Chapitre 144
Roan était exactement tel que je m'en souvenais dans le jeu.
Il était grand pour un elfe, plus grand que la plupart des humains, avec une carrure musclée et svelte qui témoignait d'années d'entraînement au combat plutôt que de la grâce délicate que la plupart de ses semblables aimaient afficher. Sa lance à pointe de cristal reposait contre son épaule comme le prolongement de son bras.
Il arborait un sourire paresseux et ne parlait à personne. Il se contentait d'observer, scrutant la foule avec la concentration calme et détachée d'un prédateur qui avait déjà évalué chaque menace potentielle dans la pièce et les avait trouvées insignifiantes.
Il n'y avait aucune arrogance dans sa posture, aucune fanfaronnade dans sa démarche, juste l'assurance tranquille de quelqu'un qui n'avait rien à prouver parce qu'il connaissait déjà exactement l'étendue de ses capacités.
Dans le jeu, Roan Sol-Valis était connu comme le « Faux Protagoniste » — un titre donné par les fans qui pensaient que si Arthur Vale n'avait pas été choisi par la Déesse, Roan aurait été le héros à sa place.
Les forums lui avaient donné d'autres surnoms : « Le Prince de la Guerre », « La Menace d'Argent », « L'Elfe qui refusait de perdre ». Certains joueurs l'appelaient « L'Enfant de la Chance » ou « Le Bâtard du Destin » parce que tout chez lui semblait taillé pour la grandeur : sa lignée, son talent, son physique, sa puissance.
Il était né avec une cuillère en argent dans la bouche et une lance à la main, et le monde ne lui avait jamais dit non.
C'était un génie de la guerre, un prodige parmi les prodiges, un combattant qui n'avait jamais perdu un duel, un tacticien qui n'avait jamais été pris en défaut, un guerrier préparé à la grandeur depuis l'instant où il avait pu tenir une lance.
Les développeurs l'avaient conçu pour être le rival parfait d'Arthur, à peine surpassé par ce dernier dans le jeu une fois que le héros avait accumulé suffisamment de bonus de puissance et d'armure scénaristique pour faire pencher la balance.
Mais voici ce qui rendait les joueurs fous sur les forums.
Roan n'avait pas seulement un noyau de rang SSS, il possédait une Voie de rang Origine. Origine. Le rang le plus élevé possible. Le genre de Voie dont la plupart des personnages du jeu ne pouvaient que rêver.
Et son affinité ? Le Temps. Putain d'affinité avec le temps.
Vous y croyez, vous ?
Ce bâtard d'elfe pouvait manipuler le temps lui-même, et il refusait de s'en servir.
Il n'en avait jamais eu besoin. Ses stratégies de combat, ses arts martiaux, sa prouesse physique pure... ils étaient si surpuissants qu'il n'avait jamais eu à recourir à son affinité.
Les développeurs lui avaient donné la capacité la plus pétée du jeu, et il la traitait comme un plan de secours qu'il n'avait jamais pris la peine d'apprendre. Les joueurs plaisantaient souvent en disant que Roan était si fort que même le concept de la défaite avait peur de lui.
...Et c'est pour ça qu'on l'appelait le Faux Protagoniste.
Non pas parce qu'il était faible, mais parce qu'il était trop fort. L'intrigue avait dû se débarrasser de lui — hors champ, notez bien, car les développeurs n'avaient pas réussi à écrire une mort crédible pour lui, juste pour faire de la place à l'ascension d'Arthur.
Il est mort hors champ. Nous n'avons jamais eu d'explication correcte. Pas de bataille épique, pas de sacrifice, pas de baroud d'honneur. Juste une mention : « Roan Sol-Valis est tombé au combat. » Et c'était tout.
Les fans s'étaient révoltés. Ils avaient écrit des essais à ce sujet. Ils exigeaient des réponses. Mais les développeurs ne leur en ont jamais donné.
Maintenant que j'y pense, me suis-je dit, comment est-il mort ? Avec son affinité temporelle, ses compétences, tout son attirail, comment quelqu'un comme lui a-t-il pu juste... tomber ? Hors champ ?
Je n'avais pas de réponse. Peut-être que les développeurs non plus.
Il dégageait une aura d'Expert de rang intermédiaire en ce moment, le même rang qu'Arthur. La plupart des personnages principaux étaient soit à mon rang, soit au-dessus, mais cela ne signifiait pas qu'ils étaient plus forts. Les rangs n'étaient que des chiffres.
La puissance, c'était autre chose.
Mais Roan ?
Roan, c'était une autre histoire. C'était un bâtard maniaque du combat qui vivait pour le frisson de l'affrontement. S'il y avait une personne que je voulais éviter durant l'examen, c'était bien lui, non pas par peur, mais à cause de son obsession insensée pour les combattants forts.
Dans le jeu, dès qu'il réalisait qu'Arthur était fort, il commençait à le défier constamment, l'entraînant dans des combats aux pires moments possibles. Il se fichait de la politique, de la diplomatie ou de tout ce genre de choses.
Il voulait juste se battre.
Et soyons honnêtes, pensai-je, si quelqu'un mérite le nom d'« Enfant de la Chance » ou de « Bâtard du Destin », c'est bien cet elfe. Regardez-le. C'est un prince. Il est magnifique. Il est talentueux. Il a une Voie Origine et une affinité temporelle qu'il refuse d'utiliser parce qu'il est trop fort pour en avoir besoin.
Certaines personnes naissent chanceuses.
Roan Sol-Valis est né avec l'univers dans sa poche.
Près de lui, se tenant légèrement à l'écart comme si elle savait qu'il valait mieux ne pas s'approcher trop près du champ de bataille de son frère, se trouvait sa sœur, Lyssaria Sol-Valis.
Ses cheveux blond argenté étaient tressés en arrière, et ses yeux vert jade étaient doux et chaleureux, attirant les regards des candidats alentour qui n'avaient jamais vu de princesse elfe auparavant et n'étaient pas sûrs d'avoir le droit de la regarder.
Elle était plus douce que Roan, plus délicate, sans aucune de ses arêtes vives ou de son énergie agitée, mais il y avait de l'acier sous son expression calme, le genre d'acier qui vient du fait d'avoir grandi dans une cour royale où tout le monde veut quelque chose de vous et où vous devez apprendre à dire non sans vous faire d'ennemis.
C'était une guérisseuse, une mage, une diplomate avec son affinité : l'affinité de l'Arbre-Monde. Ensemble, ils formaient un duo qu'aucune armée au monde ne voudrait affronter.
Roan a dû sentir mon regard car ses yeux argentés, couleur d'orage, se sont tournés vers moi, perçants et scrutateurs, et pendant un instant — juste un instant, quelque chose a vacillé sur son visage. De la reconnaissance, peut-être. Ou de la curiosité.
Il a incliné légèrement la tête, ses cheveux platine bougeant avec le mouvement, et un léger sourire a étiré le coin de ses lèvres.
Il sait qui je suis, ai-je pensé. Super.
Plus loin, à moitié cachée dans l'ombre, j'ai aperçu des cheveux blanc argenté et des yeux violet profond : Elisabeth von Noctis, la princesse vampire, sa peau de porcelaine pâle brillant presque dans la pénombre, son expression froide et indéchiffrable.
Elle observait la foule comme un prédateur observe un troupeau de proies, et plus d'un candidat s'est agité mal à l'aise sous son regard.
J'ai aussi vu Caster Ironwell, le demi-nain aux cheveux bruns en bataille et aux yeux noisette, sa carrure trapue et athlétique remplie de muscles qui semblaient avoir été acquis par des années de dur labeur. Il avait un marteau et un bouclier attachés dans le dos, et il parlait avec animation à un groupe de candidats qui semblaient n'avoir aucune idée de ce qu'il racontait mais qui étaient trop polis pour s'en aller.
Et là, assise seule sur un banc près du fond, ses cheveux gris ardoise tirés en arrière et ses yeux ambre doré fixés sur les portes, se trouvait Nyra Silverfang.
La bête de haut rang de la lignée des loups. Ses oreilles de loup argentées tressaillaient à chaque bruit, et sa queue était enroulée autour de sa taille comme une ceinture, cachée mais pas totalement.
Alors ils sont tous là, pensai-je. Le casting principal. Les héros. Ceux qui sont censés sauver le monde.
...Et moi.
L'anomalie.
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Mon regard a dérivé vers Alice, qui avait trouvé une place près du devant et était actuellement engagée dans une vive dispute avec un jeune homme que je ne reconnaissais pas.
Ses mains gesticulaient sauvagement, sa bouche bougeait à toute vitesse, et son visage était rouge de cette fureur vertueuse que seule une personne absolument convaincue d'avoir raison peut manifester.
Je l'observais toujours quand elle a tourné la tête, a croisé mon regard et a levé son majeur sans interrompre sa dispute.
Mon œil a tressailli.
Un silence est tombé sur la pièce.
Les portes au fond de la zone d'attente se sont ouvertes, et une femme est entrée — grande et imposante, avec une peau sombre qui brillait comme de l'acajou poli sous la douce lueur des lampes à mana, ses traits nets et élégants, sculptés par des années de discipline et d'autorité.
Ses cheveux argentés étaient coupés court, un contraste saisissant qui la rendait presque surnaturelle, et ses yeux étaient de la couleur des nuages d'orage, gris, perçants, balayant la foule comme une lame évaluant un champ de bataille.
Elle portait une veste noire ajustée avec des bordures argentées sur une chemise bleu foncé, les manches retroussées jusqu'aux coudes d'une manière qui suggérait qu'elle était prête à tout, et un pantalon noir sur mesure rentré dans des bottes qui avaient bien vécu.
Il n'y avait rien de tape-à-l'œil dans sa tenue, rien de décoratif — juste des vêtements pratiques et fonctionnels qui disaient qu'elle privilégiait le fond à la forme.
Mais épinglé sur sa poitrine, juste au-dessus de son cœur, se trouvait un badge argenté en forme de livre ouvert, le symbole de la Vice-Présidente de l'Académie Aegis, et le métal brillait sous les lumières comme un avertissement.
Sa seule présence suffisait à faire taire même les disputes les plus animées, et les candidats qui criaient les uns sur les autres quelques instants plus tôt restaient maintenant figés, la bouche entrouverte, leurs disputes oubliées.
Ils ne connaissaient pas encore son nom, ne connaissaient pas son rang, mais ils pouvaient le sentir : le poids d'un Grand Maître intermédiaire pesant sur la pièce comme une chose physique, rappelant à tout le monde que, peu importe à quel point ils se croyaient forts, il y avait toujours quelqu'un de plus fort.
Elle a marché jusqu'au centre de la pièce et s'est arrêtée, ses bottes claquant contre le sol en marbre comme le tic-tac d'un compte à rebours. Ses yeux gris ont balayé la foule, plus lentement cette fois, et j'ai pu sentir son regard passer sur le casting principal, puis sur moi.
« ...Candidats », a-t-elle dit, sa voix froide et précise, chaque mot tombant comme une lame. « Je suis la Professeure Helene Draven. Vice-Présidente de l'Académie Aegis. Je superviserai votre orientation. »
Elle a fait une pause, laissant le poids de son titre et de son rang s'installer dans la pièce.
« Vous êtes ici parce que vous croyez avoir ce qu'il faut pour devenir des étudiants de cette Académie. Vous avez tort. La plupart d'entre vous échoueront. Certains mourront. Et les autres seront oubliés avant même que la prochaine saison d'examens ne commence. »
Sa voix portait dans chaque recoin de la pièce sans effort, nette, claire et totalement dépourvue de chaleur. « Écoutez attentivement, car je ne me répéterai pas. »
Elle a fait un geste vers l'écran holographique flottant au-dessus de sa tête, qui affichait une carte détaillée de la Vallée Scellée — forêts marquées en vert foncé, montagnes en gris, rivières en bleu, et ruines éparpillées marquées de petits symboles noirs ressemblant à des tours brisées.
Il n'y avait aucun marqueur de monstre, aucun emplacement de ressource, aucune icône utile d'aucune sorte. Juste le terrain lui-même, attendant qu'ils l'explorent à l'aveugle.
« Ceci est la Vallée Scellée », a-t-elle déclaré. « Une Zone Interdite qui a été réutilisée pour cet examen. Elle s'étend sur des centaines de kilomètres carrés — forêts, montagnes, rivières, grottes et ruines. Elle est remplie de monstres allant du Grade 1 au Grade 4. Il y a des rumeurs de créatures de Grade 5 dans les grottes les plus profondes, mais celles-ci ont été... contenues. »
Elle a souri. Ce n'était pas un sourire aimable. Elle a fait une pause, laissant ce mot flotter dans l'air, et personne dans la pièce n'avait l'air rassuré.
« Votre examen durera une semaine entière. Sept jours. Cent soixante-huit heures. » Ses yeux gris ont balayé la foule, mettant quiconque au défi de se plaindre.
« Si vous pensez que c'est trop long, vous avez raison. C'est fait pour. L'Académie ne veut pas d'étudiants capables de survivre à un week-end dans les bois. Nous voulons des étudiants capables d'endurer. Qui peuvent s'adapter. Qui peuvent continuer à se battre quand leur corps hurle, que leur esprit s'effiloche et que chaque instinct leur dit d'abandonner. »
Elle a fait une pause, laissant cela imprégner l'assistance.
« Durant cette semaine, vous chasserez des monstres, récolterez des ressources et accomplirez tous les objectifs que vous découvrirez. Vos bracelets suivront tout : éliminations, assistances, découvertes, sauvetages. Chaque action vous rapportera des points. »
Elle a levé son propre poignet, et l'écran holographique a changé pour afficher une simulation de l'interface du bracelet.
« Vos bracelets ne vous montreront que trois choses, et trois choses seulement : le temps restant, le nombre de candidats encore en vie et les noms de ceux qui tombent. Si vous souhaitez former un groupe, vous pouvez — votre bracelet listera les membres de votre groupe et rien de plus. Pas de points. Pas de rangs. Pas d'emplacements. Vous êtes seuls dans le noir, et le noir ne se soucie pas de vous. »
Elle a baissé la main, et l'écran est revenu sur la carte.
« Pour valider une élimination, vous devez détruire le noyau du monstre. Le poignarder en plein cœur ne suffit pas. Lui couper la tête ne suffit pas. Vous devez trouver le noyau, généralement situé quelque part au fond du corps de la créature, et le briser. Ce n'est qu'alors que votre bracelet enregistrera l'élimination et vous attribuera des points. »
Un murmure a parcouru la foule. Certains candidats semblaient confus. D'autres semblaient nerveux.
« La nourriture et l'eau ne sont pas fournies. Vous trouverez des provisions éparpillées dans toute la vallée — caches cachées, camps abandonnés, ruines d'anciens établissements. Certaines seront faciles à trouver. D'autres demanderont des efforts. Certaines seront gardées. »
Ses yeux gris se sont rétrécis. « Vous pouvez aussi chasser pour vous nourrir. Les monstres ne sont pas les seules créatures dans la vallée. Il y a des cerfs, des lapins, des poissons, des animaux normaux qui n'essaieront pas de vous tuer. Si vous pouvez les attraper, vous pouvez les manger. »
La pièce a murmuré à nouveau.
« Vos bracelets ont aussi une fonction de téléportation d'urgence. Appuyez sur le bouton, et vous serez transportés vers l'infirmerie à l'extérieur de la vallée. Si vous appuyez dessus, vous serez disqualifiés. Si vous l'endommagez, vous serez disqualifiés. Si vous le perdez... »
Elle a fait une pause. « Ne le perdez pas. »
Elle a regardé la foule, et sa voix a baissé, devenant encore plus froide, encore plus tranchante. « Vous avez le droit de vous battre entre vous. Vous avez le droit de voler des points. Vous avez le droit de former des équipes, bien que les points seront divisés en fonction des dégâts infligés. Vous avez le droit de... tuer. »
Sa voix était plate, factuelle, comme si elle lisait une liste de courses au lieu de décrire un meurtre. « Si vous tuez pour le plaisir, vos points seront déduits. Si vous tuez en état de légitime défense ou dans la poursuite d'objectifs, vos points seront conservés. Le choix vous appartient. »
La pièce est devenue silencieuse. Même les chuchotements se sont arrêtés.
« Si vous pensez que c'est cruel », a-t-elle poursuivi, « vous avez raison. Ça l'est. Le monde est cruel. Les monstres qui déchirent nos portes ne se soucient pas de vos sentiments. Les monstres qui brûlent nos villes ne se soucient pas de votre potentiel. Si vous ne pouvez pas survivre une semaine dans un environnement contrôlé avec un bouton d'évacuation d'urgence à votre poignet, vous ne survivrez pas à ce qui arrive. »
Elle a fait une pause, laissant le poids de ses mots s'installer dans la pièce.
« À partir de cet instant, vous n'avez plus de famille. Vous n'avez plus de titres. Vous n'avez plus de richesse, plus de relations, plus de filets de sécurité. Vous n'êtes rien de plus que votre nom et votre compétence. »
Elle a souri — un sourire fin et froid qui a fait s'agiter plus d'un candidat, mal à l'aise. « ...Si vous mourez, vous mourez. Personne ne vous pleurera. Personne ne se souviendra de vous. Vous serez une statistique de plus, un autre corps dans le sol, un autre échec qui n'a pas su être à la hauteur. »
Elle a fait une pause à nouveau, ses yeux gris balayant la foule.
« Au bout des sept jours, seuls les deux cents meilleurs candidats seront admis à l'Académie. Tous les autres seront renvoyés chez eux. Le meilleur candidat, celui avec le plus grand nombre de points, recevra le titre de Primus. Premier parmi ses pairs. Cela s'accompagne de privilèges, de ressources et du respect, ou de l'envie, de chaque étudiant de l'Académie. Plus de cent mille candidats se sont inscrits. Seuls deux cents réussiront. C'est moins d'un pour cent. »
Elle a laissé cela imprégner l'assistance.
« L'examen sera diffusé dans le monde entier. Vos familles regarderont. Vos amis regarderont. Vos ennemis regarderont. L'Union Astra regardera. Les Guildes regarderont. » Son sourire s'est élargi, tranchant et prédateur.
« Soyez performants, et on se souviendra de vous. Échouez, et vous serez oubliés. Et si vous mourez... votre famille regardera ça aussi. »
Ses yeux gris étaient froids, plus froids que le sol en marbre sous leurs pieds, plus froids que les murs de pierre qui les entouraient.
« Il n'y a pas de zone de rétrécissement. Il n'y a pas de zone de sécurité. La vallée entière est dangereuse, et elle le restera pendant les sept jours complets. Vous ne pouvez pas vous cacher dans un coin et attendre que l'examen se termine. Vous devez chasser. Vous devez vous battre. Vous devez gagner votre place. »
Elle a baissé la main, et l'écran holographique s'est éteint.
« C'est tout. Bienvenue à l'Académie. Préparez-vous. L'examen commence sous peu. »
Elle est descendue de la plateforme et s'est dirigée vers les portes, ses talons claquant contre le sol en marbre comme le tic-tac d'un compte à rebours.
La pièce a éclaté en bavardages nerveux, mais je n'écoutais pas. Je regardais la professeure s'éloigner, ses cheveux argentés captant la lumière, ses pas résonnant sur le sol en marbre.
La Vallée Scellée, pensai-je. Je m'en souviens dans le jeu. C'était une zone de milieu de jeu, destinée à monter en niveau et à cultiver des matériaux rares. Mais ici, maintenant, c'est l'examen d'entrée. Dans le jeu original, l'examen se déroulait dans un endroit différent, un terrain d'entraînement contrôlé, pas une vraie Zone Interdite. Quelque chose a changé. La chronologie a basculé.
L'Académie utilise une vraie zone de danger au lieu d'une zone sûre.
Et les monstres de Grade 5...
Ils ont dit qu'ils étaient contenus.
Mais dans le jeu, ils ne l'étaient pas. Quelque chose ne va pas. Ou peut-être que je porte la poisse.
Je me suis passé une main dans les cheveux et j'ai essayé de calmer mes pensées en ébullition. Qu'est-ce qui a pu causer ce changement ? La fissure dans le ciel ? Moi ? Le fait que j'aie survécu à l'épreuve et que je sois revenu ? N'importe lequel de ces éléments aurait pu altérer le cours des événements.
Putain !
Je savais que quelque chose allait arriver, et maintenant ça ? J'espère juste que rien ne tournera mal.
S'il vous plaît. Je porte probablement la poisse rien qu'en y pensant, non ? Bon sang !
J'ai écarté cette pensée et me suis concentré sur le présent.
Le Directeur est apparu sans prévenir.
Un instant, la zone d'attente était remplie du bruit des bavardages nerveux, et l'instant d'après, c'était le silence, un silence total, absolu, comme si l'air lui-même avait été aspiré hors de la pièce.
Une silhouette se tenait au centre de l'espace, les pieds sur le sol, sa posture droite et inflexible. Ses cheveux argentés étaient coupés court, ne tombant pas au-delà de ses épaules. Ses yeux étaient d'or en fusion, nets et clairs, brillant d'une lumière qui n'était pas tout à fait naturelle.
Son visage n'était pas marqué par l'âge ; il était ancien, certes, mais pas fragile. Son corps était svelte et fort, ses épaules droites, ses mouvements précis. Et sa présence était écrasante d'une manière qui me serrait la poitrine et me desséchait la gorge.
C'était un dragon.
L'un des rares qui marchaient encore parmi les races plus jeunes, bien que très peu de gens soient au courant de ce fait. Et il nous regardait avec une expression presque amusée.
« Candidats », a-t-il dit, sa voix douce, ancienne et totalement sans effort, « je suis le Directeur Vega. Bienvenue à l'Académie Aegis. »
Il a souri.
« Que l'examen commence. »
Il a fait un geste de la main, et des portails ont commencé à s'ouvrir dans toute la zone d'attente — des déchirures scintillantes dans la réalité qui brillaient d'une lumière bleu pâle. Chacun menait à une partie différente de la Vallée Scellée, un point de départ différent, une chance différente de survie.
Les candidats se sont précipités à travers eux, impatients de commencer et de faire leurs preuves. J'ai regardé ces idiots partir, sachant qu'il n'y avait aucun intérêt à se précipiter.
Téléportation aléatoire, pensai-je. Il nous disperse à travers la vallée. Pas d'équipes, pas d'alliances, pas de sécurité dans le nombre. Juste nous, les monstres et soixante-douze heures de survie.
Ça va être amusant, ou peut-être...
Je n'ai pas terminé ma pensée et j'ai franchi le portail le plus proche, et le monde a disparu.
Quand j'ai ouvert les yeux, je me trouvais dans une forêt.
Les arbres étaient anciens — plus hauts que n'importe quel bâtiment d'Aegis Prime, avec des troncs si larges que dix hommes se tenant la main ne pourraient pas les encercler.
Leurs feuilles étaient vert foncé, presque noires, et elles bloquaient le soleil si complètement que le sol de la forêt était plongé dans un crépuscule perpétuel. L'air était frais et humide, épais de l'odeur de la terre et de la décomposition, et quelque part au loin, un monstre a rugi.
J'ai regardé mon bracelet.
L'écran brillait faiblement, affichant un compte à rebours — 167:59:58 — et une carte de la vallée, avec un petit point marquant ma position.
Sept jours, pensai-je. Cent soixante-huit heures. Voyons ce que cet endroit a à offrir.
J'ai commencé à marcher.