Chapitre 142
J'étais assis sur la chaise en face du bureau de mon père, faisant tourner un stylo entre mes doigts tout en observant la lumière se refléter sur l'encre argentée à chaque rotation.
La pièce était silencieuse, à l'exception du grattement de sa plume sur le parchemin et du léger crépitement du feu dans l'âtre derrière lui. Il n'avait pas levé les yeux une seule fois depuis mon entrée. Il signait des documents, lisait des rapports, faisait tout ce que les Ducs font lorsqu'ils ne sont pas occupés à gérer leurs fils à problèmes.
Je fis tourner le stylo à nouveau. Je le rattrapai. Je le fis tourner encore. Le silence était étouffant, ce genre de calme pesant qui vous presse les tympans et vous donne envie de dire n'importe quoi juste pour le briser.
Je poussai un long et lourd soupir.
Mon père ne leva pas les yeux. « C'était ton cent huitième soupir depuis que tu es entré. »
Je clignai des yeux, le stylo manquant de m'échapper. « Tu comptais ? »
« Je garde une trace de ces choses. » Sa plume ne cessa jamais de bouger.
Je soupirai à nouveau, plus fort cette fois, juste pour voir ce qu'il ferait.
« Cent neuf », dit-il, toujours sans lever les yeux. « Tu vises un record. »
Je m'adossai à la chaise et fixai le plafond. Je l'avais contemplé mille fois quand j'étais enfant, attendant que Père finisse son travail pour que nous puissions jouer aux échecs.
Si vous vous demandez pourquoi je suis coincé dans cette situation — assis dans le bureau de mon père, à faire tourner un stylo, évitant son regard pendant que le silence nous étouffe tous les deux, c'est à cause de ce que j'ai fait au gala. Les bras tranchés. Le duel.
L'exigence du baiser de la princesse. Le refus de m'agenouiller devant l'Empereur.
Tout ça.
Quelques semaines s'étaient écoulées depuis.
Des semaines à éviter cette conversation, à changer de sujet dès que Père l'abordait, à trouver des excuses pour quitter la pièce, me plonger dans l'entraînement ou faire n'importe quoi plutôt que de rester ici à parler de ce qui s'était passé.
Mais aujourd'hui était mon dernier jour ici. Dans quelques heures, je partirais pour l'académie. Je ne pouvais plus fuir.
Sylvia et Seris étaient déjà parties. Sylvia devait rentrer tôt pour ses fonctions au conseil des élèves — elle était vice-présidente, après tout — et Seris l'avait accompagnée. Quelque chose à propos d'aider à mettre en place les systèmes d'inscription.
Je n'avais pas demandé de détails.
Et maintenant, j'étais coincé ici, à faire tourner un stylo, attendant que Père finisse la paperasse qu'il prétendait lire.
Père posa sa plume lentement, délibérément, et se renversa dans son fauteuil. Ses yeux bleu océan se fixèrent sur moi pour la première fois depuis mon arrivée. Ils étaient fatigués, pas vieux, mais fatigués d'une manière qui n'avait rien à voir avec l'âge.
« ...Alors, explique-toi », dit-il.
J'ouvris la bouche, puis la refermai. Je passai une main dans mes cheveux et détournai le regard, évitant ses yeux. « ...Au gala », commençai-je, avant de m'arrêter. « Quand je leur ai tranché les bras. Quand j'ai failli les tuer. Quand j'ai exigé un baiser de la princesse et refusé de m'agenouiller devant l'Empereur... »
« J'y étais », dit doucement Père. « Je m'en souviens. »
« Alors tu sais ce que j'ai fait. Je n'ai pas besoin d'expliquer. »
« Je n'ai pas besoin que tu expliques ce que tu as fait. » Il se pencha en avant, posant ses coudes sur le bureau, ses yeux ne quittant jamais les miens. « J'ai besoin que tu expliques pourquoi. »
Je restai silencieux un long moment. Le feu crépitait. Les ombres dansaient sur les murs. Quelque part au loin, j'entendais Mia rire, probablement en train de poursuivre Lyra dans les couloirs, totalement inconsciente que son grand frère était sur le point d'entrer dans un endroit où les gens mouraient.
« Parce que j'étais en colère », dis-je finalement.
« En colère contre quoi ? »
« Contre tout. » Les mots sortirent plus durs que prévu, tranchants et acérés, comme du verre brisé. « Contre l'Empereur pour avoir manipulé le duel. Contre Lucius pour jouer ses petits jeux et m'utiliser comme un pion dans ses manœuvres politiques. Contre Marius pour avoir menacé Sylvia, pour avoir osé dire qu'il allait... »
Je m'arrêtai, la mâchoire serrée. « Contre les nobles qui regardaient sans rien faire pendant qu'on me traitait d'incapable pendant des années, pendant que je me noyais dans leurs murmures, leurs ricanements et leur pitié. Contre moi-même pour... »
Je m'arrêtai à nouveau.
« ...Pour avoir apprécié ça. » Les mots avaient un goût amer, comme un poison que j'avais avalé et que je ne pouvais recracher. « Quand je leur ai coupé les bras, quand j'ai vu le sang sur le sol en marbre, quand je les ai entendus hurler — je me suis senti bien. Je me suis senti satisfait. Comme si j'obtenais enfin ce que je méritais. Comme si je leur rendais enfin la monnaie de leur pièce pour tout ce qu'ils m'avaient fait subir. »
Père resta silencieux un long moment. Il n'avait pas l'air en colère. Il n'avait pas l'air déçu.
Il me regardait simplement, et c'était pire.
« Tu agis bizarrement depuis ton retour de l'Épreuve », dit-il finalement.
« Tes émotions... elles sont dans tous les sens. Un instant tu es calme, l'instant d'après tu es prêt à brûler le monde. Je t'ai observé, Leo. »
Je ne répondis pas.
« Tu es plus prudent maintenant. Plus sur tes gardes. Je comprends pourquoi — après ce qui s'est passé dans cette Épreuve, après ce que tu as vu, après ce que tu as fait — je comprends. Mais c'est aussi là le problème. »
Il se renversa, ses yeux toujours rivés aux miens. « Tu es tellement concentré sur ta propre protection que tu en oublies les gens autour de toi. Dans ta précipitation à te protéger, tu traites tout le monde comme un ennemi. Tu poursuis quelque chose — ou peut-être fuis-tu quelque chose. Je n'arrive pas à savoir. »
Il fit un geste vague vers la porte. « Regarde cette famille. Ta mère, Mia, Sylvia, moi-même. Penses-tu vraiment que nous attendons que tu échoues ? Ou est-ce juste le mensonge que tu te racontes pour justifier de nous repousser, nous et les autres ? »
« Non. »
« Alors pourquoi agis-tu comme s'ils l'étaient ? »
Je n'avais pas de réponse.
« Pose ta main sur ton cœur », dit Père. « Et demande-toi : est-ce que quelque chose a vraiment changé ? Ton cœur a-t-il changé, Leo ? Ou es-tu juste devenu meilleur pour cacher ce que tu ressens ? »
Je touchai ma poitrine, sur mon cœur, et je le sentis battre sous ma paume. Régulier et fort. Mais semblait-il différent ? Je ne savais plus.
« Tu ne cesses de parler de l'« ancien » Leo et du « nouveau » Leo comme s'il s'agissait de deux personnes différentes », continua Père. « Comme si tu avais tué quelqu'un dans cette Épreuve pour devenir quelqu'un d'autre. Mais tu oublies une chose, mon fils. »
Il se pencha en avant, sa voix baissant d'un ton.
« Tous sont... toi. Le garçon qui riait trop fort et parlait trop. L'adolescent qui buvait pour s'engourdir et repoussait tout le monde. L'homme qui est sorti de cette Épreuve avec des cheveux blancs et des yeux froids. Ils sont tous toi, Leo. Tu ne peux pas tuer une partie de toi-même. Tu peux seulement l'enterrer — et les choses enterrées ont une fâcheuse tendance à griffer la terre pour refaire surface. »
« ... »
« ...Je n'essaie pas de te faire du mal », dit-il. « J'essaie de t'aider. En tant que père, je ne veux que ton bien. Aucun père ne veut voir son enfant être consumé par ses propres démons. Je comprends que ce qui s'est passé dans cette Épreuve t'ait affecté. Je sais que cela t'a ébranlé. Mais tu ne peux pas laisser cela te détruire. »
Il fit une pause, et quand il reprit, sa voix était plus dure.
« Tu étais en colère parce que ce garçon de Highmere a menacé ta sœur. Je comprends. J'étais en colère aussi. Mais la princesse méritait-elle ce que tu as fait ? Méritait-elle de voir son honneur traîné dans la boue devant tout le monde ? Méritait-elle d'être insultée et traitée comme un trophée juste parce que tu étais en colère contre quelqu'un d'autre ? »
Ma mâchoire se crispa.
« Tu as fait la même chose il y a deux ans, Leo. Tu as essayé de l'embrasser quand tu étais ivre. Tu l'as humiliée devant toute la cour. Et maintenant, tu as recommencé. » Il secoua la tête.
« Ta mère et moi ne t'avons jamais appris à traiter les femmes comme ça. Nous ne t'avons jamais appris à t'en prendre à des innocents juste parce que tu souffrais. Ce n'est pas de la force, Leo. C'est juste une autre forme de faiblesse. »
« Je sais. Parce que je... je ne réfléchissais pas. »
« Non. Tu réfléchissais. Tu ne pensais juste pas à elle. » Il se renversa.
« Et c'est là le problème. Tu es tellement focalisé sur ta propre douleur que tu ne peux voir celle de personne d'autre. Tu deviens un hypocrite, Leo. Tu détestais Marius pour avoir menacé Sylvia, mais tu as fait la même chose à la princesse — deux fois. Regarde-toi. Es-tu meilleur que ceux que tu méprises ? »
Je ne savais pas quoi répondre. Chaque mot qu'il prononçait était comme une pierre jetée dans une eau calme, envoyant des ondulations à travers tout ce que je pensais savoir sur moi-même.
« J'étais sanguin quand j'étais plus jeune, moi aussi », dit Père, un léger sourire étirant ses lèvres.
« Le sang ne ment jamais, je suppose. Tu tiens ça de moi. Mais en vieillissant, j'ai réalisé quelque chose. La colère est facile. La colère ne coûte rien. N'importe qui peut être en colère. Mais le contrôle — le contrôle demande de la force. Le contrôle demande de la pratique. Le contrôle demande d'accepter qu'on ne peut pas changer le passé, seulement en tirer des leçons. »
Il se leva et contourna le bureau pour se tenir à mes côtés. Il posa une main sur ma tête — un poids ferme et stable qui agissait comme une ancre.
« Contrôle tes émotions, Leo. Ne les laisse pas te contrôler. C'est ton corps. Ton esprit. Ton cœur. Tu peux le faire. Tu te souviens, quand tu es revenu de l'Épreuve, tu m'as parlé de ton art de l'épée ? Que tu ne pouvais pas le comprendre pleinement ? » Il attendit que je hoche la tête.
« Tu sais quel est le problème, Leo ? »
Je levai les yeux vers lui. « Quoi ? »
« C'est toi. » Il tapota ma poitrine. « C'est toi qui freines ta propre croissance. Tu es tellement rempli d'apitoiement et de haine de soi que tu ne peux pas voir au-delà de ta propre personne. Tu penses être brisé, alors tu agis comme quelqu'un de brisé. Tu penses être un monstre, alors tu agis comme un monstre. Mais tu n'es pas brisé, Leo. Tu es juste perdu. »
Il retira sa main et m'offrit un petit sourire las. « Accepte qui tu es — tout entier. Non pas pour te complaire dans le passé, mais pour te l'approprier et en apprendre. Rends-moi fier, Leo. Pas en étant parfait, mais en étant entier. »
Il me tapota l'épaule une dernière fois. « Maintenant, bouge. Ta mère t'attend sur la plateforme. Si tu es en retard, elle me coupera la tête pour t'avoir retenu. »
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Le jet attendait sur la plateforme d'atterrissage, élégant, noir, vibrant de puissance.
Lyra se tenait à la base de la rampe, ses cheveux sombres tirés en un chignon serré, ses yeux émeraude aussi tranchants que des lames, sa main posée sur la garde de l'une de ses épées courtes, comme prête à combattre quiconque me regarderait de travers.
Elle venait avec moi — non pas en tant que candidate, mais en tant que servante personnelle et protectrice. L'académie autorisait chaque étudiant noble à avoir un accompagnateur, et Lyra avait soumis ses papiers des semaines auparavant.
Ma mère se tenait également sur la plateforme, ses cheveux argent platine tressés et relevés. Mia sautillait sur place, le visage rayonnant d'excitation.
« Leo ! » Mia courut vers moi et enroula ses bras autour de mes jambes, manquant de me faire tomber. « Tu vas être un vrai étudiant ! Tu vas apprendre la magie, combattre des monstres et devenir un héros ! »
Je me penchai pour ébouriffer ses cheveux, gâchant les boucles soignées sur lesquelles l'une des servantes avait passé une heure. « Quelque chose comme ça. »
Ma mère s'avança et prit mon visage entre ses mains, ses yeux fouillant les miens. Il n'y avait aucun reproche. Aucune déception. Juste de l'amour — pur, simple, inconditionnel.
« Fais attention », dit-elle. « Reviens-nous. »
« Je le ferai. »
Elle m'embrassa sur le front, un baiser doux et chaud, et je montai la rampe vers le jet.
Lyra me suivit. La rampe se referma. Les moteurs vrombirent plus fort, et le domaine commença à rétrécir sous nos pieds.
Je regardai par le hublot ma mère et Mia, debout sur la plateforme, devenant de plus en plus petites jusqu'à n'être que des points dans le lointain.
Puis elles disparurent.
Je m'adossai à mon siège et fermai les yeux. Les mots de mon père résonnaient dans ma tête.
Tous sont toi.
C'est toi qui freines ta propre croissance.
Ton cœur a-t-il vraiment changé ?
Je n'avais pas encore les réponses.
« Merde... » Je m'adossai et fermai les yeux.
_
Le vol vers Aegis Prime dura quelques heures, et je passai la majeure partie du temps à regarder par la fenêtre, observant le paysage passer de collines vallonnées à des forêts denses, puis aux tours étincelantes du territoire de l'académie apparaissant à l'horizon comme sorties d'un rêve.
Dans le jeu, Aegis Prime, la ville de l'académie, n'était qu'un décor — quelques écrans de chargement, une poignée de PNJ, rien de plus — car les développeurs n'avaient pas pris la peine de l'étoffer, n'étant pas essentielle à l'intrigue principale.
Mais la voir en personne était différent.
La ville s'étendait sur des kilomètres, une métropole tentaculaire de flèches étincelantes et de pierre ancienne, de passerelles suspendues et de plateformes flottantes, de lampes à mana et de panneaux publicitaires holographiques qui scintillaient, vantant tout, des potions aux armes en passant par les appartements de luxe.
Des vaisseaux aériens se déplaçaient dans le ciel comme des bancs de poissons, leurs coques peintes aux armoiries des maisons nobles et des guildes marchandes, et les rues en contrebas étaient bondées — étudiants, marchands, érudits, soldats, tous se déplaçant avec détermination.
C'était une nation, une cité-état, un royaume en soi, gouverné non par des nobles ou des membres de la royauté, mais par l'Académie elle-même, où le Directeur faisait la loi et où sa parole était absolue.
...Et en son centre, dominant tout le reste, se trouvait l'Académie.
Des tours de pierre noire et de métal argenté dont les sommets disparaissaient dans les nuages, des murs couverts de runes lumineuses qui pulsaient d'enchantements protecteurs assez puissants pour repousser un siège, des terrains d'entraînement de la taille de petits villages, et une arène pouvant accueillir des centaines de milliers de spectateurs, ses gradins sculptés dans une pierre lévitée par la magie.
J'avais joué à ce jeu.
Je connaissais cet endroit à travers un écran, des heures passées à fixer des pixels et à imaginer ce que ce serait de marcher dans ces couloirs. Mais le connaître via un écran et se tenir dans son ombre étaient deux choses totalement différentes.
Le jet atterrit sur la plateforme d'amarrage privée de l'Académie avec un léger sifflement hydraulique, et je sortis dans un monde qui semblait tout droit sorti d'un rêve.
La plateforme était suspendue haut au-dessus du sol, reliée à la ville principale par une série de ponts de verre qui scintillaient d'une lumière bleue, et sous moi s'étendait Aegis Prime dans toute sa gloire chaotique. C'était massif et écrasant, le genre de ville qui vous fait vous sentir minuscule rien qu'en y posant le pied.
Lyra se posta à mes côtés, ses yeux émeraude scrutant la foule avec la précision méticuleuse de quelqu'un entraîné à repérer les menaces avant qu'elles ne deviennent des problèmes.
« Jeune Maître, nous devons d'abord payer les frais d'inscription. Le hall d'examen se trouve dans le quartier central, à environ quinze minutes de marche d'ici. »
Je hochai la tête mais ne bougeai pas, trop occupé à tout observer.
Dans le jeu, il suffisait de cliquer sur un bouton et de payer avec de l'or virtuel, mais ici, dans le monde réel, il fallait réellement remettre les pièces — des milliers d'entre elles, assez pour nourrir un petit village pendant un an.
Et peu importait qui vous étiez — noble ou roturier, héritier d'une Grande Maison ou un moins-que-rien des bidonvilles — tout le monde payait les mêmes frais, tout le monde recevait le même bracelet d'argent, et tout le monde avait la même chance de vivre ou de mourir dans la Vallée Scellée.
Les gens venaient toujours par milliers chaque année de tous les coins du monde, parce que l'Académie Aegis était la meilleure.
Les autres académies éparpillées à travers le monde ne pouvaient rivaliser en ressources, en relations ou en prestige. En sortir diplômé signifiait que vous faisiez partie de l'élite, des élus, de ces rares individus capables de tenir tête aux monstres, aux démons et à tout ce que le monde pouvait vous envoyer.
C'était ironique, vraiment.
Les gens payaient pour avoir une chance de mourir, et chaque année, certains y parvenaient.
Mais c'était le prix à payer pour la puissance.
« Allons-y », dis-je, en arrachant mon regard de l'horizon.
Les rues d'Aegis Prime étaient bondées — principalement de candidats, mais aussi de marchands vantant leurs marchandises, d'artistes de rue exhibant leur magie, et de l'officiel de l'Académie occasionnel, en robes bleues et argentées, se frayant un chemin dans la foule avec des papiers à l'air important serrés dans ses mains.
Les bâtiments ici étaient encore plus impressionnants de près, leurs murs couverts de runes lumineuses pulsant d'enchantements protecteurs, leurs fenêtres faites d'un verre enchanté changeant de couleur au soleil, leurs portes sculptées dans un bois si vieux qu'il s'était transformé en pierre.
J'admirais l'un de ces édifices — une structure massive en dôme de pierre blanche et de métal argenté qui aurait pu contenir mon domaine entier trois fois, quand quelqu'un me percuta violemment sur le côté, me faisant trébucher.
Je me rattrapai et me tournai pour voir une fille se relever du sol.
Elle avait mon âge, peut-être un an de moins, avec des cheveux cramoisis sauvages tombant en vagues désordonnées sur ses épaules et des yeux ambrés perçants qui brûlaient actuellement de fureur. Elle portait une veste en cuir ajustée sur une chemise simple, un pantalon sombre rentré dans des bottes de combat, et une mine renfrognée.
Une lourde épée longue était sanglée dans son dos, la lame presque aussi longue qu'elle était grande. Elle était belle mais dangereuse, imprévisible et impossible à ignorer.
« Espèce d'abruti ! » lança-t-elle en pointant un doigt vers mon visage tout en se dépoussiérant de l'autre main. « Quoi, tes yeux ne servent que de décoration ? Tu as une sorte de maladie qui t'empêche de regarder où tu vas ? Ou est-ce que ta maman t'a fait tomber sur la tête une fois de trop quand tu étais bébé ? »
Je clignai des yeux, essayant d'en placer une. « Je... »
« Non, non, n'essaie même pas d'expliquer — parce que je ne veux pas entendre tes excuses. Je suis sûre qu'elles sont aussi pathétiques que tes cheveux. » Elle fit un geste sauvage vers ma tête, ses yeux ambrés se plissant.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec eux, d'ailleurs ? Tu as coincé ta tête dans un banc de neige et tu as oublié de la sortir ? Ou c'est juste ton look naturel ? Parce que si c'est le cas, je plains celui qui doit te regarder tous les matins. »
Ses mots s'abattirent sur moi dans un déluge d'insultes si créatives et vulgaires que je sentis mon œil commencer à tressaillir.
Mes yeux s'écarquillèrent.
Alice Scarlet.
C'est forcément elle.