Chapitre 139
Quelques instants avant l'agitation, la princesse Cordelia Valerion faisait ce qu'elle faisait le mieux : sourire.
Pas un vrai sourire, bien sûr.
Le vrai était enfermé quelque part au plus profond d'elle, enterré sous des couches d'étiquette, d'attentes et le poids écrasant d'être la fille la plus courtisée de l'Empire. Le sourire qu'elle arborait maintenant était celui qu'on lui avait appris à porter depuis qu'elle savait marcher : agréable, chaleureux et totalement vide de sens.
Elle se tenait près du centre de la salle de bal, une coupe de champagne à la main qu'elle n'avait aucune intention de boire, et elle écoutait un énième jeune noble discourir sur le domaine de sa famille, ses accomplissements, ses espoirs pour l'avenir.
Son nom comportait trois syllabes. Ses cheveux étaient bruns. Son sourire était trop large et ses yeux trop avides, et Cordelia avait déjà oublié tout ce qu'il avait dit dès l'instant où les mots avaient quitté sa bouche.
« — et bien sûr, mon père pense qu'avec les bonnes alliances, la Maison Veltorn pourrait doubler sa production agricole d'ici cinq ans », disait le jeune homme en gesticulant avec enthousiasme de sa main libre. « Tout est une question de positionnement, Votre Altesse. Être au bon endroit au bon moment. »
Cordelia hocha la tête, son sourire figé. « Cela semble très... stratégique. »
« Stratégique, en effet ! Tenez, pas plus tard que le mois dernier, nous... »
Elle cessa d'écouter.
Ses yeux dérivèrent à travers la salle de bal, scrutant la foule de soie et de velours, observant les nobles rire et comploter derrière leurs sourires peints.
Tout le monde ici portait un masque.
Tout le monde ici prétendait être ce qu'il n'était pas. Les hommes étaient charmants et confiants, cachant leurs insécurités derrière leur richesse. Les femmes étaient gracieuses et élégantes, cachant leurs ambitions derrière leurs éventails.
Cordelia était fatiguée des masques.
Elle était fatiguée des sourires qui n'atteignaient pas les yeux. Elle était fatiguée des conversations qui ne signifiaient rien et des promesses qui ne seraient jamais tenues.
« ...et c'est là que je lui ai dit : "Mon cher monsieur, si vous ne pouvez pas apprécier les nuances d'une gestion foncière appropriée, peut-être devriez-vous laisser cela à ceux qui le peuvent." » Le jeune noble rit de sa propre blague, et le sourire de Cordelia tressaillit.
Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin d'espace. Elle voulait s'éloigner de cet homme et de son rire auto-satisfait avant de dire quelque chose qu'elle regretterait.
« Si vous voulez bien m'excuser », dit Cordelia en posant sa coupe intacte sur le plateau d'un serviteur qui passait, « je crois que j'ai besoin de... me rafraîchir. »
Le jeune noble cligna des yeux. « Bien sûr, Votre Altesse. J'espère pouvoir poursuivre notre conversation plus tard ? »
« Peut-être », répondit Cordelia, et elle s'éloigna avant qu'il ne puisse ajouter un mot.
Elle se faufila dans la foule avec une aisance habituelle, hochant la tête aux bonnes personnes, souriant aux bons moments, touchant les bons bras avec la juste dose de chaleur. C'était épuisant. C'était toujours épuisant.
Mais elle faisait cela depuis toujours, et son corps agissait en pilote automatique tandis que son esprit dérivait au loin.
Elle trouva une petite chaise près du bord de la salle de bal, dissimulée derrière une colonne d'où elle pouvait voir la foule sans être vue. Elle s'assit lourdement, la soie de sa robe s'étalant autour d'elle, et elle laissa échapper un long soupir silencieux.
« Dieux », murmura-t-elle pour elle-même, « je déteste ces événements. »
« Nous sommes deux. »
Cordelia leva les yeux, et un sourire sincère apparut enfin sur son visage.
Amelia Nightshade se tenait à quelques pas, ses yeux argentés-violets pétillants d'amusement, sa robe bleu profond scintillant sous la lumière du lustre. Ses cheveux bleu nuit étaient relevés en un chignon élégant, et elle tenait une coupe de vin qu'elle semblait réellement apprécier.
Cordelia se leva et franchit la distance entre elles en trois pas rapides, serrant son amie dans une étreinte chaleureuse. « Amelia ! Je ne t'ai pas vue arriver. »
« Je suis venue avec Arthur », dit Amelia en lui rendant son étreinte avant de se reculer. « Nous sommes là depuis une heure environ. J'ai essayé de te trouver, mais à chaque fois que je m'approchais, un noble t'entraînait dans une conversation. »
« C'est tout ce qu'est cette soirée », dit Cordelia, la voix lasse. « Des conversations avec des gens dont je me fiche, dire des choses que je ne pense pas, sourire jusqu'à ce que mon visage me fasse mal. »
L'expression d'Amelia s'adoucit. « Tu as l'air épuisée. »
« Je suis épuisée. »
« As-tu mangé quelque chose ? »
« Quelques bouchées. Je n'ai pas pu en avaler davantage. »
Amelia hocha la tête, comprenant. Elle avait grandi dans le monde noble elle aussi — pas aussi haut que Cordelia, mais assez pour connaître le poids des attentes, la pression de la représentation, l'épuisement de ne jamais être autorisée à être simplement soi-même.
Elles restèrent ensemble dans le petit espace derrière la colonne, loin des regards indiscrets et des oreilles avides, et pendant un instant, Cordelia laissa tomber son masque. Ses épaules s'affaissèrent. Son sourire s'effaça. Ses yeux s'alourdirent sous le poids de la soirée.
« ...Je déteste ça », dit-elle doucement. « Je déteste faire semblant que tout cela a de l'importance. Je déteste savoir que la moitié des gens ici ne se soucient pas de moi, ils se soucient de ce que je peux leur donner. Le pouvoir, l'influence et les relations. » Elle secoua la tête. « Parfois, je me demande si quelqu'un ici me voit vraiment. »
Amelia resta silencieuse un instant. Puis elle dit : « Moi, je te vois. »
Cordelia regarda son amie, et ses yeux s'embuèrent. « Je sais. C'est pour ça que je suis contente que tu sois là. »
Elle tendit la main et prit celle d'Amelia, la serrant doucement. Elles étaient amies depuis des années — depuis l'enfance, avant que Cordelia ne comprenne ce que signifiait être une princesse, et qu'Amelia ne comprenne ce que signifiait être une Nightshade.
Elles avaient pleuré ensemble, ri ensemble, s'étaient plaintes de leurs familles ensemble. Il n'y avait aucun masque entre elles.
Il n'y en avait jamais eu.
« L'as-tu vu ? » demanda Cordelia, d'un ton décontracté, presque insouciant. « Leo von Celestial. »
L'expression d'Amelia vacilla. « ...Je l'ai vu. »
« Comment est-il ? J'ai entendu dire qu'il avait changé. » Cordelia fit une pause, ses yeux émeraude scrutant le visage de son amie. « La dernière fois que je l'ai vu, il était... différent. Ivre, en colère et perdu. Mais ce soir, quand il est entré, je l'ai à peine reconnu. »
Amelia resta silencieuse un long moment. Lorsqu'elle parla, sa voix était prudente. « Il a changé. Ses cheveux sont blancs maintenant et il est devenu plus distant et froid. »
Cordelia fronça les sourcils. « Plus froid ? Peut-être à cause de l'Épreuve ? »
« L'Épreuve, hein. » Amelia hocha la tête. « Quoi qu'il se soit passé là-bas, cela a laissé des traces. Pas seulement sur son corps, mais sur son âme. »
Cordelia baissa les yeux sur ses mains. « Je me souviens de lui avant tout ça. Quand nous étions enfants. » Un léger sourire étira ses lèvres. « Il était agaçant. Toujours à courir partout, toujours à s'attirer des ennuis, toujours curieux. »
« Il n'a pas changé de ce côté-là », dit Amelia d'un ton sec.
« Mais il est aussi... » Cordelia fit une pause, cherchant ses mots. « Il a toujours été gentil. Sous tout ce bruit, il était gentil. Penses-tu que cette part de lui existe encore ? »
Amelia ne répondit pas. Elle n'avait pas la réponse, pas maintenant.
La salle de bal devint silencieuse. Ce n'était pas le silence naturel d'une pause dans une conversation, mais le silence soudain et tranchant d'un événement inattendu. Les têtes se tournèrent. Les murmures cessèrent. La musique faiblit.
Cordelia leva les yeux. Elle vit un groupe de jeunes nobles rassemblés près de la fenêtre, Lord Marius Valmont et son entourage habituel, et debout face à eux, l'air ennuyé et agacé, se trouvait Leo.
« Oh non », murmura Amelia.
« Que se passe-t-il ? » demanda Cordelia.
Avant qu'Amelia ne puisse répondre, la voix de Marius résonna dans la salle de bal, forte et tremblante de rage.
« Moi, Lord Marius Valmont, fils du marquis de Highmere, je te défie en duel ! À mort, Leo von Celestial ! À mort ! »
Les murmures explosèrent. Le sang de Cordelia se glaça. « Cet idiot », siffla-t-elle en faisant un pas en avant. « Qu'est-ce qu'il fait ? »
Elle regarda la scène qui se déroulait près de la fenêtre.
Marius disait autre chose, trop bas pour que Cordelia puisse l'entendre, et soudain, son expression changea. L'air dans la salle de bal se modifia, devenant lourd, épais, suffocant. Une intention meurtrière, tranchante, froide et totalement terrifiante, remplit l'espace, appuyant contre sa peau comme un poids physique.
Elle le sentit : la terreur, celle d'un prédateur sur le point de frapper.
Tout le monde le sentit. Les nobles cessèrent de murmurer. Les serviteurs s'arrêtèrent. Même les musiciens s'étaient figés, leurs instruments pendant mollement dans leurs mains.
...Et ils savaient tous, sans que personne ne dise un mot, d'où cela venait.
Le jeune homme aux cheveux blancs debout près de la fenêtre.
Ses yeux étaient bleu océan, la même couleur qu'ils avaient toujours eue, mais ils étaient froids maintenant. Vides. Comme regarder au cœur d'un glacier. Son expression était calme, presque paisible, mais sa présence était tout sauf cela.
Il était une lame attendant de tomber. Une tempête attendant d'éclater.
« ...Très bien. »
Sa voix était douce, à peine audible, mais elle trancha le silence comme un couteau dans la soie.
Leo fit un pas en avant, ses bottes résonnant sur le sol de marbre. Ses cheveux blancs captèrent la lumière, et sa veste noire aux broderies d'argent semblait boire les ombres. Ses yeux ne quittèrent jamais le visage de Marius.
« Duel à mort, alors », dit-il, la voix froide et calme. « Mais... vous tous, venez. Tous en même temps. »
La salle de bal retint son souffle.
Les mots de Leo restèrent suspendus dans l'air comme une lame prête à tomber, et pendant un instant, personne ne bougea, personne ne parla, personne ne sembla même respirer.
Les nobles se pressèrent contre les murs, les yeux écarquillés, les mains agrippées à leurs partenaires, leurs éventails, leurs verres de vin. Même les serviteurs s'étaient figés, plateaux oubliés dans leurs mains, en observant le jeune homme aux cheveux blancs qui venait de défier six personnes en même temps.
Puis la voix de l'Empereur trancha le silence comme une lame dans la soie.
« Que se passe-t-il ici ? »
L'empereur Aldric Valerion descendit de l'estrade, ses robes blanches et pourpres flottant derrière lui, ses yeux froids et perçants.
La foule s'écarta devant lui comme la mer devant une tempête, révélant la scène au centre de la salle de bal, le gant sur le sol, les épées dégainées, Leo les mains toujours dans les poches, et Marius le visage rouge et la poitrine haletante.
Le prince héritier, Lucius Valerion, suivait son père d'un pas, son expression indéchiffrable, sa main reposant négligemment sur la garde de son épée. Ses cheveux blond fraise captèrent la lumière, et ses yeux émeraude balayèrent la scène avec l'évaluation calme de quelqu'un qui avait vu bien pire que la crise de colère d'un petit noble.
Marius redressa le dos, gonfla le torse et s'avança. « Votre Majesté, j'ai défié cet homme, ce lâche, en duel. Pour l'honneur de la Princesse. Pour l'honneur de la cour. Pour l'insulte qu'il a commise il y a deux ans, lorsqu'il a osé poser la main sur votre fille. »
Le regard de l'Empereur passa de Marius à Leo, qui n'avait pas bougé d'un pouce. Ses mains étaient toujours dans ses poches, son expression toujours calme, ses yeux toujours froids et distants. Il ne s'inclina pas. Il ne broncha pas.
Il soutint simplement le regard de l'Empereur sans peur.
Les yeux d'Aldric se plissèrent. « Vous avez choisi la fête d'anniversaire de ma fille pour régler une rancune personnelle ? »
La voix de Marius était ferme, pleine de droiture. « J'ai choisi de défendre son honneur, Votre Majesté. Le jour qui célèbre sa naissance, je ne pouvais imaginer meilleur moment pour prouver qu'il existe encore des gens prêts à se battre pour elle. »
Les nobles murmurèrent. Certains hochèrent la tête. D'autres s'agitèrent inconfortablement.
L'Empereur regarda Marius pendant un long moment, puis reporta son regard sur Leo. « Acceptez-vous ce duel ? »
Les lèvres de Leo se courbèrent en un sourire sombre, tranchant, froid et totalement dépourvu de chaleur. « Absolument, Votre Majesté. » Il inclina la tête, et sa voix était douce, presque paresseuse. « Si vous n'étiez pas intervenu, sa tête roulerait déjà sur le sol. »
Les nobles poussèrent des exclamations. Sylvia se couvrit le visage d'une main et soupira. Noah ferma les yeux.
Le visage de Marius devint rouge. « Toi... »
« Assez. » L'Empereur leva la main, et Marius se tut. Aldric regarda Lucius, qui observait l'échange avec un intérêt calme. « Qu'en penses-tu, mon fils ? »
Lucius s'avança, l'expression pensive.
Il regarda Marius, la fureur dans ses yeux. Puis il regarda Leo, le calme, et l'absence totale et absolue d'inquiétude.
Un léger sourire joua sur ses lèvres.
« Votre Majesté », dit Lucius en inclinant légèrement la tête, « je pense que nous devrions donner au fils de Highmere une chance de faire ses preuves. Il prétend se battre pour l'honneur de ma sœur. Il prétend défendre son nom. Qu'il montre à la cour quel genre d'homme il est. »
Il fit une pause, les yeux brillants. « Qu'il montre son cœur noble et son dévouement à protéger la Princesse. »
Les nobles murmurèrent à nouveau, et le sourire de Lucius s'élargit. Il jouait avec la foule, manipulant l'opinion publique, se positionnant comme le prince juste et équitable qui donnait à chacun une chance de prouver sa valeur. Marius gonfla le torse, enhardi par les mots du prince héritier.
« Merci, Votre Altesse », dit Marius. « Je ne vous décevrai pas. »
Le sourire de Lucius demeura, mais ses yeux étaient froids.
L'Empereur se tourna de nouveau vers Leo. « Acceptez-vous toujours ? »
Leo haussa les épaules. « J'ai déjà dit oui, n'est-ce pas ? »
« Alors qu'il en soit ainsi. »
La salle de bal fut évacuée.
Les tables et les chaises furent poussées sur les côtés, créant un vaste espace ouvert au centre de la salle. Les nobles se pressèrent contre les murs, les yeux écarquillés, le souffle coupé. Les musiciens avaient cessé de jouer depuis longtemps. Même les serviteurs s'étaient figés, plateaux oubliés dans leurs mains.
D'un côté du cercle se tenait Leo von Celestial, seul.
Ses cheveux captèrent la lumière du lustre, et sa veste noire aux broderies d'argent était impeccable. Ses mains étaient dans ses poches, et son expression était calme, presque ennuyée, alors qu'il observait les six jeunes nobles qui se tenaient face à lui.
De l'autre côté se tenaient Lord Marius Valmont et ses cinq compagnons.
Marius était un Elite de haut rang, le même que Leo, et il s'entraînait au maniement de l'épée depuis qu'il savait marcher.
Il avait consommé des ressources, pris des élixirs et engagé les meilleurs tuteurs que l'argent de sa famille pouvait acheter. Contrairement à Leo, qui avait trébuché tout au long de sa vie, Marius avait été préparé pour la grandeur dès l'instant où il avait pu tenir une épée.
Ses compagnons l'encadraient, leurs armes dégainées. Deux étaient des Elite de rang moyen. Les autres étaient des Elite de rang inférieur. L'un était un mage, son bâton brillant faiblement d'un mana accumulé. Les autres étaient des guerriers comme Marius, leurs épées brillant sous la lumière.
Six contre un.
Les chances semblaient impossibles.
Le chevalier impérial servant d'arbitre s'avança, sa voix portant à travers la salle de bal silencieuse. « Ceci est un duel à mort, tel que demandé par le challenger, Lord Marius Valmont. Le défenseur, Lord Leo von Celestial, a accepté. Il n'y aura aucune interférence de la foule. Il n'y aura aucune pitié. Combattez jusqu'à ce qu'un camp soit mort ou incapable de continuer. »
Il leva la main. « Commencez. »
Les compagnons de Marius dégainèrent leurs armes. Épées, bâton, lance, tout brillait, tout était tranchant, visant la silhouette solitaire qui se tenait face à eux.
Leo ne bougea pas. Ses mains restèrent dans ses poches. Son expression ne changea pas. Il se contenta de les regarder, ses yeux bleu océan froids et distants, comme s'il observait quelque chose de moyennement intéressant mais ne méritant pas toute son attention.
La rage de Marius déborda. Le bâtard le regardait toujours de haut. Même maintenant, même à six contre un, avec tout contre lui, Leo von Celestial refusait de le prendre au sérieux.
Un sourire sombre se dessina sur le visage de Marius. *Il va le regretter*, pensa-t-il. *Il va regretter chaque instant de ceci.*
Il se rua en avant.
Marius combla la distance plus vite que quiconque ne l'aurait cru possible, son épée fendant l'air dans un large arc visant la tête de Leo. Leo inclina légèrement la tête, et la lame siffla près de son oreille, manquant sa cible de moins d'un centimètre.
Ses yeux ne quittèrent jamais le visage de Marius.
Marius attaqua à nouveau, en estoc vers la poitrine de Leo. Leo déplaça son poids, et la lame passa dans le vide. Encore. Encore. Encore. Chaque coup était plus rapide que le précédent, chacun visant un point vital, chacun manquant sa cible de quelques centimètres.
Leo se déplaçait comme l'eau coulant autour des attaques, ne bloquant jamais, ne parant jamais, juste... n'étant pas là. Ses yeux ne quittèrent jamais le visage de Marius.
Il ne se contentait pas d'esquiver.
Il le lisait.
*Non*, réalisa Marius, le sang se glaçant dans ses veines. *Il ne se contente pas de me lire. Il me prédit. Il sait où je vais frapper avant même que je le fasse.*
Pour Leo, Marius était un livre ouvert.
Chaque tressaillement, chaque déplacement de poids, chaque indice que le jeune lord ne savait même pas qu'il donnait, Leo les voyait tous. Marius faisait partie de son plan depuis le début, dansant sur les fils que Leo avait attachés sans même qu'il s'en aperçoive.
Leo parla, et sa voix était douce, presque déçue. « ...C'est pour ça que tu as passé toute ta vie à t'entraîner ? »
Marius frappa à nouveau, sauvage et désespéré. « Tais-toi ! »
Leo soupira.
...Et puis il bougea.
Marius ne le vit pas bouger. Personne ne le vit. Un instant, Leo se tenait devant lui, les mains dans les poches, l'expression ennuyée. L'instant d'après, il était derrière Marius, et les cris de ses compagnons remplirent la salle de bal.
Marius se retourna.
Son sang se glaça.
Ses cinq compagnons étaient tous au sol. Leurs bras avaient été tranchés net, des coupes précises.
Le sang giclait sur le sol de marbre, s'accumulant autour des nobles tombés, et leurs cris résonnaient contre les murs. Le bâton du mage gisait brisé en deux morceaux. Les épées des guerriers étaient éparpillées parmi leurs mains tranchées.
Leo se tenait au centre du carnage, son katana, Tempest, dans la main droite, le sang gouttant de la lame. Dans sa main gauche, il tenait quelque chose qui fit se retourner l'estomac de Marius : une main tranchée, serrant encore une épée, tressaillant sous les influx nerveux mourants.
Leo regarda la main, puis Marius, et il sourit. C'était un sourire froid et vide. Comme celui d'un requin qui venait de goûter au sang et en voulait davantage.
Il jeta la main aux pieds de Marius. Elle atterrit avec un bruit sourd et humide, les doigts se recroquevillant et se déployant encore.
Leo enjamba les corps des compagnons de Marius, marchant lentement, délibérément, ses bottes laissant des empreintes sanglantes sur le marbre. Ses cheveux blancs étaient intacts. Sa veste noire était toujours impeccable.
Il y avait du sang sur son visage, une éclaboussure sur sa joue, mais ce n'était pas le sien.
Marius recula en trébuchant, son épée pendant mollement dans sa main, son corps tremblant. Il regarda ses amis, leurs membres tranchés, leur sang s'accumulant sur le sol, et la façon dont ils rampaient loin du monstre au milieu d'eux.
« Toi... » La voix de Marius n'était qu'un murmure. « Tu es un démon. »
Leo inclina la tête. « Tu voulais ce combat. Tu m'as défié. Tu as jeté ton gant à mes pieds et exigé du sang. »
« Je... »
Leo bougea.
Marius ne le vit pas combler la distance. Il sentit seulement l'acier froid du plat de la lame de Tempest gifler sa joue, ne coupant pas, juste... lui rappelant que cela pourrait arriver. « Dis-le encore », dit Leo, la voix douce. « Ce que tu as dit à propos de ma sœur. »
La bouche de Marius s'ouvrit, mais aucun mot n'en sortit.
Le poing de Leo s'écrasa sur son visage.
Le coup n'était pas fort, pas selon les standards de Leo, mais il était imprégné de foudre noire qui crépita sur la peau de Marius et envoya des spasmes à travers son corps. La tête de Marius partit en arrière, et le sang gicla de son nez.
« Je te mets au défi de le dire encore maintenant », répéta Leo.
Un autre coup. Un autre crépitement de foudre noire. Marius hurla alors que l'électricité parcourait ses veines, brûlant, calcinant, atteignant profondément sa poitrine où son noyau de mana pulsait.
« Dis. Le. Encore. »
*Coup.*
*Coup.*
*Coup.*
Chaque mot était ponctué par un coup, chaque coup était rempli de foudre, et chaque décharge électrique envoyait des ondes de choc à travers le noyau de Marius. Les nobles regardaient avec horreur le fils du marquis de Highmere, le garçon en or, le prodige, l'avenir de sa maison, réduit à un amas sanglant et hurlant sur le sol.
L'arbitre s'avança, le visage pâle. « Lord Leo, arrêtez ! Il va mourir ! »
Leo tourna la tête, et l'arbitre fit un pas en arrière involontaire. Le regard dans les yeux de Leo n'était pas humain. C'était autre chose, quelque chose de froid, d'ancien et totalement dépourvu de pitié.
« C'est un duel à mort, n'est-ce pas ? » dit Leo, la voix plate. « Il n'est pas encore mort. »
« Mais... »
« Reste là-bas. » La voix de Leo baissa, douce et dangereuse. « Si tu bouges, je te tue. »
L'arbitre se figea, paralysé par l'intention meurtrière pure.
Leo se retourna vers Marius. Il attrapa le noble par le col et le souleva du sol, le tenant à hauteur de ses yeux. Le visage de Marius n'était qu'un mélange de sang et de larmes, ses yeux gonflés, son nez cassé, ses lèvres fendues.
La voix de Leo était froide, calme, et chaque mot fut entendu par tout le monde dans la salle de bal.
« Écoute bien, petit avorton. Je n'en ai rien à foutre de cette princesse traînée. Je n'en ai rien à foutre de son honneur. Et je n'en ai surtout rien à foutre de toi, de tes pathétiques petits amis ou de ta tentative désespérée d'impressionner une femme qui ne connaît même pas ton nom. »
Marius gémit.
« Je me suis excusé auprès de la Princesse il y a deux ans. Elle a accepté. Ça aurait dû s'arrêter là. » La poigne de Leo se resserra. « Mais tu n'as pas pu laisser tomber, n'est-ce pas ? Tu devais jouer les héros. Tu devais prouver que tu étais meilleur que moi. Tu devais menacer ma sœur pour obtenir une réaction. »
Il tira Marius plus près, leurs visages à quelques centimètres l'un de l'autre.
« Je déteste les gens comme toi. Les gens qui ne connaissent pas leur place. Les gens qui pensent que parce qu'ils ont un titre et une épée, ils peuvent faire tout ce qu'ils veulent. » Les yeux de Leo étaient froids, vides. « Tu n'es pas un héros. Tu n'es pas un guerrier. Tu es un enfant qui joue à un jeu qu'il ne comprend pas. »
Il jeta Marius au sol.
Marius atterrit lourdement, sa tête rebondissant sur le marbre, et il resta là, gémissant, pleurant, suppliant. « S'il vous plaît... s'il vous plaît... »
Leo lui cracha dessus.
Le crachat atterrit sur la joue de Marius, et la salle de bal retint son souffle.
Un noble, un Celestial, crachant sur un fils de Highmere. C'était une insulte qui résonnerait dans les cours pendant des années.
« C'est ça ta place », dit Leo, la voix froide. « Au sol. Dans la poussière. Sous les gens que tu pensais être meilleurs que toi. »
Il leva Tempest.
La foudre noire crépita le long de la lame, projetant des ombres étranges sur les murs. La lumière captura ses cheveux blancs, et pendant un instant, il ressembla à quelque chose tout droit sorti d'un cauchemar, un ange de la mort, beau, terrible et totalement dépourvu de pitié.
Marius ferma les yeux. « S'il vous plaît... »
Leo leva son épée plus haut. « Tu aurais dû te taire. »
Il frappa.
...Et une épée rencontra sa lame.
L'impact résonna dans la salle de bal, acier contre acier, et des étincelles jaillirent. Leo regarda sur le côté. Un chevalier, grand, aux épaules larges, aux yeux froids et portant une cicatrice sur le visage, avait intercepté son coup. Son épée était pressée contre le tranchant de Tempest, le maintenant en place.
Leo croisa le regard du chevalier. « Es-tu sûr de vouloir faire ça ? »
La main du chevalier trembla, mais il ne baissa pas son épée. « Monseigneur, je vous en prie. C'est... assez. »
Des pas résonnèrent sur le sol de marbre. La foule s'écarta, et l'empereur Aldric Valerion s'avança, ses robes blanches et pourpres flottant derrière lui, ses yeux émeraude fixés sur le visage de Leo.
Il s'arrêta à quelques pas et regarda Leo. Puis il regarda Marius, brisé, saignant, pleurant sur le sol. Puis il regarda les cinq jeunes nobles, leurs bras tranchés, leur sang s'accumulant autour d'eux.
L'expression de l'Empereur était indéchiffrable. « Vous avez prouvé votre point de vue, Leo von Celestial », dit Aldric, la voix calme. « Baissez votre épée. »
Leo ne baissa pas son épée. Il soutint le regard de l'Empereur sans broncher, sans peur, sans la moindre trace de la déférence qu'on attendait de lui.
« Êtes-vous sûr de vouloir que je fasse ça ? » demanda Leo, la voix douce.
La tension dans l'air était assez épaisse pour étouffer quiconque. Les nobles retenaient leur souffle. Les yeux de l'Empereur se plissèrent.
...Et Leo sourit, froid, tranchant et totalement dépourvu de chaleur.