Chapitre 143
Alice Scarlet.
Je la connaissais grâce au jeu. Tous ceux qui ont joué à The Hero Chronicles la connaissaient.
C’était une prodige issue du peuple qui s’était hissée au sommet par son pur talent et son obstination, sans nom de famille pour la soutenir, ni mécène pour aplanir son chemin.
Mais il y avait bien plus en elle que cela — des secrets que les développeurs du jeu avaient dissimulés dans des quêtes secondaires, des détails que la plupart des joueurs avaient manqués.
C’était une demi-dragonne, bien qu’elle n’ait appris cette vérité que plus tard dans le jeu.
C’était la raison pour laquelle ses capacités physiques étaient si absurdes, et pourquoi elle pouvait manier une épée presque aussi grande qu’elle comme si elle ne pesait rien, pourquoi elle ne semblait jamais se fatiguer, peu importe la durée de ses combats.
Son sang draconique lui conférait une force, une vitesse et une endurance qu’aucun humain normal ne pouvait égaler, et chaque fois qu’elle entrait dans l’arène, elle rappelait à tous les spectateurs pourquoi les dragons étaient craints à travers le monde.
Le vieil homme qui l’avait recueillie, le directeur de l’Académie Aegis, était celui qui l’avait trouvée après la mort de ses parents. Il l’avait élevée, entraînée et lui avait offert un foyer. Les autres candidats ne le savaient pas. La plupart des gens l’ignoraient.
Mais le vieux dragon l’avait fait quand même, non par pitié, mais parce qu’il voyait quelque chose en elle — une étincelle, un feu, une faim qui lui rappelait sa propre jeunesse. Il la considérait comme sa petite-fille, bien qu’aucun des deux ne l’admettrait jamais.
Il était trop fier. Elle était trop têtue.
Et Alice ?
Elle ne connaissait pas toute l’histoire.
Elle pensait qu’il l’avait recueillie parce qu’elle était utile, parce qu’elle était forte, et parce qu’elle pouvait tuer des monstres pour rapporter de l’argent et de la renommée à l’Académie. Elle ne savait pas qu’il voyait en elle bien plus que cela.
Il avait veillé sur elle depuis l’enfance, la protégeant depuis l’ombre, s’assurant qu’elle n’ait jamais à affronter le monde seule.
Elle finirait par l’apprendre un jour.
Mais pas encore.
Son noyau était de rang SSS — l’un des rares au monde, et sa voie s’appelait la Voie du Pillard Écarlate. Non pas parce qu’elle était tape-à-l’œil ou poétique, mais parce qu’elle était honnête. La couleur du sang. La couleur de ses cheveux.
La couleur de la voie qu’elle suivait.
Son affinité n’était pas un élément comme le feu ou l’eau. C’était un concept, tout comme l’affinité d’Arthur.
Affinité de Pillard — emporter quelque chose par la force, piller, voler. Chaque démon qu’elle abattait la rendait plus forte. Chaque ennemi qu’elle vainquait laissait quelque chose derrière lui qu’elle pouvait réclamer. C’était sombre et prédateur, le genre de pouvoir qui aurait appartenu à un monstre dans une autre vie.
Mais cela avait un prix.
Elle ne pouvait pas devenir plus forte sans combattre. Elle ne pouvait pas s’asseoir dans une pièce et méditer comme les autres cultivateurs. Elle ne pouvait pas boire de potions ni absorber le mana de l’air. Elle devait tuer. Elle devait chasser.
Elle devait puiser sa force dans les choses qu’elle détruisait. C’était autant une malédiction qu’une bénédiction. Cela la poussait à combattre davantage, à prendre des risques, à se jeter dans le danger encore et encore, car la seule façon pour elle de devenir plus forte était de tuer.
Et si elle cessait de tuer, elle cessait de progresser.
Cela lui correspondait parfaitement.
Alice Scarlet n’était pas une fille patiente. Elle n’était pas du genre à rester assise à attendre que le pouvoir vienne à elle. Elle chassait. Elle combattait. Elle tuait. Et à chaque fois, elle prenait quelque chose à son ennemi pour se l’approprier.
Les joueurs sur les forums l’adoraient pour ça. Ils créaient des mèmes sur elle. Ils citaient ses insultes dans les sections commentaires.
Ils l’appelaient « la Malédiction Cramoisie », « la Tempête sans Filtre », « la Reine du Sel » — et son surnom préféré, « la seule personne du jeu sans filtre ». Ils admiraient sa force, sa férocité, son refus de se soumettre à quiconque.
C’était le personnage que vous vouliez avoir dans votre camp et l’ennemi que vous craigniez d’affronter seul.
Mais ils avaient aussi pitié d’elle, parfois.
Son histoire était tragique — perdre ses parents, grandir dans un monde qui se fichait des gens du peuple, apprendre à se battre et à tuer avant même d’avoir appris à lire correctement. Elle n’avait aucun nom de famille pour la protéger, aucun mécène pour aplanir son chemin.
Elle n’avait qu’elle-même, son épée et le dragon qui l’avait recueillie et lui avait appris à survivre.
Elle n’a jamais rejoint le harem d’Arthur, pas vraiment. Elle était son amie, son alliée, sa camarade d’armes, mais jamais son intérêt amoureux. Les développeurs avaient essayé de lui donner une route romantique une fois, les fans s’étaient révoltés.
Ils disaient que ça ne collait pas à son personnage. Ils avaient raison.
...Et maintenant, elle se tenait devant moi, se secouant après m’être rentrée dedans comme si j’étais invisible.
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Elle avait à peu près mon âge, peut-être un an de moins, avec des cheveux cramoisis sauvages qui tombaient en vagues désordonnées sur ses épaules et des yeux ambrés perçants qui brûlaient actuellement d’irritation.
Elle portait une veste en cuir ajustée sur une chemise simple, un pantalon sombre rentré dans des bottes de combat, et une moue qui indiquait qu’elle ne s’était pas levée du bon pied et qu’elle n’avait pas l’intention de changer d’humeur. Une lourde épée longue était sanglée dans son dos, la lame presque aussi grande qu’elle.
« Qu’est-ce que tu regardes, espèce de bâtard ? T’as une envie de mourir ou quoi ? » lança-t-elle, ses yeux ambrés se plissant alors qu’elle me dévisageait de haut en bas. « À rester planté au milieu de la rue comme une putain de statue. Quoi, tu crois que les gens vont te contourner juste parce que t’as cette tête de noble à la con ? »
« C’est toi qui m’es rentrée dedans », dis-je.
« Et alors ? Pousse-toi la prochaine fois. C’est pas ma faute si tu restais là comme un chiot perdu. »
Elle remonta son épée longue sur son dos et me contourna comme si je ne valais pas une seconde de plus de son temps. « Pousse-toi. Certains d’entre nous ont vraiment des trucs à faire et n’ont pas le temps de rester plantés à regarder les bâtiments comme des touristes. »
Je la regardai s’éloigner, ses cheveux cramoisis se balançant à chaque pas, et je sentis mon œil tressaillir.
C’est tout à fait Alice Scarlet. Pas de filtre. Pas de patience. Elle n’en a rien à faire de qui tu es ou de ce que ton nom signifie. Elle ferait un doigt d’honneur à l’Empereur lui-même s’il se mettait en travers de son chemin, et elle l’insulterait probablement avec des mots qui feraient rougir ses ancêtres.
Et honnêtement ?
Je respectais ça.
Nous sommes arrivés au hall d’enregistrement sans nous entretuer, ce que je considérais comme une victoire.
L’intérieur du hall était encore plus massif qu’il n’y paraissait de l’extérieur — une caverne en dôme de pierre blanche et de métal argenté avec des rangées de comptoirs s’étendant sur le sol comme les allées d’une cathédrale.
Les candidats étaient partout, des milliers d’entre eux entassés dans des files qui serpentaient sur le sol en marbre comme des rivières de chair et de tissu. L’air était lourd d’une énergie nerveuse et de l’odeur de trop de corps entassés dans un espace trop restreint.
Alice et moi avons rejoint la file. Elle était plus courte que la file générale, mais suffisamment longue pour nous faire attendre — et aucun de nous n’a parlé. Le silence entre nous était tendu, mais pas inconfortable. C’était le silence de deux personnes qui avaient déjà dit tout ce qu’elles avaient à dire et qui se contentaient d’exister en présence de l’autre.
Quand nous sommes enfin arrivés au début de la file, nous nous sommes avancés en même temps.
« Moi d’abord », dit Alice.
« Moi d’abord », dis-je au même instant.
Nous nous sommes dévisagés avec hostilité.
« J’étais là avant toi », dit-elle.
« C’est faux », répondis-je.
« J’y étais ! » insista-t-elle.
« Tu m’es littéralement rentrée dedans tout à l’heure », dis-je, gardant une voix plate tout en agitant la main devant son visage comme si je congédiais un serviteur qui avait trop duré. « Ça signifie que j’étais immobile avant que tu ne te déplaces, et donc que j’étais là en premier. Maintenant, tais-toi. »
Son œil tressaillit si fort que j’ai cru qu’il allait sortir de son orbite. « Espèce de bâtard fini, c’est pas comme ça que ça marche ! »
« Si, maintenant », dis-je. « Je viens de le décider. »
L’employée — une femme à l’air fatigué avec des cheveux gris et des lunettes, nous regarda avec une expression de patience lasse. « Vous êtes ensemble, vous deux ? »
« NON ! » avons-nous crié en même temps.
L’employée soupira. « Nom ? »
Alice redressa sa veste et leva le menton. « Alice Scarlet. »
L’employée tapa quelque chose sur sa console. « Et vous ? »
Je m’avançai. « Leo von Celestial. »
Les doigts de l’employée se figèrent sur les touches un instant. Ses yeux remontèrent vers mon visage, puis vers mes cheveux blancs, avant de revenir sur son écran. Je pouvais voir son esprit travailler, assemblant les pièces — le nom, l’apparence, les rumeurs.
« Leo von Celestial ? » demanda-t-elle. « Le garçon des Celestial ? »
Je ne répondis pas. Je soutins simplement son regard et attendis.
La femme derrière nous dans la file eut un hoquet de surprise. Une autre voix murmura : « J’ai entendu dire qu’il avait exigé un baiser de la princesse. » Quelqu’un d’autre ajouta : « Et il a insulté l’Empereur en face, il a refusé de s’agenouiller sous la pression du Souverain. J’ai entendu dire qu’il saignait des oreilles et qu’il ne s’était toujours pas incliné. »
Les murmures se propagèrent comme une traînée de poudre, rampant dans la file comme des insectes. Je pouvais sentir les regards sur moi, des centaines, acérés, curieux et avides d’apercevoir le monstre dont ils avaient entendu parler dans les rumeurs.
Certains chuchotaient aussi à propos de Sylvia — « Ce n’est pas le frère de la vice-présidente ? » — et d’autres à propos de la famille Celestial, des cheveux blancs, de l’épreuve qui était censée m’avoir tué.
Je gardai un visage neutre, les yeux froids, le dos droit.
Alice me regarda, et ses lèvres se courbèrent en quelque chose qui n’était pas tout à fait un sourire. « Eh bien, eh bien », dit-elle, sa voix dégoulinante de sarcasme. « Le grand Leo von Celestial. Dois-je m’incliner ? Baiser ta chevalière ? T’appeler "mon seigneur" ? »
Elle posa la main sur sa poitrine et battit des cils de manière moqueuse. « Le jeune maître a-t-il besoin de quelque chose ? Peut-être pourrais-je porter tes sacs ? Cirer tes bottes ? T’éventer avec une grande feuille pendant que tu te prélasses ? »
Mon sourcil tressaillit et je pus entendre ce bâtard de Nova rire.
L’employée s’éclaircit la gorge bruyamment. « Si vous avez fini tous les deux, j’ai encore besoin de traiter votre inscription. »
Nous nous sommes retournés vers le comptoir. L’employée tapa quelque chose sur sa console, et deux bracelets en argent se matérialisèrent dans une fente sous le comptoir. Ils étaient lisses et frais au toucher, avec de petits écrans en cristal de mana qui brillaient faiblement dans la pénombre.
L’employée les tendit avec le même ton monotone et exercé qu’elle avait probablement utilisé mille fois auparavant.
« Voici vos bracelets. Portez-les en tout temps. Ils suivront vos signes vitaux, votre position et le temps restant. Utilisez la téléportation d’urgence si vous voulez vivre. Appuyer dessus signifie la disqualification. Le perdre signifie la disqualification. L’endommager signifie la disqualification. »
Elle fit une pause. « Maintenant, vous pouvez aller dans la salle d’attente. »
Alice arracha son bracelet et l’enfila à son poignet sans prendre la peine de vérifier s’il était à sa taille. Je fis de même.
« Bonne chance », dit l’employée. « Vous en aurez besoin. »
Nous avons tous deux rejoint la zone d’attente.
L’endroit était un immense espace ouvert au bout du hall, une chambre circulaire avec un plafond en dôme qui s’élevait si haut qu’il disparaissait dans l’ombre.
Le sol était en marbre poli, blanc, gris et noir, disposé selon des motifs qui semblaient changer lorsque vous ne les regardiez pas directement, et les murs étaient bordés de bancs sculptés dans un bois sombre qui avait été enchanté pour briller faiblement dans la pénombre.
Les candidats occupaient chaque siège disponible, des centaines, peut-être des milliers, et l’air était lourd de tension et du faible murmure des conversations nerveuses.
« Lyra », dis-je sans me retourner, « va te reposer en ville. Tu ne peux pas venir avec moi à partir d’ici. »
Elle apparut à mon épaule, ses yeux émeraude scrutant la foule avec la même précision prudente qu’elle utilisait toujours. Elle hocha la tête une fois et disparut dans la foule, silencieuse comme une ombre, me laissant seul parmi des étrangers.
Je m’enfonçai davantage dans la zone d’attente, me faufilant entre les bancs et les groupes de candidats, et trouvai une place vide près du mur du fond d’où je pouvais voir toute la pièce sans être vu moi-même.
Mes yeux balayèrent la salle, cherchant où se trouvait le casting principal. Ils devaient sûrement être là aussi, bien que ce serait un miracle si j’en voyais au moins quelques-uns dans cette grande foule d’étudiants.
J’observais les candidats quand je les trouvai.
Là, près du devant, se trouvait Cordelia Valerion avec ses cheveux blond-fraise et ses yeux émeraude, les mains jointes fermement sur ses genoux et la posture raide de tension nerveuse, vêtue de simples vêtements de voyage au lieu des robes élégantes qu’elle portait au palais.
Elle essayait de passer inaperçue, essayant de se fondre parmi les gens du peuple et les petits nobles, mais son maintien la trahissait ; on peut sortir la princesse du palais, mais on ne peut pas sortir le palais de la princesse.
Plus à gauche, j’aperçus Riven Ashford appuyé contre sa chaise avec ses cheveux blond cendré et ses yeux rouge acier, les bras croisés et l’expression ennuyée, sa posture détendue malgré la tension dans la pièce.
Il portait une chemise sombre et un pantalon noir.
Et bien sûr, près du centre de la pièce, entouré d’une petite foule d’admirateurs suspendus à ses lèvres, se tenait Arthur Vale avec ses cheveux noir de jais et ses yeux dorés.
Il était habillé simplement, et il parlait doucement avec la fille à ses côtés, Amelia Nightshade, ses cheveux bleu nuit relevés et ses yeux argent-violet scrutant la foule avec le même regard analytique que celui que j’utilisais.
Mon regard dériva à travers la pièce, scannant la mer de visages, cherchant quelqu’un que j’avais vu dans le jeu mais jamais rencontré en personne — quelqu’un qui, si Arthur Vale n’avait pas été choisi par la Déesse, aurait été le héros à la place.
Ou peut-être qu’il pourrait encore l’être. Qui sait désormais ?
Où est-il ?
Puis je le trouvai.
Roan Sol-Valis se tenait près du mur éloigné, le prince elfe était reconnaissable même dans une foule de milliers de personnes, ses longs cheveux platine tombant sur ses épaules comme une cascade d’argent liquide et ses yeux argent-orage crépitant d’une intensité.
Te voilà.