Chapitre 138
Lord Marius Valmont, fils du marquis de Highmere, observait la salle de bal depuis le début de la soirée, un verre de vin à la main et une tempête grondant dans sa poitrine.
Ses cheveux sombres étaient rejetés en arrière, dans le style prisé des jeunes nobles désireux de paraître plus âgés qu'ils ne l'étaient, et ses yeux brun profond, d'ordinaire chaleureux et bienveillants, étaient froids et durs tandis qu'il scrutait la foule à la recherche du seul visage qu'il espérait ne plus jamais revoir.
Il connaissait la princesse Cordelia depuis l'enfance.
Leurs familles étaient proches, ils servaient directement la famille royale, leurs domaines étaient limitrophes et ils avaient grandi ensemble dans l'ombre du Palais Impérial. Il l'avait vue rire, pleurer et passer du stade de jeune fille timide aux genoux écorchés à celui de plus belle femme de l'Empire.
Il s'était tenu à ses côtés lors des banquets et des bals, avait dansé avec elle quand personne d'autre ne le faisait, lui avait tenu la main quand elle avait peur et essuyé ses larmes quand elle était triste.
Il l'aimait.
Il l'avait toujours aimée.
Elle le savait, mais elle ne l'avait jamais regardé que comme un ami, un frère, quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance, mais qu'elle ne pourrait jamais aimer.
Puis, il y a deux ans, lors de son seizième anniversaire, ce bâtard de Leo von Celestial avait tout gâché.
La poigne de Marius se resserra sur son verre, et le cristal fin craqua sous la pression. Il s'en souvenait comme si c'était hier : la façon dont cet idiot ivre avait titubé à travers la salle de bal, agrippé le bras de Cordelia et tenté de l'embrasser devant tout le monde, devant l'Empereur, devant toute la cour.
La honte sur le visage de Cordelia. La fureur dans les yeux de l'Empereur. La façon dont toute la salle s'était figée d'horreur.
Et ensuite... rien.
Parce que Leo von Celestial était un Celestial.
L'une des Quatre Grandes Maisons.
Une famille avec une longue histoire, des poches profondes et assez de pouvoir pour faire réfléchir l'Empereur à deux fois avant d'agir. La punition avait été légère : une réprimande, quelques mois d'assignation à résidence, une tape sur les doigts qui avait fait bouillir le sang de Marius.
Il avait voulu le tuer.
Il en avait rêvé, d'enrouler ses mains autour de la gorge de cette racaille et de serrer jusqu'à ce que la lumière quitte ses yeux.
Mais il ne pouvait pas. Personne ne le pouvait. Personne n'était assez stupide pour s'opposer à l'une des Grandes Maisons, surtout une avec l'histoire et la puissance de la Maison Celestial.
Alors Marius avait ravalé sa rage et attendu.
Il avait entendu les rumeurs selon lesquelles Leo avait entamé son Épreuve d'éveil du chemin, et il avait prié — prié sincèrement — pour que l'échec soit au rendez-vous. Que l'épreuve le tue. Que le monde soit enfin débarrassé de cette tache qu'était Leo von Celestial.
...Et assez vite, la nouvelle était tombée.
Leo von Celestial était mort. L'épreuve avait fait une nouvelle victime. La lignée Celestial avait enfin montré ses failles.
Marius avait ri. Il avait ri jusqu'à ce que ses côtes lui fassent mal et que les larmes coulent sur son visage, parce que le bâtard était mort, que Cordelia était en sécurité et que le monde était enfin redevenu normal.
Mais maintenant... maintenant, ce bâtard se tenait dans un coin de la salle de bal avec ses cheveux blancs, ses yeux froids et son visage exaspérément beau, vivant et bien portant, avec une allure qu'il n'avait aucun droit d'avoir.
Le sang de Marius bouillonnait.
« Le monde te pardonnera peut-être ce que tu as fait à la Princesse, » murmura-t-il entre ses dents, sa voix basse et venimeuse. « Mais moi, non. Je ne te pardonnerai jamais. »
Il jeta un coup d'œil à travers la salle vers Cordelia, qui se tenait aux côtés de son père en discutant avec des nobles, bien que ses yeux émeraude soient fixés sur le bâtard aux cheveux blancs dans le coin. Il y avait quelque chose dans son regard — de la curiosité, peut-être, ou de la confusion, et Marius sentit sa poitrine se serrer.
C'est ma chance, pensa-t-il. Ce soir, je mettrai cette racaille à genoux. Je le ferai supplier pour sa vie devant tout le monde. Je l'obligerai à s'excuser auprès de la Princesse pour ce qu'il a fait.
Et ensuite... ensuite, le monde verra quel genre d'homme est vraiment Leo von Celestial.
Il posa son verre sur le plateau d'un serviteur qui passait et redressa son manteau. Ses amis, ce même groupe de jeunes nobles qui le suivait depuis l'enfance, remarquèrent le changement dans sa posture et lui emboîtèrent le pas.
« Mon seigneur, » dit l'un d'eux, la voix basse, « êtes-vous sûr de cela ? »
« Je n'ai jamais été aussi sûr de quoi que ce soit dans ma vie. »
« Mais c'est un Celestial... »
« C'est un raté. Un ivrogne. Une racaille qui aurait dû rester morte. » Les yeux de Marius étaient froids. « Et ce soir, je rappellerai à tout le monde pourquoi il n'a jamais été digne du nom qu'il porte. »
Ils se frayèrent un chemin à travers la foule comme des loups encerclant leur proie, et les nobles qu'ils croisaient s'écartaient, sentant la tension dans l'air. Les yeux de Marius ne quittaient pas Leo, ses cheveux blancs, sa veste noire, la façon dont il était appuyé contre la colonne comme s'il n'avait aucun souci au monde.
Regarde bien, pensa Marius. Regarde bien ce qui arrive à ceux qui me font du tort.
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Leo regardait par la fenêtre, tournant le dos à la salle de bal, totalement inconscient du danger qui approchait. Ses cheveux blancs captaient le clair de lune, et sa veste noire aux broderies argentées semblait scintiller dans la pâle lueur.
Il avait l'air paisible, détendu même, ce qui rendit Marius encore plus furieux.
Comment ose-t-il ? pensa Marius. Comment ose-t-il rester là comme si rien ne s'était passé ? Comme s'il n'avait pas essayé de voler un baiser à la femme que j'aime ? Comme s'il ne l'avait pas humiliée devant toute la cour ?
Il s'arrêta devant Leo, assez près pour que leurs ombres fusionnent sur le sol de marbre. Ses amis se déployèrent derrière lui, formant un demi-cercle qui bloquait toute possibilité de fuite.
Leo ne se retourna pas.
« Tu as du toupet de montrer ton visage ici, » dit Marius, sa voix tranchant le silence.
Les épaules de Leo bougèrent légèrement, un petit mouvement, mais il ne se retourna pas. « J'ai du toupet pour beaucoup de choses. Il va falloir être plus précis. »
La mâchoire de Marius se contracta. « Ne fais pas l'idiot avec moi, Leo von Celestial. Tu sais exactement de quoi je parle. »
« Honnêtement ? » Leo finit par se retourner, et ses yeux bleu océan rencontrèrent ceux de Marius avec un calme presque insultant. « Non. J'ai fait beaucoup de choses qui ne plaisent pas aux gens. Il va falloir réduire le champ des possibilités. »
« La Princesse. »
L'expression de Leo ne changea pas. « Qu'est-ce qu'elle a ? »
« Tu sais très bien ce qu'elle a. » La voix de Marius tremblait maintenant, brute, chargée d'une rage à peine contenue. « Il y a deux ans. Son seizième anniversaire. Tu étais ivre. Tu l'as agrippée. Tu as essayé de... » Il ne put finir sa phrase. Les mots restèrent coincés dans sa gorge comme des épines.
Leo resta silencieux un moment. Puis il soupira, un son long et las qui semblait venir du plus profond de sa poitrine. « Ah. Ça. »
« Ça, » cracha Marius. « Tu as failli la détruire. Tu as failli... »
« J'étais ivre, » dit Leo en le coupant. Sa voix était plate, dénuée d'émotion. « J'étais jeune et stupide. J'ai fait une erreur. »
« Une erreur ? » La voix de Marius monta, et les nobles autour d'eux commencèrent à se retourner, attirés par le tumulte. « Tu appelles ça une erreur ? Tu appelles humilier la Princesse devant toute la cour une erreur ? »
« J'appelle ça une erreur parce que c'est ce que c'était. » Les yeux de Leo étaient froids maintenant, et quelque chose vacilla en eux — quelque chose qui ressemblait presque à de l'épuisement. « Je n'en suis pas fier. Je ne le défends pas. C'est arrivé, et je ne peux pas le changer. »
« Alors excuse-toi. »
« Je l'ai fait. Il y a deux ans. »
« Excuse-toi à nouveau. Ici. Maintenant. Devant tout le monde. » Marius fit un pas de plus, les poings serrés le long du corps. « Mets-toi à genoux et implore son pardon comme tu aurais dû le faire à l'époque. »
Leo le regarda longuement. Le silence s'étira entre eux, lourd et tendu, et les murmures autour d'eux s'intensifièrent.
« ...Non, » finit par dire Leo.
Le visage de Marius devint rouge. « Non ? »
« Non. » Leo se détacha de la colonne et redressa sa veste, ses mouvements lents et délibérés. « Je ne vais pas me mettre à genoux. Je ne vais pas supplier. Je me suis excusé auprès de la Princesse il y a deux ans, et elle a accepté mes excuses. Quelle que soit la rancune que tu nourris, tu la nourris seul. »
Il pencha la tête, ses yeux bleu océan balayant Marius avec une indifférence désinvolte qui fit bouillir le sang du noble. Il n'y avait aucune reconnaissance dans le regard de Leo, aucun souvenir, aucun signe qu'il ait la moindre idée de qui il avait en face de lui.
Juste un vide poli, exaspérant.
« D'ailleurs, » ajouta Leo, d'une voix légère, presque ennuyée, « qui es-tu ? »
Le visage de Marius passa du rouge au violet. Ses mains tremblaient le long de son corps, et sa respiration se fit courte et saccadée. Les nobles autour d'eux poussèrent des exclamations, et les murmures devinrent plus forts, plus urgents, car tout le monde savait qui était Marius Valmont — tout le monde, sauf le bâtard aux cheveux blancs qui se tenait devant lui.
« Tu ne sais pas qui je suis ? » La voix de Marius était basse, dangereuse, tremblante d'une rage à peine contenue.
Leo haussa un sourcil. « Devrais-je ? »
« Je suis Lord Marius Valmont, fils du marquis de Highmere. Je connais la princesse Cordelia depuis l'enfance. Je suis resté à ses côtés à chaque bal, chaque banquet, chaque moment important de sa vie. » Il pointa un doigt tremblant vers la poitrine de Leo. « Et toi... toi, l'ivrogne, tu as essayé de lui voler un baiser pour son seizième anniversaire. Tu l'as humiliée devant toute la cour. Et tu ne te souviens même pas de moi ? »
Leo le fixa un instant, son expression indéchiffrable. Puis quelque chose traversa son visage. De la reconnaissance, peut-être. Ou de l'amusement.
« ...Ah, » dit Leo en hochant lentement la tête. « Maintenant, je me souviens de qui tu es. »
Marius ressentit une bouffée de satisfaction.
« Tu es le fils du type au grand chapeau, c'est ça ? »
La satisfaction s'évapora.
« Le... quoi ? » La voix de Marius se brisa.
« Le marquis de Highmere, » dit Leo en agitant vaguement la main. « Il porte cet énorme chapeau à chaque événement officiel. Celui avec les plumes. C'est très distinctif. Je me suis toujours demandé s'il dormait avec. »
L'œil de Marius tressaillit. Ses amis échangèrent des regards nerveux. Les murmures redoublèrent.
« Tu te moques de moi, » dit Marius, la voix serrée.
« Je ne me moque pas de toi. Je suis sincèrement curieux à propos du chapeau. Est-ce qu'il en a plusieurs, ou est-ce qu'il porte le même partout ? Parce que je l'ai vu à trois réceptions différentes, et c'était le même chapeau à chaque fois. C'est de l'engagement. »
La main de Marius se porta vers la garde de son épée, mais avant qu'il ne puisse la dégainer, Leo claqua des doigts.
« Oh, attends, » dit Leo, les yeux s'illuminant d'une fausse reconnaissance. « Maintenant, je me souviens de ton nom. C'est quelque chose d'idiot, n'est-ce pas ? Quelque chose comme... bâtard ? »
« C'est Marius. »
« C'est vrai, c'est vrai. Marius. Au temps pour moi. » Leo sourit, et c'était le genre de sourire qui donnait à Marius envie de le frapper. « Je me suis embrouillé parce que ton surnom était... c'était quoi déjà ? La Lame de la Garce ? Non, ce n'était pas ça. »
Le visage de Marius était violet maintenant. Ses amis tiraient sur ses manches, essayant de le retenir, mais il les repoussa. « C'est "La Lame de Highmere" », siffla Marius entre ses dents serrées.
Les yeux de Leo s'écarquillèrent dans une feinte surprise. « Ah, oui. La Lame de Highmere. L'épée qui ne tire jamais le sang. Le guerrier qui ne se bat jamais. Le champion de... c'était quoi déjà ? Ah, j'ai oublié. »
L'insulte frappa comme une gifle. La vision de Marius vira au rouge.
« Je te défie... » commença Marius, la voix tremblante.
« Attends, attends, » l'interrompit Leo en levant la main. « Je suis désolé. Je suis impoli. Ton vrai nom est Marius. Je m'en souviens maintenant. Marius Valmont. » Il fit une pause, tapotant son menton d'un air pensif. « Le même Marius Valmont qui a défié Lord Ashford en duel l'an dernier et qui a passé trois semaines à l'infirmerie ? »
La mâchoire de Marius se contracta.
« Le même Marius Valmont qui a trébuché sur ses propres pieds pendant le tournoi des chevaliers et qui a fini le visage dans la boue ? »
Les mains de Marius se serrèrent en poings.
« Le même Marius Valmont qui... »
« SUFFIT ! » La voix de Marius tonna à travers la salle de bal, faisant taire les murmures, la musique, tout. La main de Marius se resserra sur la garde de son épée. Ses amis se déplacèrent derrière lui, prêts à suivre son exemple, prêts à le soutenir quoi qu'il arrive.
Marius retira son gant, lentement, délibérément, sans jamais rompre le contact visuel avec Leo, et le laissa tomber sur le sol entre eux. Le tissu blanc gisait sur le marbre poli comme un défi, comme une déclaration de guerre.
« Moi, Lord Marius Valmont, fils du marquis de Highmere, je te défie en duel ! » Sa voix tremblait, brute de rage, et ses yeux étaient fous. « Jusqu'à la mort, Leo von Celestial ! Jusqu'à la mort ! »
La salle de bal devint absolument silencieuse. Les murmures explosèrent.
« Un duel ? Ici ? »
« Jusqu'à la mort ? Est-il fou ? »
« Il ne peut pas faire ça. L'Empereur ne le permettrait jamais. »
« C'est son droit. Le gant a été jeté. Le défi a été lancé. »
Leo fixa le gant sur le sol. Son expression était indéchiffrable, ni en colère ni effrayée, rien de ce à quoi Marius s'attendait. Il resta juste là, à regarder le tissu blanc comme si c'était la chose la plus ennuyeuse qu'il ait vue de toute la soirée.
Puis il soupira. Un long soupir las, accablé.
« Vraiment ? » dit Leo en levant les yeux vers Marius. « Tu veux faire ça ici ? Maintenant ? Devant tout le monde ? »
« Tu l'as cherché. »
« Je n'ai rien cherché du tout. Je suis resté dans un coin pendant la dernière heure, à essayer de m'occuper de mes affaires. » Leo fit un geste vague vers la fenêtre. « Je regardais la lune. C'était paisible. C'est toi qui es venu ici et qui as commencé à hurler. »
L'œil de Marius tressaillit. « Ça ne change pas ce que tu as fait. »
« Je n'essaie pas de le changer. Je dis juste... » Leo agita à nouveau la main vers le gant. « ...c'est dramatique. Très dramatique. Tu as répété ce discours à l'avance, ou tu l'as improvisé sur le moment ? »
Le visage de Marius se tordit de fureur, et il fit un pas de plus, la main toujours crispée sur la garde de son épée. Sa voix tomba dans un sifflement bas et venimeux, assez fort pour que les nobles alentour l'entendent, mais assez calme pour ressembler à une menace privée. « Ferme ta gueule, bâtard. Dégaine ton épée et bats-toi en duel à mort. »
Leo ne bougea pas. Il haussa simplement un sourcil, impassible.
Un sourire lent et laid s'étala sur le visage de Marius — le genre de sourire qui mettait les gens à proximité mal à l'aise. « Ou quoi ? Tu veux pleurer et laisser ta famille nettoyer tes dégâts comme toujours ? Tu veux que ta chère sœur vienne en courant pour te sauver encore une fois ? »
L'expression de Leo ne changea pas, mais quelque chose de froid vacilla dans ses yeux.
Marius se pencha plus près, sa voix tombant dans un murmure chargé de malice comme un poison. « Sylvia, c'est ça ? Celle aux cheveux noirs. J'ai entendu des histoires sur elle. On dit qu'elle est belle. On dit qu'elle est féroce. »
Son sourire s'élargit, et ses amis derrière lui ricanèrent nerveusement, encouragés par son ton. « Peut-être qu'après en avoir fini avec toi, je me présenterai comme il se doit. Peut-être qu'elle a besoin d'un vrai homme pour lui montrer ce que... »
Les mots moururent dans sa gorge car il sentit un frisson lui parcourir l'échine. Un mot de plus, et sa tête roulerait sur le sol.
Une voix froide trancha le silence. « Très bien... »
Leo fit un pas en avant, ses yeux bleu océan se glaçant. « Duel à mort. Mais vous tous... venez tous en même temps. »