Chapitre 131
L'Empire était en émoi.
Cela faisait des jours que l'annonce avait été faite, et le chaos ne montrait aucun signe d'apaisement. L'Empereur Aldric Valerion, souverain du Domaine Humain, organisait un grand gala pour le dix-huitième anniversaire de sa fille.
Chaque maison noble avait reçu une invitation. Chaque famille importante s'apprêtait à y assister. La capitale, Astra Prime, se noyait sous un flot d'invités, leurs voitures de luxe encombrant les rues tandis que leurs domestiques se bousculaient pour trouver un logement.
Mais le gala n'était pas la seule source de ce chaos.
Il y avait une rumeur. Un murmure né dans l'ombre des cours nobles qui s'était propagé comme une traînée de poudre sur toutes les plateformes de communication de l'Empire.
L'Astra-net était en feu.
L'Astra-net était le réseau d'information mondial, une vaste toile tissée à partir de mana ambiant qui connectait chaque recoin du Domaine Humain. Il permettait une communication instantanée sur des milliers de kilomètres, hébergeait des forums publics où chacun pouvait partager ses pensées, et servait de source principale pour les nouvelles, les ragots et les débats politiques.
Chaque appareil de mana-link, ces élégantes tablettes d'obsidienne qui ressemblaient à du verre mais vibraient d'énergie magique, était une porte d'entrée vers l'Astra-net. Il suffisait d'appuyer son pouce pour scanner sa signature de mana unique, et le monde s'ouvrait devant vous.
Et en ce moment, tout le monde sur l'Astra-net ne parlait que d'une chose.
L'Empereur ne fête pas seulement l'anniversaire de sa fille.
Il veut présenter le nouveau héros.
Il veut marier sa fille à Arthur Vale.
Les rumeurs se propageaient plus vite que la vérité ne le pourrait jamais. Elles étaient discutées dans les salons nobles et les cafés populaires, débattues sur les forums de mana-link et criées sur les places de marché. L'Astra-net, cette vaste toile de mana reliant chaque recoin du Domaine Humain, était saturé de messages.
[Astra-Net — Forum Public — Sujets tendances]
@NobleWatcher_99 : « J'ai entendu dire que l'Empereur mariait la princesse pour s'assurer la loyauté du héros. Un classique de la politique. »
@SwordsAndSarcasm : « La princesse a littéralement 18 ans. Laissez-la respirer. Ce n'est pas un pion politique. »
@RoyalTeaSpiller : « Mon cousin travaille au palais. Il dit que la princesse n'est pas sortie de sa chambre depuis des jours. Elle est furieuse. »
@HeroStan_Arthur : « Si le héros épouse la princesse, c'est littéralement la meilleure chose pour l'Empire. Taisez-vous, tous autant que vous êtes ! »
@SlumdogMage : « Les problèmes des riches... Pendant ce temps, je ne peux même pas m'acheter du pain. »
@ConspiracyCores : « Et si la princesse était déjà amoureuse de quelqu'un d'autre ? Et si c'était un roturier ? Et si... »
@RealityCheck : « Et si tu allais prendre l'air ? »
Les rumeurs circulaient et les gens parlaient. L'Astra-net brûlait.
...Et au cœur du Palais Impérial, la princesse, sujet de tout ce chaos, le vivait très mal.
_
Le Palais Valerion était un chef-d'œuvre architectural : des flèches imposantes en pierre blanche, des vitraux captant la lumière du soleil pour la transformer en arcs-en-ciel, et des jardins s'étendant sur des hectares, remplis de fleurs venues des quatre coins du monde.
Mais à l'intérieur des appartements privés de la princesse, il n'y avait aucune lumière.
La pièce était plongée dans l'obscurité. Les rideaux épais étaient tirés, bloquant la lumière de l'après-midi. La seule illumination provenait de la douce lueur bleue d'un mana-link tenu par une silhouette affalée sur un immense lit à baldaquin.
La pièce offrait un contraste étrange.
C'était clairement une chambre de princesse — meubles ornés, draps de soie, coiffeuse couverte de parfums et de bijoux coûteux. Mais il y avait aussi des livres empilés sur le sol, des manuels techniques sur la théorie du mana, de vieux parchemins sur les techniques d'escrime, et un moteur à mana à moitié assemblé sur le bureau dans le coin.
Une odeur de lavande et de vieux parchemin flottait dans l'air.
Et sur le lit, allongée sur le ventre, les jambes battant l'air distraitement, se trouvait la princesse Cordelia Valerion.
Ses cheveux blond fraise étaient en désordre, s'étalant sur l'oreiller en mèches emmêlées. Elle portait un sweat à capuche gris trop grand et un pantalon confortable — pas de robe de soie, pas de couronne, aucune prétention. Elle parcourait son mana-link, ses yeux émeraude scrutant l'Astra-net avec une irritation grandissante.
Une autre rumeur. Un autre fil de discussion. Un millier d'inconnus discutant de son avenir comme si elle n'était qu'une pièce sur un échiquier.
@RoyalRomance : « Le héros et la princesse formeraient un couple tellement mignon. Imaginez leurs enfants. Yeux dorés et cheveux blond fraise. Ne seraient-ils pas adorables ? »
L'œil de Cordelia tressaillit.
@PoliticalPundit : « C'est clairement un coup de force. L'Empereur sécurise la loyauté du héros avant que l'Union Astra ne puisse le réclamer. »
Elle grinça des dents.
@TrashTalker : « La princesse a de la chance. J'épouserais un héros n'importe quel jour. Dommage que je ne sois pas de sang royal. »
@HonestOpinion : « Elle n'a pas de chance. Elle est vendue comme du bétail. Il y a une différence. »
@FlowerCrownPrincess : « Quelqu'un a-t-il vraiment vu le héros ? Est-il beau ? C'est pour une amie. »
@AnsweringForAFriend : « L'amie, c'est toi. »
@FlowerCrownPrincess : « ...Peut-être. »
Le visage de Cordelia devint rouge. Non pas de gêne, mais d'une rage pure et incontrôlée. « QUI ÉCRIT CES CHOSES ABSURDES ?! »
Elle se redressa si brusquement que sa tête tourna. Ses mains agrippèrent le mana-link comme si elle voulait l'étrangler. Ses yeux émeraude flamboyaient de fureur.
« "Couple adorable" ? "Vendue comme du bétail" ? "Est-il beau" ?! JE VAIS TOUS LES TUER ! JE VAIT TROUVER CHACUNE DE CES PERSONNES ET JE VAIS... »
Elle s'arrêta, prit une inspiration et lança son mana-link à travers la pièce. L'appareil rebondit sur une pile de livres et atterrit doucement sur le tapis. Cordelia se laissa retomber sur le lit, saisit son oreiller et le serra contre sa poitrine comme une bouée de sauvetage.
Elle enfouit son visage dans le tissu doux et hurla. Un cri étouffé, frustré et épuisé. La pièce retomba dans le silence, troublé seulement par sa respiration saccadée. Elle fixa le plafond sombre, ses yeux émeraude humides de larmes non versées.
Père va-t-il vraiment me marier à un inconnu... ?
Elle serra l'oreiller plus fort.
Je me fiche qu'il soit un héros. Je ne veux pas épouser quelqu'un que je n'ai jamais rencontré. Je veux être une chevalière. Je veux protéger les gens. Je veux me battre pour quelque chose qui compte.
Elle pensa à son frère aîné, le Prince Héritier. Il avait toujours soutenu ses rêves. Quand elle avait dit qu'elle voulait s'entraîner à l'épée plutôt que d'apprendre la broderie, il lui avait trouvé le meilleur instructeur de la capitale. Quand elle avait dit qu'elle voulait étudier la théorie du mana plutôt que d'assister à des thés, il avait rempli sa chambre de livres.
Mais même Lucius ne peut pas arrêter l'Empereur.
La lumière s'alluma.
Cordelia tressaillit et plissa les yeux face à la luminosité soudaine. Les ombres se retirèrent dans les coins de la pièce, révélant la silhouette debout dans l'encadrement de la porte.
Il était grand, avec les mêmes cheveux blond fraise que sa sœur, bien que les siens fussent coupés court et coiffés avec soin. Ses yeux étaient vert émeraude, vifs et intelligents, et sa mâchoire était forte, faite pour commander des armées et prendre des décisions difficiles.
Il portait une tunique et un pantalon simples — pas de couronne, pas d'insigne royal, juste un homme rendant visite à sa petite sœur.
Le Prince Héritier Lucius Valerion.
Il entra dans la pièce et fronça immédiatement les sourcils. Son regard balaya le chaos — les livres au sol, le moteur à mana sur le bureau, le mana-link abandonné sur le tapis.
« ...Cordelia, » dit-il doucement, « personne ne croirait que le plus beau joyau de l'Empire est en réalité une intello qui vit dans un nid de livres et de vieux parchemins. »
Cordelia tira la couverture sur sa tête, ne laissant que son visage visible. Ses yeux émeraude le fixèrent depuis l'ombre du tissu.
« Éteins la lumière, frère, » dit-elle.
« Non. »
« Frère ! »
« Non. » Il s'avança dans la pièce, enjamba une pile de livres et s'assit au bord du lit. Le matelas s'affaissa sous son poids, et Cordelia bougea légèrement, serrant toujours son oreiller.
Il la regarda. Il y avait des cernes sous ses yeux, ses cheveux étaient en bataille, et ses doigts agrippaient l'oreiller comme si elle craignait qu'on le lui enlève.
Son expression s'adoucit.
« ...Ils parlent de toi, » dit-il calmement. « Tout l'Empire. Tout l'Astra-net. »
« Je sais. » Sa voix était faible.
« Est-ce que ça va ? »
Elle resta silencieuse un moment. Puis elle secoua la tête. « Je ne veux pas l'épouser, frère. Je me fiche qu'il soit un héros. Je me fiche qu'il soit l'Élu de la Déesse. Je ne veux pas être vendue comme un trophée pour sceller une alliance. »
Lucius se tut. Cordelia baissa légèrement la couverture, juste assez pour montrer ses yeux. Ils étaient tristes.
« Est-ce vrai ? » demanda-t-elle. « Père va-t-il me marier à Arthur Vale ? »
Lucius la regarda longuement. Puis il soupira.
« ...Père le souhaite. Il voit Arthur comme un atout, une arme qui doit être liée à l'Empire. Et le mariage est le lien le plus fort qu'il puisse offrir. »
L'étreinte de Cordelia sur l'oreiller se raffermit.
« Mais, » continua Lucius, « rien n'a encore été décidé. Le gala a lieu dans quelques jours. Père veut te présenter Arthur, pour voir s'il y a... compatibilité. »
« Compatibilité. » La voix de Cordelia était plate. « Tu veux dire qu'il veut voir si je peux supporter d'être mariée à un étranger pour le bien de l'Empire. »
Lucius ne le nia pas.
« Je parlerai à Père, » dit-il. « Je lui ferai comprendre que tu n'es pas un pion politique. Tu es sa fille. Sa seule fille. Et ton bonheur devrait compter plus que la politique. »
Cordelia le regarda. Ses yeux étaient humides.
« Tu le promets ? » murmura-t-elle.
Lucius tendit la main et ébouriffa ses cheveux en désordre. Sa main était chaude et son sourire était doux. « Je le promets, petite sœur. »
Cordelia renifla et s'essuya les yeux du revers de la main. Puis elle se redressa, jeta la couverture de côté et enlaça la taille de son frère. « Merci, » dit-elle, sa voix étouffée contre sa poitrine.
Lucius la serra en retour. « Maintenant, » dit-il, « pourrais-tu nettoyer cette chambre ? On dirait qu'un gobelin vit ici. »
Cordelia se recula et le fusilla du regard en tirant la langue. « Sache que c'est un chaos hautement organisé. »
Lucius rit.
La tension dans la pièce s'apaisa, remplacée par la chaleur de deux frères et sœurs qui avaient toujours été leurs plus proches alliés.
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Pendant ce temps, dans le Saint Royaume de Sanctyra, le soleil de l'après-midi baignait la Grande Cathédrale de teintes dorées et ambrées, tandis que les flèches imposantes projetaient de longues ombres sur les cours de marbre.
Les vitraux brillaient comme des bijoux sertis dans la pierre — d'une beauté digne des cartes postales et des livres d'histoire, le genre de beauté qu'Arthur Vale avait appris à apprécier mais jamais vraiment à aimer.
Il était assis sur un banc de pierre dans le jardin privé derrière la cathédrale, le dos appuyé contre le mur frais et les jambes étendues devant lui, ses yeux dorés fixant le ciel avec une lassitude qui n'avait rien à voir avec la fatigue physique.
Le jardin était petit mais bien entretenu, avec des buissons en fleurs qui remplissaient l'air d'un parfum sucré et une petite fontaine qui murmurait doucement en arrière-plan, paisible et calme d'une manière censée l'aider à réfléchir.
Mais son esprit était tout sauf calme.
Les derniers mois avaient été chaotiques pour lui.
Beaucoup de cérémonies et de discours, des réunions avec des évêques et des cardinaux qui voulaient tous quelque chose de lui, et des séances d'entraînement qui laissaient ses muscles en feu et ses réserves de mana vides.
L'Église voulait un symbole pour rallier les fidèles, les nobles voulaient un allié qu'ils pourraient contrôler, et le peuple voulait un sauveur qui réglerait tous leurs problèmes d'un geste de la main. Tout le monde voulait quelque chose, et Arthur était fatigué d'être convoité.
Je n'ai jamais demandé ça, pensa-t-il en passant une main dans ses cheveux noir de jais, les rejetant en arrière. Je n'ai jamais rien demandé de tout ça.
Mais cela n'importait pas au monde.
La Déesse l'avait choisi comme son Apôtre, et le monde avait décidé que cela faisait de lui un héros, qu'il le veuille ou non.
Il se souvenait encore du moment où il avait rencontré la Déesse lors de son épreuve. Elle était apparue devant lui, la lumière dorée qui avait consumé les ténèbres, la chaleur qui avait chassé le froid, les yeux qui contenaient des galaxies, de la tristesse et quelque chose qui ressemblait presque à de la culpabilité.
Elle l'avait appelé son élu, son apôtre, son épée.
Elle avait promis qu'il ne serait jamais seul. Mais debout dans ce jardin, entouré de rumeurs, d'attentes et du poids écrasant d'être le héros du monde, Arthur ne s'était jamais senti aussi seul de toute sa vie.
Soudain, une canette froide pressée contre sa joue le fit sursauter. Il tourna la tête pour trouver Amelia Nightshade debout à côté de lui.
Ses cheveux bleu nuit étaient attachés en une queue-de-cheval lâche qui se balançait dans la brise de l'après-midi, et ses yeux argent-violet pétillaient de ce mélange familier d'amusement et d'inquiétude qu'elle arborait toujours en le regardant.
Elle tenait une boisson fraîche à la main, la condensation perlant sur la surface métallique, et ses lèvres étaient courbées en un petit sourire taquin qui allégeait son cœur rien qu'en la voyant.
« Tu avais l'air sur le point de mourir d'ennui, » dit-elle en pressant la canette plus fort contre sa joue. « Je me suis dit que j'allais te sauver avant que tu ne te transformes en statue et que l'Église doive expliquer pourquoi leur précieux héros s'est fossilisé dans le jardin. »
Arthur prit la canette et la pressa contre son front, le froid se diffusant à travers sa peau et soulageant le mal de tête qui s'était installé derrière ses yeux tout l'après-midi. « Merci, » dit-il, sincèrement.
Amelia s'assit à côté de lui sur le banc, assez près pour que leurs épaules se frôlent presque, et ouvrit sa propre boisson avec un léger craquement de métal. Elle en prit une longue gorgée avant de se pencher en arrière et de regarder le ciel, ses yeux argent-violet suivant les nuages qui dérivaient. « Alors..., » dit-elle, sa voix légère et taquine, « tout l'Empire parle de toi. »
Arthur gémit et laissa sa tête retomber contre le mur. « S'il te plaît, non. »
« La princesse, » continua Amelia, comptant sur ses doigts avec un sérieux exagéré, « le gala, les rumeurs de mariage, le fait que tu vas apparemment l'enlever et l'épouser lors d'une grande cérémonie avant de vivre heureux pour toujours au Palais Impérial. Oh, et les gens sur l'Astra-net ont déjà nommé vos enfants, au fait. Trois garçons et deux filles. Ils ont même écrit des histoires romantiques sur vous deux. Avec des illustrations. »
Arthur se tourna pour la fixer, son visage entre l'horreur et l'incrédulité. « Ils ont fait quoi ? »
Amelia hocha la tête solennellement, bien que ses yeux dansent d'un rire à peine réprimé. « Il y a des pages de fans, Arthur. Dédiées à toi et à une princesse que tu n'as même jamais rencontrée. Les gens discutent de la couleur des cheveux de vos futurs enfants comme s'il s'agissait d'une question de sécurité nationale. »
« Je vais être malade, » dit-il en pressant à nouveau la canette froide contre son visage.
« Ne sois pas dramatique. » Amelia prit une autre gorgée, ses yeux argent-violet ne quittant jamais son visage. « C'est juste l'Astra-net. Personne ne croit vraiment à ces trucs-là. »
« L'Astra-net est littéralement une toile de mana qui connecte tout l'Empire et sert de source principale de nouvelles et de ragots pour des millions de personnes. »
« ...D'accord, alors peut-être que certains y croient. » Elle haussa les épaules, imperturbable. « Mais qui se soucie de ce que pensent des inconnus ? Ils ne te connaissent pas. »
Arthur resta silencieux un moment, le poids de ses mots s'installant dans sa poitrine. Elle avait raison, bien sûr. Mais cela ne rendait pas les regards, les murmures et les attentes incessantes plus faciles à supporter.
« ...Je ne veux pas aller à ce gala, » dit-il finalement, la voix lasse.
« Dommage pour toi, alors. » La voix d'Amelia était ferme. « Le Saint Royaume t'envoie comme représentant. L'Empereur t'a invité personnellement. Si tu n'y vas pas, c'est une insulte diplomatique qui pourrait tendre les relations entre l'Empire et l'Église. »
Il claqua la langue. « Je sais. »
« Alors arrête de te plaindre. »
Arthur ouvrit les yeux et la regarda. La lumière de l'après-midi capturait l'argent-violet de ses yeux et les faisait scintiller comme des pierres précieuses. « Je ne me plains pas, » dit-il. « ...Je suis juste fatigué. »
Amelia se tut un instant, son expression s'adoucissant alors qu'elle étudiait son visage.
Puis elle se rapprocha, son épaule pressée contre la sienne, sa chaleur s'infiltrant à travers ses vêtements et l'ancrant d'une manière que rien d'autre ne pouvait faire. « Je sais que tu es fatigué, » dit-elle doucement. « Mais tu ne peux pas t'arrêter maintenant. Trop de gens comptent sur toi. »
Arthur ne répondit pas, pas avec des mots.
Il posa simplement sa tête contre la sienne et ferma les yeux, laissant la chaleur de sa présence chasser le froid qui s'était installé dans ses os. La fontaine murmurait en arrière-plan, le vent faisait bruisser les feuilles des buissons en fleurs, et pendant un instant, le monde sembla presque supportable.
Ils restèrent ainsi un moment, le soleil de l'après-midi réchauffant leur peau et le silence s'étirant entre eux comme une couverture confortable. Ce n'était pas le genre de silence qui avait besoin d'être comblé par des mots. C'était le genre de silence qui existait entre des personnes qui se connaissaient assez bien pour que les mots ne soient pas toujours nécessaires.
Puis Amelia parla, sa voix légère et taquine d'une manière qui fit battre le cœur d'Arthur. « ...Alors, » dit-elle, « vas-tu épouser la princesse ? »
La tête d'Arthur se redressa si vite qu'il manqua de se faire un torticolis. « Quoi ?! »
« Je demandais juste. » Amelia haussa les épaules, mais il y avait quelque chose dans ses yeux maintenant, quelque chose de vif et de dangereux qui assécha la bouche d'Arthur. « Elle est belle, paraît-il. Cheveux blond fraise, yeux vert émeraude, le joyau le plus précieux de l'Empire. Le paquet complet, vraiment. »
« Je me fiche de son apparence. »
« Non ? »
« Je ne l'ai jamais rencontrée. Je ne la connais pas. Je ne vais pas épouser quelqu'un juste parce que l'Empereur le veut. » Il fit une pause, ses yeux dorés retenant les siens. « Ce n'est pas comme ça que tout ça fonctionne. »
Amelia l'étudia longuement. Puis elle sourit, un sourire petit et sincère qui fit se serrer la poitrine d'Arthur. « Bonne réponse, » hocha-t-elle.
Arthur fronça les sourcils. « Tu me testais ? »
« Qui sait. » Elle haussa les épaules. « Il y aura beaucoup de filles à ce gala, Arthur. Des filles de nobles, des princesses étrangères et des femmes qui te voient comme un prix à gagner plutôt que comme une personne à connaître. Elles vont se jeter sur toi, et tu devras être poli parce que c'est ce que l'Église attend de son précieux héros. »
« Je ne suis pas un prix, » dit Arthur, la voix plate.
« Non, tu ne l'es pas. » Sa voix était plus douce maintenant, le ton taquin s'effaçant au profit de quelque chose de plus sincère. « Mais ça ne les empêchera pas d'essayer. »
« Et toi ? » demanda-t-il.
Amelia haussa un sourcil. « Et moi ? »
« Est-ce que tu essaierais ? »
La question resta en suspens entre eux, lourde d'implications qu'aucun des deux n'était prêt à pleinement reconnaître. La fontaine murmurait, le vent bruissait dans les feuilles, et le sourire d'Amelia s'effaça pour devenir quelque chose de plus sérieux, de plus vulnérable que tout ce qu'Arthur avait vu sur son visage auparavant.
« Je n'ai pas besoin d'essayer, » dit-elle, sa voix à peine plus forte qu'un murmure. « ...Je suis déjà là. »
Le cœur d'Arthur battait dans sa poitrine, assez fort pour qu'il soit sûr qu'elle puisse l'entendre. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, n'importe quoi, mais elle le coupa en pressant sa boisson fraîche contre sa joue.
« Bois ta boisson, » dit-elle, sa voix redevenue légère, bien que ses joues soient légèrement rosées. « Tu deviens tout sentimental, et c'est embarrassant à regarder. »
Arthur rit, un vrai rire qui venait du fond de sa poitrine et qui le surprit lui-même. « C'est toi qui as commencé. Tu m'as demandé si j'allais épouser la princesse. »
« C'était juste une curiosité passagère. »
Amelia tira la langue, et Arthur secoua la tête, toujours en train de rire.
La tension entre eux s'apaisa, remplacée par le confort familier de leur amitié, mais sous ce confort, quelque chose d'autre persistait — quelque chose d'indicible, quelque chose que tous deux ressentaient mais qu'aucun n'était prêt à nommer.
Ils finirent leurs boissons dans un silence confortable alors que le soleil descendait plus bas dans le ciel, peignant le jardin de teintes orange et rose qui se reflétaient sur les murs de marbre de la cathédrale. Les ombres s'allongèrent, l'air se rafraîchit, et Arthur se surprit à ne pas vouloir que ce moment s'arrête.
Mais finalement, Amelia se leva et s'étira, ses bras s'étendant vers le ciel et son haut remontant légèrement pour révéler une bande de peau pâle sur laquelle Arthur ne fixa absolument pas son regard. « Je dois aller m'entraîner, »
dit-elle, sa voix portant cette note familière de détermination qu'il avait appris à admirer. « Mon père a engagé un nouvel instructeur. Apparemment, je ne progresse pas assez vite à son goût. Et puis, l'académie commence bientôt aussi. »
Arthur se leva à son tour, ses muscles protestant après être restés immobiles si longtemps. « Tu veux que je vienne avec toi ? »
« Non. » Elle secoua la tête, sa queue-de-cheval se balançant avec le mouvement. « Tu as ton propre entraînement à faire, et puis, tu as besoin de repos. » Elle s'approcha, assez près pour qu'il puisse sentir le léger parfum de fleurs dans ses cheveux. « Tu as l'air terrible, Arthur. Des cernes sous les yeux, la peau pâle, toute l'esthétique du héros tragique. Ce n'est pas une bonne mine. »
« Merci pour l'honnêteté. »
« Je t'en prie. »
Elle tendit la main et ajusta son col, ses doigts effleurant son cou dans un contact léger et presque accidentel, mais qui fit quand même frissonner Arthur. « Il y aura beaucoup de belles femmes à ce gala, » dit-elle, sa voix douce et taquine. « Essaie de ne pas tomber sous le charme de l'une d'entre elles. »
Arthur attrapa sa main avant qu'elle ne puisse la retirer, ses doigts se refermant sur les siens. « Et si c'était déjà fait ? »
Les joues d'Amelia devinrent d'un rose plus profond, et ses yeux argent-violet s'écarquillèrent. « Arthur... »
Il ne réfléchit pas. Il agit simplement. Il se pencha et l'embrassa.
C'était doux et lent, rien à voir avec les baisers précipités qu'ils avaient partagés auparavant. Ce n'était que la pression de ses lèvres contre les siennes, tendre et incertaine, une question plus qu'une affirmation. Quand il se recula, son cœur battait si fort qu'il pouvait le sentir dans sa gorge, et le visage d'Amelia était rouge, ses yeux mi-clos, ses lèvres légèrement entrouvertes.
« ...Arthur, » murmura-t-elle encore, et cette fois son nom sonnait différemment sur sa langue. Plus doux et plus chaud.
« Je... Je suis désolé, » dit-il rapidement, le visage en feu. « Je n'aurais pas dû... »
Amelia saisit son col et le ramena vers elle avant qu'il ne puisse finir sa phrase.
Ce baiser fut plus long, plus lent et plus profond. Ses doigts s'enroulèrent dans le tissu de sa chemise, ses mains trouvèrent sa taille, et le monde autour d'eux s'effaça dans le néant.
La fontaine, le jardin, la cathédrale, le poids des attentes, des devoirs et des responsabilités — tout disparut, ne laissant que les deux et la chaleur de leur présence mutuelle.
Quand ils se séparèrent enfin, ils étaient tous deux à bout de souffle, les joues d'Amelia étaient roses, ses yeux brillants, et Arthur pensa qu'il n'avait jamais rien vu d'aussi beau de toute sa vie.
« Ne t'excuse pas pour ça, » dit Amelia, la voix légèrement rauque. « Jamais. »
Arthur hocha lentement la tête.
Amelia recula, lissant sa chemise et ramenant une mèche de cheveux derrière son oreille. Ses joues étaient encore roses, mais ses yeux étaient clairs et stables, et il y avait un petit sourire sur ses lèvres qui fit battre le cœur d'Arthur.
« Maintenant, » dit-elle, « je vais aller m'entraîner. Tu vas te reposer. Et ce soir, nous parlerons de ce qui vient de se passer. » Elle pointa un doigt vers sa poitrine, son expression sévère malgré la rougeur persistante sur ses joues. « Et si tu essaies de m'éviter, je te trouverai. Tu sais que je le ferai. »
Arthur sourit légèrement. « Je n'oserais même pas y penser. »
Le sourire d'Amelia s'élargit, faisant rater un battement au cœur d'Arthur. « Bien. »
Elle se tourna pour partir, ses cheveux se balançant à chaque pas, mais avant d'atteindre le chemin du jardin, elle s'arrêta et le regarda par-dessus son épaule.
« Oh, et Arthur ? » dit-elle, les yeux pétillants. « Si l'une de ces filles nobles essaie de danser avec toi au gala, souviens-toi que j'ai un bâton et que je sais m'en servir. »
Puis elle disparut, contournant l'angle de la cathédrale avec un rire qui résonna dans le jardin comme de la musique.
Arthur se rassit sur le banc et fixa le ciel. Le soleil se couchait, peignant les nuages de teintes orange, rouges et dorées, et les premières étoiles commençaient à apparaître dans le ciel qui s'assombrissait.
Il toucha ses lèvres du bout des doigts et sourit.
Pour la première fois depuis que la Déesse l'avait choisi, Arthur Vale ressentit autre chose que de l'épuisement et du devoir.
Il ressentit du bonheur.