Chapitre 148
Merde. Merde. Merde.
J'esquivai un autre coup de la claymore du chevalier. La lame de pierre noire siffla près de mon oreille, assez près pour couper quelques mèches de cheveux. Le sol, là où je me tenais un instant plus tôt, explosa dans une gerbe de pierre et de poussière. Je me remis sur pied en haletant.
Évidemment. Évidemment, putain.
J'avais passé trois jours à errer dans cette foutue jungle, à me perdre, à retrouver mon chemin, à me reperdre. J'avais chassé des monstres, volé de la nourriture à des idiots qui avaient tenté de m'attaquer, et enfin — enfin — j'avais trouvé la sortie de ces arbres sans fin.
Et qu'est-ce que j'avais trouvé ?
Des ruines. Du sang. Des corps partout.
Et Amelia, agenouillée au milieu de tout ça, sur le point de se faire trancher la tête par un monstre tout droit sorti d'un cauchemar.
Mes pieds avaient bougé avant que mon cerveau ne réalise. Tempest avait rencontré la claymore du chevalier, une foudre noire crépitant le long de la lame, et j'avais réussi à parer. De justesse.
Pourquoi ma chance est-elle toujours comme ça... ? pensai-je en reculant précipitamment alors que le chevalier avançait. Imprévisible, chaotique et absolument merdique.
Je jetai un coup d'œil au chevalier — je l'observai vraiment — et mon cœur sombra.
Rang 5 Moyen.
Un monstre qui ne devrait pas être ici, en train de combattre une Élève de haut rang aux mains tremblantes et dont le plan s'était déjà effondré.
Je le reconnus grâce au jeu.
Le Chevalier en Pleurs.
Un monstre gardien de fin de jeu, pas quelque chose qui devrait errer dans l'épreuve d'éveil du chemin comme un chiot perdu accro au meurtre.
Son armure de pierre noire était fissurée et antique, couverte de mousse et de lianes, mais toujours assez solide pour briser des armes normales.
Sa claymore laissait couler des larmes noires qui grésillaient là où elles touchaient la pierre. Son casque n'avait pas de visage — juste un vide sombre là où auraient dû se trouver ses yeux, et de ce vide, des larmes noires coulaient sur son torse en longs ruisseaux infinis.
Ces larmes brûlaient. Je l'avais appris à mes dépens quand une goutte était tombée sur mon bras et que j'avais senti ma peau siffler et cloquer.
Rang 5 Moyen. Rang Seigneur. Et moi, je suis... quoi ? Élève de haut rang ? Je faillis rire. Il y a un fossé. Un sacré fossé.
Mais il y avait autre chose.
Quelque chose qui clochait.
Au centre du torse du chevalier, derrière l'armure de pierre noire, je pouvais le voir. Une faible lueur violette. Petite. Presque cachée. Mais pulsant comme une graine plantée au plus profond du noyau du monstre.
Contrôlé, réalisai-je. Quelqu'un le contrôle. Ce violet, c'est la même couleur que celle que j'ai vue dans les yeux de ces candidats. La même couleur dans l'âme de ceux qui ont attaqué Nyra.
Quelque chose ne va pas. Quelque chose ne va vraiment, vraiment pas, et je déteste ça !
« Leo ! » La voix d'Amelia coupa court à mes pensées.
Elle était toujours agenouillée derrière moi, son bâton serré dans ses mains tremblantes, ses yeux argent-violet écarquillés par la peur. Lyssaria gisait prostrée à côté d'elle, inconsciente, son bras plié à un angle qui me retournait l'estomac.
« Ne parle pas », dis-je sans la regarder. Mes yeux étaient fixés sur le chevalier. « Prends Lyssaria et tire-toi d'ici. Laisse ce monstre à moi. »
« Quoi ? Leo, tu ne peux pas... »
« Regarde autour de toi, Amelia. » Je ne me retournai pas. Mes yeux ne quittaient jamais le chevalier.
« Ça te ressemble à une blague ? Ces corps au sol ? Les candidats qui n'ont pas pu courir assez vite ? Ils sont morts parce qu'ils étaient faibles. Et là, dans l'état où tu es, tu ne seras qu'un fardeau pour moi. Je ne peux pas te sauver et combattre ce truc en même temps. Va-t'en. Maintenant. »
Sa bouche s'ouvrit et se referma. Ses mains tremblaient.
Elle savait qu'il avait raison. Elle détestait qu'il ait raison. Son mana était presque épuisé. Son bâton était fissuré. Son corps était meurtri et en sang. Si elle restait, elle mourrait. Ou pire, elle me ferait tuer.
Elle regarda Lyssaria, inconsciente contre le mur, et fit son choix.
Elle attrapa le bras de Lyssaria, la tira sur la pierre et la traîna vers l'arche. Elle ne regarda pas en arrière. Elle ne pouvait pas regarder en arrière. Si elle le faisait, elle ne partirait pas.
J'entendis ses pas s'éloigner. Je lâchai alors un souffle que je ne savais pas retenir.
C'est vrai, pensai-je. Elle est faible en ce moment. Au début du jeu, avant qu'elle ne devienne une Apôtre, avant qu'elle ne trouve sa force, elle n'était qu'une noble avec un bâton et un cœur tendre. Elle grandit plus tard. Elle devient forte. Mais pour l'instant, elle n'est pas prête.
...Et je ne peux pas la laisser mourir.
[Êtes-vous sûr, Hôte ?] La voix de Nova était calme. [Vous voulez combattre un monstre de Rang 5 Moyen seul ? Votre rang est Élève de haut rang. Le fossé est...]
« Je connais le fossé, Nova. » Mes yeux étaient fixés sur le chevalier. Ses yeux m'observaient maintenant, suivant mes mouvements, évaluant mon niveau de menace. « Mais je n'ai pas le choix. Et puis... » Je souris. Ce n'était pas un sourire joyeux. « J'ai quelque chose qu'il n'a pas. »
[Et qu'est-ce que c'est ?]
« Le désespoir. »
Le combat fut un cauchemar.
Le chevalier était plus rapide qu'il n'en avait l'air. Ses coups étaient lourds, chacun assez puissant pour briser la pierre, et les larmes noires rendaient chaque échange dangereux. Une goutte sur ma peau et je perdrais un morceau de chair. Une goutte dans mes yeux et je serais aveugle.
J'utilisai tout ce que j'avais.
Pas de la Foudre me propulsait à travers la cour dans des éclats de foudre noire, laissant des images rémanentes que l'épée du chevalier traversait comme de la fumée.
Glissement Spatial téléportait Tempest en plein coup, me permettant de frapper sous des angles impossibles — contournant les défenses du chevalier pour enfoncer la lame directement dans son épaule, son genou et les fissures profondes où la pierre noire avait déjà commencé à faiblir.
Mais ce n'était pas suffisant.
La claymore du chevalier m'atteignit en pleine poitrine et m'envoya valser. Je percutai un pilier assez fort pour fissurer la pierre, et je glissai au sol en haletant. Du sang coulait de ma lèvre. Mes côtes hurlaient.
Lève-toi, me dis-je. Lève-toi, lève-toi, lève-toi.
Je me poussai sur mes pieds.
Le chevalier se rua sur moi.
_
Amelia trouva une crevasse dans le mur effondré, assez profonde pour cacher deux personnes, assez étroite pour que la claymore du chevalier ne puisse pas l'atteindre.
Elle y traîna Lyssaria et pressa son dos contre la pierre froide. Ses mains tremblaient. Son cœur battait à tout rompre. Son noyau de mana était presque vide, juste une lueur de chaleur dans sa poitrine qui semblait pouvoir s'éteindre à tout moment.
Elle posa la tête de Lyssaria sur ses genoux et pressa sa paume contre le front de l'elfe.
Un filet d'eau coula de ses doigts, frais et doux, lavant le sang, refermant les coupures superficielles. Elle ne pouvait pas soigner les blessures plus profondes. Elle n'avait pas assez de mana.
Chaque goutte d'eau qu'elle invoquait ressemblait à un arrachement, comme si son propre corps se battait contre elle, lui disant d'arrêter, de se reposer, d'abandonner. Mais elle continua. Elle devait continuer. Elle ne pouvait pas laisser Lyssaria mourir.
Mais elle pouvait stabiliser Lyssaria. Elle pouvait la maintenir en vie.
Elle regarda vers la cour.
Leo se battait. Vraiment. Pas le combat contrôlé et efficace qu'elle avait vu au gala, où chaque mouvement était calculé et chaque coup avait un but.
C'était du désespoir.
Il jetait tout ce qu'il avait sur le chevalier et ce n'était pas assez. Elle pouvait le voir à la façon dont ses bras tremblaient après chaque parade, dont son souffle sortait en halètements rauques, et dont ses copies vacillaient et mouraient avant même de pouvoir porter un coup.
Il perdait.
Amelia le regardait esquiver, parer, battre en retraite. Il fut projeté à travers la cour, son corps percutant la pierre, mais il luttait déjà pour se remettre debout avant même que la poussière ne retombe.
Ses cheveux blancs étaient tachés de sang, son katana toujours levé, ses yeux toujours brûlants. Il ne s'arrêterait pas. Il ne pouvait pas s'arrêter.
Parce que s'il s'arrêtait, elle et Lyssaria mourraient.
C'était le même Leo qu'on avait traité d'échec, d'ivrogne, de honte pour le nom Celestial. Le même Leo qui avait été classé en dessous d'elle pendant des années, dont tout le monde disait qu'il ne ferait jamais rien de bon.
Le même Leo qui avait essayé de la gifler et s'était moqué d'elle.
...Et le voilà.
Combattant un monstre qui aurait dû le tuer il y a des minutes. Tenant tête à quelque chose qui le surclassait de deux niveaux complets.
Saignant et mourant pour elle.
Il n'était pas plus fort qu'elle. Son noyau était inférieur. Son entraînement avait été interrompu par des années d'alcool et d'autodestruction.
Selon toutes les mesures qui comptaient, elle aurait dû être celle qui se tenait dans cette cour, combattant ce monstre. Elle avait le rang le plus élevé. Elle avait le meilleur entraînement. Elle avait les tuteurs royaux et les partenaires d'entraînement privés et les années de discipline que Leo avait jetées aux orties.
Mais elle ne l'était pas.
Elle était ici, cachée dans les ombres des ruines en décomposition, totalement inutile. Ses mains tremblaient si violemment qu'elle pouvait à peine saisir son bâton, et son noyau de mana semblait vide.
Chaque souffle saccadé était un rappel cruel de sa propre impuissance — Leo était là-bas, déchirant sa propre âme et mourant debout, tout ça parce qu'elle n'avait pas été assez forte.
Ses mains se crispèrent en poings, ses ongles s'enfonçant profondément dans ses paumes jusqu'à ce que la piqûre vive de la douleur la ramène à la réalité.
Elle voulait hurler. Elle voulait se jeter dans la cour ouverte et déchiqueter le monstre avec tout ce qu'elle avait. Sa magie de l'eau n'était pas juste faite pour recoudre des plaies et apaiser des fièvres ; elle pouvait trancher comme l'acier, geler assez fort pour briser des os et noyer la lumière dans les yeux d'une créature.
Elle était une mage de combat, bon sang, pas une infirmière.
Mais la dure réalité l'ancrait au sol.
Elle ne pouvait pas bouger. Son noyau était totalement à sec, ne lui laissant rien d'autre que la douleur désespérée et vide d'une mage épuisée.
Elle avait passé la dernière heure à maintenir Lyssaria en vie, déversant le peu de puissance qu'il lui restait pour refermer les plaies et arrêter les saignements. Il ne restait rien. Même pas pour un seul pic de glace. Même pas pour une éclaboussure d'eau sur le visage du chevalier.
Elle essaya de se lever. Ses jambes tremblaient. Sa vision se brouilla. Elle retomba contre la pierre. Elle n'était pas faible. Elle était vide. Il y a une différence. Mais pour l'instant, cette différence n'avait pas d'importance. Parce que vide, c'est vide.
...Et le vide ne peut pas combattre.
La claymore du chevalier s'abattit. Leo leva son katana. Les lames se rencontrèrent. Des étincelles volèrent. Les bras de Leo flanchèrent. Le chevalier le poussa, et il vola à travers la cour, s'écrasa contre un pilier et glissa au sol.
Il ne se releva pas.
Le cœur d'Amelia s'arrêta.
« Non », murmura-t-elle. « Non, non, non... »
Le chevalier marcha vers lui. Sa claymore traînait sur la pierre, laissant une traînée d'étincelles et de larmes noires. Ses yeux brillaient dans l'obscurité, froids, vides et patients. Il n'était pas pressé.
Leo se redressa. Ses bras tremblaient. Ses jambes le soutenaient à peine. Du sang coulait de sa bouche, de son nez, de la plaie sur sa poitrine. Ses cheveux blancs étaient emmêlés de rouge. Son katana était toujours dans sa main.
Il leva sa lame.
« Deuxième Forme — Division du Ciel. »
L'espace se replia. La lame trancha la distance, l'armure, le torse du chevalier, et frappa quelque chose profondément à l'intérieur. La lueur violette vacilla. Le chevalier trébucha. Sa claymore vacilla.
Mais il ne tomba pas.
Sa claymore se balança. Leo essaya d'esquiver, mais il était trop lent. La lame l'atteignit sur le côté et l'envoya s'écraser contre le mur. Il percuta la pierre avec un bruit qui retourna l'estomac d'Amelia. Son katana cliqueta sur le sol. Son corps s'affaissa.
Il ne se releva pas cette fois.
Le chevalier leva son épée pour le coup de grâce.
Amelia bougea.
Elle ne réfléchit pas. Elle ne calcula pas la distance, ne vérifia pas ses réserves de mana et ne se demanda pas si elle était assez forte pour faire une différence.
Elle bougea, tout simplement. Ses jambes l'emportèrent hors de la crevasse, à travers la cour, vers le chevalier. Son bâton était dans sa main. Sa magie de l'eau vacillait autour de ses doigts, faible et crachotante, à peine présente.
Elle ne pouvait pas rester là et le regarder mourir.
Elle ne pouvait pas.
Ses pieds martelaient le sol de pierre, le son englouti par le rugissement oppressant de la bataille. À travers la cour, l'énorme claymore du chevalier commença sa descente, tranchant l'air avec un élan mortel.
Le désespoir lui griffa la gorge — elle n'y arriverait pas. Elle était trop loin, ses membres épuisés trop lents, son corps vidé trop faible pour combler la distance à temps.
Puis, gelant le souffle dans ses poumons, une voix résonna dans les espaces creux de son esprit.
Quelle enfant curieuse tu es.
Amelia s'arrêta.
La cour s'effaça. Le chevalier, les ruines, le sang sur les pierres, le corps brisé de Leo — tout disparut. Le bruit de la claymore tranchant l'air s'évanouit. Le poids de la peur pesant sur sa poitrine se souleva.
Elle se tenait dans une prairie.
L'herbe était douce sous ses pieds, verte et vivante, ondulant dans une brise légère qui sentait les fleurs et la pluie. L'air était chaud mais pas brûlant, frais mais pas froid. C'était le genre d'air qui donne envie de fermer les yeux, de respirer profondément et d'oublier que le monde extérieur existe.
Une rivière traversait le centre de la prairie, son eau claire et froide reflétant un ciel à la fois violet, doré et rose, des couleurs qui ne devraient pas exister ensemble mais qui semblaient pourtant parfaites.
Des arbres bordaient les rives, leurs feuilles miroitant, leurs branches chargées de fleurs qui brillaient faiblement dans la lumière déclinante, des bleus doux, des verts tendres et des blancs pâles qui semblaient fredonner leur propre musique tranquille.
C'était l'endroit le plus beau qu'Amelia ait jamais vu.
...Et au centre de la prairie, assise sur une pierre près de la rivière, se trouvait une silhouette.
Amelia ne pouvait pas distinguer son visage.
Les traits de la silhouette étaient obscurcis derrière un voile changeant de lumière dorée douce, comme si elle essayait de regarder directement le soleil à travers des paupières étroitement fermées.
Pourtant, sa présence était écrasante — antique, bienveillante et terrifiante à la fois. Elle rayonnait d'un poids cosmique qui pressait contre la poitrine d'Amelia, non pour l'écraser, mais pour lui rappeler qu'elle était petite, que le monde était vieux et qu'il existait des forces dans la réalité qu'elle ne pourrait jamais espérer comprendre.
« Qui... qui êtes-vous ? » murmura Amelia, sa voix portant doucement au-dessus de l'eau.
La silhouette inclina la tête, le voile doré ondulant avec le mouvement. Tu es en train de mourir. Ton ami est en train de mourir. Et tu utilises ton souffle pour demander qui je suis ?
« Mon ami... » Le cœur d'Amelia se serra. « Leo... »
Est toujours en vie. Pour l'instant. La voix de la silhouette était douce, musicale. Mais il ne survivra pas beaucoup plus longtemps. Le chevalier est plus fort que lui.
« Alors aidez-le. » Amelia fit un pas urgent en avant, ses bottes s'enfonçant dans le gazon luxuriant. « S'il vous plaît. Je ferai n'importe quoi. Sauvez-le juste. »
N'importe quoi ? La voix de la silhouette était amusée, mais pas cruelle. Il y avait de la chaleur sous les mots, comme une mère taquinant un enfant qui avait dit quelque chose de stupide. Fais attention à ce que tu offres, enfant. Le monde a une façon de recouvrer ses dettes.
« Je me fiche de la dette. » La voix d'Amelia se durcit en quelque chose de stable et d'inébranlable. Le tremblement de ses mains s'arrêta complètement. « Aidez-le, c'est tout. »
La silhouette resta silencieuse un moment. La prairie retint son souffle. La rivière cessa de couler. Les fleurs cessèrent de briller. Le monde entier attendit.
Puis la silhouette se leva.
Le voile de lumière se déplaça, et pendant un battement de cœur fugace, Amelia entrevit ce qui se cachait dessous. Ce n'était pas un visage humain, ni un corps physique. C'était quelque chose de plus profond — une conscience éternelle et brute.
Je suis la Reine des Esprits, dit la silhouette. Je t'ai observée, Amelia Nightshade. J'ai vu ta bonté. Ta douceur. Ta volonté de te placer entre le danger et les personnes que tu aimes, même quand tu as peur, même quand tu es faible, même quand tu sais que tu vas perdre.
Je t'ai vue pleurer seule dans ta chambre quand tu pensais que personne ne regardait. Je t'ai vue sourire aux fêtes de ton père même quand ton cœur se brisait.
C'est rare. C'est précieux. Cela mérite d'être protégé.
La gorge d'Amelia se noua.
Mais je ne peux pas guérir ton ami, dit la Reine des Esprits. Je ne peux pas mener cette bataille pour toi. Ce n'est pas ainsi que cela fonctionne. Je peux seulement te donner les outils. Tu dois les manier toi-même.
Je peux te rendre plus forte. Je peux te rendre plus rapide. Je peux faire en sorte que tu sois à la hauteur.
Mais il y a un prix.
Il y a toujours un prix. Ce chemin sera un fardeau, enfant. C'est une route lourde et isolante, et son poids pèsera sur ton âme.
Tu porteras ma volonté dans ce monde. Tu parleras pour les esprits qui ne peuvent pas parler. Tu protégeras les lieux où les choses anciennes vivent encore. Tu seras mes mains, ma voix, mon cœur dans un monde qui a oublié comment écouter.
La lumière dorée s'étendit vers elle comme une main ouverte.
Deviens mon Apôtre. Porte mon fardeau... et je te donnerai le pouvoir de terrasser ce chevalier.
Amelia ne regarda pas en arrière. Elle ne fit pas de pause pour peser son avenir. « Oui. »
Tu acceptes, connaissant la gravité des chaînes que tu te lies ?
« Oui. J'accepte. » Sa voix ne vacilla pas. « Je me fiche du prix. Je me fiche du fardeau. Je me fiche de tout ça. Donnez-moi juste le pouvoir de protéger les gens que j'aime. Donnez-moi le pouvoir de me tenir à leurs côtés. Donnez-moi le pouvoir de ne plus jamais me cacher. »
La Reine des Esprits sourit. Amelia pouvait le sentir, même si elle ne pouvait pas le voir. La chaleur se répandit dans la prairie comme la lumière du soleil après une tempête.
Alors lève-toi, Apôtre de la Reine des Esprits.
Nous nous reverrons, enfant. Maintenant... va et montre à ce monde ce que la bonté peut faire.
La prairie vola en éclats comme du verre.
Amelia ouvrit les yeux.
Elle était de retour dans la cour. La claymore du chevalier descendait vers la forme immobile de Leo. Elle pouvait entendre le vent de son passage. Elle pouvait voir les larmes noires coulant de sa lame. Elle pouvait voir les cheveux blancs de Leo tachés de sang, son katana gisant sur le sol, sa poitrine se soulevant à peine.
Elle leva la main.
Un mur d'eau jaillit du sol, épais et solide, se gelant en glace à l'instant même. La claymore frappa la glace et s'arrêta. Des fissures en toile d'araignée apparurent à la surface, mais le mur tint bon.
Le chevalier hésita. Ses yeux vacillèrent. Il ne s'attendait pas à ça. Il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un soit encore debout.
Amelia fit un pas en avant.
Elle ne savait pas quels pouvoirs lui avaient été donnés. Elle ne savait pas comment les utiliser. Mais elle pouvait sentir quelque chose de nouveau en elle.
Une présence. Une voix. L'esprit de la rivière qui traversait la prairie. Il était là maintenant, coulant dans ses veines, répondant à son appel comme un vieil ami qui attendait qu'elle se réveille.
Elle leva son bâton.
L'esprit de l'eau jaillit, un torrent d'eau claire et froide qui s'enroula autour des jambes du chevalier, gela et l'ancra au sol. Le chevalier rugit et essaya de bouger, mais ses pieds étaient coincés. La glace grimpa le long de ses jambes, de son torse, de ses bras.
Il balança sa claymore vers elle, mais la glace tint bon. Il ne pouvait pas l'atteindre.
Amelia leva la main. L'esprit de l'eau forma un bouclier, épais et solide, et la lame rebondit dessus.
Elle se tenait entre le chevalier et le corps brisé de Leo. Son bâton était levé. Son esprit de l'eau tourbillonnait autour d'elle, brillant faiblement dans l'obscurité. Ses yeux argent-violet flamboyaient d'une lumière qui n'était pas là auparavant.
« Amelia... ? » La voix de Leo était rauque, confuse, à peine consciente. Ses yeux s'écarquillèrent. « Qu'est-ce que tu fais... »
« Leo », dit-elle sans se retourner. « Peux-tu te lever ? »
Derrière elle, Leo toussa. Du sang coulait de ses lèvres. Son katana était toujours au sol, juste hors de portée. Son corps était brisé. Ses bras tremblaient. Mais il se poussa quand même, parce que c'était ce qu'il faisait.
Il ne s'arrêtait jamais. Il n'abandonnait jamais.
« ...Ouais », dit-il, sa voix rauque, fatiguée, mais il y avait quelque chose en elle qui n'était pas là avant. Quelque chose qui ressemblait presque à de l'espoir. « Ouais, je crois que je peux. »
« Bien. » La prise d'Amelia se raffermit sur son bâton. L'esprit de l'eau pulsa autour d'elle, prêt, en attente. « Parce que je vais avoir besoin d'aide pour ça. »