Le jour du gala

Le domaine Celestial était en plein chaos.

Ce n’était pas le tumulte d’une bataille, mais l’énergie frénétique d’une douzaine de serviteurs qui filaient à travers les couloirs, les bras chargés de soie, de boîtes à bijoux et de plateaux de nourriture intacte. Des voix résonnaient de chaque recoin, réclamant des boutons de manchette égarés ou la teinte précise de rouge à lèvres que ma mère était désormais convaincue d’avoir été volée par une maison rivale.

Pourquoi en serait-il autrement ?

Après tout, c’était le jour du Gala, et il ne restait que quelques heures avant que l’événement ne commence dans la capitale impériale.

Le voyage en lui-même prendrait du temps, et les préparatifs duraient depuis l’aube, chaque membre de la famille Celestial étant pomponné, poli et habillé avec une précision extrême par des serviteurs qui prenaient leur travail très au sérieux et ne toléraient aucune plainte.

Je me tenais dans ma chambre, fixant mon reflet dans le grand miroir qui appartenait à ma famille depuis des générations. Quelques jours s’étaient écoulés depuis mon duel avec Sylvia et les choses étaient vraiment chaotiques. J’avais tout fait foirer, j’avais envenimé notre relation et j’avais même laissé échapper quelques détails sur mon épreuve.

Je n’irais pas jusqu’à dire que les choses entre Sylvia et moi étaient mauvaises, mais elles n’étaient pas bonnes non plus. Si je devais résumer notre relation en un mot, ce serait « tourmentée ». En dehors de ça, maman et papa avaient commencé à se soucier de moi — du moins, ils ne me laissaient plus seul. Et pourquoi ne le feraient-ils pas ?

Alors que leur fils avait dit tant de choses haineuses ?

J’avais vraiment envie de mourir.

Je ne leur avais toujours pas tout dit, le simple fait d’y penser me laissait un goût amer dans la bouche. Je les avais laissés avec les morceaux qu’ils avaient entendus, et une fois de plus, ils n’avaient pas insisté pour obtenir des réponses. À part ça, Seris était restée chez nous. Je l’avais rarement vue après ce jour-là, et ce n’est pas comme si ça m’importait.

Quoi qu’il en soit, nous y voilà, c’est le jour du Gala. Je fixais le miroir et je me reconnaissais à peine.

Mes cheveux blancs, qui étaient restés lâches et sauvages si longtemps, étaient désormais attachés en une queue-de-cheval basse et élégante qui tombait dans mon dos, avec quelques mèches soigneusement placées pour encadrer mon visage.

Le style était simple mais raffiné. Mes yeux bleu océan, vifs et clairs, captaient la lumière de la fenêtre et semblaient briller d’une intensité qui me donnait un air presque surnaturel.

Mais ce sont mes vêtements qui m’avaient véritablement transformé.

Je portais une veste noire à col montant avec une subtile broderie argentée le long des revers et des poignets, les fils captant la lumière et scintillant comme des étoiles dans un ciel nocturne. La veste était parfaitement ajustée à ma silhouette, large aux épaules et cintrée à la taille, soulignant les muscles secs que j’avais développés au fil du temps.

En dessous, un gilet bleu marine profond épousait mon torse, avec une rangée de boutons argentés qui brillaient comme des miroirs polis. Mon pantalon était sombre et ajusté, rentré dans des bottes noires montant jusqu’aux genoux qui ajoutaient quelques centimètres à ma taille et me donnaient une allure encore plus imposante.

Autour de mon cou, une chaîne en argent retenait un petit pendentif en forme d’éclair — le symbole de la Maison Celestial, transmis de mon grand-père à mon père et reposant désormais contre ma poitrine.

Mais ce n’était pas qu’un simple bijou.

Mon père me l’avait donné à mon retour de l’épreuve, en le pressant dans ma paume avec un regard qui en disait plus long que n’importe quel mot. C’était un artefact, l’un des rares que la famille Celestial gardait caché du monde extérieur, et son utilité était simple : c’était une balise de détresse.

Si jamais je me retrouvais dans une situation où j’étais dépassé, encerclé ou à l’article de la mort, je pouvais canaliser mon mana dans le pendentif, et il enverrait une alerte silencieuse à mon père. C’était comme une pulsation d’énergie que seul un Celestial pouvait ressentir, une vibration dans le sang qui disait : ton fils est en danger, viens tout de suite.

Mon père connaîtrait ma position, ressentirait l’urgence de la pulsation et se mettrait en route. Il n’hésiterait pas. Il n’attendrait pas de renforts, de soutien ou de permission.

Il viendrait.

[C’est une précaution sage,] observa Nova. [Ton père peut être beaucoup de choses, mais il n’est pas imprudent avec la vie de ses enfants.]

Je sais, n’est-ce pas ? pensai-je en effleurant le pendentif du bout des doigts. Il en a donné un à Sylvia aussi quand elle est partie à l’académie. Et Mia en a un également, bien que j’espère qu’elle n’aura jamais à l’utiliser.

Le pendentif de Sylvia était un petit croissant de lune, élégant et discret, caché sous sa robe où personne ne pouvait le voir.

Elle s’en était plainte au début, le qualifiant de laisse, un signe que Père ne lui faisait pas confiance pour se débrouiller seule, mais elle n’était pas allée à l’encontre de sa volonté et le portait tout de même.

Et le pendentif de Mia était une minuscule étoile, pas plus grosse qu’une pièce de monnaie, cousue dans l’ourlet de sa robe où elle n’aurait jamais à y penser.

Elle ne savait même pas qu’il était là. C’était le but.

Elle était trop jeune pour comprendre ce que cela signifiait, trop innocente pour porter le poids de savoir que son père avait placé une alarme silencieuse sur elle parce que le monde était dangereux et qu’il ne pouvait pas être partout à la fois.

Nous étions tous marqués, à notre manière, surveillés et protégés.

Liés ensemble par des chaînes d’argent, des éclairs et cette compréhension tacite que, peu importe la distance à laquelle nous errions, nous ne serions jamais vraiment seuls.

[Ce n’est pas une cage,] dit doucement Nova. [C’est une promesse.]

Ouais, pensai-je en laissant ma main retomber. Je sais.

« Mais quelque chose ne va pas », dis-je en regardant mon reflet.

Je fronçai les sourcils devant mon miroir et tirai sur le col de ma chemise. La cravate, un élégant foulard noir qui était censé être plié et épinglé d’une manière spécifique, pendait mollement autour de mon cou, les plis irréguliers et l’épingle de travers. J’avais déjà essayé de la fixer trois fois, et chaque tentative l’avait rendue pire qu’avant.

« Merde », murmurai-je en tirant à nouveau sur le tissu.

Ça n’aidait pas. Le foulard se tordait encore plus, et je sentis une veine battre sur mon front.

[Tu as du mal. Peut-être pourrais-tu demander de l’aide ?]

« Sans blague », dis-je entre mes dents serrées, fixant mon reflet avec une frustration grandissante. « Je suis un homme adulte. Je devrais être capable de nouer ma propre cravate. »

[...Et pourtant, nous y voilà.]

Je lançai un regard noir à mon reflet. Le foulard me fixait en retour, se moquant de mon incompétence.

« Je ne sais pas comment nouer ce truc », finis-je par admettre, la voix basse et embarrassée. « ...Dans ma dernière vie, je n’avais jamais à porter ce genre de choses. C’était juste des chemises, des jeans et parfois un sweat à capuche. Personne ne m’a appris à faire ça. »

[Il n’y a aucune honte à ne pas savoir quelque chose. La honte est dans le refus d’apprendre.]

« Tu viens de me citer un proverbe ? »

[Je suis pleine de sagesse.]

« Tu es pleine de quelque chose, c’est sûr. »

Je soupirai et réessayai.

Mes doigts tâtonnaient avec le tissu, pliant, tordant et épinglant dans ce que j’espérais être le bon ordre, mais quand je pris du recul pour regarder le résultat, le foulard était toujours de travers, les plis inégaux, et l’épingle placée à un angle qui me donnait l’air de m’être habillé dans le noir.

« Bon sang », dis-je.

On frappa à la porte. Je ne me retournai pas. « Entrez. »

La porte s’ouvrit et Lyra entra.

Elle portait son uniforme de femme de chambre habituel, robe noire, tablier blanc, ses cheveux sombres tirés en un chignon soigné. Je me tournai vers elle, un sourire s’étirant sur mon visage. « Alors », dis-je en écartant les bras. « Comment je suis ? »

Lyra ne répondit pas immédiatement. « Vous êtes... acceptable », dit-elle finalement.

Je ris. « Acceptable ? C’est tout ce que j’obtiens ? J’ai passé vingt minutes sur cette chaise pendant que la gouvernante s’agitait autour de mes cheveux, et tout ce que j’ai, c’est "acceptable" ? »

Les lèvres de Lyra tressaillirent. « Vous êtes magnifique, jeune maître. Mais votre cravate est de travers. »

Je baissai les yeux vers le foulard et soupirai. « Je sais. J’essaie de la fixer depuis dix minutes. »

Lyra s’avança vers moi sans un mot, ses pas silencieux sur le parquet. Elle s’arrêta devant moi. Ses doigts étaient agiles et exercés, pliant le tissu avec des mouvements rapides et précis qui faisaient passer mes propres tentatives pour le travail d’un enfant.

En quelques secondes, le foulard était parfaitement noué, les plis réguliers, l’épingle droite, le tout reposant contre mon col comme s’il y avait été façonné.

« Voilà », dit Lyra en reculant. « Maintenant, vous êtes acceptable. »

Je touchai le foulard, surpris par la différence de sensation maintenant qu’il était correctement noué. « Merci, Lyra. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. »

« Probablement marcher en ayant l’air d’un imbécile. »

« Probablement », convins-je. Je regardai son reflet dans le miroir, puis me tournai pour lui faire face. « Tout le monde est déjà dehors ? »

Lyra hocha la tête. « Ils vous attendent. Votre mère est prête depuis une heure. Votre père fait les cent pas. Votre sœur a menacé de partir sans vous deux fois. »

Je grimaçai. « Sylvia ou Mia ? »

« Les deux. »

« Ah... » Je soupirai et redressai ma veste, lissant les plis. « Je devrais probablement y aller, alors. Je ne veux pas être la raison pour laquelle nous sommes en retard. »

Je me dirigeai vers la porte, puis m’arrêtai la main sur la poignée. Je regardai Lyra, qui se tenait au milieu de ma chambre, les mains jointes devant elle, son expression aussi neutre que d’habitude.

« Je suis désolé de ne pas pouvoir t’emmener avec moi », dis-je. « L’invitation était réservée à la famille. J’ai essayé de... »

« C’est d’accord », dit Lyra en m’interrompant. « Je comprends. »

Je la regardai un long moment. « Je te rapporterai quelque chose de la capitale. »

Lyra resta silencieuse un instant. Puis elle dit : « Alors rapportez-moi quelque chose de sucré. »

Je souris. « Marché conclu. »

Je quittai la chambre et descendis le couloir vers l’entrée principale, mes bottes résonnant sur les sols en marbre. Le domaine était toujours en plein chaos, les serviteurs se précipitant devant moi avec des bras chargés de bagages et des ajustements de dernière minute, mais je me déplaçais à travers tout cela comme un fantôme, mon esprit déjà concentré sur ce qui allait arriver.

Le jet privé de la famille Celestial se trouvait sur la plateforme d’atterrissage au bord du domaine, sa surface noire et élégante brillant sous le soleil de l’après-midi. Les moteurs ronronnaient doucement, prêts au décollage, et le pilote était déjà dans le cockpit, effectuant les vérifications avant le vol.

La famille attendait au pied de la rampe d’embarquement.

Mon père, Noah von Celestial, portait un manteau de style militaire bleu profond avec des épaulettes dorées et une rangée de médailles sur la poitrine qu’il n’avait gagnées dans aucune guerre, mais qui lui avaient été décernées pour ses services rendus à l’Empire. Ses cheveux étaient soigneusement peignés, et ses yeux étaient vifs et alertes alors qu’il scrutait l’horizon.

Ma mère, Isabella, était une vision en argent et en blanc. Sa robe était fluide et élégante, avec des manches en dentelle délicate et une traîne qui s’étalait derrière elle comme une rivière de clair de lune.

Ses cheveux blond platine étaient tressés et relevés, avec de petits diamants tissés dans les mèches qui scintillaient à chacun de ses mouvements. Elle ressemblait à une reine de conte de fées, et je ressentis une bouffée de fierté en sachant qu’elle était ma mère.

Sylvia se tenait à ses côtés, vêtue d’une robe pourpre profonde qui épousait sa silhouette et s’évasait au niveau des hanches. Ses cheveux noirs étaient lâches, tombant en vagues sur ses épaules, et ses yeux bleu océan brillaient d’excitation et de nervosité.

Elle était magnifique, non pas de la manière douce et élégante de notre mère, mais d’une manière tranchante et féroce qui promettait des ennuis à quiconque se mettrait en travers de son chemin.

Mia sautillait sur ses talons, ses petites mains agrippant la jupe de sa robe rose pâle. Ses cheveux noirs étaient bouclés et épinglés avec de minuscules papillons argentés, et ses yeux bleu océan étaient écarquillés d’émerveillement alors qu’elle levait les yeux vers l’énorme jet.

...Et se tenant légèrement à l’écart de la famille, l’air de vouloir être n’importe où ailleurs, se trouvait Seris.

Elle portait une robe noire simple qui tombait jusqu’aux genoux, avec des manches longues et un col haut qui couvrait la majeure partie de son cou. Ses cheveux noirs étaient raides et brillants, tombant sur ses épaules comme un rideau d’encre, et ses yeux pourpres étaient fixés sur l’horizon avec une expression qui ne laissait rien paraître.

Elle était belle d’une manière froide et distante qui poussait les gens à regarder une seconde fois puis à détourner le regard, comme s’ils avaient peur de ce qu’ils pourraient voir s’ils regardaient trop longtemps.

Je descendis le chemin vers eux, mes bottes crissant sur le gravier, et tout le monde se tourna pour me regarder. Mia fut la première à réagir. Elle eut un hoquet, ses mains volant vers sa bouche. « Leo ! Tu ressembles à un prince ! »

Je souris et ébouriffai ses cheveux, en faisant attention de ne pas déranger les papillons argentés. « Je suis un prince. Le prince de la beauté. »

Sylvia m’observa de haut en bas, les yeux plissés. « Tu es bien habillé, petit frère. Mais n’en fais pas trop. »

Ma mère s’avança vers moi. « Tu es si beau, mon fils. Ton grand-père serait fier. »

Je sentis quelque chose de chaud se répandre dans ma poitrine. « Merci, maman. »

« Tu as fière allure, fiston », dit mon père en hochant la tête avec approbation. « Maintenant, ne restons pas là à nous regarder. Nous avons un gala auquel assister. »

Nous montâmes la rampe d’embarquement de manière ordonnée, d’abord les chevaliers qui nous accompagneraient pour la sécurité, puis les serviteurs qui s’occuperaient de nos bagages, puis la famille. Je m’arrêtai au sommet de la rampe et regardai le domaine une dernière fois.

Lyra se tenait au bord de la plateforme, les mains jointes devant elle, les yeux fixés sur moi. Je lui fis un signe de tête. Elle me répondit de même.

Puis je me tournai et entrai dans le jet.

L’intérieur était spacieux et luxueux, avec des sièges en cuir disposés en groupes autour de petites tables, un éclairage doux qui imitait la chaleur du soleil, et un bar dans le coin rempli de boissons que personne ne toucherait avant que nous ne soyons dans les airs.

Je m’installai sur un siège près de la fenêtre, et Sylvia s’assit en face de moi, sa robe pourpre s’étalant sur le siège à côté d’elle.

Seris s’assit dans le coin, aussi loin de tout le monde qu’elle pouvait, les yeux fixés sur la fenêtre. Elle n’avait pas dit un mot depuis mon apparition, mais je pouvais sentir son regard sur moi toutes les quelques secondes, rapide et tranchant, comme si elle m’étudiait.

Mère s’assit à côté de père, sa main reposant sur son bras, ses yeux émeraude doux. Mia demandait déjà au pilote quand nous décollerions, sa voix aiguë et excitée.

Les moteurs ronronnèrent plus fort, et le jet commença à rouler vers la piste. Je regardai par la fenêtre le domaine qui rapetissait au loin. Le gala était sur le point de commencer. Je n’avais aucune idée de ce qui m’attendait.

Mais j’étais prêt à le découvrir.

_

Le soleil de l’après-midi était bas au-dessus de la capitale impériale, projetant de longues ombres dorées sur la vaste plateforme où les familles les plus importantes de l’Empire commençaient à se rassembler.

Le palais se profilait au loin, ses flèches de pierre blanche s’élevant vers le ciel comme des doigts agrippant les nuages, et les bannières d’une centaine de maisons nobles flottaient dans la brise chaude. L’air était épais du parfum des fleurs des jardins royaux et du bourdonnement des conversations des groupes de dignitaires déjà arrivés.

Un jet blanc et or élégant portant l’emblème du Saint Royaume descendit des nuages et atterrit à l’extrémité de la plateforme avec un léger sifflement hydraulique.

Les moteurs gémirent en s’éteignant, et la rampe d’embarquement s’étendit jusqu’au sol avec une précision mécanique. Des serviteurs en uniformes impeccables se précipitèrent pour accueillir les invités, mais ils s’arrêtèrent net lorsque la première silhouette émergea de l’appareil.

Arthur Vale sortit sous la lumière du soleil et souhaita immédiatement être n’importe où ailleurs.

Ses cheveux noir de jais étaient soigneusement coiffés, rejetés en arrière, et ses yeux dorés, la marque de la bénédiction de la Déesse impossible à cacher et impossible à ignorer, semblaient briller dans la lumière déclinante de l’après-midi.

Il portait un manteau blanc formel avec des broderies dorées le long des revers et des poignets, le tissu riche et lourd, parfaitement adapté à sa silhouette fine.

Un col haut encadrait son cou, et une épée de cérémonie pendait à sa hanche, sa garde incrustée de filigrane d’or et d’une unique gemme blanche qui pulsait faiblement d’énergie. Il ressemblait à toutes les peintures de héros jamais créées, comme une figure de légende devenue réalité.

Il avait l’air misérable.

Amelia Nightshade apparut à ses côtés un instant plus tard, sa main reposant légèrement sur son bras. Ses cheveux bleu nuit étaient relevés en un chignon élégant, avec quelques mèches lâches encadrant son visage, et ses yeux argent-violet brillaient d’amusement face à son inconfort.

Sa robe était d’un bleu profond qui rappelait ses cheveux, avec des broderies argentées le long du corsage et une jupe fluide qui effleurait le sol alors qu’elle marchait. Elle était magnifique.

« Souris », murmura-t-elle, ses lèvres bougeant à peine. « Tu as l’air d’être sur le point d’assister à tes propres funérailles. »

La mâchoire d’Arthur se crispa. « C’est peut-être le cas. »

« Alors souris quand même. C’est mauvais pour le moral si le héros a l’air de vouloir sauter dans le jet et rentrer chez lui. »

Arthur força ses lèvres dans quelque chose qui ressemblait à un sourire. Cela ressemblait davantage à une grimace, et Amelia soupira.

« On travaillera là-dessus », dit-elle.

Derrière eux, le reste de la délégation du Saint Royaume descendit du jet : des prêtres en robes blanches fluides, des chevaliers en armures d’argent étincelantes, des diplomates avec des mouchoirs parfumés pressés contre leur nez comme si l’air de la capitale était indigne d’eux.

Arthur les ignora tous. Ses yeux étaient fixés sur le palais au loin, sur les fenêtres qui captaient la lumière du soleil et la renvoyaient comme des diamants éparpillés, sur les portes qui s’ouvriraient bientôt pour l’avaler tout entier.

Un groupe de membres de la famille Nightshade s’approcha sur le côté, étant arrivés plus tôt sur leur propre jet.

Le père d’Amelia, Lord Alistair Nightshade, était un homme grand avec les mêmes cheveux bleu nuit que sa fille et des yeux argent-violet perçants qui ne manquaient rien. Il portait un manteau bleu foncé avec des bordures argentées, et son expression était calme et contrôlée.

À côté de lui se tenait la mère d’Amelia, Lady Rosalind Nightshade, une femme dont les yeux argentés étaient plus doux mais tout aussi perçants. Sa robe était bleu pâle, simple et élégante, et ses cheveux striés d’argent étaient relevés dans un style qui correspondait à celui de sa fille.

« Arthur », dit Lord Alistair, sa voix basse et mesurée. « Vous avez bonne mine. »

Arthur inclina respectueusement la tête. « Lord Nightshade. Merci de permettre à Amelia de m’accompagner. »

« C’était son choix », dit Lady Rosalind, et il y avait quelque chose dans sa voix, une pointe de chaleur, une touche d’approbation qui rendit la poitrine d’Arthur plus légère. « Elle est têtue, à ce niveau-là. »

Amelia sourit et serra le bras d’Arthur. « J’ai appris des meilleurs. »

Avant que quiconque ne puisse répondre, le son des moteurs remplit à nouveau l’air, plus fort cette fois, plus profond. Un autre jet descendait vers la plateforme, sa surface noire et élégante brillant sous la lumière de l’après-midi.

L’emblème sur son flanc était indubitable — un marteau d’argent croisé avec une épée, le symbole de la Maison Ashford, l’une des Quatre Grandes Maisons de l’Empire.

Le jet atterrit avec un bruit sourd, et la rampe d’embarquement s’étendit. Le premier homme à en sortir n’était pas jeune.

Il semblait avoir la cinquantaine, peut-être, avec une barbe épaisse striée de gris et un visage qui avait vu plus de batailles que la plupart des soldats n’en verraient dans toute une vie. Ses épaules étaient larges, sa posture était solide, et ses yeux — rouge acier, tranchants comme une lame — balayaient la plateforme avec l’aisance d’un homme qui n’avait plus rien à prouver.

Il portait un manteau sombre simple sans décorations, sans médailles, sans insignes, mais tous ceux qui le voyaient savaient exactement qui il était.

Le Grand-Duc Orion Ashford.

L’un des rares rangés de rang Souverain du Domaine Humain. Le fondateur de la Guilde Numéro Un. Un homme dont le nom était murmuré par ceux qui le craignaient et dans les prières par ceux qui lui devaient la vie.

Derrière lui, un jeune homme descendit la rampe.

Riven Ashford.

Il possédait une élégance mortelle qui semblait à la fois raffinée et menaçante. Ses cheveux blond cendré étaient rejetés en arrière, soulignant les lignes aristocratiques et acérées de ses traits. Mais ce sont ses yeux qui attiraient vraiment l’attention — un rouge acier perçant, identique à ceux de son grand-père, qui scannait la foule avec une arrogance lourde et ennuyée.

Il portait un manteau bordeaux profond avec des bordures dorées, parfaitement ajusté à sa silhouette fine, et il se déplaçait avec la grâce naturelle de quelqu’un qui s’était entraîné au combat depuis qu’il savait marcher. Son regard s’attarda sur Arthur un peu plus longtemps que la politesse ne l’exigeait.

Puis l’attention d’Arthur se tourna vers le vieil homme, le Grand-Duc Orion Ashford, qui marchait vers eux avec les pas lents et délibérés d’un prédateur qui n’avait pas besoin de se presser. Ses yeux rouge acier balayèrent la plateforme, ne manquant rien, et lorsqu’ils se posèrent sur Arthur, Arthur sentit quelque chose frôler son esprit.

Une voix, douce et ancienne, parla de quelque part au plus profond de lui, du Système que la Déesse lui avait donné.

Ce vieil homme est fort.

La voix était familière. C’était la Déesse — ou du moins, un fragment de sa conscience qui avait élu domicile dans son âme. Elle parlait rarement, et quand elle le faisait, c’était toujours dans des moments comme celui-ci, où Arthur avait besoin de savoir quelque chose que ses propres sens ne pouvaient percevoir.

C’est un Souverain, continua la voix. Ne te fais pas d’ennemi de lui.

Arthur garda une expression neutre. Je n’avais pas l’intention de le faire.

Bien. Il t’observe, essayant de te jauger, décidant si tu es une menace ou un atout.

Quel est le verdict ?

La voix resta silencieuse un moment. Puis : Il ne sait pas encore.

Avant qu’Arthur ne puisse répondre, l’un des chevaliers du palais s’avança, sa main reposant sur la garde de son épée, son expression sévère. « Halte. Déclarez votre affaire. »

Le Grand-Duc Orion Ashford s’arrêta de marcher. Il regarda le chevalier, et le chevalier fit un pas en arrière involontaire. Il n’y avait aucune menace dans le regard du vieil homme, aucune colère, aucune malice, juste le poids d’une présence qui avait écrasé des armées et brisé des montagnes, condensée en un seul homme à l’apparence banale.

« Je suis ici pour le gala », dit Orion, sa voix calme et profonde. « Comme tout le monde. »

Le chevalier déglutit. « Je... Je dois voir votre invitation, monseigneur. »

Orion haussa un sourcil. « Savez-vous qui je suis ? »

« O-oui, monseigneur. Mais les règles sont... »

« Les règles », dit Orion lentement, « sont pour les gens qui en ont besoin. »

Il n’éleva pas la voix. Il ne fit pas flamber son aura, n’invoqua pas son pouvoir et ne fit rien qui puisse être interprété comme une menace. Il se tenait simplement là, regardant le chevalier avec ces yeux rouge acier, et le chevalier pâlit.

« Monseigneur, je... »

« C’est le Grand-Duc Orion Ashford. » Une autre voix coupa la tension — plus légère, plus jeune, mais portant son propre poids. Riven s’avança, un petit sourire jouant sur ses lèvres. « Et je suis son petit-fils. Dépêchez-vous, à moins que vous ne vouliez expliquer à l’Empereur pourquoi vous avez retardé ses invités... »

Le chevalier s’écarta. « S’il vous plaît, profitez du gala, mes seigneurs. »

Orion hocha la tête une fois et continua de marcher. Riven se mit à sa hauteur, ses yeux rouge acier scannant la foule jusqu’à ce qu’ils se posent à nouveau sur Arthur. Son sourire s’élargit, juste un peu, et Arthur eut l’impression distincte d’être jaugé comme un morceau de viande sur un marché.

Amelia le remarqua aussi. Sa main se resserra sur le bras d’Arthur. « C’est Riven Ashford, de la Maison Ashford, l’une des Quatre Grandes Maisons », dit-elle doucement. « Il est le seul héritier de la Maison Ashford et le petit-fils du Grand-Duc Orion Ashford. Sa famille possède la Guilde Numéro Un. »

« Je sais qui il est », dit Arthur.

« Fais attention avec lui. Il est compétitif et agaçant. »

Orion et Riven s’approchèrent du groupe, et Arthur sentit le poids du regard du vieil homme se poser sur lui comme une chose physique — pas hostile, juste évaluatrice.

« ...Arthur Vale », dit Orion. Ce n’était pas une question.

Arthur soutint son regard. « Grand-Duc Ashford. »

Orion l’étudia un long moment. Puis il hocha la tête, une fois, court et sec. « La Déesse a bien choisi. Tu as de bons yeux. »

Arthur ne savait pas comment répondre à cela. « Merci, monseigneur. »

« Ne me remercie pas. Je n’ai pas encore décidé si je t’apprécie. » Orion se tourna vers Amelia, ses yeux s’adoucissant d’une fraction alors qu’ils se posaient sur son visage. « Fille de Nightshade. La dernière fois que je t’ai vue, tu faisais une crise parce que Riven avait cassé ton jouet préféré. Tu as grandi depuis — et plutôt bien, je dois dire. »

Riven s’avança, son sourire s’élargissant alors qu’il inclinait la tête vers Amelia dans un geste qui était presque respectueux, mais pas tout à fait. « Lady Amelia. Ça fait un bail. La dernière fois que je t’ai vue, tu suivais encore ton ancien fiancé comme un petit chien perdu. »

« Lord Riven », dit Amelia, sa voix froide, polie et totalement dépourvue de chaleur, « je vois que tu es toujours... » Elle s’arrêta, penchant légèrement la tête comme si elle cherchait le mot juste, ses yeux brillant d’une lueur qui ressemblait à de l’amusement. « Compétitif, devrais-je dire. »

« Je préfère le mot ambitieux », corrigea Riven avec fluidité, ses yeux ne quittant jamais son visage. « Il y a une différence, Lady Amelia. L’un concerne la victoire. L’autre concerne le fait d’être le meilleur. »

« Y a-t-il vraiment une différence ? » demanda Amelia, son sourcil se haussant légèrement. « Les deux semblent également épuisants à côtoyer. »

Le sourire de Riven ne vacilla pas, mais quelque chose scintilla dans ses yeux qui semblait être un amusement sincère. Il tourna alors son attention vers Arthur, son regard vif et évaluatif, comme un marchand pesant la valeur d’une marchandise. « Et tu dois être le célèbre héros. Arthur Vale, n’est-ce pas ? L’Élu de la Déesse. Le Sauveur des masses. J’ai beaucoup entendu parler de toi. »

Arthur se força à rester calme, à garder une expression neutre. « Que des bonnes choses, j’espère. »

« Certaines d’entre elles », dit Riven, et son sourire s’élargit mais n’atteignit pas ses yeux. Ces yeux restèrent froids et calculateurs, mesurant et pesant, essayant de décider si Arthur valait son temps ou s’il n’était qu’une déception de plus en devenir. « J’ai hâte de voir si tu es à la hauteur de ta réputation. »

Arthur soutint son regard sans ciller. « J’essaierai de ne pas décevoir. »

Le sourire de Riven vacilla juste un instant. « Je suis sûr que tu le feras », dit-il, et il y avait quelque chose dans sa voix qui rendait impossible de savoir s’il était sincère ou sarcastique.

Riven se tourna et marcha vers l’entrée du palais, son grand-père le suivant d’un pas. Orion s’arrêta au seuil et regarda Arthur une dernière fois.

« Le garçon a du potentiel », dit-il, ne s’adressant à personne en particulier. « Mais le potentiel n’est que du potentiel. Nous verrons ce qu’il deviendra. »

Puis ils disparurent, avalés par les ombres des portes du palais.

Amelia laissa échapper un souffle qu’elle n’avait pas réalisé retenir. « Je déteste cette famille. Riven est insupportable. »

« Ils ne sont pas tous mauvais. Son grand-père semble... intéressant », dit Arthur.

« "Intéressant" est un mot pour le dire. » Amelia secoua la tête. « Viens. Entrons avant que quelqu’un d’autre n’essaie de t’intimider. »

Ils marchèrent vers l’entrée du palais, les chevaliers, prêtres et diplomates se mettant en formation derrière eux. Le héraut à la porte se redressa à leur approche, sa voix résonnant à travers la cour.

« Présentation de la délégation du Saint Royaume — Arthur Vale, l’Élu de la Déesse, et Lady Amelia Nightshade de la Maison Nightshade ! »

Les portes commencèrent à s’ouvrir.

_

Pendant ce temps, le jet Celestial venait d’atterrir de l’autre côté de la plateforme.

Leo sortit le premier, et la lumière de l’après-midi captura ses cheveux, les faisant scintiller comme de l’argent sous le soleil déclinant. Ses yeux balayèrent la foule de dignitaires, de nobles et de serviteurs, absorbant tout et tout le monde avec un calme qu’il ne ressentait pas.

Sa veste noire avec ses broderies argentées lui allait parfaitement, et le pendentif autour de son cou capta la lumière et la renvoya en petits éclairs brillants.

« ...Eh bien », dit-il à personne en particulier, « nous y voilà. »

Sylvia apparut à ses côtés, sa robe pourpre flottant derrière elle comme une rivière de sang. « Essaie de ne pas nous embarrasser. »

Sa mère et son père descendirent derrière eux, et Mia sauta de la rampe avec une excitation à peine contenue, ses petites mains agrippant la jupe de sa robe rose. Seris fermait la marche, sa robe noire simple et élégante, ses yeux pourpres fixés sur le palais devant avec une expression qui ne révélait rien.

Leo regarda le palais, les portes qui venaient de se refermer derrière la délégation du Saint Royaume, et les bannières qui flottaient dans la brise chaude. Il sentit quelque chose changer dans sa poitrine.

Le gala était sur le point de commencer.

Et il n’avait aucune idée de ce qui l’attendait à l’intérieur.