Chapitre 140
La tension dans la salle de bal était si épaisse qu'elle en devenait étouffante.
Leo se tenait là, Tempest toujours levée, une foudre noire crépitant le long de la lame, ses cheveux blancs captant la lumière du lustre. Les membres tranchés des compagnons de Marius gisaient éparpillés sur le sol de marbre, le sang formant des flaques autour d'eux, et Marius lui-même était effondré aux pieds de Leo — brisé, en sang, à peine conscient.
Les nobles se pressaient contre les murs, le visage pâle, le souffle court, les yeux fixés sur ce jeune homme aux cheveux blancs qui venait de transformer un duel en massacre.
L'épée du chevalier était toujours appuyée contre la lame de Leo, la maintenant en place. Le chevalier qui était intervenu, celui qui portait une cicatrice sur le visage, tremblait, sa prise faiblissant sous le poids de l'intention meurtrière de Leo.
« Tu as fait valoir ton point de vue, Leo von Celestial », déclara l'Empereur, sa voix calme mais portant à travers la salle de bal silencieuse. « Baisse ton épée. »
Leo ne baissa pas son épée. Il soutint le regard de l'Empereur sans ciller, sans la moindre trace de la déférence qu'on attendait de lui. Ses yeux bleu océan étaient froids, et il y avait en eux quelque chose qui fit hésiter même l'Empereur.
« Êtes-vous sûr de vouloir que je fasse ça ? » demanda Leo, d'une voix douce. « N'est-ce pas un duel à mort ? Les deux parties étaient d'accord. Bon sang, ce n'est même pas moi qui l'ai proposé. C'est cet idiot là-bas. » Il fit un signe de tête vers la forme recroquevillée de Marius. « Alors pourquoi vous en mêlez-vous maintenant ? »
Les nobles poussèrent des exclamations. Personne ne parlait à l'Empereur sur ce ton. Personne.
Mais Leo ne s'arrêta pas là.
« Votre amour pour lui s'est-il soudainement réveillé ? » Les lèvres de Leo se courbèrent en un sourire tranchant et moqueur. « C'est ça ? Vous avez laissé votre fils manipuler la foule, vous l'avez laissé donner à cet idiot la permission de me défier, et maintenant que les choses ne tournent pas en votre faveur, vous voulez intervenir et jouer les héros ? »
Le sourire de Lucius avait disparu. Son visage était pâle, ses mains serrées en poings le long de son corps.
La mâchoire de l'Empereur se contracta. « Tu oublies ta place, gamin. »
« Je n'oublie rien. » La voix de Leo était plate, froide. « Je sais exactement où je me situe. Mais la question est : le savez-vous ? »
L'Empereur resta silencieux pendant un long moment. Le poids de son regard pesait sur Leo, et les nobles retenaient leur souffle, attendant l'explosion.
Puis Aldric soupira.
« Je suis l'Empereur du Domaine Humain », dit-il, sa voix calme mais ferme. « Et même un idiot comme celui-ci appartient à mon domaine. En tant que souverain, je me soucie de leur vie. C'est mon devoir. C'est mon fardeau. » Il baissa les yeux vers Marius, puis revint vers Leo. « Épargne-le. »
Leo inclina la tête. « Et pourquoi ferais-je cela ? »
« Parce que je te le demande. » L'Empereur fit une pause. « Et parce que j'échangerai sa vie contre quelque chose que tu désires. »
Un sourire lent et sombre s'étira sur le visage de Leo. Ce n'était pas un sourire agréable. Il était froid, tranchant et empreint de quelque chose qui mit les nobles mal à l'aise.
« N'importe quoi ? » demanda Leo, sa voix douce, presque tendre.
Les yeux de l'Empereur se plissèrent. « Dans la limite du raisonnable. »
Leo leva la main et pointa à travers la salle de bal, directement vers la princesse Cordelia, qui se tenait aux côtés d'Amelia, le visage pâle, les yeux écarquillés.
« Je veux son baiser », dit Leo.
La salle de bal explosa.
Des exclamations. Des cris. Des murmures qui montèrent en un rugissement d'indignation et d'incrédulité. Le visage de Cordelia devint blanc, puis rouge. La main d'Amelia se resserra sur son bras. L'expression de Lucius passa du pâle au furieux.
Le visage de l'Empereur s'assombrit. « Tu oses... »
« J'ose. » La voix de Leo trancha le chaos, froide et acérée. « Tout ce bazar n'a-t-il pas commencé à cause d'elle ? Cet idiot ivre là-bas m'a défié à cause d'elle. Il voulait jouer les héros et défendre son honneur. Il voulait l'impressionner. »
Il écarta les bras, son sourire s'élargissant. « Alors finissons-en. La dernière fois, je n'ai pas pu l'embrasser. Aujourd'hui, je le ferai. »
L'aura de l'Empereur explosa.
Ce n'était pas visible à l'œil nu, mais tout le monde dans la salle de bal le ressentit.
Une pression, lourde et étouffante, pesait sur leurs épaules, leurs poitrines, leurs poumons. Les nobles haletèrent, certains tombant à genoux, d'autres se serrant la gorge comme si l'air leur avait été volé.
Leo le ressentit aussi. Ses genoux flanchèrent et sa prise sur Tempest se raffermit.
Putain, pensa-t-il, l'esprit en ébullition. Ce vieux bâtard est fort. Quelle pression va-t-il m'imposer ?
La voix de l'Empereur était froide, dangereuse. « Je peux tolérer ton insolence, gamin. Mais tu dois te souvenir que je suis toujours l'Empereur de cette nation. Je suis toujours un Souverain. Et tu te tiens dans mon palais, à la fête d'anniversaire de ma fille, en menaçant de la souiller. »
La pression augmenta.
Les genoux de Leo heurtèrent le sol de marbre.
Mais il ne s'inclina pas. Il ne baissa pas la tête. Il regarda l'Empereur, ses yeux bleu océan brillant de défi, du sang coulant de son nez et du coin de ses lèvres.
« Agenouille-toi », ordonna l'Empereur.
Le corps de Leo hurla de protestation. Ses os le faisaient souffrir. Ses muscles brûlaient. La pression était écrasante, étouffante, et chaque instinct dans son corps lui criait d'obéir, de se soumettre, de survivre.
Mais il ne le fit pas.
Va te faire foutre, pensa Leo, sa vision se troublant, son sang coulant sur le marbre. Jusqu'où va-t-il pousser ? Combien s'attend-il à ce que j'encaisse ?
Il leva les yeux vers l'Empereur et, malgré la pression, malgré le sang, malgré le poids écrasant de l'aura d'un Souverain, il parla.
« Si vous êtes si en colère à cause de ce que j'ai dit sur votre fille, parce que vous aimez votre famille », dit Leo, la voix tendue mais stable, « alors vous devriez comprendre pourquoi je suis en colère. J'aime aussi ma famille. Ce bâtard a osé poser les yeux sur ma sœur. Il a osé la menacer. Il a osé dire qu'il allait... »
Il s'arrêta, la mâchoire serrée.
« Alors ne restez pas là à faire comme si vous aviez la supériorité morale. Vous ne l'avez pas. Vous avez laissé votre fils manipuler ce duel. Vous avez laissé cet idiot me défier. Vous vous attendiez à ce que je meure. » Son sourire était sanglant, tranchant, provocateur. « Et maintenant que ce n'est pas arrivé, vous voulez jouer les héros ? »
Le visage de l'Empereur était rouge. Ses mains tremblaient de rage.
« Les Quatre Grandes Maisons », continua Leo, sa voix devenant plus forte malgré la pression, « et la Famille Royale ont conclu une alliance pour maintenir cet Empire uni. Nous sommes liés par cette alliance — rien de plus. »
Les yeux de l'Empereur se plissèrent.
« Si la Maison Celestial se sépare de l'Empire demain », dit Leo, du sang coulant de ses lèvres, « personne ne nous arrêterait. Nous détenons assez de pouvoir, d'influence et de ressources pour devenir un royaume indépendant. Et vous le savez. »
Les nobles chuchotèrent. La mâchoire de l'Empereur se contracta.
« Vous êtes peut-être l'ami de mon père. Il suit peut-être les règles et s'incline devant vous parce que c'est l'homme qu'il est. Mais je ne suis pas mon père. » La voix de Leo était froide, stable. « Je suis un Celestial. Et les Celestials préféreraient mourir plutôt que de s'incliner. »
Il poussa contre la pression — ne se relevant pas, pas encore, mais ne tombant pas non plus.
« Alors arrêtez de faire comme si vous étiez notre roi. Vous ne l'êtes pas. Et vous savez que si ne serait-ce qu'une seule des Grandes Maisons se séparait de l'Empire, votre influence s'effondrerait. »
Le sourire de Leo était sanglant, tranchant, provocateur. « Et notez bien que la Maison Celestial a été la première famille à voter pour que votre lignée devienne royale. Sans nous, votre lignée n'est qu'une autre maison noble avec des délires de grandeur. »
Le visage de l'Empereur était rouge. Ses mains tremblaient de rage. La pression dans la pièce s'intensifia, et d'autres nobles tombèrent à genoux, cherchant leur souffle.
« Agenouille-toi devant ton Empereur », gronda Aldric.
« ...Non. »
Avant que l'Empereur ne puisse répondre, une voix trancha la tension, profonde, amusée et totalement dénuée de peur.
« Oh, oh. Quelle agitation. »
Le Grand Duc Orion Ashford s'avança, ses yeux rouge acier brillant d'amusement. Son simple manteau sombre était banal, mais sa présence ne l'était absolument pas. Il passa devant les nobles comme s'ils n'étaient que des meubles, et ils s'écartèrent devant lui comme l'eau.
Il s'arrêta entre Leo et l'Empereur, les regardant tous deux avec une expression presque ennuyée.
« Pourquoi ne pas arrêter cela ? » dit Orion, sa voix calme. « Nous ne voulons sûrement pas gâcher un événement aussi joyeux. C'est une fête d'anniversaire, après tout. Il y a du gâteau. »
Personne ne rit.
Orion se tourna vers l'Empereur, sa voix baissant légèrement. « Aldric, si tu le tues ici, tu devras supporter la colère de ce vieux fou. Et tu sais que la logique ne s'applique pas à son cerveau. S'il apprend que tu as essayé de tuer son seul petit-fils, il trouvera n'importe quel prétexte pour déclarer la guerre et attaquer. »
L'œil de l'Empereur tressaillit.
Tout le monde savait de qui Orion parlait — Zephyr von Celestial, le Souverain de la Foudre, l'un des Souverains les plus puissants en vie. Un fou. Un vieil homme dément qui avait autrefois frappé une montagne parce qu'elle se trouvait sur son chemin.
Orion sourit. « Et tu sais à quel point il est fou. »
L'Empereur resta silencieux.
Orion se tourna vers Leo. « Jeune homme, tu as fait valoir ton point de vue. Baisse ton épée. »
Leo ne bougea pas. « Non. Je ne m'arrête pas tant que je ne l'ai pas tué. »
Les yeux d'Orion se plissèrent. Il regarda Leo, et quelque chose passa sur son visage. De la reconnaissance, peut-être. Ou de l'amusement.
« Tu me rappelles ton grand-père », dit Orion. « Le même feu. La même obstination. Le même refus de reculer. » Il fit une pause. « Mais contrairement à lui, tu n'as pas le pouvoir d'appuyer tes paroles. Pas encore. »
La mâchoire de Leo se contracta car il connaissait ce fait. Il savait que s'il poussait un peu plus, il mourrait.
Orion s'approcha, et Leo le sentit — pas une pression, pas une aura, mais quelque chose d'autre. Un poids. Une présence. Les yeux rouge acier du vieil homme semblaient voir à travers lui, au-delà des cheveux blancs, des yeux froids et du sang sur son visage, jusqu'à quelque chose de plus profond.
« Retire-toi, jeune homme », dit Orion doucement. « Vis pour combattre un autre jour. »
Leo le fixa pendant un long moment. La pression de l'aura de l'Empereur était toujours là, l'écrasant, mais le défi de Leo n'avait pas faibli. Son corps hurlait, son sang coulait, mais ses yeux restaient froids.
Puis, lentement, il baissa Tempest. La foudre noire s'estompa et la lame glissa dans son fourreau.
La tension dans la pièce retomba légèrement.
Mais Leo n'en avait pas fini.
« ...Je veux une compensation », dit Leo, sa voix froide. « Pour les dommages qu'il a causés. Pour l'insulte faite à ma famille. »
Orion haussa un sourcil. « Une compensation ? »
Leo regarda l'Empereur, sa voix plate. « Oui. Je veux quelque chose de votre coffre. La Larme du Roi Noyé. »
Les nobles s'agitèrent, chuchotant. Le visage de l'Empereur était indéchiffrable.
« Cette boucle d'oreille ? » dit Aldric lentement. « Elle ne vaut rien. Pourquoi voudrais-tu ça ? »
Leo, bien sûr, savait qu'elle ne valait rien pour les autres.
Mais c'était dans le jeu. Ici, il en avait besoin. Elle n'avait pas d'effet majeur, mais c'était suffisant pour le lui actuel.
La Larme du Roi Noyé.
C'était une petite boucle d'oreille en argent avec une unique gemme bleu foncé, presque noire, comme la partie la plus profonde de l'océan la nuit. Dans le jeu, c'était un butin rare d'un boss de donjon lié à l'eau. La plupart des joueurs l'ignoraient car ses statistiques étaient la résistance à l'eau et une lente régénération de mana.
Mais il se souvenait d'un message sur un forum datant d'il y a des années.
Un joueur avait découvert l'effet caché de la boucle d'oreille : elle filtrait lentement les pics émotionnels à travers une couche de mana refroidissante avant qu'ils n'atteignent le noyau. Elle n'arrêtait pas la colère, la peur ou le désespoir.
Elle les... ralentissait simplement.
La gemme était à l'origine une prison pour un esprit de l'eau mineur spécialisé dans l'apaisement des tempêtes — émotionnelles et littérales.
L'esprit était mort depuis longtemps, mais son essence subsistait, tissée dans le cristal. Quand ses flammes commençaient à monter à cause de ses émotions, la boucle d'oreille pulsait une fois, envoyait du froid contre sa peau, et la faim dans sa poitrine hésitait.
Juste une seconde. Mais une seconde suffisait.
La boucle d'oreille avait deux fonctions principales.
Premièrement, l'effet passif. Quand ses émotions atteignaient un pic — rage, désespoir, peur, faim — la gemme pulsait froidement contre sa peau. Ce froid remontait jusqu'à sa tempe et se diffusait à travers ses canaux de mana comme une vague d'eau calme. Elle n'effaçait pas l'émotion. Elle en baissait simplement la température.
Un cri devenait un murmure. Il sentait les flammes, mais les flammes ne contrôlaient plus ses mains.
Deuxièmement, l'effet actif.
Quand il se concentrait sur la gemme et y poussait sa volonté, la boucle d'oreille libérait une décharge contrôlée de mana froid qui s'enroulait autour de son noyau comme une seconde peau. Pendant les quelques minutes suivantes, ses flammes noires devenaient plus difficiles à invoquer ; elles exigeaient un effort conscient au lieu de l'instinct.
Il ne pouvait pas perdre le contrôle car le contrôle devenait le seul moyen de les utiliser.
Les flammes étaient toujours là, toujours affamées, mais la boucle d'oreille le forçait à les chercher délibérément au lieu de se noyer en elles.
Mais la contrepartie était l'épuisement.
Son esprit se sentait vidé, comme s'il venait de courir un marathon tout en résolvant des problèmes mathématiques complexes. Il ne pouvait pas compter dessus à chaque combat.
Mais dans les moments où il sentait le monstre se réveiller, quand la voix dans sa tête commençait à murmurer de brûler le monde, il pouvait brider la faim et rester humain un peu plus longtemps.
L'Empereur l'avait dans son coffre. Sa grand-mère la portait pour calmer son tempérament lors des négociations politiques. Après sa mort, personne n'en avait voulu. Elle était trop simple et faible. Tout le monde l'avait oubliée.
Mais il savait ce qu'elle était réellement.
« C'est mon affaire », dit Leo à voix haute.
Les yeux de l'Empereur se plissèrent, mais il fit signe à un serviteur. Le serviteur revint avec une petite boîte en velours. L'Empereur la prit, ses doigts s'attardant sur le couvercle.
Le coût est l'épuisement, pensa Leo en regardant. Mon esprit sera vidé. Je ne peux pas l'utiliser dans chaque combat. Mais quand je sens le monstre se réveiller, je peux brider la faim et rester humain un peu plus longtemps.
Aldric ouvrit la boîte. À l'intérieur, reposant sur de la soie noire, se trouvait une petite boucle d'oreille en argent avec une gemme bleu foncé. Presque noire. Comme la partie la plus profonde de l'océan la nuit.
« Tu es certain que c'est ce que tu veux ? » demanda l'Empereur.
Leo n'hésita pas. « Oui. »
Je ne demande pas de la puissance, pensa-t-il alors que la boîte changeait de mains. Je demande une laisse pour mes propres démons. Mes émotions.
Il prit la boucle d'oreille et l'attacha à son oreille gauche. La gemme pulsa une fois, froide contre sa peau, et le bourdonnement faible et constant de la faim dans sa poitrine s'atténua.
Enfin.
L'Empereur se renversa, son expression amère. « Elle est à toi. Maintenant, sors d'ici avant que je ne change d'avis. »
Leo sourit et hocha la tête. « Bien. »
Puis il se tourna et marcha vers la porte. Il ne se retourna pas.
Ses bottes résonnèrent contre le sol de marbre, et les nobles s'écartèrent devant lui comme l'eau. Les portes s'ouvrirent et il les franchit pour rejoindre le couloir.
La salle de bal était silencieuse. Personne ne bougeait. Personne ne parlait.
Orion regarda les portes se fermer et soupira. « ...Ce gamin va devenir un problème. »