Chapitre 145
Je me mis en marche.
La forêt était exactement telle que je l'imaginais dans le jeu : sombre, humide et remplie de choses qui ne demandaient qu'à me tuer.
Les arbres s'élevaient au-dessus de moi comme des géants ancestraux, leurs branches s'entremêlant si étroitement que je distinguais à peine le ciel. La seule lumière provenait de plaques de mousse phosphorescente qui s'accrochaient à l'écorce comme un feu vert maladif.
L'air sentait la terre et la décomposition, une odeur si épaisse qu'on pouvait presque la goûter, et quelque part au loin, un monstre rugit.
Je gardai la main sur la garde de Tempest, mes yeux scrutant les ombres entre les arbres. Le bracelet à mon poignet n'affichait rien d'autre qu'un compte à rebours et le terrain — forêts, rivières, montagnes, grottes. Aucun marqueur pour les monstres.
Aucun marqueur pour les autres candidats. Pas de petits points utiles pour m'indiquer où aller ou quoi éviter. Juste moi, la nature sauvage et sept jours de survie.
Six jours, vingt-trois heures et quarante-deux minutes restantes, pensai-je en jetant un œil au compte à rebours. Large. Pas besoin de se précipiter.
Se précipiter dans une Zone Interdite était le meilleur moyen de mourir, et j'avais vu assez de morts durant la Guerre de la Foi pour savoir que je ne voulais pas ajouter la mienne à la liste. Chaque pas était mesuré, chaque respiration contrôlée, et chaque regard à gauche ou à droite était délibéré.
Je ne chassais pas encore. Je survivais. Et survivre signifiait gérer mon rythme, conserver mon énergie et trouver un endroit où me reposer avant la tombée de la nuit.
Mais jouer la sécurité ne signifiait pas que je ne visais pas la première place.
C'était le cas.
Je voulais devenir le Primus de la première année, non par fierté — bon, peut-être que cela jouait un rôle — mais parce que ce titre apportait la liberté.
La vraie liberté.
Devenir Primus n'était pas chose aisée.
Cela signifiait s'élever au-dessus de tous les autres, au-dessus des nobles qui vous prenaient de haut, des roturiers qui se battaient bec et ongles pour des miettes, et des prodiges préparés à la grandeur depuis leur naissance.
Cela signifiait prouver que vous étiez meilleur qu'eux tous, que vous méritiez d'être là, que vous aviez gagné votre place par le sang et la sueur, et rien d'autre.
Dans le jeu, Arthur avait remporté l'examen.
Évidemment.
L'armure scénaristique fonctionnait de manière mystérieuse, et les développeurs n'allaient pas laisser leur petit protégé perdre le premier événement majeur de l'histoire.
Il avait traversé la vallée avec Amelia à ses côtés, récoltant des points comme des bonbons, et à la fin, il trônait en haut du classement avec un sourire aux lèvres et une princesse dans son futur.
Mais ceci n'était pas le jeu. C'était la vraie vie. Et la vraie vie n'a pas d'armure scénaristique. Enfin, pas pour moi.
Si je devenais Primus, l'Académie m'écouterait. Non pas à cause de mon nom de famille, non pas à cause de l'influence de mon père, mais parce que je l'aurais mérité.
J'obtiendrais l'accès à des ressources dont les autres étudiants ne pouvaient que rêver — techniques rares, sections restreintes de la bibliothèque, invitations à des événements fermés au public. J'aurais mon mot à dire sur la gestion des affaires, une voix au conseil des étudiants, une place à la table où les décisions se prenaient.
Et plus que tout, j'aurais la liberté.
La liberté de bouger, d'agir, de faire ce qui devait être fait sans que quelqu'un ne me souffle dans le cou, ne pose de questions ou n'exige des explications.
Cela valait la peine de se battre.
Le bracelet pulsa doucement à mon poignet et je jetai un coup d'œil à l'écran.
Le compte à rebours avait diminué, et la carte n'affichait toujours que des arbres. Aucun point. Aucun rang. Aucun moyen de savoir si je gagnais ou si je perdais. Juste le terrain, le minuteur et la pression silencieuse de l'incertitude.
Je dois chasser aujourd'hui, pensai-je. Les événements du jeu ont changé, certes, mais ça ne veut pas dire que je vais perdre. Je connais cet endroit mieux que la plupart. J'ai arpenté ces forêts dans le jeu, même si marcher et jouer sont deux choses différentes.
Je fouillai dans ma poche du vide et en sortis une tablette de chocolat. J'avais fait des stocks avant de partir — assez de nourriture et d'eau pour tenir une semaine si je faisais attention.
L'affinité avec l'espace avait ses avantages.
Je pouvais transporter des provisions sans m'alourdir, stocker des armes supplémentaires, garder les mains libres pour le combat. La plupart des candidats s'inquiéteraient de la nourriture et de l'abri. J'avais déjà résolu ce problème.
Les Éveillés peuvent survivre des jours sans manger, me rappelai-je en cassant un morceau de chocolat pour le glisser dans ma bouche. Le mana dans nos noyaux nous soutient. Mais ça ne veut pas dire qu'il faut s'affamer. La nourriture maintient l'énergie. L'eau garde l'esprit clair. Et le chocolat... le chocolat me garde sain d'esprit.
Je rangeai le reste dans ma poche du vide et continuai à marcher.
La nuit dans une Zone Interdite était pire que le jour.
Les monstres devenaient plus audacieux, les ombres plus profondes, et les candidats qui avaient joué les gentils pendant la journée commenceraient à montrer leur vrai visage quand personne ne regarderait. Et je devais m'assurer que personne n'essaierait de m'assassiner dans mon sommeil.
Pas qu'ils en soient capables, pensai-je, un petit sourire étirant mes lèvres. Mais quand même. Mieux vaut prévenir que guérir.
La carte indiquait une rivière à environ trois kilomètres vers l'est — une fine ligne bleue serpentant entre les arbres. L'eau d'abord, puis l'abri, puis la nourriture.
Les priorités.
J'accélérai le pas.
Je n'avais aucune intention de former une équipe avec des inconnus. Faire cavalier seul était risqué, certes, mais s'associer avec des gens en qui on n'a pas confiance l'était encore plus.
Dans le jeu, la trahison était courante. Les groupes se brisaient pour des points, pour des ressources, pour rien du tout. Certains candidats entraient dans l'examen avec pour seul but de chasser d'autres candidats, pas des monstres.
Et puis il y avait les humains démoniaques, pensai-je, la mâchoire serrée. Ceux qui servaient le roi des Abysses en secret, cachés parmi les candidats, attendant le moment parfait pour frapper. Dans le jeu, ils apparaissaient durant l'examen. Pas beaucoup, mais assez pour semer le chaos. Assez pour tuer.
J'avais cependant un moyen de les détecter.
Perception de l'Âme. Le don de Mia. Je pouvais voir les âmes — leurs couleurs, leurs textures, leurs véritables intentions. Plus l'âme était sombre, plus la personne était corrompue. Ce n'était pas infaillible, mais c'était quelque chose. Un avantage que la plupart des candidats n'avaient pas.
J'espérais juste ne pas avoir à m'en servir.
La rivière apparut entre les arbres environ une heure plus tard, un courant large et lent qui scintillait faiblement dans la pénombre.
L'eau était assez claire pour voir le fond, des pierres lisses, du sable pâle et l'éclat argenté occasionnel d'un poisson filant entre elles. Je m'agenouillai au bord et bus à pleines mains jusqu'à ce que ma gorge cesse de brûler, puis je remplis ma gourde et la rangeai dans mon sac.
C'est alors que je le sentis — une ondulation dans l'air, un changement dans le mana autour de moi. Mes instincts s'éveillèrent et la Perception de l'Âme vacilla à la limite de ma conscience, me révélant leurs âmes avant même que je ne les entende.
Dix âmes. Certaines grises, d'autres plus sombres. Approchant par l'ouest.
Sérieusement ? pensai-je en me levant lentement, ma main dérivant vers la garde de Tempest. Ces imbéciles savent-ils seulement qui je suis ?
Les silhouettes émergèrent des arbres, un groupe de jeunes candidats, une dizaine, et ils n'étaient pas tous humains.
Deux étaient des elfes aux cheveux roux cuivrés et aux traits acérés, leurs arcs dans le dos. L'un était un homme-bête aux yeux félins et à la queue qui s'agitait nerveusement derrière lui. Les autres étaient humains, tous portant des épinglettes argentées assorties sur leurs vestes, une escouade sponsorisée, probablement de la même maison ou du même mécène.
Leur chef était grand et large d'épaules, avec un sourire qui disait qu'on ne lui avait jamais dit non de sa vie.
"Eh bien, eh bien", dit-il, ses yeux balayant ma silhouette avec ce genre de mépris décontracté que les nobles réservaient aux roturiers et aux ratés. "Qu'avons-nous là ? Un candidat solitaire ? Perdu, n'est-ce pas ?"
Je ne répondis pas. J'étais trop occupé à observer leurs âmes.
La plupart étaient grises — égoïstes, arrogantes, mais pas mauvaises. Les deux elfes avaient des âmes qui vacillaient d'une énergie nerveuse, comme s'ils ne voulaient pas être là. L'âme de l'homme-bête était ambre, chaleureuse, presque hésitante.
Mais deux des humains, ceux à l'arrière, les capuches rabattues, avaient des âmes sombres. Le genre de noirceur qui vient du fait de tuer sans remords.
"Tu ne m'as pas entendu ?" Le chef s'approcha, son sourire s'élargissant. "J'ai demandé si tu étais perdu."
"Non", dis-je d'une voix neutre. "Je suis exactement là où je dois être."
"C'est ça ?" Il jeta un coup d'œil à ses compagnons, qui rirent sur commande — un rire nerveux, pour la plupart, à l'exception des deux à l'arrière, qui ne rirent pas du tout. "Et où est-ce exactement ? À genoux ? En train de mendier la pitié ?"
Mon œil tressaillit. "Tu n'es pas très doué pour ça."
"Pour quoi ?"
"Pour être menaçant." Je penchai la tête, laissant mon regard dériver vers les deux âmes sombres à l'arrière. "Ces deux-là derrière toi. Tes amis ? Ils ont déjà tué, n'est-ce pas ?"
Le sourire du chef vacilla. Les deux à l'arrière se raidirent. Les oreilles de l'homme-bête s'aplatirent contre son crâne.
"De quoi tu parles ?" lança le chef.
"De rien." Je haussai les épaules. "Je fais juste la conversation."
Le visage du chef vira au rouge. "Tu crois pouvoir te moquer de nous ? Nous sommes dix et tu es seul. Tu es en infériorité numérique, dépassé en rang et en classe."
"Probablement." Je tirai Tempest de son fourreau, la lame fredonnant doucement dans la pénombre. "Mais j'ai déjà combattu avec de pires chances."
Les yeux du chef s'écarquillèrent. "Tu es fou."
Ils se ruèrent sur moi, et je soupirai.
Eh bien, pensai-je en faisant un pas en avant pour les accueillir, c'est l'heure de la chasse.
Le combat fut rapide. À sens unique. Désordonné.
Je ne les tuai pas, peut-être à cause des mots de mon père qui résonnaient encore dans ma tête, ou peut-être parce que mes émotions étaient enfin sous contrôle pour une fois, mais je m'assurai qu'ils ne chasseraient personne d'autre pendant un moment.
Bras cassés, épaules déboîtées, quelques côtes fêlées. Rien de permanent ou dont ils ne pourraient guérir. Les deux aux âmes sombres essayèrent de s'enfuir. Je les rattrapai avant qu'ils ne fassent trois mètres.
"Comment tu t'appelles ?" demandai-je en saisissant l'un d'eux par le col de sa veste.
Il ne répondit pas. Ses yeux étaient écarquillés, son visage pâle, son âme pulsant de peur.
"Je t'ai posé une question."
"M-Marcus", bégaya-t-il. "Marcus Vane."
Marcus Vane, pensai-je. Ce nom m'était familier. Je l'avais vu sur la liste. Un candidat sponsorisé d'une maison mineure. Rien de spécial.
"Pourquoi tu as fui ?"
Il ne répondit pas. Son âme vacilla — sombre, oui, mais sous la noirceur, il y avait de la peur. De la vraie peur.
Je le lâchai. Il trébucha et tomba, reculant à quatre pattes.
"Partez", dis-je. "Tous autant que vous êtes. Avant que je ne change d'avis."
Ils n'eurent pas besoin qu'on le leur dise deux fois.
Les humains se relevèrent en grimaçant, tenant leurs côtes meurtries et leurs bras cassés. Les elfes s'aidèrent mutuellement, leurs cheveux roux cuivrés collés par la sueur et la terre. L'homme-bête fut le dernier à partir, ses yeux ambre s'attardant sur moi un instant de plus que les autres, la queue basse entre les jambes.
Je les regardai disparaître dans les arbres, leurs pas s'estompant au loin, et soupirai.
Ces gens-là, pensai-je en rengainant Tempest. Qui pensaient pouvoir s'en prendre à un candidat solitaire pour lui voler ses points. Certains ne voulaient même pas être là. Surtout cet homme-bête. Son âme était ambre, ni sombre, ni grise. Il ne faisait que suivre les ordres.
Je secouai la tête et me tournai vers l'est, en direction des montagnes.
Eh bien, pensai-je, il reste encore un peu de temps avant la nuit.
Chassons encore.
_
Pendant ce temps, dans une autre partie de la vallée...
La Vipère Épineuse de Grade 3 n'avait aucune chance.
Arthur bougea avant même que la créature ne puisse frapper, sa lame tranchant l'air dans un arc argenté qui sépara la tête du monstre de son corps avant qu'il ne réalise la menace. Le cadavre de la vipère tressaillit une fois, deux fois, puis s'immobilisa, du sang noir s'accumulant autour du moignon de son cou.
Arthur secoua le sang de son épée et la rengaina d'un mouvement fluide.
Ses yeux dorés scrutèrent les arbres environnants, cherchant le moindre signe de mouvement, le moindre indice d'une autre embuscade. Rien. Juste le bruissement des feuilles et le cri lointain d'oiseaux qui n'avaient aucune idée que cent mille candidats couraient à travers leur foyer.
Quatre heures, pensa-t-il en jetant un œil à son bracelet. Quatre heures depuis le début de l'examen, et j'ai déjà perdu le compte du nombre de monstres que j'ai tués.
Le bracelet n'affichait rien d'autre que le compte à rebours — six jours, vingt heures et trois minutes, ainsi que les noms des candidats tombés ou ayant abandonné. Le nombre se comptait déjà par dizaines. Des gens qu'il n'avait jamais rencontrés, à qui il n'avait jamais parlé, n'étaient plus que des noms sur un écran.
Il écarta cette pensée et continua à marcher.
La forêt était plus sombre. Les arbres étaient plus hauts, les ombres plus profondes, et l'air était épais de l'odeur de terre et de décomposition. Il pouvait sentir le mana peser sur sa peau, dense et lourd, comme l'air avant un orage.
Je dois trouver Amelia, pensa-t-il. Nous avions prévu de nous retrouver près de la crête est, mais avec la téléportation aléatoire, qui sait où elle a fini.
Il marchait depuis des heures, tuant des monstres, récoltant des provisions et essayant de ne pas penser au fait qu'il était seul.
Arthur avait passé des années à s'entraîner pour ce moment, des années à se préparer au jour où il devrait prouver qu'il était digne du titre que la Déesse lui avait donné.
Mais l'entraînement était différent de la réalité. À l'entraînement, il n'y avait pas de monstres qui voulaient vous manger. À l'entraînement, il n'y avait pas de candidats qui vous tueraient pour des points.
Concentration, se dit-il. Survivre d'abord. Tout le reste viendra après.
Un groupe le trouva environ une heure plus tard.
Il venait tout juste d'achever une Dent-d'Aiguille de Grade 2, une estocade rapide dans l'œil, entrée et sortie avant que la créature ne puisse crier, quand il entendit des pas derrière lui. Il se retourna, la main déjà sur son épée, et se retrouva face à un groupe de cinq candidats.
Ils étaient jeunes, de son âge ou plus jeunes, et ils avaient l'air épuisés.
Leurs vêtements étaient déchirés, leurs visages pâles, et leurs yeux avaient ce regard vide de ceux qui en avaient déjà trop vu.
Deux d'entre eux étaient humains, l'un était un elfe aux cheveux verts collés par la sueur, un autre était un homme-bête aux oreilles félines et à la veste en lambeaux, et le dernier était un demi-nain avec un manche de hache brisé attaché dans le dos.
"S'il vous plaît", dit l'une d'eux, une fille aux cheveux bruns tressés et aux yeux désespérés, ses traits humains pâles sous la saleté sur ses joues. "S'il vous plaît, nous avons besoin d'aide. Nous courons depuis des heures. Il y a des monstres partout, et nous ne pouvons pas..."
"Vous ne pouvez pas quoi ?" demanda Arthur d'une voix calme.
"Nous ne pouvons pas les combattre seuls." Elle s'approcha, les mains jointes devant elle. "Nous vous avons vu tuer ce monstre. Vous êtes fort. S'il vous plaît, laissez-nous voyager avec vous. Nous ne vous gênerons pas. Nous voulons juste... nous voulons juste survivre."
Arthur regarda le groupe, la peur dans leurs yeux et l'épuisement dans leurs postures. Il pouvait dire non. Il pouvait partir. Il avait déjà sa propre survie à gérer, et s'occuper de cinq autres personnes ne ferait que le ralentir.
Mais il avait été seul, lui aussi, autrefois.
Il avait eu peur, il avait été désespéré, prêt à mendier de l'aide auprès de quiconque voudrait l'écouter. Et quelqu'un l'avait aidé. Le Duc. La famille Nightshade. Des gens qui n'avaient aucune raison de se soucier d'un orphelin quelconque venu d'un village brûlé.
"...Très bien", dit-il. "Mais vous suivrez mes ordres. Pas de questions. Pas d'arguments. Si je vous dis de courir, vous courez. Si je vous dis de vous cacher, vous vous cachez. Compris ?"
Ils hochèrent la tête, leurs visages s'éclairant de soulagement.
Arthur se tourna et commença à marcher. "Restez proches. Et essayez de ne pas mourir."
La fille aux cheveux tressés — Lara, avait-elle dit — se révéla être collante. Pas de manière romantique, ne pensait pas Arthur, mais de la façon dont les gens qui se noient s'accrochent à tout ce qui pourrait les maintenir à flot.
Elle restait près de lui, sa main effleurant parfois son bras, ses yeux scrutant constamment les arbres à la recherche de menaces.
"Tu es vraiment fort", dit-elle pour la cinquième fois. "Je n'ai jamais vu personne bouger aussi vite."
"Tu n'as pas vu beaucoup de gens se battre", répondit Arthur.
"J'en ai vu assez." Elle sourit, un sourire nerveux et tremblant. "Tu es différent. Spécial. Je le vois bien."
Arthur ne répondit pas. Il réalisa alors qu'elle ne savait pas qu'il était le soi-disant héros de la Déesse. Aucun d'entre eux ne le savait.
Même dans ce monde avancé, tout le monde ne suivait pas les diffusions de l'Union Astra, et l'Église avait pris soin de sécuriser les informations le concernant sur l'Astra-net. Trop d'ennemis surveillaient.
Trop de gens voudraient le voir mort avant qu'il ne puisse accomplir son destin.
Le secret lui importait peu. Ce qui comptait, c'était de rester en vie. Il était fatigué, affamé et plus qu'un peu agacé d'être devenu, d'une manière ou d'une autre, la baby-sitter d'un groupe d'inconnus.
Les autres étaient plus silencieux.
Un jeune homme nommé Sam, humain, avec un tic nerveux à l'œil gauche, qui ne prononçait jamais plus de deux mots à la fois. Une mage nommée Iris, demi-elfe, à la peau pâle et aux mains tremblantes, qui ne cessait de lancer des boucliers autour d'eux même en l'absence de danger, sa magie vacillant comme une bougie dans le vent.
Et deux frères et sœurs, Cora et Finn, hommes-bêtes de lignée lupine, leur fourrure grise emmêlée de sang séché, qui se disputaient constamment mais refusaient de se quitter.
Ce n'était pas le groupe qu'il avait imaginé. Ce n'était pas Amelia.
Mais ils étaient en vie. Et pour l'instant, cela suffisait.
Ils établirent leur camp près d'un petit ruisseau environ deux heures avant le coucher du soleil. Arthur installa un périmètre, vérifia les arbres environnants et s'assura que tout le monde avait de l'eau avant de s'asseoir, le dos contre une bûche tombée.
Je dois trouver Amelia, pensa-t-il encore. Elle est forte, certes, mais même elle ne peut pas survivre seule indéfiniment.
Il avait essayé de lui envoyer un message via le bracelet, mais l'appareil n'avait pas de fonction de communication. Aucun moyen de la contacter, aucun moyen de savoir où elle était, aucun moyen de savoir si elle était seulement en vie.
Elle va bien, se dit-il. Elle doit aller bien.
"Arthur ?"
Il leva les yeux. Lara se tenait devant lui, les mains jointes derrière le dos, ses yeux bruns écarquillés.
"Quoi ?"
"Merci. De nous laisser rester avec toi." Elle hésita. "La plupart des gens auraient dit non."
Il lui fit un signe de tête. Elle s'éloigna, et Arthur la regarda un instant avant de secouer la tête.
La semaine va être longue, pensa-t-il.
Arthur soupira et ferma les yeux.