Chapitre 136
On ne peut jamais vraiment prédire la vie.
C'est étrange, n'est-ce pas ? À un instant, vous êtes sur la plateforme avec votre famille, à regarder le soleil se coucher sur la capitale impériale, et vous ressentez une paix presque totale pour la première fois depuis des mois.
L'instant d'après, vous vous retrouvez au milieu d'une immense salle de bal, les articulations ensanglantées, une épée pointée sur votre gorge, tandis que les cris furieux d'une demi-douzaine de grandes familles nobles résonnent à vos oreilles.
La vie vous rattrape vite. C'est ce qu'on dit.
Je pensais que c'était une blague.
Si vous vous demandez pourquoi je vous sers ce long monologue interminable au lieu d'expliquer ce qui s'est passé, eh bien, la vérité, c'est que je me retrouve dans une situation un peu délicate. Rien de trop grave. Rien que je ne puisse gérer.
Quoi ? Vous ne me croyez pas ?
Allez. Je suis la personne la plus innocente ici. Je suis pratiquement un saint. Je n'ai jamais rien fait de mal de toute ma vie.
D'accord, peut-être que c'est un mensonge. Peut-être que ce n'était pas une si petite situation.
Mais enfin, ce n'était même pas de ma faute. Tout ce que j'ai fait, c'est corriger le fils arrogant d'un noble qui pensait pouvoir dire des saloperies sur ma sœur, et j'ai peut-être refusé de m'incliner devant l'Empereur quand il l'a exigé.
Et j'ai peut-être affublé sa fille de quelques noms que je n'aurais probablement pas dû utiliser — rien de bien méchant, juste la vérité habillée de mots peu flatteurs. Et oui, j'ai peut-être causé un petit chahut. Peut-être que j'ai failli tuer quelques gamins de la noblesse qui le méritaient vraiment, vraiment.
C'est tout. Rien de plus.
Et maintenant, je me tiens ici, au milieu de cette salle de bal ridiculement surchargée, avec des lustres qui coûtent probablement plus cher que tout mon domaine et des tapis qui n'ont jamais vu une chaussure sale de leur vie.
La musique s'est arrêtée. Tout le monde me fixe comme si j'étais une sorte de monstre, et il y a une épée pressée contre ma gorge, tenue par un chevalier qui a l'air de vouloir s'en servir très rapidement.
L'Empereur me regarde avec fureur, comme s'il voulait me tuer — ou peut-être qu'il veut vraiment me tuer. C'est difficile à dire avec les vieux hommes qui ont trop de pouvoir et trop peu de patience.
Le héraut hurle quelque chose à propos de trahison. Les nobles chuchotent derrière leurs éventails, les yeux écarquillés par un mélange d'horreur et d'excitation, parce que rien ne fait monter l'adrénaline d'un noble autant que d'assister à la chute de quelqu'un d'autre.
Ma mère a l'air sur le point de s'évanouir, et mon père a cette expression sur le visage, celle qui signifie qu'il est en train de calculer exactement combien d'ennuis j'ai causés et s'il vaut la peine de me sauver cette fois-ci.
Mia mange un gâteau au chocolat.
Attendez, quoi ? Comment peut-elle manger un gâteau au chocolat alors que son seul et unique beau et magnifique frère est sur le point d'être exécuté ? Quelque part au loin, je l'entends dire : « C'est vraiment bon », et je ressens un profond sentiment de trahison.
Et Seris est assise à côté de Mia, en train de manger le gâteau au chocolat elle aussi.
Enfin bref. Sylvia va me tuer. Elle m'avait dit de ne pas causer d'ennuis. Elle a spécifiquement dit, je cite : « Essaie de ne pas nous mettre dans l'embarras. » J'étais d'accord. J'ai promis. Je le pensais sincèrement à ce moment-là.
Mais vous savez ce qu'on dit des promesses. Ce ne sont que des mots jusqu'à ce que quelque chose les mette à l'épreuve.
...Et quelque chose m'a mis à l'épreuve.
Si vous voulez savoir ce qui s'est passé, la vraie histoire, pas la version que les nobles raconteront à leurs petits-enfants, alors il faut remonter un peu en arrière. Jusqu'au moment où j'ai franchi ces portes du palais, jusqu'au moment où j'ai posé les yeux sur la princesse pour la première fois, jusqu'au moment où tout a commencé à mal tourner.
Parce que, et je ne saurais trop insister là-dessus, rien de tout cela n'était de ma faute.
Enfin, peut-être qu'une partie était de ma faute. Peut-être la majeure partie. D'accord, très bien, tout était de ma faute.
Mais j'avais mes raisons.
Et ces raisons, en ce qui me concerne, étaient tout à fait justifiées. Pas toutes, cependant. Certaines n'étaient que le résultat de ma propre idiotie.
Mais nous y viendrons.
_
Quelques heures plus tôt...
La Grande Salle de bal du Palais Impérial était remplie de nobles.
La salle était un chef-d'œuvre d'architecture et d'excès. L'endroit vous faisait vous sentir petit et insignifiant dès que vous y pénétriez.
Le plafond s'élevait très haut, orné de fresques représentant des batailles anciennes et des bénédictions divines, la feuille d'or captant la lumière d'un millier de lampes à mana flottantes qui dérivaient paresseusement dans l'air comme des lucioles ivres de leur propre importance.
Des lustres de cristal et d'argent pendaient du plafond, chacun valant plus qu'un petit village, projetant une lueur chaude et dorée sur l'assemblée en contrebas.
Le sol était en marbre poli, blanc, gris et noir, disposé selon des motifs qui racontaient l'histoire de la fondation de l'Empire.
Des tapisseries dépeignant les triomphes de la Maison Valerion couvraient les murs, leurs couleurs toujours éclatantes malgré leur âge, et à l'extrémité de la salle, sur une estrade conçue pour rappeler à chacun sa place, siégeait la famille impériale.
La salle de bal était déjà bondée lorsque les premiers invités ont commencé à arriver, remplie de nobles venus de tout le Domaine Humain, tous vêtus de leurs plus beaux atours, tous impatients d'être vus et remarqués.
Les chuchotements ont commencé dès qu'une personne importante a franchi la porte, se propageant dans la foule comme des ondulations sur un étang, et les regards de la salle suivaient chaque nouvel arrivant avec un intérêt prédateur.
Arthur Vale se tenait près du centre de la pièce, un verre de vin à la main qu'il n'avait aucune intention de boire. Son costume blanc et or le distinguait parmi les couleurs plus sombres des nobles impériaux, et ses yeux dorés — impossibles à dissimuler — attiraient les regards de chaque recoin de la salle. Certains de ces regards étaient curieux.
D'autres étaient admiratifs. Certains étaient jaloux. D'autres étaient froids et calculateurs, mesurant la valeur d'une personne en termes d'avantage politique.
Amelia se tenait à ses côtés, sa main posée légèrement sur son bras, ses yeux argent-violet scrutant la foule avec l'aisance habituelle de quelqu'un qui a grandi dans ce genre de pièces. Sa robe bleu profond scintillait sous la lumière des lustres, et ses cheveux relevés révélaient la ligne élégante de son cou, mais son expression était tout sauf détendue.
« Tout le monde te regarde », murmura-t-elle, les lèvres à peine entrouvertes.
« Je sais, et... », répondit Arthur, d'une voix neutre. « Je commence à m'y habituer. »
Les lèvres d'Amelia se contractèrent. « Eh bien, au moins tu es honnête. »
Plus loin, près de l'un des piliers imposants qui bordaient la salle, Riven Ashford s'appuyait contre le marbre, les bras croisés, ses yeux rouge acier fixés sur la foule avec une expression de dédain ennuyé.
Son manteau bordeaux aux bordures dorées était impeccable, et l'épée à sa hanche était purement cérémonielle, mais personne ne doutait qu'il savait s'en servir. Il n'avait parlé à personne depuis son entrée, se contentant d'observer, de mesurer et d'évaluer.
Son grand-père, le Grand Duc Orion Ashford, se tenait à côté de lui, son manteau sombre et simple contrastant vivement avec l'extravagance environnante. Les yeux du vieil homme balayaient la salle avec la confiance calme d'un prédateur qui n'a rien à prouver. Il n'avait pas besoin de beaux vêtements ou d'annonces bruyantes. Sa seule présence suffisait.
La voix de l'Empereur résonna depuis l'estrade, imposant l'attention sans effort.
Aldric Valerion était un homme grand, approchant la soixantaine, aux cheveux blonds plus gris que dorés désormais, et aux yeux vert émeraude qui avaient trop vu et trop peu oublié. Sa couronne était simple — un bandeau d'or avec une émeraude unique au centre — et ses robes étaient blanches et violettes, les couleurs de la maison impériale.
Il avait toute l'allure du souverain du Domaine Humain, et il le savait.
À ses côtés siégeait l'Impératrice, une femme dont Arthur ne parvenait jamais à retenir le nom et dont il oublierait le visage dès qu'il détournerait le regard. Elle était belle de la manière dont toutes les femmes royales sont belles — polie, parfaite et totalement oubliable.
De l'autre côté de l'Empereur se tenait le Prince Héritier Lucius Valerion, un jeune homme de vingt-quatre ans aux cheveux blond vénitien et aux yeux vert émeraude. Sa mâchoire était carrée, sa posture parfaite, et son expression calme et contrôlée. Il portait un manteau bleu sombre aux bordures argentées, et une épée pendait à sa hanche.
...Et à côté de lui, se tenant juste un peu derrière son père, se trouvait la Princesse Cordelia.
Elle était magnifique — on ne pouvait le nier. Ses cheveux blond vénitien étaient bouclés et relevés, avec de petits diamants tissés dans les mèches qui étincelaient à chacun de ses mouvements.
Ses yeux vert émeraude étaient brillants et clairs, et sa robe était d'un or pâle, fluide et élégante, avec de petits diamants cousus dans le corsage qui captaient la lumière et la renvoyaient en éclats dispersés.
Elle ressemblait à une créature de conte de fées, à une princesse de livre d'histoires.
Mais ses yeux étaient nerveux.
Ses mains étaient serrées devant elle, et son sourire — le sourire qu'elle arborait pour la foule — n'atteignait pas ses yeux.
Arthur ressentit une pointe de sympathie pour elle. Il savait ce que c'était que d'être observé, d'être mesuré et pesé, d'être perçu comme un symbole plutôt que comme une personne.
L'Empereur se leva sur l'estrade, son verre levé, et la salle tomba dans le silence. Chaque regard se tourna vers lui, et chaque oreille se tendit pour entendre ses mots.
« Bienvenue », dit l'Empereur Aldric Valerion, sa voix portant à travers la salle de bal sans effort, « à la célébration du dix-huitième anniversaire de ma fille. Ce soir, nous honorons non seulement sa naissance, mais l'avenir de l'Empire. Ce soir, nous nous tenons ensemble — nobles et chevaliers, héros et roturiers — comme un seul peuple, uni sous la bannière de la Maison Valerion. »
Il fit une pause, ses yeux émeraude balayant la foule, et Arthur, debout près du centre de la pièce, sentit le regard de l'Empereur s'attarder sur lui un instant de trop. Il savait ce que ce regard signifiait.
Arthur garda une expression neutre.
« Ce soir est une nuit de joie », poursuivit l'Empereur, sa voix chaleureuse et accueillante, « une nuit de— »
Les portes à l'autre bout de la salle de bal s'ouvrirent avec un grincement sonore, l'interrompant au milieu de sa phrase.
Chaque tête se tourna.
Le héraut debout entre les portes redressa les épaules et éleva la voix, ses mots résonnant dans la salle soudainement silencieuse.
« Présentation de la famille Celestial — le Duc Noah von Celestial, la Duchesse Isabella von Celestial, Lady Sylvia von Celestial, Lady Mia von Celestial et Lady Seris Lunaria ! »
Les chuchotements qui suivirent n'étaient pas les murmures polis et retenus d'auparavant. Ils étaient vifs et surpris, empreints d'incrédulité, de curiosité et de quelque chose qui ressemblait presque à de la peur.
« Les Celestial ? Ils sont venus ? »
« Je pensais qu'ils ne se montreraient plus après ce qui est arrivé. »
« Les rumeurs disaient que le garçon était mort lors de l'épreuve. »
« Qui est cette fille avec eux ? Celle en noir ? Je ne la reconnais pas. »
« C'est Seris. Elle vient de l'académie. »
« Une roturière ? Ici ? Au Gala Impérial ? »
« Les temps changent. Tout le monde n'en est pas ravi. »
Le Duc Noah von Celestial ouvrait la marche, son manteau bleu profond de style militaire aux épaulettes dorées captant la lumière, ses cheveux poivre et sel soigneusement peignés, ses yeux bleu océan calmes et stables.
Il ne regarda pas les nobles qui chuchotaient. Il ne prêta aucune attention à leurs regards. Il marchait simplement, sa seule présence suffisant à rappeler à tous dans la pièce que la Maison Celestial n'était pas une famille qu'on pouvait ignorer.
La Duchesse Isabella suivait à ses côtés, sa robe argent et blanc flottant derrière elle comme une rivière de clair de lune, ses cheveux platine tressés et relevés avec de petits diamants tissés dans les mèches. Elle ne souriait à personne en particulier, mais ses yeux émeraude étaient perçants, ne laissant rien échapper.
Sylvia marchait derrière ses parents, sa robe pourpre profond épousant sa silhouette et s'évasant aux hanches, ses cheveux noirs lâchés tombant en vagues sur ses épaules. Ses yeux bleu océan balayèrent la foule avec quelque chose qui ressemblait à du dédain, et plus d'un noble détourna le regard plutôt que de croiser le sien.
Mia tenait la main de Seris, son petit visage rayonnant de curiosité, sa robe rose pâle ornée de minuscules papillons argentés dans les cheveux la faisant ressembler à un personnage sorti d'un tableau. Elle était trop jeune pour comprendre les chuchotements, trop innocente pour se soucier des regards. Elle voulait juste voir la princesse.
Et Seris, elle marchait en bordure du groupe, sa simple robe noire à manches longues et col montant la faisant ressortir parmi les couleurs vives et les tissus extravagants des autres nobles.
Ses cheveux noirs étaient raides et brillants, tombant sur ses épaules comme un rideau d'encre, et ses yeux pourpres étaient fixés sur l'estrade de l'Empereur avec une expression qui ne révélait rien. Les chuchotements la suivaient aussi, des questions sur qui elle était, d'où elle venait, pourquoi elle était là, mais elle ne réagit pas.
Elle s'en fichait.
L'Empereur observa son vieil ami s'approcher, et lorsque Noah atteignit le centre de la salle de bal, Aldric lui fit un signe de tête, un geste discret, à peine perceptible, mais qui témoignait d'années d'amitié et de respect mutuel.
Noah lui rendit son salut.
Puis l'Empereur toussota, ramenant l'attention de la salle sur lui. Il leva à nouveau son verre, et les chuchotements s'éteignirent dans le silence.
« Comme je le disais », poursuivit Aldric, sa voix fluide et exercée, « ce soir est une nuit de joie. Une nuit pour célébrer l'avenir de notre Empire. Une nuit pour accueillir des héros et honorer les traditions. » Ses yeux émeraude retrouvèrent Arthur, et ses lèvres se courbèrent en un sourire qui n'atteignit pas tout à fait ses yeux. « Et en parlant de héros... »
Les portes à l'autre bout de la salle de bal s'ouvrirent à nouveau.
Aldric s'arrêta au milieu de sa phrase. Ses lèvres se contractèrent, un petit spasme d'irritation presque invisible, et ses yeux se tournèrent vers l'entrée avec quelque chose qui ressemblait à de l'agacement. Pour la deuxième fois en moins d'une minute, l'Empereur du Domaine Humain avait été interrompu.
Chaque tête se tourna vers les portes.
...Et puis ils le virent.
Le jeune homme qui franchit le seuil ne ressemblait à personne d'autre dans la pièce. Ses cheveux blancs étaient attachés en une queue-de-cheval basse et élégante qui tombait sur ses épaules, et quelques mèches folles encadraient un visage aux traits fins, pâle et d'une beauté presque surnaturelle.
Ses yeux étaient bleu océan, brillants et froids, comme le cœur d'un glacier, et ils balayèrent la salle de bal avec une expression d'agacement distrait, comme s'il était en train de se disputer avec quelqu'un que personne d'autre ne pouvait voir.
Il portait une veste noire avec une subtile broderie argentée le long des revers et des poignets, le tissu riche et sombre, parfaitement ajusté à sa silhouette élancée.
En dessous, un gilet noir à boutons argentés moulait son torse, et son pantalon noir était ajusté et rentré dans des bottes noires montant jusqu'aux genoux. Une chaîne en argent avec un pendentif en forme d'éclair pendait autour de son cou, captant la lumière et la renvoyant en petits éclats brillants.
Il dégageait une gravité froide et frappante qui imposait sa présence dans l'espace autour de lui.
Ce n'était pas une invitation à regarder, mais un avertissement à observer ; une beauté tranchante qui poussait instinctivement les gens à lui laisser une large place. Même dans le silence, sa présence semblait peser physiquement, modifiant l'atmosphère de la pièce et transformant les commérages oisifs en murmures étouffés et prudents.
« Qui est-ce ? »
« Je ne le reconnais pas. »
« Regardez ses cheveux, blancs, comme la neige. »
« Ses yeux, ils sont bleus. Bleu océan. »
« C'est une couleur Celestial. »
« Mais le garçon Celestial, l'échec, il avait les cheveux noirs. Tout le monde le sait. »
« Est-ce vraiment lui ? Est-ce Leo von Celestial ? »
« Il est... pas ce à quoi je m'attendais. »
Le jeune homme s'avança dans la salle de bal, toujours perdu dans son propre monde, en train de débattre avec la voix dans sa tête, totalement inconscient du fait que chaque personne dans la pièce le fixait. Ses lèvres bougeaient silencieusement, son front était plissé de frustration, et ses mains bougeaient légèrement comme s'il faisait des gestes à quelqu'un se tenant à ses côtés.
Mais il n'y avait personne.
[Tu sais,] dit Nova, d'une voix sèche et amusée, [la plupart des gens considéreraient comme impoli d'être en retard à un événement organisé par l'Empereur.]
« Je n'étais pas en retard. J'étais... retardé. »
[Tu es allé aux toilettes. Tu aurais pu y aller avant qu'on quitte le domaine.]
« La nature a appelé. Je ne peux pas contrôler ça. Et j'y suis allé avant qu'on parte. Mais c'était un deuxième appel. Un appel inattendu. Une attaque surprise de ma propre vessie. Ce n'est pas ma faute. »
[C'est la chose la plus ridicule que j'aie jamais entendue.]
« Tu n'as pas de vessie. Tu ne comprends pas la lutte. »
[Je comprends que tu es juste en train de chercher des excuses.]
« Tsk ! Bâtard. »
Leo leva enfin les yeux.
La salle de bal s'étendait devant lui, immense, dorée et remplie de centaines de personnes, toutes figées sur place, toutes le fixant avec des yeux écarquillés et la bouche ouverte.
L'Empereur le fixait. L'Impératrice le fixait. Le Prince Héritier avait haussé un sourcil, et la Princesse — la Princesse le fixait avec ses yeux émeraude grands ouverts et les lèvres légèrement entrouvertes.
Le héros, Arthur Vale, le fixait. Riven Ashford le fixait. Amelia Nightshade le fixait. Même les serviteurs portant des plateaux de champagne avaient cessé de bouger, les yeux fixés sur son visage comme s'ils voyaient un fantôme.
L'esprit de Leo devint complètement vide.
C'est quoi ce bordel ?
Pourquoi tout le monde me regarde ?
Je n'ai encore rien fait.
Il leva lentement la main et fit un petit signe maladroit.
« Euh... bonjour ? »
À l'autre bout de la salle, Sylvia se prit le visage dans la main et soupira. Le son fut fort dans le silence, chargé de résignation, d'embarras et de cette sorte d'épuisement qui ne vient qu'en étant apparenté à Leo von Celestial.
L'œil de Leo tressaillit.
Merde, pensa-t-il. Tuez-moi. C'est trop embarrassant.
Les lèvres de l'Empereur tressaillirent, une fois, deux fois, et pendant un moment, personne ne fut sûr s'il était sur le point de rire ou de hurler.
Le silence s'étira.
...Et Leo eut le sentiment accablant que cette nuit allait être très, très longue.