Chapitre 152
La lumière du matin était pâle et diffuse, filtrant à travers les arches brisées des ruines comme de l'or éparpillé. Des grains de poussière dansaient dans les rayons et, quelque part au dehors, un oiseau chantait, ignorant tout de la mort qui avait imprégné les pierres la nuit précédente.
Amelia était assise, le dos contre une colonne effondrée, les genoux ramenés contre sa poitrine, ses yeux argentés et violets fixés sur le petit feu qui crépitait devant elle.
Une marmite de fortune, récupérée à la hâte sur le casque d'un chevalier tombé au combat, était posée sur les flammes, son contenu bouillonnant doucement. Elle n'avait aucune idée de ce qu'il y avait dedans. Juste quelques racines ramassées près du ruisseau, un peu de viande séchée de son sac et de l'eau.
Cela sentait exactement ce que sa mère aurait qualifié de « nourriture de paysan » avant de refuser d'y toucher. Mais c'était de la nourriture. C'était suffisant.
Lyssaria était assise en face d'elle, appuyée contre une colonne brisée, ses yeux vert jade à moitié clos. Son bras était toujours étroitement bandé, mais l'enflure avait enfin diminué et l'os fracturé s'était ressoudé.
Ce n'était pas encore totalement guéri, mais elle pouvait au moins bouger ses doigts sans hurler de douleur. Sa propre magie de soin avait fait le plus gros du travail, et la magie de l'eau d'Amelia avait fait le reste.
Aucune des deux ne parla pendant un long moment.
Le feu crépitait, la soupe suspecte bouillonnait et, quelque part au loin, un monstre laissa échapper un faible rugissement, pas assez proche pour être une menace.
Leo dormait entre elles, ses cheveux blancs étalés sur la pierre comme du lait renversé. Sa poitrine se soulevait au rythme de respirations lentes et régulières. Il n'avait pas bougé d'un pouce depuis qu'il s'était effondré après son combat. Il n'avait pas tressailli, n'avait pas marmonné, n'avait pas crié.
Il gisait là, totalement immobile, son katana reposant juste à côté de lui comme un chien de garde fidèle attendant que son maître se réveille.
Lyssaria brisa le silence la première. « ... Est-ce qu'il dort toujours comme ça ? »
Amelia regarda Leo. Son visage était pâle, ses lèvres étaient gercées et des cernes sombres sous ses yeux le faisaient paraître dix ans plus vieux du jour au lendemain.
Mais son expression était paisible. Les traits acérés et froids qu'il arborait lorsqu'il était éveillé s'étaient adoucis en quelque chose de presque tendre.
« Pas d'habitude », murmura Amelia. « Il dormait avec son épée pratiquement collée à la main. Après son retour de l'Épreuve... je ne sais pas. Pour être honnête, je ne l'ai pas regardé dormir depuis notre enfance. »
« C'était il y a combien de temps ? »
« Des années. Avant que tout ne s'effondre. »
Lyssaria hocha lentement la tête, ses yeux verts pensifs. C'était une haute princesse, élevée dans des cours royales où chaque mot était pesé et chaque geste calculé.
Mais assise ici dans la poussière, à regarder un garçon dormir en attendant que sa soupe-casque cuise, elle semblait remarquablement normale.
« Vous étiez amis d'enfance, alors ? »
« Oui. » Amelia remua la marmite avec un bâton cassé. « Nous trois. Leo, Arthur et moi. Nous avons grandi ensemble, joué ensemble et combattu ensemble. Nous nous sommes fait beaucoup de grandes promesses que... nous n'avons finalement pas pu tenir. »
« Que s'est-il passé ? »
« La vie », répondit Amelia d'un ton plat. « Son noyau de mana s'est éveillé à un rang B de base, et les murmures ont commencé immédiatement. Les nobles l'ont qualifié d'échec. Au lieu de s'appuyer sur nous, il nous a repoussés. Arthur et moi avons tout essayé pour l'atteindre, mais il nous a complètement exclus. Et puis... »
Elle fit une pause, remuant la soupe un peu plus vigoureusement. « Et puis Arthur a été choisi par la Déesse, et le fossé entre nous est devenu trop grand. »
Lyssaria l'observa silencieusement un moment, son regard suivant la tension subtile dans les épaules de la jeune fille. « ... Ça doit être lourd, de se tenir entre eux deux maintenant. »
Amelia fixa le liquide bouillonnant, sa prise se resserrant sur le bâton. « C'est juste un désastre. Je tiens à Arthur. Il est gentil, incroyablement fort, et il essaie toujours de faire ce qu'il faut. Mais tout a changé si vite. Et Leo... »
Elle s'interrompit, son regard dérivant vers son visage endormi. « Leo est... compliqué », murmura-t-elle en serrant ses bras plus fort autour de ses jambes.
« C'était mon meilleur ami. Il me connaissait mieux que quiconque. Puis il s'est volatilisé, et j'ai passé des années à être furieuse contre lui. Maintenant il est de retour, et la moitié du temps, je ne reconnais même pas la personne qui se tient devant moi. Mais je me souviens encore de qui il était. Et je pense... je pense que ce garçon est toujours là. Quelque part. »
Lyssaria laissa échapper un petit soupir discret, son expression devenant lointaine. « Fais attention aux vieux fantômes, Amelia. Les gens changent quand ils traversent l'enfer. Ne laisse pas ton passé t'aveugler sur la réalité de ce qu'ils sont aujourd'hui. »
Amelia la fixa, essayant de dévier le sujet. « On dirait que vous parlez d'expérience, Princesse. »
Le sourire de Lyssaria s'effaça, son regard dérivant vers les arches en ruine.
« J'ai grandi dans une cour royale où tout le monde voulait une part de moi. Du pouvoir, de l'influence ou des héritiers. J'ai appris très tôt que ceux qui sourient le plus largement sont généralement ceux qui tiennent la lame derrière leur dos. Je n'ai jamais été amoureuse. Je n'en ai même jamais été proche. Mais j'ai vu mon frère aîné tomber amoureux et en revenir plus de fois que je ne peux le compter. »
Elle reporta son regard sur Leo. « Il parle dans son sommeil, tu sais. »
Amelia cligna des yeux. « Quoi ? »
Elle regarda à nouveau Leo. « Il marmonne dans sa barbe depuis une heure. Des noms, surtout. Maman. Papa. Roran. Mia. Quelqu'un nommé Seris ? Il porte tout un monde de secrets dont nous ne savons rien. »
Amelia ouvrit la bouche, mais ne trouva aucun mot pour répondre à cela.
« Je n'essaie pas de t'acculer », dit Lyssaria en changeant de position. « Je te dis juste ce que j'ai entendu. Ce que tu décides de faire de cette information ne regarde que toi. »
Le feu crépitait. La soupe bouillonnait. Leo dormait.
Et quelque part au loin, un monstre rugit.
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Leo se réveilla avec l'odeur indubitable d'un désastre culinaire.
Ce n'était pas l'odeur âcre et piquante du bois brûlé ou de la fumée active. C'était l'arôme triste et décevant de quelqu'un qui n'avait jamais cuisiné de sa vie et qui essayait de forcer des ingrédients à coopérer.
Il ouvrit lentement les yeux.
Le plafond au-dessus était en pierre fissurée, couvert d'une épaisse mousse verte. Le sol sous son dos était glacial. Il était toujours dans les ruines.
Il n'avait pas été déplacé, et il n'avait pas été secouru. Tout son corps le faisait souffrir, sa tête tambourinait avec une violence inouïe, et sa poitrine brûlait à chaque respiration. Mais son noyau était stable. Il était en vie, ce qui était un début de matinée décent.
« Ugh », gémit-il, sa voix incroyablement rauque alors qu'il se redressait sur ses coudes. « Vous pouvez faire moins de bruit ? Certains d'entre nous essaient de se remettre d'expériences de mort imminente. »
Amelia et Lyssaria tournèrent toutes deux la tête vers lui. Amelia semblait avoir vu un fantôme, tandis que Lyssaria masqua rapidement son expression.
« Tu es réveillé », dit Amelia.
« Évidemment. » Il se frotta les yeux embrumés et renifla l'air en grimaçant. « Sérieusement, c'est quoi cette odeur horrible ? »
« C'est de la soupe. »
« Ce n'est pas de la soupe, Amelia. C'est un crime de guerre actif. »
Lyssaria laissa échapper un reniflement soudain. Amelia le fusilla du regard, ses joues en feu.
« Je fais de mon mieux ! » rétorqua-t-elle.
« Eh bien, ton mieux est une menace pour la santé publique. »
Il tenta de se lever beaucoup trop vite.
Le monde entier bascula violemment sur la gauche, et il dut lancer sa main pour attraper un pilier de pierre voisin afin de se stabiliser. Ses jambes tremblaient comme des feuilles, ses bras semblaient peser une tonne, et sa vision était parsemée de points noirs.
« Tu ferais mieux de te rasseoir », dit Lyssaria, sa voix perdant son ton royal.
« Je vais bien. »
« Tu ne vas certainement pas bien. Tu as utilisé une technique qui a brûlé tes réserves de mana et a failli te tuer. Assieds-toi avant de te fracasser le crâne. »
Leo regarda la princesse. Ses yeux verts étaient parfaitement stables, sans ciller. Il y avait une couche d'acier de champ de bataille sous son extérieur élégant, et elle n'avait clairement pas peur de s'en servir. Reconnaissant une bataille perdue, il se laissa glisser au sol avec un grognement.
Amelia versa prudemment un peu de liquide dans un bol en bois et le lui tendit. Leo le fixa. C'était d'une couleur brune trouble, incroyablement grumeleux, et ça sentait vaguement le jardin humide.
« Qu'est-ce que je suis censé manger, exactement ? » demanda-t-il.
« De la nourriture. »
« Ça ressemble à une potion empoisonnée mortelle. »
« Bois juste. Ça a le goût de la nourriture. »
Il prit prudemment une minuscule gorgée. Son visage se contorsionna instantanément en un masque de pur dégoût. Ses yeux commencèrent à larmoyer. Il se força à avaler, manquant de vomir.
« Qu'est-ce que... » toussa-t-il en s'essuyant la bouche, « qu'est-ce que tu as mis là-dedans ? »
« Je t'ai dit, c'est de la nourriture ! »
« Amelia, ce n'était pas de la nourriture. C'était une attaque directe et ciblée sur mes papilles gustatives. »
Lyssaria éclata d'un rire authentique — un son clair et joyeux qui venait droit de sa poitrine, faisant tomber complètement son masque royal. « Vous êtes vraiment des amis d'enfance », gloussa-t-elle en secouant la tête. « Les rumeurs ne rendaient pas justice à la réalité. »
Leo leva les yeux au ciel en se tournant vers la princesse. Son bras était toujours lourdement bandé, mais elle était assise droite, ses yeux étaient clairs et elle n'était pas morte. C'était un énorme point positif.
« Comment va le bras ? » demanda-t-il.
« Mieux. Amelia a refermé la plaie et j'ai géré la structure osseuse. Ça suffira. »
Il hocha la tête. « Bien. »
Soudain, son estomac laissa échapper un grondement massif et tonitruant. Le son résonna bruyamment contre les murs de pierre, brisant complètement l'ambiance sérieuse. Amelia haussa instantanément un sourcil dubitatif.
« Pousse-toi », marmonna-t-il en agitant la main pour masquer son embarras. « Éloigne-toi du feu. Laisse la marmite et fiche-moi la paix. Je vais préparer quelque chose de réellement comestible. »
Il se leva, beaucoup plus lentement et prudemment cette fois, et alla en boitant vers le feu de camp. Il regarda dans la marmite-casque, puis les ingrédients supplémentaires éparpillés sur la terre, et laissa échapper un soupir lourd et déçu.
« Où est-ce que tu as ramassé ça ? »
« Juste près du ruisseau », dit Amelia sur la défensive.
« Amelia, ce sont littéralement des mauvaises herbes. »
« Ce sont des herbes sauvages ! »
« Ce sont des mauvaises herbes communes. Regarde, celle-ci n'a même pas de signature de mana. C'est juste de l'herbe. »
Sans hésiter, il jeta son travail acharné sur la terre, rinça soigneusement le casque du chevalier avec l'eau de sa gourde et le mit de côté.
Puis il fouilla dans sa poche de vide, sa main disparaissant dans un pli de l'espace, et en sortit un petit paquet de vraies provisions. De la viande séchée, du pain dur, quelques racines qui semblaient réellement comestibles et une petite bourse de sel.
Les yeux d'Amelia s'écarquillèrent. « Où as-tu eu tout ça ? »
« Des candidats qui ont essayé de me sauter dessus », dit-il platement. « Ils ont eu la gentillesse de faire don de leurs provisions avant que je ne les renvoie chez eux. »
« Tu les as volés. »
« J'ai réquisitionné. Il y a une différence. »
Lyssaria renifla, tandis qu'Amelia secouait simplement la tête, incrédule.
Il travailla rapidement, coupant la viande et les racines en petits morceaux avant d'émietter le pain dans la marmite et d'ajouter de l'eau et du sel. Ses mouvements étaient méthodiques et très entraînés. Il avait appris à cuisiner dans sa vie passée, quand il vivait seul.
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Amelia l'observait attentivement, ses yeux suivant ses mains, mais son esprit dérivait ailleurs.
Elle observait la façon dont ses épaules bougeaient sous sa veste déchirée, la façon dont ses cheveux blancs tombaient sur son front, la façon dont ses mains — ces mains qui avaient tenu une épée contre un monstre qui aurait dû le tuer — bougeaient avec une précision insouciante sur quelque chose d'aussi banal que de la nourriture.
Il est différent, pensa-t-elle. Mais c'est toujours lui. Quelque part sous toute cette froideur, il est toujours le garçon qui me glissait des desserts en douce quand les cuisiniers ne regardaient pas.
Mais je suis différente aussi. Et je ne sais pas si nous pourrons un jour redevenir ce que nous étions.
Elle regarda ses propres mains. Elles tremblaient encore légèrement.
J'ai choisi Arthur. Je l'ai giflé. Je l'ai laissé disparaître sans vraiment me battre pour lui. Et maintenant, il est là, à faire de la soupe, à agir comme si rien ne s'était passé.
Mais je sais que ce n'est pas « rien ».
Je sais qu'il ne m'a pas pardonnée. Elle pouvait le voir à la façon dont il ne croisait pas vraiment son regard, à la façon dont il gardait une distance prudente même quand ils étaient assis juste l'un à côté de l'autre.
Et je ne le blâme pas.
Je ne sais même pas si je veux qu'il me pardonne. Je ne sais même pas si je le mérite. Elle prit une inspiration calme. Mais je peux me battre à ses côtés. Je peux surveiller ses arrières. Je peux prouver que je ne suis plus la même personne qui a abandonné.
Elle ramena une mèche de cheveux derrière son oreille et se força à se concentrer sur le feu. C'est assez. Pour l'instant, c'est assez.
De l'autre côté du feu, Lyssaria posa son menton sur son poignet non blessé, observant la scène avec un amusement discret. Elle ne dit rien. Elle n'en avait pas besoin.
« Bref », dit Leo nonchalamment, sans lever les yeux alors qu'il épluchait une racine propre avec un petit poignard. « Est-ce que l'une de vous a remarqué quelque chose d'étrange à propos de cet endroit ? »
« À part le chevalier massif et corrompu qui a failli nous transformer en pâte ? » demanda Amelia sèchement.
« À part ça. »
Lyssaria changea de position, son expression devenant sérieuse. « Mon bracelet d'urgence ne fonctionne pas du tout. J'ai essayé de me faire disqualifier, mais je ne peux joindre personne en dehors de la zone. »
Amelia tapota rapidement l'interface sur son propre poignet. « Le mien est aussi hors service. La fonction d'évacuation manuelle est verrouillée. Les canaux de communication sont vides. Pour l'instant, ce n'est littéralement qu'un compte à rebours. »
Leo hocha simplement la tête. Il n'était pas surpris le moins du monde.
« J'ai vu quelque chose de précis », dit-il en jetant les racines coupées dans l'eau propre. « Quand j'ai enfoncé ma lame dans la poitrine de ce chevalier, il y avait un noyau violet qui pulsait profondément à l'intérieur. Ce n'était pas du mana naturel. On aurait dit que quelque chose contrôlait activement ses mouvements à distance. Comme une marionnette. »
Le visage de Lyssaria perdit toute sa couleur. « Tu penses qu'un boss de rang 5 était contrôlé par une force extérieure ? »
« Je ne le pense pas, je le sais. Et ce ne sont pas seulement les monstres », dit Leo en levant enfin les yeux pour croiser leur regard.
« J'ai vu des candidats qui sont devenus fous et ont attaqué Nyra — leurs yeux brillaient exactement de cette même teinte violette. Leurs âmes étaient complètement tordues. Il y a quelque chose dans cette vallée avec nous. Une présence qui peut se glisser directement dans votre esprit et forcer vos mains à agir contre votre volonté. »
Un silence étouffant tomba sur les ruines.
« Les instructeurs de l'Académie doivent savoir », murmura Amelia, les mains tremblantes. « Ils ont des moniteurs partout. Ils doivent voir ce qui se passe. »
Leo laissa échapper un reniflement dur et amer. « Bien sûr qu'ils savent. Ils ont conçu l'examen, ils ont choisi cette Zone Interdite, et ils ont volontairement laissé des milliers de gamins marcher droit dans un hachoir à viande. »
« Mais pourquoi feraient-ils ça ? »
« Pour filtrer la paille », répondit-il froidement en remuant la nouvelle marmite. « Ils veulent que les faibles meurent pour que les forts soient forcés de briser leurs limites. Ils ne se soucient pas du nombre de morts ou de qui est traumatisé en chemin. Ils ne l'ont jamais fait. »
Les doigts de Lyssaria se crispèrent contre son tissu. « Mon frère Roan... »
« Roan est un monstre à part entière. Il survivra », dit Leo sans détour, d'un ton factuel. « Connaissant son tempérament, il passe probablement le meilleur moment de sa vie en ce moment, à traquer des escouades corrompues et à rire comme un fou. Ne gaspille pas ton énergie à t'inquiéter pour lui. »
Lyssaria ouvrit la bouche pour protester, mais la referma. Il n'avait pas tort.
« Alors, quel est le plan ? » demanda Amelia en se penchant en avant.
Leo remua la marmite sans réfléchir, l'arôme riche de la soupe ne faisant pas grand-chose pour calmer la tempête dans sa tête.
Elle est juste là. À soixante centimètres. Et je n'ai toujours aucune foutue idée de ce que nous sommes l'un pour l'autre.
Nous étions amis autrefois. Meilleurs amis. Puis nous n'étions plus rien. Puis nous étions des étrangers qui partageaient un passé. Maintenant, nous sommes... quoi ? Des alliés ? Des survivants ? Des gens qui ont combattu le même monstre et qui ne sont pas morts ?
Il jeta un coup d'œil vers elle du coin de l'œil. Elle fixait le feu, ses yeux argentés et violets perdus dans le vide, ses lèvres pincées en une ligne fine.
Non, je ne l'ai pas pardonnée. Ce serait un mensonge complet de dire que je l'ai fait. Elle aimait Arthur depuis le début, mettant complètement de côté le fait qu'elle était censée être ma fiancée.
Même si cette version de moi n'en a rien à faire d'un engagement politique, la piqûre brute de ce rejet de ma vie passée ressemble toujours à une cicatrice non guérie.
Il fit une pause, tenant une pincée de sel au-dessus de l'eau fumante.
Mais est-ce que je la déteste ? Non. C'est un fait acquis, et je le sais.
Est-ce que je l'apprécie ? Non, pas vraiment.
Je suis juste coincé dans un espace vide. Il semble totalement hypocrite de garder une rancune massive alors que c'est moi qui ai joué les martyrs et repoussé tout le monde en premier.
Nous sommes tous les deux coupables. Nous sommes tous les deux brisés. Et aucun de nous n'a la feuille de route pour réparer ça.
Alors peut-être que je n'ai pas besoin de trouver la solution tout de suite. Nous n'avons pas à forcer une relation, et nous n'avons pas besoin de faire semblant que tout va bien.
Nous avons juste besoin d'exister dans le même espace sans nous entretuer.
Juste deux personnes qui signifiaient quelque chose l'une pour l'autre, essayant de comprendre ce que cela signifie maintenant.
Il laissa tomber le sel dans l'eau, le regardant se dissoudre.
Parce que la vérité pure et simple, c'est que j'ai besoin d'elle. Il détestait l'admettre, même à lui-même. Si elle n'avait pas été là pour fournir un soutien, ce boss de rang 5 m'aurait massacré, que j'y aille à fond ou non. Je ne peux pas nettoyer cette vallée corrompue seul.
J'ai besoin d'une escouade. J'ai besoin de gens dont je sais qu'ils ne se retourneront pas contre moi. Si cela signifie coopérer avec elle pour la survie, alors qu'il en soit ainsi.
C'est assez. Ça doit être assez.
Laissons le temps décider du reste.
Il leva les yeux du feu, ses yeux bleu océan se fixant dans une clarté froide et concentrée.
« ... Nous restons ensemble », dit-il fermement. « Nous traversons la vallée, nous trouvons les autres qui n'ont pas perdu la tête, et nous nous regroupons. Arthur, Roan, Alice, Cordelia — quiconque peut encore manier une arme sans sourire comme un cadavre. Nous traquons la source de cette corruption violette et nous la tuons. »
Il les regarda directement, son regard acéré et sérieux.
« Ma compétence me permet de voir la couleur de l'âme d'une personne. Je peux dire exactement qui est corrompu et qui est sain avant même qu'ils ne tirent leur lame. Je peux nous éviter de nous faire prendre en embuscade. Mais je ne peux pas combattre toute la vallée tout seul. »
Amelia le fixa, ses yeux argentés et violets scrutant son visage. Lyssaria les observait tous les deux, restant silencieuse.
« Tu nous demandes de te faire aveuglément confiance », fit remarquer Amelia doucement.
Leo ne répondit pas tout de suite. Il croisa son regard, ses yeux bleu océan parfaitement stables.
« Écoute », dit-il, sa voix calme mais ancrée.
« Tu n'as pas à te forcer à te sentir bien avec ça. Nous savons tous les deux que nous ne pouvons pas revenir à ce que nous étions. Nous ne sommes plus ces enfants. Mais nous n'avons pas besoin d'être amis, et nous n'avons pas besoin de réparer le passé pour veiller l'un sur l'autre en ce moment. Nous avons juste besoin de coopérer pour sortir vivants de cette vallée. »
Le souffle d'Amelia se coupa légèrement, la franchise de ses mots touchant une corde sensible au plus profond d'elle-même.
« Alors », continua Leo en soutenant son regard, « ... tu es avec moi, ou tu ne l'es pas ? »
Elle resta silencieuse pendant une longue et lourde seconde.
Elle pensa aux années de silence, à la gifle, au gala et à la distance glaciale entre eux. Elle pensa au chevalier, et à la façon dont il s'était jeté entre elle et une mort certaine sans une seconde d'hésitation.
Il ne m'a pas pardonnée, réalisa-t-elle en lisant l'acier gardé dans son expression. Il a raison. Nous ne pouvons pas revenir en arrière. Mais il est prêt à construire quelque chose de nouveau, même si ce n'est qu'une trêve pour survivre.
Elle laissa échapper un souffle lent et régulier et hocha la tête.
« D'accord », dit-elle, sa voix devenant ferme. « Je suis avec toi. »
Leo se tourna immédiatement vers le feu, servant la soupe fraîche dans les bols en bois et les distribuant.
« Bien. Maintenant, asseyez-vous et mangez. Nous avons beaucoup de choses à chasser aujourd'hui. »
La nouvelle soupe avait un goût infiniment meilleur que le désastre d'Amelia. Elle avait toujours un petit goût de terre, étant donné l'absence totale d'épices dans une Zone Interdite, mais c'était largement suffisant pour faire remonter leurs statistiques.
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Pendant ce temps, dans une partie complètement différente de la vallée...
Trois silhouettes firent irruption à travers un mur d'épais buissons et trébuchèrent dans une étroite crevasse cachée entre deux rochers massifs.
L'espace était à peine assez large pour qu'une personne puisse se faufiler, et les murs étaient glissants de mousse et d'humidité, mais c'était le seul abri qu'elles avaient vu depuis des kilomètres.
Alice Scarlet frappa le mur de roche en premier, son dos s'écrasant contre la pierre froide, sa poitrine se soulevant, ses cheveux cramoisis collés à son front par la sueur. Sa lourde épée longue était toujours attachée dans son dos, et ses yeux ambrés étaient sauvages alors qu'elle scannait la lisière de la forêt à la recherche de tout signe de poursuite.
« Putain », haleta-t-elle en se penchant et en posant ses mains sur ses genoux pour reprendre son souffle. « Putain de merde. »
Cordelia Valerion trébucha derrière elle, manquant de trébucher sur une racine d'arbre, ses cheveux blond fraise en un désordre emmêlé, ses yeux émeraude écarquillés par l'épuisement et quelque chose qui ressemblait dangereusement à une rage homicide.
Sa rapière était toujours fermement serrée dans sa main, la lame sombre de sang séché, et ses vêtements de voyage royaux, autrefois raffinés, étaient déchirés, lacérés et complètement couverts de boue sombre et de feuilles. Elle ne ressemblait absolument pas à une princesse en ce moment.
Elle ressemblait à une femme sauvage qui voulait personnellement assassiner quelqu'un.
Julia Moss rampa en dernier, son bâton magique serré contre sa poitrine, ses cheveux rose pâle partant dans toutes les directions, ses yeux ambrés dardant autour d'elle comme un lapin effrayé.
Elle était plus petite que les deux autres, bien plus fragile, et tout son corps tremblait comme une feuille dans la tempête.
La crevasse était sombre et incroyablement exiguë, à peine assez grande pour qu'elles puissent se tenir toutes les trois côte à côte sans se frotter agressivement les épaules. De l'eau gouttait de quelque part au-dessus, atterrissant directement sur la tête de Julia en gouttes régulières et agaçantes.
Alice fut la première à parler après une longue minute de respiration haletante et lourde. « Je crois... » siffla-t-elle, ses poumons brûlant, « ... je crois qu'on les a enfin semés. »
« Lesquels ? » demanda Cordelia, sa voix dangereusement tendue, sa poitrine se soulevant alors qu'elle essuyait une traînée de boue sur sa joue. « Les candidats aux yeux violets qui ont essayé de nous éventrer, ou l'araignée géante qui est tombée du ciel ? »
« Les deux ? » Alice se redressa, grimaçant à la douleur aiguë dans ses côtes. « Est-ce que ça change quelque chose, princesse ? On est en vie. C'est ça qui compte. »
« À peine. »
« Hé, à peine compte toujours comme une victoire dans mon livre. »
L'œil gauche de Cordelia tressaillit violemment. Elle avait été appelée « princesse » environ sept cents fois depuis qu'elle avait rencontré Alice Scarlet, et chaque fois, le mot dégoulinait de plus de sarcasme irritant que la précédente.
Elle commençait honnêtement à comprendre pourquoi les roturiers se jetaient des choses au visage dans les rues.
Julia finit par arrêter de trembler assez longtemps pour jeter un coup d'œil prudent à travers l'étroite ouverture dans les rochers. « Je ne vois personne », murmura-t-elle, sa voix se brisant. « La forêt est vide. Je pense qu'on est en sécurité. Pour l'instant. »
« Ne porte pas la poisse », lancèrent Alice et Cordelia exactement en même temps.
Elles se fusillèrent instantanément du regard, des étincelles volant pratiquement entre elles. Julia se recroquevilla, essayant de se fondre dans le mur de pierre.
Cordelia prit une inspiration tremblante et furieuse par le nez, atteignit complètement sa limite absolue et laissa échapper un murmure très calme et très venimeux.
« C'est... C'est tout à cause de toi. Espèce de... inculte... patate ! »
La tête d'Alice pivota si vite que son cou manqua de craquer.
Sa mâchoire tomba et ses yeux ambrés s'écarquillèrent alors qu'elle fixait la haute princesse dans une incrédulité totale et absolue. Elle oublia complètement qu'elles étaient censées se cacher d'une horde meurtrière.
« Est-ce que... » haleta Alice dans un murmure bruyant, ses épaules commençant à trembler alors qu'elle essayait de retenir un rire. « Est-ce que... est-ce que tu viens d'essayer de m'insulter en m'appelant patate ? »
Le visage de Cordelia devint instantanément d'un cramoisi sombre et furieux. « Tais-toi ! C'était une insulte ! »
« Oh mon dieu, c'en était vraiment une », gloussa Alice, complètement ravie, enfouissant son visage dans ses mains pour étouffer ses reniflements.
« La parfaite et élégante Princesse Cordelia vient de puiser dans les profondeurs les plus sombres de son vocabulaire et a sorti "patate". Le monde est officiellement en train de finir. Les sceaux se brisent. »
« Je suis sous une pression extrême ! » lança Cordelia dans un murmure dur, serrant sa rapière si fort que ses jointures devinrent blanches. « Et l'étiquette royale interdit l'usage du langage de caniveau commun ! »
Alice gonfla fièrement le torse, ignorant complètement le danger extérieur. « Eh bien, tu as de la chance, votre altesse. Tu veux que je t'en apprenne des vraies ? J'ai tout un dictionnaire. Je peux t'apprendre comment insulter toute la lignée d'un homme en utilisant seulement trois syllabes. »
Comment ma vie a-t-elle pu devenir ça ? pensa Julia, son esprit sombrant absolument dans le désespoir alors qu'elle regardait les deux se disputer dans la minuscule crevasse.
Comment suis-je restée coincée avec elles ? Pourquoi ça m'arrive ? Comment avons-nous fini dans ce cauchemar absolu ?
Julia voulait désespérément pleurer.
Elles étaient censées être l'élite de l'Académie, mais en ce moment, elles ressemblaient à deux gamines se disputant dans une fosse à boue, complètement inconscientes de la façon dont elles s'étaient traînées dans ce coin en premier lieu.
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Note de l'auteur
J'ai vu beaucoup de confusion et quelques réactions fortes concernant les chapitres récents, alors permettez-moi de clarifier les choses une fois pour toutes.
Il n'y a pas de triangle amoureux.
Amelia et Arthur sont ensemble. Cela a toujours été le cas. Elle l'a choisi. Leo n'essaie pas de la reconquérir. Il ne languit pas après elle. La tension entre Leo et Amelia n'est pas romantique — il s'agit de deux amis d'enfance qui se sont éloignés, se sont blessés, et essaient maintenant de comprendre comment coexister en tant qu'alliés.
Rien de plus.
Seris est l'héroïne pour Leo. Cela ne changera pas.
Ce n'est pas une histoire de harem. Leo ne collectionnera pas les intérêts amoureux comme des badges. Son objectif est la survie, la protection de sa famille et la préparation à la guerre à venir. La romance n'est pas la priorité, et quand elle arrivera, ce sera avec Seris.
Alors s'il vous plaît, arrêtez de vous inquiéter des triangles amoureux et des drames forcés. Ce n'est pas ce dont parle cette histoire.
Merci de lire, et merci à ceux qui me font confiance pour raconter cette histoire telle qu'elle devait être racontée.
Continuez à lire. L'arc de l'examen est loin d'être terminé.