow siégeait à la tête de la table.
C'était un elfe, ancien au-delà de toute mesure, sa voix semblable au vent dans les feuilles mortes. Il avait vu des empires naître et s'effondrer. Il avait déjà vu le monde brûler à cause de guerres. Il le regarderait brûler à nouveau si cela signifiait la survie.
À sa droite siégeait La Lance d'Argent, le second siège elfe.
C'était un guerrier de légende, un mythe vivant, une lance qui n'avait jamais manqué sa cible. Sa silhouette était grande et droite, ses épaules larges, sa posture celle d'un soldat qui n'avait jamais perdu une bataille. Il ne parlait pas souvent, mais quand il le faisait, même le Haut Aîné écoutait.
De l'autre côté de la table, Le Gardien de Pierre représentait les nains.
Sa silhouette était large et trapue, ses bras épais de muscles acquis par des siècles à la forge. Il était le chef de l'armée naine, le gardien des grandes forges, l'homme qui avait reforgé les défenses du nord après la dernière incursion.
Il ne croyait pas aux demi-mesures. Si une menace existait, on l'écrasait. On ne négociait pas.
À côté de lui, Le Traqueur de Nuit représentait les hommes-bêtes.
Sa silhouette était voûtée et immobile, enveloppée d'ombres qui semblaient bouger d'elles-mêmes. Personne ne connaissait son nom. Personne ne connaissait son visage. Il était l'assassin de l'Union, la lame qui frappait dans l'obscurité.
Sa présence suffisait.
Près de lui, le Haut Siège vampire se tenait en silence. Son nom était Lord Caspian von Noctis, archiduc de la Cour Pourpre, frère cadet de la matriarche vampire Liliana von Noctis. Sa silhouette était nette et élégante, sa posture détendue, ses doigts joints devant lui.
Contrairement à sa sœur, qui régnait depuis le trône ombragé, Caspian était un soldat.
Il avait mené des légions de vampires lors de la dernière incursion. Il avait vu ses semblables mourir. Il avait vu ses semblables tuer. Il ne reculait pas devant les choix difficiles car il avait déjà fait la paix avec le coût de la survie.
Lord Ashford était également là, le souverain légendaire qui avait fondé la guilde numéro un du Domaine Humain. Sa silhouette était large, puissante, le corps d'un homme qui s'était frayé un chemin jusqu'au sommet sans jamais regarder en arrière.
Il n'avait aucune patience pour la politique ou les excuses. Il voulait des résultats.
Le Sage de l'Arcanum — le Grand Archimage Valerius — siégeait à sa place, représentant la Cité de la Tour Magique. Sa silhouette était mince, presque fragile, mais la puissance qui rayonnait de lui était indéniable.
...Et puis il y avait le cardinal Titus Corvin.
Il se tenait à l'écart des autres, sa silhouette grande et large d'épaules, ses cheveux noirs striés de gris coupés court et pratiques. Il portait de simples robes de cardinal sur un ensemble d'armure blanche et dorée ajustée — non pas cérémonielle, mais une véritable armure qui avait arrêté des lames.
Une épée longue pendait à sa hanche, la garde enveloppée de cuir usé. Ses yeux étaient vifs et gris, comme un ciel d'hiver avant une tempête. Son visage était marqué, ridé par des années d'entraînement et de combat.
Il était le cardinal de Sanctyra, le chef des Chevaliers Sacrés, l'homme qui commandait le bras militaire de l'Église. Il ne répondait qu'à la Grande Prêtresse Celestia, et même elle le consultait avant de prendre des décisions impliquant l'effusion de sang.
Il n'était pas cruel, mais il était dur.
Il avait vu trop de jeunes soldats mourir pour être tendre. Il les pleurait en privé, mais en public, il était de pierre.
Et Damon Draven — le plus jeune Haut Siège, âgé de seulement vingt-quatre ans, sa silhouette portant encore l'énergie agitée de la jeunesse, se tenait près du bord de la table.
Il était le frère cadet d'Helene Draven. Son rang était Transcendant Bas, atteint à vingt-deux ans — le plus jeune de l'histoire enregistrée. Son affinité était la Vibration et la Résonance. Il ne parlait pas souvent, mais quand il le faisait, les gens écoutaient.
Le Haut Aîné leva la main. « ...Maintenant que tout le monde est là. Commençons la réunion. »
Le roi elfe, Thandril Sol-Valis, se pencha en avant sur son trône. Sa voix était froide, tranchante comme de la glace brisée. « Vous avez convoqué cette réunion pour nous montrer des enfants mourir. Vous nous avez dit que c'était nécessaire. Maintenant, dites-nous ce qui se passe réellement. Pourquoi y a-t-il des monstres de grade 5 dans cette vallée ? Pourquoi les candidats sont-ils massacrés ? »
L'empereur hocha lentement la tête. « Le peuple a peur. Les nobles exigent des réponses. Je ne peux pas les retenir éternellement. »
La voix de la Grande Prêtresse Celestia était douce mais ferme. « J'ai reçu des lettres de familles. Elles supplient pour que leurs enfants soient ramenés à la maison. Que dois-je leur dire ? »
Le Haut Aîné resta silencieux un instant. Puis il parla.
« ...Il y a un mois, l'Oracle a eu une vision. Elle se repose depuis — la vision lui a trop coûté. Elle était inconsciente pendant deux mois avant cela. Elle ne s'est réveillée qu'il y a quelques semaines. Et même maintenant, elle n'est pas bien. »
Il fit une pause.
« Nous ne vous l'avons pas dit parce que nous ne voulions pas provoquer la panique. Mais la vision était claire. La guerre arrive. Plus tôt que nous l'espérions et plus vite que nous ne le craignions. »
Il désigna un siège vide. Le siège de l'Oracle.
« Elle a laissé un enregistrement. Un avertissement. Elle a insisté pour qu'il soit diffusé lors de cette réunion. »
Il appuya sur un bouton. La pièce s'assombrit. L'air devint froid.
Un hologramme prit vie — la silhouette d'une femme, son visage caché derrière un voile de lumière, son corps enveloppé d'ombres qui semblaient respirer. Sa voix était lointaine, résonnante, comme si elle parlait du fond d'un puits profond.
...Ou de l'autre côté d'une porte qui ne devrait pas être ouverte.
« Il y a une blessure dans le ciel qui ne guérit pas. Elle respire. Elle regarde. Et chaque fois qu'elle palpite, quelque chose d'ancien et de vorace s'agite sous la terre. »
« Les sceaux se fissurent. Non pas parce que quelqu'un les a brisés, mais parce qu'ils n'étaient jamais destinés à durer. Tout s'efface. Même les cages. »
« Quand le dernier sceau tombera, il n'y aura pas de bataille. Pas de grande guerre. Pas de héros debout contre les ténèbres. Il n'y aura que le silence après un cri, le froid après un feu, et l'oubli lent et sans fin de tout ce qui a jamais compté. »
« Ils ne tomberont pas en combattant. Ils mourront en dormant. L'abîme n'a pas besoin d'épées ; il a seulement besoin qu'ils ferment les yeux. »
« Un par un, les lumières s'éteindront. D'abord les bougies. Puis les étoiles. Puis les yeux des enfants qui regardent par les fenêtres. »
« Le monde ne finira pas avec le tonnerre, mais avec un murmure. Et personne ne l'entendra venir. »
« Ne priez pas. Les dieux n'écoutent pas — ils s'enfuient. Ils fuient depuis longtemps maintenant. »
« L'abîme ne vous déteste pas. Il ne vous aime pas. Il ne vous connaît même pas. Il a simplement faim, et vous n'êtes rien d'autre que de la nourriture. »
« Quand les rivières deviendront noires et que les récoltes se faneront dans les champs, ne cherchez pas de réponses. Il n'y en a pas. Il n'y a jamais eu de raison. »
« Le roi qui dort ne rêve pas de trônes. Il rêve de dents. D'avaler le soleil. D'un royaume où rien ne pousse, rien ne se souvient et rien ne s'éveille. »
« Les fils se déplacent, se tordant et s'emmêlant d'une manière que je n'ai jamais vue. Le destin que je connaissais autrefois a disparu — fissuré comme un vieux miroir, éclaté en morceaux qu'aucun prophète ne peut lire. Il n'y a pas de carte pour ce qui vient ensuite. Pas d'écriture. Seulement l'incertitude, se propageant dans l'obscurité comme du sang dans l'eau. »
« Je vois une fracture dans le temps lui-même. Une blessure qui n'était jamais destinée à guérir. Quelqu'un s'est faufilé — ou quelque chose — et maintenant l'avenir se courbe vers une forme qu'aucun dieu n'a jamais voulue. »
« Peut-être qu'ils nous sauveront. Peut-être qu'ils nous damneront. Peut-être qu'ils se tiendront à la croisée des chemins et refuseront de choisir. Je ne peux pas voir. Personne ne peut. Le chemin devant nous est un brouillard, et l'air ne fait qu'épaissir. »
« Vous vouliez un avertissement. Le voici. Courez. Cachez-vous. Creusez un trou et enterrez-vous. Cela ne vous sauvera pas. Rien ne le fera. Mais au moins, vous n'aurez pas à regarder. »
L'hologramme vacilla et s'éteignit.
La pièce était silencieuse.
Le visage du roi elfe était devenu pâle. Ses yeux anciens, habituellement vifs et calculateurs, étaient écarquillés par quelque chose qui ressemblait à de la peur. Il avait vu des guerres. Il avait vu des pestes.
Mais les mots de la Voyante avaient traversé ses siècles de calme comme une lame à travers la soie. Ses mains, reposant sur les accoudoirs de son trône de cristal, tremblaient.
La mâchoire de l'empereur était serrée. Ses doigts tambourinaient contre l'accoudoir de son trône — une habitude nerveuse qu'il n'avait pas montrée depuis des décennies.
Il pensait à sa fille, Cordelia, quelque part dans cette vallée. Il pensait à ce qu'il dirait aux familles quand tout cela serait terminé.
La Grande Prêtresse Celestia avait fermé les yeux. Ses lèvres bougeaient silencieusement en prière. Pas pour elle-même. Pour les enfants. Pour les familles. Pour le monde qui se brisait.
Le visage du duc Noah était indéchiffrable. Ses mains agrippaient son bureau, mais son expression ne révélait rien.
Le Haut Aîné parla. Sa voix était calme, mesurée, ancienne. « ...Les Déchus se lèvent. Le culte qui a orchestré l'Incursion de la Grande Porte est en sommeil depuis douze ans. Ils ne sont plus en sommeil. La vision de la Voyante le confirme. »
Il regarda autour de la table, les silhouettes, les écrans holographiques et les visages des dirigeants du domaine venus exiger des réponses.
« Cet examen n'est pas de la cruauté. C'est une préparation. Les candidats qui survivront seront ceux qui pourront combattre la guerre qui arrive. Ceux qui meurent... seraient morts de toute façon. »
L'empereur se pencha en avant. Sa voix était basse, dangereuse. « Vous parlez de préparation. Vous parlez de nécessité. Mais mon peuple s'émeut dans les rues. Les nobles exigent des réponses. Les roturiers jettent des pierres sur les bannières de l'Union. Comment leur expliquer cela ? Comment les calmer ? Dites-moi, Haut Aîné. Quels mots dois-je utiliser ? »
Le Haut Aîné se tourna vers le Maître de Guilde. Lord Ashford hocha la tête. Sa silhouette bougea alors qu'il se penchait en avant, ses larges épaules projetant une longue ombre sur la table.
« ...Nous leur donnons de l'espoir », dit le Maître de Guilde. Sa voix était rude.
« Nous leur montrons des héros. Arthur Vale — l'Élu de la Déesse — est dans cette vallée. Il se bat. Il survit. Le peuple l'aime déjà. Nous leur en donnerons plus. Son visage sera sur chaque écran. Son nom sera sur toutes les lèvres. Nous ferons de lui un symbole. »
La Grande Prêtresse Celestia ouvrit les yeux. Sa voix était douce mais ferme. « Nous éditons les diffusions. Nous montrons les candidats gagner. Nous les montrons en train de se sauver les uns les autres. Nous montrons les moments de courage, pas les moments de désespoir. Nous disons au monde que c'était un test, un creuset conçu pour forger les protecteurs de demain. »
« Et la lueur violette ? » demanda le roi elfe, la voix tranchante. « Les candidats qui s'entretuent ? Le contrôle mental ? Comment expliquer cela ? »
Le Sage de l'Arcanum parla. Sa voix était mince, chevrotante, mais elle portait du poids. « Nous leur dirons que c'était un effet secondaire de la fissure du ciel. La densité de mana dans la vallée a augmenté au-delà de nos projections. Cela a affecté les monstres. Cela a affecté les candidats. C'était une catastrophe naturelle, pas un défaut de conception. »
Le cardinal Titus Corvin parla, la voix dure. « Et les familles des morts ? Les mères qui ont vu leurs enfants mourir en direct ? Les pères qui ont vu leurs fils déchirer leurs amis ? Que leur disons-nous ? »
Le Gardien de Pierre grogna. « Une catastrophe naturelle que nous n'avons rien fait pour arrêter. »
Le Haut Aîné resta silencieux un instant. Puis il parla, sa voix calme, mesurée, sans une once de culpabilité.
« Parce qu'il n'y avait rien à arrêter. L'examen était conçu pour pousser les candidats à leurs limites. Les monstres ont été placés là intentionnellement. Les morts n'étaient pas des accidents. Ce n'étaient pas des échecs. C'était le coût des affaires. »
La mâchoire de Titus se resserra. « Vous leur diriez cela ? Que leurs enfants sont morts parce que vous vouliez tester les autres ? »
« Non », dit le Haut Aîné. « Je leur dirais que leurs enfants sont morts pour que d'autres puissent vivre. Que leur sacrifice sera rappelé. Que leurs noms seront gravés dans la pierre et prononcés à chaque mémorial pour les générations à venir. »
Il fit une pause. « Je leur dirais la vérité. Pas toute. Mais assez. Assez pour leur faire comprendre que c'était nécessaire. Qu'il n'y avait pas d'autre moyen. »
« Et s'ils ne l'acceptent pas ? »
« Alors nous les compensons. Or. Terre. Titres. Assez pour acheter leur silence. Et nous passons à autre chose. Parce que le monde ne s'arrête pas pour le chagrin. Il ne l'a jamais fait. »
Le roi elfe se pencha en arrière sur son trône. Sa voix était froide. « Et si l'espoir ne suffit pas ? Et si le peuple voit clair dans les mensonges ? Et s'ils exigent justice ? »
Le Haut Aîné se tourna vers lui. « Alors nous leur rappelons ce qui arrive à ceux qui posent trop de questions. Nous leur rappelons le pouvoir que nous détenons. La peur est une laisse, Seigneur Roi. Et c'est nous qui la tenons. »
La pièce tomba dans le silence.
Damon Draven croisa les bras. Sa silhouette bougea, l'énergie agitée de la jeunesse à peine contenue. « Et le Chevalier en Pleurs ? Le monstre de grade 5 dans les ruines ? »
Le Haut Aîné hocha la tête. « Il a été détruit par Leo von Celestial. »
Les sourcils de Damon se haussèrent. « L'échec ? »
Le Haut Aîné tourna légèrement la tête vers l'écran holographique du duc Noah. « Plus maintenant », dit-il.
L'empereur soupira. « Et les portes ? La Voyante a mentionné que les portes s'ouvraient plus vite. Qu'est-ce que cela signifie pour nous ? »
Le Sage de l'Arcanum parla. « La densité de mana augmente. Plus de portes s'ouvriront. Nous préparons les défenses, mais nous avons besoin de temps. »
« Vous n'en avez pas », gronda le roi nain. « Les forges sont déjà à pleine capacité. »
« Alors nous augmentons la capacité », dit le Gardien de Pierre. « Nous travaillons plus dur. Nous travaillons plus longtemps. Il n'y a pas d'autre choix. »
La matriarche vampire Liliana parla à travers son écran. « Mon peuple se battra. Mais nous n'enverrons pas nos enfants mourir pendant que vos dirigeants se cachent derrière des murs. »
« Vos enfants sont déjà dans la vallée », dit Lord Caspian, la voix froide. « Ma nièce est là-bas. Votre petite-fille. Nous faisons tous des sacrifices. »
Le Haut Chef Varga Ironclaw de la tribu Silverfang se pencha en avant. Sa voix était basse, grondant comme un tonnerre lointain. « Les hommes-bêtes ont versé assez de sang dans des guerres qui n'étaient pas les nôtres. Vous parlez de sacrifice. Vous parlez de nécessité. Mais quand l'Union a-t-elle jamais demandé ? Quand nous a-t-on jamais donné le choix ? »
La pièce se tourna pour regarder son écran.
La fourrure argentée de Varga se hérissa le long de ses épaules. Ses yeux étaient durs, froids. « Mon peuple est dans cette vallée. Ma fille est dans cette vallée. Et personne n'a pensé à me dire ce qui se passait réellement jusqu'à maintenant. » Il fit une pause.
« J'ai l'impression de ne pas être nécessaire ici. Comme si ma voix n'avait pas d'importance. Comme si les hommes-bêtes n'étaient appelés que lorsque vous avez besoin de soldats pour mourir. »
Le Haut Aîné resta silencieux un instant. Puis : « Vous êtes ici maintenant. Dites ce que vous avez à dire. »
La mâchoire de Varga se resserra. « Ce que j'ai à dire est ceci. Ne demandez pas notre loyauté si vous ne nous donnez pas la vérité. N'exigez pas notre sang si vous ne partagez pas vos plans. Nous ne sommes pas vos chiens. Nous ne sommes pas vos armes. Nous sommes un peuple. »
Varga fixa le Haut Aîné pendant un long moment. Puis il se pencha en arrière, son expression se fermant comme une porte qui claque.
« Nous nous souviendrons », dit-il encore. Et son écran devint noir.
La pièce tomba dans le silence.
Le Haut Aîné leva la main. « ...Assez. Nous avons du travail à faire. L'examen continuera. Les survivants seront honorés. Les tombés seront rappelés. Et quand la guerre arrivera, nous serons prêts. »
Il regarda les dirigeants du domaine.
« Vous avez vos réponses. Maintenant, partez. Réconfortez votre peuple. Et priez pour que la vision de la Voyante soit fausse. »
Un par un, les écrans holographiques s'effacèrent. L'empereur, le visage indéchiffrable. Le roi elfe, ses yeux anciens plissés. La matriarche vampire, son regard cramoisi froid. Le roi nain, son marteau toujours sur ses genoux. La Grande Prêtresse, ses mains toujours jointes en prière.
Tous partis.
Seul le duc Noah resta.
Il ne partit pas.
Le Haut Aîné le regarda. « Vous avez autre chose à demander. »
La voix de Noah n'était qu'un murmure. « Mon père savait-il ? Savait-il pour le monstre de grade 5 ? Pour l'examen ? »
Le Haut Aîné resta silencieux un instant. Puis : « Oui. »
Les mains de Noah se serrèrent en poings. Ses articulations craquèrent. « Et il a accepté ? »
« Il n'a pas accepté. Mais il a compris la nécessité. Il a choisi de ne pas interférer. »
Noah se détourna. Son écran devint noir.
La chambre était vide.
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Ailleurs, dans un endroit qui n'avait aucun nom sur aucune carte, un homme chassait.
Le ciel au-dessus était de la couleur de la chair meurtrie — violet, noir et gris, tourbillonnant comme une blessure qui ne voulait pas se fermer. Le sol en dessous était fissuré et stérile, jonché d'os, d'armes brisées et des restes rouillés d'armures qui avaient autrefois appartenu à des gens qui pensaient être assez forts pour survivre ici.
Ils ne l'étaient pas.
L'air était épais du poids littéral de la mort. Ce n'était pas seulement l'odeur du cuivre et de la pourriture, mais la connaissance froide que ce terrain vague engloutissait les vivants depuis des siècles, et continuerait de le faire longtemps après que tout le monde se soit transformé en poussière.
C'était une Zone Interdite profonde — le genre que même les combattants de rang Transcendant évitaient à tout prix.
...Pourtant, Zephyr von Celestial était ici entièrement par choix.
Il se déplaçait à travers le désert comme un fantôme. Ses pas ne faisaient aucun bruit, sa respiration restant régulière et sans hâte. Dans sa poigne se trouvait une épée longue massive en acier noir, simple et sans fioritures. C'était le genre de lame qui ne nécessitait aucune décoration ; son tranchant parlait de lui-même.
Soudain, un monstre de rang Commandant de grade 6 jaillit de la terre juste devant. C'était trois mètres de chitine blindée et de fureur pure, ses mâchoires assez larges pour avaler un cheval et ses griffes assez tranchantes pour trancher l'acier massif comme du parchemin.
Zephyr ne ralentit même pas sa foulée.
L'épée longue brilla une fois. La tête du monstre se sépara de ses épaules, tournoyant avant d'atterrir dans la terre avec un bruit sourd et humide. Le torse massif resta figé pendant un battement de cœur confus avant de s'effondrer dans la poussière.
Zephyr passa juste devant la carcasse sans regarder en arrière.
Deux autres créatures émergèrent des longues ombres. Également de grade 6. Elles fonctionnaient en meute, le tournant autour avec des corps bas et des yeux cramoisis, se préparant à bondir simultanément.
Zephyr s'arrêta et attendit simplement.
Au moment où elles bondirent, l'épée longue coupa l'air deux fois. Deux coups. Deux têtes tranchées de plus frappant le sol.
Il continua de marcher.
Le terrain commença à changer. La terre devint plus sombre, l'air devint glacial, et le tapis d'os devint plus épais et plus frais. Quelqu'un de puissant était mort ici récemment. Son armure était encore intacte, son arme toujours saisie dans une main morte.
Zephyr enjamba le cadavre sans lui accorder un regard.
Puis, un rugissement catastrophique fendit l'air. Ce n'était pas le cri d'un chasseur de grade 6.
Le sol trembla violemment, faisant cliqueter le squelette lâche du terrain vague. Les ombres elles-mêmes semblèrent reculer alors qu'une silhouette massive émergeait de l'obscurité devant.
Une entité de rang Seigneur de grade 7.
Le titan mesurait neuf mètres de haut, son corps une masse grotesque de muscles, d'écailles épaisses et de bouches asymétriques qui s'ouvraient et se fermaient à intervalles aléatoires. Chaque gueule était bordée de dents dégoulinant d'une salive acide qui sifflait et fumait dès qu'elle touchait le sol.
Ses yeux brûlants, semblables à des braises, se fixèrent directement sur l'intrus.
Zephyr sourit.
Ce n'était pas une expression chaleureuse. C'était le sourire d'un homme qui avait enfin trouvé quelque chose digne de son temps.
Le monstre de rang Seigneur bondit avec une vitesse terrifiante. Zephyr bougea plus vite.
L'épée longue chanta dans l'air mort.
L'affrontement entier dura moins d'une minute. Les têtes du titan tombèrent une par une — quatre crânes massifs frappant la terre, chacun poussant son propre cri de mort. Ses griffes colossales ratissèrent l'espace vide où Zephyr se trouvait un battement de cœur auparavant, sa queue balayant violemment le néant.
Avec un dernier bruit sourd et massif, le corps colossal s'effondra, faisant trembler la terre une dernière fois avant de devenir complètement immobile.
Zephyr enfonça sa lame noire directement à travers le crâne principal de la créature, l'épinglant à la terre. Du sang sombre et fumant s'accumula autour de l'acier, sifflant contre le sol.
Il se tint au-dessus de la proie pendant un moment de calme, respirant régulièrement. Sa chemise sombre était éclaboussée du sang de la créature, son visage semblant sculpté dans la pierre — pommettes saillantes, mâchoire sévère et yeux bleu océan brillants qui ne contenaient ni chaleur ni pitié.
Il portait une ressemblance frappante avec Noah. Une version plus jeune et immaculée de lui. Ils partageaient les mêmes cheveux noirs, les mêmes yeux, les mêmes traits frappants.
Mais là où le regard de Noah ne contenait qu'une profonde lassitude, les yeux de Zephyr crépitaient de foudre pure.
Il libéra son épée longue avec un glissement humide, essuyant la lame contre la peau épaisse de la créature. Puis, il leva le menton, regardant au-delà de l'horizon vers la direction du Domaine Humain. Vers la maison.
« ...Eh bien », murmura-t-il, sa voix douce et portant une pointe d'amusement. « Je suppose qu'il est temps que je revienne. »
Il rengaina sa lame et commença à marcher.
« Voyons ce que tu fais, mon petit-fils. Voyons ce que tu deviens. »
L'obscurité oppressive de la Zone Interdite engloutit ses pas qui s'éloignaient, et les monstres restants dans les ombres n'osèrent pas le suivre.