Chapitre 141
Je sortis de la salle de bal et continuai à marcher. Je ne savais pas où j'allais et, honnêtement, je m'en fichais.
Mes pieds me portèrent le long de couloirs bordés d'appliques dorées et de portraits d'ancêtres que je ne reconnaissais pas, devant des domestiques qui s'inclinaient et s'écartaient sans croiser mon regard, à travers des portes qui s'ouvraient devant moi comme si elles craignaient de me faire attendre.
Les murmures s'estompèrent derrière moi, le poids d'une centaine de regards finit par quitter mes épaules, et je sentis quelque chose se détendre dans ma poitrine — pas vraiment un soulagement, mais quelque chose qui s'en rapprochait.
Quelque chose comme le calme après la tempête.
J'errais dans le palais comme un fantôme, tournant à gauche au hasard, puis à droite, marchant jusqu'à ce que les couloirs deviennent plus silencieux, que les appliques s'espacent et que les portraits aux murs soient remplacés par des fenêtres donnant sur des jardins obscurs.
Finalement, je trouvai une porte ouverte menant à l'extérieur et je la franchis sans hésiter.
Le jardin était petit et isolé, caché des jardins principaux, avec un unique banc en pierre niché sous les branches d'un vieux chêne.
La lune était haute et pleine, projetant une pâle lumière argentée sur l'herbe, et les seuls sons étaient le murmure lointain de la fête et le doux bruissement des feuilles dans la brise nocturne.
C'était paisible d'une manière que la salle de bal ne pourrait jamais être — calme, immobile, épargné par le bruit, les masques et l'épuisante performance consistant à fréquenter des gens qui attendaient des choses de vous.
Je m'assis sur le banc et appuyai ma tête contre l'arbre.
Le bois était frais contre ma nuque, l'herbe était douce sous mes bottes, et la lune m'observait d'en haut, indifférente et éternelle, comme elle avait observé mille autres personnes brisées s'asseoir dans mille autres jardins pour tenter de se reconstruire.
Pendant un instant, je me laissai respirer.
[Tu aimes faire autant d'histoires ?] demanda Nova, sa voix sèche et amusée. [Tu savais très bien que c'était un choix stupide. Demander le baiser de la princesse... le pensais-tu vraiment ?]
Je gémis et passai une main dans mes cheveux. « Tu as perdu la tête, Nova ? Tu sais très bien que je ne suis pas ce genre de personne. Bon sang, je ne suis même pas sûr de comprendre la romance. Tout ce que je veux, c'est me concentrer pour devenir plus fort, tuer le roi des Abysses, sécuriser cette foutue histoire et survivre. Je n'ai pas de temps pour la romance, et je n'ai pas de temps pour les jeux. »
[Alors pourquoi l'avoir dit ?]
« ...Je sais que c'était un choix stupide, d'accord ? Je ne suis pas idiot. Je le savais au moment même où les mots ont quitté ma bouche. » Je me penchai en avant, posant mes coudes sur mes genoux et fixant l'herbe entre mes bottes.
« Mais qu'est-ce que je pouvais dire ? Ce bâtard d'Empereur savait déjà ce qu'il faisait. Il planifiait ça depuis le moment où j'ai franchi les portes. Je savais dès le début que quelqu'un finirait par m'énerver — ce n'était qu'une question de temps. »
[Et tu es tombé droit dans son piège.]
« Peut-être. » Ma mâchoire se crispa. « Mais... j'ai aussi montré qu'ils ne pouvaient plus me marcher sur les pieds. Ça a de la valeur. Les nobles m'ont vu trancher ces bras. Ils m'ont vu refuser de m'agenouiller. Ils m'ont vu regarder l'Empereur dans les yeux sans ciller. »
Je levai les yeux vers la lune. « ...Ce n'est pas rien. »
[Allez. D'abord avec Amelia, maintenant avec l'Empereur. Tu voulais te faire des ennemis de tout le monde ? Ou c'était juste pour le provoquer ?]
Je restai silencieux un long moment. La musique lointaine de la salle de bal dérivait à travers le jardin, douce et étouffée, comme le souvenir de quelque chose qui se déroulait dans un autre monde.
« Non... » dis-je finalement, ma voix plus basse que je ne l'aurais voulu. « Ce n'est pas ça. Tu crois que j'aime jouer les méchants ? Tu crois que j'aime voir les gens tressaillir quand je passe à côté d'eux ? »
[Alors pourquoi ?]
« Parce que je... je n'arrive tout simplement pas à contrôler mes foutues émotions. » Les mots sortirent bruts, presque colériques, mais la colère n'était pas dirigée contre Nova. Elle était dirigée contre moi-même.
« Ça m'énerve, la façon dont j'agis. Je pensais avoir changé. Je pensais avoir tué l'ancien Leo lors de cette épreuve, l'avoir enterré dans les cendres de Wayford avec tous les autres que je n'ai pas pu sauver. Mais ensuite, Amelia m'a regardé avec ces yeux, l'Empereur m'a poussé à bout, Marius a menacé Sylvia, et j'ai juste... »
Je m'arrêtai, la mâchoire serrée. « J'ai perdu les pédales. J'ai perdu le contrôle. Et... j'ai peur de ce que ça signifie. »
[...Tu as peur de perdre le contrôle.]
« Oui. » Je ris, un rire court et amer. « ...Le grand Leo von Celestial, effrayé par ses propres émotions. Quelle blague. »
[Ce n'est pas une blague. C'est de l'honnêteté. Il y a une différence, Leo.]
Je ne répondis pas.
[D'ailleurs,] continua Nova, [Lucius a tout manipulé. Il voulait que ce duel ait lieu. Il voulait que tu passes pour le méchant. Il voulait que les nobles te voient comme une menace. Tu n'as pas tort sur ce point.]
« ...Je sais. » Je me calai contre le banc et fixai le ciel. « Il est trop intelligent, ce bâtard. Il a joué de moi comme d'un violon, et je l'ai laissé faire. »
[Mais tu leur as aussi montré que tu n'es plus quelqu'un qu'ils peuvent malmener. Il y a de la valeur là-dedans, que tu veuilles l'admettre ou non.]
Mes lèvres se courbèrent en un sourire fin et tranchant. « Je voulais voir jusqu'où je pouvais le pousser. L'Empereur, je veux dire. Je voulais le voir perdre le contrôle, juste une fois, pour voir le masque tomber et découvrir l'homme derrière. » Je haussai les épaules.
« Mais il n'osera pas me tuer. Il est tout sauf un idiot. Il sait ce qui arriverait s'il touchait à un Celestial — surtout après ce que j'ai dit à propos de mon grand-père. »
[Ton grand-père est fou.]
« Exactement ! » Mon sourire s'élargit. « Tout le monde le sait. L'Empereur le sait. Il ne va pas risquer une guerre contre un Souverain juste parce que son orgueil a été blessé. »
[Et l'artefact ? Tu l'avais prévu ?]
Je portai la main à la petite boucle d'oreille suspendue à mon oreille gauche — la Larme du Roi Noyé. La gemme bleu sombre était fraîche sous mes doigts, et je pouvais la sentir pulser faiblement, un rythme régulier qui correspondait à celui de mon cœur.
« Je n'y avais pas pensé, pour être honnête. C'était une aubaine inattendue. » Je laissai retomber ma main le long de mon corps.
« J'avais prévu d'acheter un artefact pour m'aider à calmer mes émotions. Il y a toujours un marché noir quelque part, et dans un monde comme celui-ci, il y a toujours quelqu'un pour vendre quelque chose d'utile. Mais nous y voilà, et je n'ai rien eu à acheter. Et c'est suffisant. La boucle d'oreille ne réglera pas tout, mais elle aidera. Elle me donnera un moment pour respirer avant que les flammes ne prennent le dessus. Et parfois, un moment, c'est tout ce dont on a besoin. »
La musique lointaine s'enfla puis s'estompa, et le jardin retomba dans le silence.
Je fermai les yeux et laissai le clair de lune baigner mon visage. « L'histoire principale va bientôt commencer. Le roi des Abysses, la guerre, tout ce pour quoi je me suis préparé. Je ne peux pas me permettre de paraître faible. C'est pour ça que je dois devenir plus fort. Pas seulement en rang, mais en tout. »
[Alors tu devrais te reposer. Demain sera—]
Je sentis un léger souffle d'air sur mon visage.
Mes yeux s'ouvrirent brusquement.
Deux yeux rouge cramoisi me fixaient droit dans les yeux — à quelques centimètres, sans ciller, encadrés par des cheveux noirs qui tombaient comme un rideau d'encre. Une peau pâle, un visage inexpressif, le léger parfum de fleurs et quelque chose de sucré qui persistait dans l'air entre nous.
Je clignai des yeux.
Les yeux clignèrent en retour.
Aucun de nous ne bougea.
« ...Que faites-vous là, Lady Seris ? » demandai-je, en gardant ma voix plate et mon expression neutre. Mon esprit, cependant, était tout sauf calme. Que fait-elle ? Depuis combien de temps est-elle là ? Et surtout, pourquoi est-elle si proche ?
Seris ne bougea pas. Elle pencha légèrement la tête, puis se pencha encore plus, son nez frémissant alors qu'elle reniflait l'air près de mon col.
Mon cerveau décrocha complètement. Est-ce qu'elle... me renifle ?
Elle se recula légèrement, ses yeux cramoisi toujours fixés sur mon visage, et posa son menton dans sa main. Elle pencha la tête de l'autre côté, m'étudiant comme si j'étais un puzzle qu'elle essayait de résoudre, son expression toujours aussi indéchiffrable. « ...Comme je le pensais », murmura-t-elle, sa voix douce et terrifiante de sérieux. « J'avais raison. »
Je fronçai les sourcils, mon cœur battant toujours la chamade à cause de cette intrusion soudaine. « Euh... que faites-vous, Lady Seris ? Et de quoi aviez-vous raison, exactement ? »
« Vous sentez le sucré. Comme du chocolat. »
Je la fixai. Je continuai à la fixer. De quoi diable parle-t-elle ?
Derrière mes yeux, Nova riait, pas un petit rire, mais un rire plein, sans retenue, qui résonnait dans mon crâne comme un tambour moqueur.
[Elle a dit que tu sentais le chocolat !] haleta Nova. [De toutes les choses — de toutes les choses qu'elle aurait pu dire —]
Tais-toi, pensai-je, le visage en feu. Tais-toi, tais-toi, tais-toi.
Je m'éclaircis la gorge et réajustai ma veste, essayant de retrouver une once de contenance. « Que voulez-vous dire par là, Lady Seris ? »
L'expression de Seris ne changea pas. « Vous sentez le chocolat. Je n'en étais pas sûre avant, mais maintenant je le suis. Vous sentez le chocolat. » Elle le dit avec un sérieux extrême, comme si elle livrait le rapport d'une enquête scientifique, ses yeux cramoisi ne quittant jamais mon visage.
Je la fixai encore un moment, cherchant le moindre signe qu'elle plaisantait. Il n'y en avait aucun.
Puis je soupirai, levai le bras et reniflai ma propre manche. Rien. Je ne sentais rien — du savon, peut-être, ou le léger parfum d'huile de lavande du bain que j'avais pris plus tôt.
Mais pas le chocolat. « Que voulez-vous dire ? Je ne sens pas le— »
Puis quelque chose fit tilt dans ma tête.
Je fouillai dans ma poche du vide, ma main disparaissant dans un repli de l'espace, et en sortis une petite tablette de chocolat enveloppée dans du papier argenté. Je les gardais là pour Mia. Ma petite sœur adorait les sucreries, et j'avais appris à toujours en avoir sur moi parce qu'une Mia en pleurs était un désastre que personne ne pouvait gérer.
Les yeux de Seris s'illuminèrent — juste un scintillement, mais je l'ai vu. Je cassai un morceau de chocolat et le lui tendis.
Elle le prit sans un mot, l'examina attentivement, puis le mangea. Ses yeux se fermèrent un instant, et quelque chose qui ressemblait presque à du bonheur passa sur son visage habituellement inexpressif. Elle s'assit sur le banc à côté de moi — proche, mais pas trop, et fixa le papier argenté dans ses mains.
Un silence confortable s'installa entre nous. La lune était brillante au-dessus de nos têtes, la musique lointaine s'enflait et s'estompait, et pendant un instant, le monde sembla presque paisible.
« ...Pourquoi êtes-vous ici ? » demandai-je finalement, après ce qui me sembla être un long moment. « Vous pourriez être à l'intérieur. À profiter de l'événement. »
Seris ne leva pas les yeux du papier de chocolat. « Je déteste ces événements. Les bruits forts et les salles bondées. Les gens qui sourient sans le penser. » Elle fit une pause, ses doigts traçant le bord du papier argenté. « ...Je ne suis pas faite pour les événements. »
Je hochai lentement la tête. Je comprenais ça. Le bruit, les masques, l'épuisante performance de devoir fréquenter des gens qui attendaient des choses de vous, je comprenais parfaitement.
Un autre silence s'étira entre nous. Ce n'était pas inconfortable, exactement, mais ce n'était pas non plus totalement confortable. C'était le genre de silence qui existe entre deux personnes qui ne se connaissent pas assez bien pour parler, mais qui ne se détestent pas assez pour partir.
Pourquoi suis-je coincé ici ? pensai-je en fixant la lune. Si Sylvia me voit ici avec elle, elle va se faire de mauvaises idées.
Seris continua de manger son chocolat, méthodiquement et paisiblement, totalement indifférente à ma crise intérieure.
La musique de la salle de bal changea. Elle devint lente et triste, une valse qui dérivait à travers les murs du jardin. Seris s'essuya la bouche du revers de la main, se leva si vite que je sursautai. Son ombre découpa le clair de lune comme un morceau de verre sombre.
Elle se tourna vers moi, ses mouvements rigides mais prudents, et tendit sa main pâle. « ...Dansons », dit-elle. Sa voix était plate, comme si elle lisait un livre.
Je fixai sa main. Puis je levai les yeux vers son visage. « Hein. Quoi... ? Qu'est-ce que vous dites ? »
« Dansez », répéta-t-elle, ses yeux cramoisi rivés sur les miens. « Vous bougez votre corps sur la musique. Vous savez ce qu'est la danse, non ? »
Je la regardai simplement, mon cerveau essayant de comprendre pourquoi elle me demandait ça comme ça. « Je sais ce qu'est la danse, Lady Seris. Je me demande juste pourquoi vous me le demandez en ayant l'air de vouloir me tuer. C'est effrayant, vous savez. »
Elle ne retira pas sa main. Au contraire, elle la tendit un peu plus. Son front se plissa légèrement, comme si elle était confuse. « Quelque chose ne va pas avec mon visage ? Est-ce... pas assez bien ? »
« Tout », dis-je en soupirant et en agitant la main devant son visage. « Tout va mal. On ne demande pas à quelqu'un de danser quand on a l'air de vouloir le poignarder. C'est effrayant. Les gens sourient généralement. Ou au moins, ils ont l'air d'avoir envie d'être là. »
Seris resta immobile un instant. Puis son visage se contracta d'une manière qui était probablement censée être un sourire. On aurait dit que ses muscles se battaient entre eux.
« ...Est-ce mieux ? » demanda-t-elle, sa voix toujours aussi plate.
« C'est pire », dis-je en me reculant. « Maintenant, vous ressemblez à une poupée sur le point de prendre vie pour tuer tout le monde. »
Le presque-sourire disparut.
Elle baissa lentement la main et regarda l'herbe entre ses pieds. Un instant, juste un instant, elle ne ressembla plus à l'arme la plus puissante de l'Union Astra. Dans ses yeux cramoisi, je vis quelque chose qui ressemblait à de la peine. Comme si elle était habituée à ce que les gens la repoussent.
C'était une solitude si vive qu'elle me fit mal à la poitrine rien que de la regarder.
Elle se détourna sans rien dire. Ses cheveux noirs se balancèrent derrière elle comme un rideau d'encre alors qu'elle commençait à marcher vers le sentier du jardin.
« Attendez... » dis-je, mais je ne savais pas ce que j'allais dire ensuite.
Elle s'arrêta, mais ne se retourna pas. Le clair de lune peignait les contours de son corps en argent, la rendant fragile alors même qu'elle était si forte. « Considérez ça comme un paiement pour le chocolat », dit-elle, sa voix plus douce maintenant. « Un conseil. »
Je clignai des yeux, ma main toujours tendue vers elle. « Un conseil ? »
« Ne faites pas confiance aux ombres qui ne bougent pas quand la lumière change », dit-elle, ses mots étranges et lourds. « Et ne faites pas confiance au sourire du Prince Héritier. Il est encore plus effrayant que le mien. »
Elle s'arrêta un instant, penchant un peu la tête. « Aussi... si vous voulez que les gens dansent avec vous, peut-être ne leur dites pas qu'ils ressemblent à des poupées maudites. Ça n'aide pas. »
Sur ce dernier coup, elle s'enfonça dans l'obscurité entre les grands buissons. Ses pas ne firent aucun bruit, et en quelques secondes, le jardin parut vide, comme si elle avait emporté tout l'air avec elle. Je restai seul sur le banc, fixant l'endroit où elle s'était tenue.
Le clair de lune était toujours aussi brillant. La musique jouait toujours. Le jardin était toujours calme.
« Qu'est-ce que c'était que ça... ? » murmurai-je en passant la main dans mes cheveux. « Qu'est-ce qui ne va pas chez elle ? Quelle fille étrange. »
[Tsk ! Tsk ! Tsk ! Tu es vraiment un désastre, Leo,] dit Nova, sa voix pleine d'une fausse pitié. [Tu as survécu à un Souverain essayant de t'écraser, mais tu n'as pas pu parler à une fille qui voulait juste danser et manger du chocolat.]
« Tais-toi, Nova ! » sifflai-je, même si mon visage était brûlant. « De toute façon, je ne sais pas danser. »
[Tu aurais pu lui marcher sur les pieds. Ça aurait été plus romantique que de lui dire qu'elle ressemble à un film d'horreur.]
Je ne répondis pas. Je restai juste là, à fixer le sentier vide, me demandant si les ombres qui ne bougeaient pas m'observaient déjà. Puis elle disparut, s'évanouissant dans l'obscurité entre les haies, ses pas s'estompant dans le son lointain de la musique.
Puis je me levai, époussetai ma veste et retournai vers la salle de bal.
La nuit n'était pas encore terminée.
Mais quelque chose me disait que le plus étrange était déjà derrière moi.
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Pendant que la capitale célébrait, que les nobles dansaient, que l'Empereur fulminait et que le garçon aux cheveux blancs restait seul dans le jardin avec une fille qui sentait le chocolat, quelque chose d'autre se produisait dans l'ombre.
Quelque chose que personne dans la salle de bal ne pouvait sentir, que personne dans le palais ne pouvait voir, et que personne dans l'empire ne croirait si on le leur racontait.
À des kilomètres du Palais Impérial, dans un vieux quartier tombé depuis longtemps en ruine et à l'abandon, il y avait une cour cachée derrière des murs croulants et des vignes envahissantes. Les bâtiments alentour étaient abandonnés depuis des décennies, leurs fenêtres brisées, leurs portes pendant de travers sur des gonds rouillés, leurs toits effondrés par des années de pluie et de négligence.
Personne ne venait ici.
Personne n'avait de raison de venir ici.
La ville avait oublié cet endroit, et les gens qui vivaient à proximité avaient appris à l'éviter sans savoir pourquoi.
La cour était envahie de mauvaises herbes et d'épines, les pierres étaient fissurées et inégales, la fontaine en son centre était sèche depuis longtemps et étouffée par des feuilles mortes. Il n'y avait pas de fleurs ici. Pas d'arbres. Rien qui puisse fleurir.
La seule vie était celle des ombres — épaisses, sombres et affamées, s'accumulant dans chaque recoin, tendant leurs doigts vers tout ce qui s'approchait trop près.
...Et au centre de cette cour, debout sous un vieux chêne mort qui avait été frappé par la foudre il y a des décennies et n'avait jamais été retiré.
Un homme se tenait là, seul, tournant le dos au monde.
Il s'occupait d'un arbre mourant. Ses mains étaient nues, et il agissait avec le soin d'un chirurgien pratiquant une opération délicate sur quelque chose de précieux et fragile, quelque chose qui aurait dû mourir depuis longtemps mais qui était maintenu en vie par la pure volonté et quelque chose de plus sombre.
L'arbre était vieux — vieux de plusieurs siècles, son écorce craquelée et marquée par le temps et les intempéries comme la peau d'un homme qui avait trop vu et trop peu oublié. Ses branches s'affaissaient sous le poids de la négligence, et ses feuilles étaient depuis longtemps devenues brunes, cassantes et mortes.
Il aurait dû être abattu il y a des années.
Il aurait dû être remplacé par quelque chose de plus jeune et de plus sain, qui pourrait encore fleurir, grandir et atteindre le soleil.
Mais l'homme ne l'abandonnait pas.
Il s'occupait de cet arbre depuis plus longtemps que la plupart des nobles présents dans cette salle de bal n'avaient vécu. Il l'avait arrosé avec des larmes qui n'étaient pas les siennes. Il l'avait nourri de secrets, de murmures et des os de choses qui n'auraient jamais dû être nommées.
Il taillait les branches mortes avec une paire de cisailles en argent qui brillaient faiblement dans l'obscurité, chaque coupe précise, chaque mouvement délibéré, chaque brindille tombée placée soigneusement sur le sol à côté de lui selon des motifs que seul lui pouvait comprendre.
Il retirait la pourriture du tronc, grattant la décomposition avec un petit couteau incurvé jusqu'à ce qu'il ne reste que du bois sain — le peu qu'il en restait. Il ameublissait le sol autour de ses racines avec ses doigts, travaillant dans le noir, travaillant dans le froid, travaillant avec une patience qui témoignait d'années, de décennies, de siècles de pratique.
Il fredonnait, doucement et tendrement.
Un air qui n'appartenait pas à ce monde — quelque chose de vieux, quelque chose d'oublié, qui faisait bouger et osciller les ombres autour de lui comme si elles écoutaient, comme si elles se souvenaient, et comme si elles attendaient le refrain qui ne viendrait jamais.
Il continua de tailler l'arbre.
« ...Pourquoi êtes-vous ici ? » demanda-t-il, sa voix douce, presque tendre.
Les ombres derrière lui bougèrent.
Une silhouette émergea — grande, drapée, encapuchonnée, son visage caché dans l'obscurité, son corps enveloppé dans un tissu qui semblait boire la lumière plutôt que la refléter. Elle marchait sans bruit, ses pieds ne laissant aucune empreinte sur l'herbe, ne laissant aucune trace de son passage derrière elle.
Lorsqu'elle atteignit l'homme, elle s'agenouilla sur un genou et inclina la tête si bas que son front toucha presque le sol.
« ...Mon seigneur », dit l'ombre, sa voix basse et rauque, comme des pierres s'entrechoquant dans le noir. « La capitale est dans le chaos ce soir. »
L'homme ne se retourna pas. Sa main resta sur l'arbre. « ...Dites-moi. »
« L'Élu de la Déesse a été révélé au monde. Arthur Vale. Le héros d'Oakhaven. Le garçon qui a survécu à l'Incursion alors que sa famille n'a pas eu cette chance. L'Église l'a déclaré sauveur de l'humanité, épée de la justice divine, la lumière qui repoussera les ténèbres. »
La voix de l'ombre portait une note d'amusement, peut-être, ou de mépris. « Les nobles se bousculent pour s'aligner sur lui. Le peuple murmure déjà son nom comme une prière. L'Empereur a transformé le gala en cirque pour lui. Il veut lier le garçon au trône par la main de la Princesse. »
Les lèvres de l'homme se courbèrent en un sourire faible et sans humour. « ...Bien sûr qu'il l'a fait. L'Empereur adore ses spectacles. Il a toujours été ainsi. L'homme annoncerait sa propre mort s'il pensait que cela lui vaudrait une ovation debout. »
« La situation politique est au bord de l'effondrement. Les frontières sont instables. Les portes s'ouvrent plus fréquemment, Grade Quatre, Grade Cinq, même un Grade Six signalé près des territoires du nord la semaine dernière. L'Union Astra observe chaque mouvement de l'Empire, attendant qu'ils trébuchent, et qu'ils tombent. Les autres races, les elfes, les vampires, les hommes-bêtes... ils attendent de voir comment le Domaine Humain se déchire avant de décider quels morceaux réclamer pour eux-mêmes. »
L'homme hocha lentement la tête, comme s'il disait à l'ombre de continuer.
« Mais il y a eu... un incident. »
La main de l'homme s'arrêta sur l'arbre. Les ombres dans les coins de la cour semblèrent se pencher, avides de ces mots. « Un incident ? »
« Leo von Celestial. Le garçon qui était censé être mort. L'échec. La racaille. Celui qui est entré dans son Épreuve d'éveil du chemin et n'en est jamais ressorti. » La voix de l'ombre baissa, comme si prononcer le nom lui-même était dangereux, ou peut-être avait-il peur de la personne devant lui.
« Il est apparu au gala ce soir. Vivant. »
L'homme se détourna de l'arbre pour la première fois. Il posa ses cisailles et examina son travail. L'arbre mourait toujours. Il mourrait toujours. Mais il n'était pas encore mort.
Et cela, pour lui, suffisait.
Il tendit la main et toucha le tronc, ses longs doigts pressant l'écorce rugueuse, et quelque chose passa entre eux — une étincelle d'énergie, un murmure de vie, une promesse qui ne fut entendue par aucune autre oreille.
« ...Pas encore », murmura-t-il.
L'homme se tourna pour regarder l'ombre. Son visage capta la faible lumière de la lune.
L'homme était grand et mince, vêtu de vêtements sombres simples, un manteau noir sans broderie. Ses cheveux étaient aussi sombres qu'une nuit sans lune, tombant en vagues lâches sur un visage acéré, pâle et d'une beauté obsédante — un visage sculpté dans le marbre par un sculpteur qui détestait le monde.
Ses mains étaient longues et fines, les mains d'un artiste, d'un chirurgien ou d'un tueur.
Il n'y avait aucune bague à ses doigts, aucun bracelet à ses poignets, aucun bijou d'aucune sorte. La seule décoration sur son corps était la marque, le symbole qui brûlait dans son œil droit, pulsant faiblement d'une pâle lumière argentée.
Le symbole était complexe, ancien, c'était le genre de marque qui avait été gravée sur des tablettes de pierre, des temples oubliés et le tissu même de la réalité avant que le premier humain ne respire.
Cela ressemblait à un œil — mais pas un œil humain.
L'iris était une spirale qui semblait tourner quand on la regardait, entraînant votre regard de plus en plus profondément dans ses profondeurs comme un tourbillon entraînant un navire vers le fond de la mer. Autour de la spirale, des lignes dentelées rayonnaient vers l'extérieur comme des fissures dans du verre, comme si le monde se brisait de l'intérieur, comme si quelque chose essayait de se frayer un chemin à travers la réalité elle-même.
Tout au centre, un point unique d'obscurité qui absorbait toute lumière, qui semblait mener ailleurs — quelque part de froid, d'affamé, quelque part qui ne devrait jamais être visité.
C'était magnifique.
C'était terrifiant.
C'était la marque de... L'Ancien Déchu.
Chaque membre des Déchus portait un symbole quelque part sur son corps — sur sa main, sa poitrine, son dos, sa gorge. L'emplacement n'était jamais choisi par le porteur. Il apparaissait là où il devait apparaître, les marquant de manières qui pouvaient être cachées ou révélées selon leur choix.
Mais l'homme — leur chef — portait le sien dans son œil droit.
Un rappel constant qu'il voyait ce que les autres ne pouvaient pas voir. Qu'il savait ce que les autres refusaient d'apprendre. Il avait passé un pacte avec quelque chose qui n'aurait jamais dû être marchandé, et il n'avait aucune intention d'en payer le prix.
« ...Leo von Celestial », dit l'homme, goûtant le nom, le faisant rouler sur sa langue comme un vin qu'il ne s'attendait pas à apprécier. « Tout le monde murmurait qu'il était victime de sa propre faiblesse. Et pourtant, il revient. Comme c'est amusant. »
« Il s'est battu comme quelque chose qui aurait rampé hors d'une tombe, mon seigneur », rapporta l'ombre.
« Six adversaires. Il les a démantelés avec une grâce clinique et prédatrice. Il a insulté l'Empereur, s'est moqué du Prince Héritier et est resté inflexible même sous la pression d'un Souverain. Il a dit à l'Empereur que la Maison Celestial pouvait faire sécession, et que le monde n'aurait qu'à regarder cela se produire. »
L'homme laissa échapper un rire doux et glacial. « Ce garçon est soit un prophète de la folie, soit le seul homme sain dans une pièce remplie de cadavres. »
« Quels sont vos ordres, mon seigneur ? Devons-nous éliminer cette variable ? »
L'homme regarda à nouveau l'arbre mourant. Il posa ses cisailles et examina son travail. L'arbre mourait toujours. Il mourrait toujours. Mais il n'était pas encore mort.
Et cela, pour lui, suffisait.
Il tendit la main et toucha le tronc, ses longs doigts fins pressant l'écorce, et une faible étincelle argentée passa entre eux. Il y avait un certain intérêt dans sa voix quand il dit : « Rien. Nous ne faisons rien. »
L'ombre leva les yeux, confuse, ne comprenant pas, mais elle ne posa pas de question. Elle s'inclina simplement à nouveau.
« Les autres membres se rassemblent, mon seigneur. Ils attendent vos ordres. Les Déchus se tiennent prêts. Nous avons attendu si longtemps — des décennies, des siècles, des vies entières. Les pièces sont en place. Le plateau est prêt. Les joueurs font leurs mouvements, et ils ne savent même pas que nous observons. »
L'homme resta silencieux un long moment. Il se tenait dans le jardin, entouré d'arbres mourants, d'ombres et de la promesse silencieuse de destruction.
Il leva les yeux vers la lune — la même lune qui avait veillé sur Aetheris pendant des millénaires, la même lune qui regarderait les empires brûler, les dieux tomber et le monde être refait dans les ténèbres, le sang et les prières oubliées.
Le symbole dans son œil droit pulsait lentement, projetant d'étranges motifs argentés sur ses traits acérés, et quand il parla, sa voix était douce, presque tendre, mais il y avait quelque chose en dessous. Quelque chose de vieux.
Quelque chose d'affamé qui attendait depuis très longtemps.
Il s'approcha de l'ombre agenouillée, sa présence s'étendant jusqu'à ce que la cour semble plus petite, plus froide et étouffante.
« ...Écoutez bien », dit-il, sa voix tombant dans une basse cryptique et résonnante. « Quand la lune saignera d'argent et que les étoiles oublieront leurs noms, quand les ombres s'étireront plus qu'elles ne devraient et que les ténèbres commenceront à murmurer — écoutez. Les Abysses ne dorment pas. Ils attendent seulement. »
Il leva la main vers le clair de lune, et les ombres autour de lui semblèrent se pencher plus près, comme si elles écoutaient.
« Quand l'horloge sonnera treize coups et que les cloches sonneront à l'envers, quand les morts marcheront dans les rues avec des yeux creux et des sourires vides, quand les rivières deviendront noires et que les récoltes se flétriront dans les champs — ne priez pas. Les dieux n'écoutent pas. Ils n'ont jamais écouté. Ils sont simplement les premiers à se cacher quand les Abysses appellent. »
Un vent froid balaya la cour, faisant cliqueter les branches mortes du chêne.
« Les sceaux se fissurent. Les chaînes rouillent. La vieille prison qui a retenu Lui pendant des millénaires s'effrite comme du sable entre les doigts. »
Il baissa la main et regarda le symbole brûlant dans son œil. « Et quand il se libérera — quand le roi des Abysses ouvrira les yeux pour la première fois depuis des millénaires, le monde se souviendra pourquoi il craignait les ténèbres. »
Il sourit.
« Ils l'appellent un monstre. Un démon. Une chose de cauchemar et d'ombre. Mais ce n'est pas un monstre. » La voix de l'homme tomba en un murmure. « C'est un dieu. Le dieu que les autres dieux ont enterré et oublié parce qu'ils avaient peur de ce qu'il ferait à son réveil. »
L'homme reporta son regard sur l'ombre, son expression se transformant en quelque chose d'ancien et d'affamé.
« Les Déchus ont attendu ce moment. Nous avons attendu à travers les empires et les âges, à travers les guerres et les famines, à travers la naissance et la mort des étoiles. Nous avons regardé le monde oublier. Nous avons regardé le monde devenir mou, gras et complaisant, croyant que les ténèbres étaient une histoire, que les Abysses étaient un mythe, et que le Roi était une légende racontée pour effrayer les enfants. »
Il rit, un son doux et froid. « Ils avaient tort. »
Il se pencha, son visage à quelques centimètres de la silhouette sombre.
« Dites aux autres de se préparer. Le temps approche. Le roi des Abysses s'agite dans sa prison, et bientôt — très bientôt — il se libérera. Et quand il le fera, les Déchus se lèveront avec lui. Car ceux qui se sont souvenus quand le monde a oublié se tiendront à ses côtés. »
Il regarda à nouveau la lune.
« Quand le ciel se déchirera et que les ténèbres se déverseront, quand le premier cri résonnera à travers le pays et que la dernière lumière vacillera et mourra, souvenez-vous de ce moment. Souvenez-vous que vous avez été prévenus. » Sa voix devint plus douce, plus douce, jusqu'à n'être plus qu'un souffle.
« ...Et quand vous verrez les ombres bouger — ne courez pas. Il n'y a nulle part où se cacher. »
L'homme s'enfonça dans l'obscurité sous l'arbre mourant. Les ombres ne se contentèrent pas de le couvrir ; elles s'élevèrent pour l'attirer, l'avalant tout entier jusqu'à ce que la cour soit à nouveau vide.
L'arbre resta seul.
La lune observait, indifférente et éternelle.
Et quelque part au loin — au cœur du palais, où les nobles dansaient encore, où l'Empereur fulminait encore et où le garçon aux cheveux blancs restait seul avec ses pensées — une horloge commença à sonner.
Minuit.
Quelque chose arrivait, et cela attendait depuis des années.
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Note de l'auteur
Hé hé, attendez. Lisez d'abord cette note.
Et hé, je poste rarement une note d'auteur et la plupart du temps, c'est juste à propos des rangs ou de quelques infos, mais aujourd'hui, je veux juste papoter un moment.
Ahem. Donc vous voyez, tout d'abord, je suis désolé.
Je sais que ce chapitre semble un peu maladroit et aussi précipité.
Eh bien, vous voyez, je sais que c'est un peu précipité, mais je voulais mettre en place les choses et aussi parce que j'en avais assez. Et à partir du prochain chapitre, l'académie commence. Oui, l'arc de l'académie commence au prochain chapitre — l'arc que vous avez tous attendu trop longtemps, et certains d'entre vous m'ont maudit pour ça.
Quoi qu'il en soit, le fait est que les prochains chapitres seront un peu précipités — pas tant que ça, je veux dire, vous ressentirez toujours les personnages et vous apprécierez aussi.
Et hé, ils font aussi presque 3k à 5k mots, et c'est beaucoup.
Aussi, comme le casting principal commence, je vais vous donner un avertissement. Je sais que beaucoup — et je veux dire beaucoup — de lecteurs n'apprécient pas les points de vue des autres personnages, mais il y aura des points de vue à venir. Ils seront brefs, et vous verrez toujours Leo entre-temps ou quelque chose comme ça, mais il y aura des points de vue d'autres personnages principaux.
Et je sais, ne vous inquiétez pas, il n'y aura pas de passé qui sortira de nulle part — ce sera leur monologue, et ce sera suffisant pour que vous appreniez au moins à les connaître un peu. D'ailleurs, vous ne verrez pas le point de vue de chaque membre du casting principal, seulement quelques-uns, et j'espère que ce n'est pas grave.
Maintenant, parlons de la deuxième chose, et c'est Amelia qui gifle Leo et lui qui est une racaille.
Je sais que certains fans défendent Leo et d'autres défendent Amelia, et je veux que vous sachiez tous que les deux côtés ont raison avec leurs points valides, et j'adore ça. J'étais tellement content, et cela signifie que les lecteurs s'engagent dans l'histoire et l'apprécient.
Et je pense qu'il n'y a rien de plus satisfaisant pour un auteur que de voir ses lecteurs investis dans l'histoire, et j'en suis heureux.
Parlons-en un peu.
Le prochain chapitre, j'espère, vous aidera tous un peu.
Vous voyez, après l'épreuve, Leo est un peu instable — mentalement instable après son épreuve. L'épreuve l'a affecté dans un certain sens. Non seulement cela l'a fait mûrir, mais cela a aussi un peu perturbé ses émotions, afin qu'il puisse voir ses erreurs.
Et je ne sais pas si vous avez tous remarqué, mais après l'épreuve, depuis que le nouveau volume a commencé, voyez-vous tous un changement chez Leo ?
Dans son écriture, ou avez-vous trouvé quelque chose d'étrange ?
Une partie était intentionnelle et une autre exigeante. Dans l'épreuve, Leo ne pouvait pas pleinement s'épanouir, donc l'écriture devait un peu changer, et c'était nécessaire. Son combat avec Sylvia, son craquage, l'incident de l'Empereur, et bien d'autres — cela montre qu'il a été un peu affecté par ça, et c'était un peu pire quand il est revenu. Vous vous souvenez tous comment il pleurait quand il est revenu de l'épreuve sans le savoir ?
Donc oui, c'est un peu mieux qu'avant.
Ok, ne parlons pas seulement de Leo mais aussi d'Amelia.
C'est une fille gentille et étrange. Dans le chapitre auxiliaire, je vous ai un peu parlé de sa nature. Elle est un peu hypocrite, mais elle voulait aussi que Leo devienne bon, et elle ne veut aucun mal pour lui. Après tout, il était son ami, et elle le sait.
Et même si elle a dit de telles choses à Leo, elle l'aidera toujours s'il le demande.
Émotions et relations.
Les deux sont étranges, et c'est ce que je voulais essayer un peu — ou du moins essayer de transmettre à travers mon écriture. Et je ne sais pas comment je fais ça, mais je voulais le faire. C'est comme une relation tordue.
Les conflits arrivent entre tout le monde, et je veux que Leo devienne mature grâce à cela.
Quoi qu'il en soit, ça suffit avec le blabla. Vous verrez tous ces choses dans les chapitres.
Et une bonne nouvelle — eh bien, vous avez tous vu la semaine dernière, notre livre était classé 17e puis 18e dans la liste des best-sellers, et bon sang, c'est une grande réussite, et je n'ai pas de mots.
C'est grâce à vous tous qui payez pour lire mes livres.
Merci à tous — tous ceux qui ont lu, qui m'ont donné des pierres de pouvoir, des tickets dorés, et aussi certains d'entre vous m'ont fait des cadeaux, et merci. Aussi vos commentaires et avis. Il y en a tellement, mais rappelez-vous, même si je n'ai pas cité de noms, je vous connais tous. Vos noms m'apparaissent, et merci.
Aussi, j'ai téléchargé les profils des personnages sur le web novel.
Vous pouvez tous les consulter. J'ai aussi l'art des autres membres du casting principal. Attendez quelques chapitres, et je les sortirai aussi. Aussi, vous pouvez rejoindre Discord si vous le souhaitez. J'ai aussi téléchargé l'art là-bas, bien qu'un peu modifié.
Quoi qu'il en soit, merci pour votre temps si vous avez lu ceci.
Au revoir !