Chapitre 129
La conscience revint lentement, comme si elle émergeait d'un rêve qui ne voulait pas encore la lâcher.
La première chose que Julia ressentit fut la douleur. Une lancinante pulsation derrière ses yeux, qui se propageait dans son cou et descendait jusqu'à ses épaules. Sa tête tambourinait à chaque battement de cœur, un rythme implacable qui lui donnait envie de fermer les yeux et de sombrer à nouveau dans l'obscurité.
La deuxième chose qu'elle ressentit fut le froid. Julia gémit et força ses yeux à s'ouvrir.
La pièce lui était inconnue : des murs de pierre grise et brute, éclairés par une unique lanterne suspendue au plafond. Une fenêtre haute laissait passer un filet de lumière pâle. L'air sentait les herbes médicinales, le vieux bois et l'odeur piquante de l'ozone.
Elle était allongée sur un lit au matelas fin, une couverture rêche remontée jusqu'à la taille. Ses vêtements avaient été changés. Quelqu'un avait retiré sa chemise déchirée et tachée de sang pour la remplacer par une tunique en lin ample qui n'était pas la sienne.
Où suis-je... ?
Elle se redressa trop brusquement. La pièce se mit à tourner et elle pressa une main sur son front, attendant que le monde cesse de tanguer. Ses doigts ressortirent propres. Aucune trace de sang. Quelqu'un avait aussi soigné ses blessures.
Puis, les souvenirs la frappèrent comme du verre brisé.
La Zone Interdite. Les ruines. La marée de griffes et de crocs qui avait mis son équipe en pièces. Elle se souvint des yeux malveillants du monstre, de la course effrénée et de la chute brutale sur une racine.
Ils sont morts, pensa-t-elle. Tous.
Des larmes coulèrent sur son visage, brûlantes et silencieuses. Elle ne sanglota pas ; elle fixa simplement le mur, vidée par la perte des seules personnes qui l'avaient traitée comme une famille. Elle les connaissait depuis des années. C'étaient ses mentors, ses amis.
Maintenant, ils étaient enterrés sous des racines indifférentes.
Je devrais être morte aussi, songea-t-elle. Pourquoi ne le suis-je pas ?
Elle n'avait pas de réponse.
Finalement, les larmes s'apaisèrent, laissant sa gorge irritée mais son esprit clair. Elle observa la pièce — une table avec des bandages, une chaise dans le coin et une porte fermée. Où était-elle ? Comment était-elle arrivée ici ? Qui l'avait amenée ?
Puis elle entendit des pas : lents, délibérés, qui s'approchaient.
La porte s'ouvrit.
Le garçon qui entra n'était pas ce à quoi elle s'attendait.
Il était grand, plus que la plupart des garçons de son âge, avec une carrure fine et nerveuse qui se déplaçait comme celle d'un prédateur, même à l'arrêt. Ses vêtements étaient simples : un pantalon sombre, une chemise ample. Une épée pendait à sa hanche, la garde usée par l'usage.
Mais ce furent ses cheveux qui attirèrent son attention en premier. D'un blanc pur, tombant sur ses épaules, attachés négligemment avec un cordon de cuir. Ils brillaient sous la lumière de la lanterne, pâles et presque éthérés, comme sortis d'un tableau.
Puis elle vit son visage. Une mâchoire acérée et un teint pâle, avec des yeux de la couleur d'un océan profond et gelé. Ils étaient froids et distants, l'étudiant comme une énigme qu'il n'avait pas encore résolue. Il tira la chaise du coin et s'assit à califourchon, les bras posés sur le dossier.
"...Tu es réveillée", dit-il. Sa voix était calme, posée et totalement monocorde.
Julia déglutit. Sa gorge était sèche et sa voix sortit éraillée. "Qui... qui es-tu ? Où suis-je ?"
Le garçon pencha la tête, l'étudiant. "Tu es dans le domaine de Frosthollow, sur le territoire nord de la Maison Valdris." Il fit une pause. "C'est moi qui t'ai amenée ici."
Frosthollow. Maison Valdris. Ces noms ne lui disaient rien. Elle avait grandi dans les bidonvilles de la capitale, pas dans les territoires nobles. Elle connaissait les grandes maisons de nom et de réputation, mais elle n'avait jamais mis les pieds près de leurs terres.
"Pourquoi ?" demanda-t-elle.
"Tu étais en train de mourir dans la jungle, près de la Zone Interdite", répondit-il finalement.
"Tu... tu m'as sauvée ?"
Les lèvres du garçon se crispèrent. Ce n'était pas vraiment un sourire. "Je t'ai sortie de la boue. Je t'ai portée jusqu'ici. J'ai demandé à quelqu'un de soigner tes blessures." Il marqua une pause. "Si cela compte comme te sauver... tout dépend de ce qui arrivera ensuite."
Julia ne comprenait pas. Ses mains tremblaient et elle les serra sur ses genoux pour le cacher.
"Je..." Elle prit une inspiration. "Je suis Julia. Julia Moss. Je... merci. De ne pas m'avoir laissée là-bas."
Le garçon l'observa un instant de plus. Puis il se renversa sur sa chaise et quelque chose changea dans son expression. La froideur ne s'effaça pas, mais autre chose apparut en dessous. Quelque chose de curieux.
"Je m'appelle Leo", dit-il. "Leo von Celestial."
Il le dit comme si ce n'était rien. Comme si ce nom ne signifiait rien pour elle.
Mais c'était le cas.
Les yeux de Julia s'écarquillèrent. Le souffle lui manqua. Von Celestial. L'une des Quatre Grandes Maisons. La famille du Souverain de la Foudre. Les ducs de la région centre-est.
Et Leo... Leo von Celestial était celui qui était mort. Le raté et la racaille du Domaine Humain. Le garçon qui était entré dans son Épreuve d'éveil du chemin et n'en était jamais ressorti.
"Attends", dit-elle, sa voix n'étant plus qu'un murmure. "Attends. Ce... ce Leo von Celestial ? Celui qui... qui est mort ? La racaille noble qui—"
Elle s'arrêta. Sa main vola vers sa bouche.
Je viens de le traiter de racaille noble. En face.
Les lèvres de Leo se tordirent à nouveau, et cette fois, il y avait quelque chose comme de l'amusement dans ses yeux froids. "Le même", dit-il. "Bien que je préfère 'échec' ou 'anomalie'. 'Racaille', c'est un peu dur."
Le visage de Julia s'embrasa. "Je... je suis désolée. Je ne voulais pas—"
"Si, tu le pensais. Tout le monde le pense. C'est comme ça qu'ils m'appellent." Il haussa les épaules, indifférent. "Ça n'a pas d'importance."
Elle le fixa. Il était censé être mort. Tout le monde disait qu'il était mort. L'Épreuve d'éveil du chemin avait réclamé une autre victime, un autre noble raté qui n'avait pas pu être à la hauteur du nom de sa famille. L'Église n'avait pas tenu de service, mais les nobles avaient chuchoté, les roturiers avaient haussé les épaules et le monde était passé à autre chose.
Mais il était là. Vivant et assis devant elle comme un fantôme fait de chair et d'os.
"Tu es vivant", dit-elle. "Tout le monde te croit mort. Pourquoi ? Pourquoi te caches-tu ?"
Les yeux de Leo vacillèrent. Quelque chose de froid et de tranchant les traversa, et Julia sentit son cœur rater un battement. Elle avait dit quelque chose de travers. Elle ne savait pas quoi, mais elle avait franchi une limite.
"Qui a dit que je me cachais ?" demanda-t-il. Sa voix était toujours calme, toujours plate, mais il y avait quelque chose en dessous maintenant. "Peut-être que je n'ai tout simplement pas encore décidé de revenir."
Julia ne savait pas quoi répondre à cela.
"Merci", répéta-t-elle, car elle ne savait pas quoi dire d'autre. "D'avoir sauvé ma vie."
Leo resta silencieux un long moment. Lorsqu'il reprit la parole, sa voix était plus douce.
"Qui a dit que je t'avais sauvée ?"
Julia leva les yeux. Son regard était fixé sur elle, froid et indéchiffrable.
"Je t'ai amenée ici", poursuivit-il. "Je t'ai fait soigner. Mais je n'ai pas encore décidé ce que je vais faire de toi."
Le sang de Julia se glaça.
"Tu vois", dit Leo en se penchant en avant, "personne ne sait que je suis en vie. Ma famille le sait. Quelques personnes de confiance le savent. Mais le reste du monde pense que Leo von Celestial est mort. Et j'aimerais qu'il en reste ainsi."
Il fit une pause.
"Mais maintenant, tu as vu mon visage. Tu as entendu mon nom. Tu sais que je suis en vie." Il pencha la tête. "Alors dis-moi, Julia Moss. Pourquoi ne devrais-je pas te tuer ici et maintenant ?"
Le cœur de Julia s'arrêta.
Elle le fixa, et la froideur dans ses yeux n'était plus abstraite. Elle était réelle. Elle était mortelle. Il ne plaisantait pas. Il ne la testait pas. Il posait une vraie question, et sa réponse déterminerait si elle sortirait de cette pièce sur ses deux jambes ou si on l'en sortirait.
"Je..." Sa voix se brisa. Elle déglutit et réessaya. "Je ne le dirai à personne. Je le jure. Je le jure sur ma vie. Sur la tombe de ma grand-mère. Je ne dirai pas un mot."
Leo l'observa. Son expression ne changea pas.
"Les mots ne coûtent rien", dit-il. "N'importe qui peut prêter serment et le rompre le lendemain."
Les mains de Julia tremblaient. Des larmes picotèrent le coin de ses yeux, mais elle refusa de les laisser couler. Elle avait assez pleuré pour une journée. Elle avait assez pleuré pour toute une vie.
"Je n'ai rien d'autre", dit-elle. "Je n'ai pas d'argent, pas de relations, pas de pouvoir. Je ne suis personne. J'étais déjà personne avant que mon équipe ne meure, et je suis encore moins que ça maintenant. Tout ce que j'ai, c'est ma parole."
Elle soutint son regard.
"Et ma parole est que j'emporterai ton secret dans ma tombe."
Le silence s'étira entre eux, long et pesant. Julia retint son souffle. Elle ne détourna pas le regard. Elle ne cligna pas des yeux.
Et puis, lentement, Leo sourit.
"Bonne réponse", dit-il.
Julia expira un souffle qu'elle ne savait pas retenir.
"Mais j'ai encore besoin d'une raison", poursuivit Leo. "Pas pour te tuer — j'ai déjà décidé de ne pas le faire. Mais pour te faire confiance." Il se renversa sur sa chaise. "Alors dis-moi. Pourquoi étais-tu dans la Zone Interdite ? Pourquoi toi et ton équipe êtes-vous allés là où même les chasseurs expérimentés évitent d'aller ?"
Julia baissa les yeux sur ses mains.
"Nous avions besoin d'argent", dit-elle doucement. "La guilde paie bien pour les expéditions dans la Zone. Missions dangereuses signifient paie dangereuse. Et nous étions... nous étions désespérés."
"Désespérés pour quoi ?"
Julia hésita. Les mots semblaient lourds dans sa bouche, comme des pierres qu'elle devait avaler avant de pouvoir parler.
"Ma grand-mère", dit-elle. "C'est elle qui m'a élevée. Après la mort de mes parents, elle était tout ce que j'avais. Elle s'est tuée à la tâche pour me nourrir et m'offrir un toit. Et quand elle est tombée malade... quand elle est tombée malade, je n'ai même pas pu payer un guérisseur."
Sa voix se brisa.
"Elle est morte il y a six mois. Avant de mourir, elle m'a fait promettre quelque chose. Elle m'a fait promettre d'entrer à l'Académie Aegis. De devenir une mage. De faire quelque chose de ma vie."
Des larmes coulaient sur son visage maintenant, et elle ne prit même pas la peine de les essuyer.
"Mais l'académie coûte cher. Les frais de scolarité, l'équipement, je n'ai rien de tout ça. J'ai pris tous les boulots dangereux que je pouvais trouver, économisant chaque pièce, espérant qu'un jour j'en aurais assez."
Elle rit, d'un rire amer et vide.
"Stupide, n'est-ce pas ? Une fille des bidonvilles qui pense pouvoir devenir mage. Qui pense pouvoir être plus que de la racaille de caniveau."
Leo ne répondit pas. Il se contenta de l'observer, son expression indéchiffrable.
Julia s'essuya les yeux du revers de la main. "Mon équipe est morte à cause de moi. Parce que je voulais aller à l'académie. Parce que j'étais trop désespérée pour refuser un travail qui était manifestement un suicide."
Il resta silencieux un moment. Puis il se leva, repoussant la chaise contre le mur.
"Tu sais que le monde est cruel", dit-il. "Tu sais que les gens meurent sans raison. Que les bonnes personnes souffrent et que les mauvaises prospèrent. Que les promesses ne signifient rien et que les espoirs ne sont que des mensonges que tu te racontes pour ne pas devenir folle."
Julia leva les yeux vers lui.
"Ton équipe est morte. Tu as failli mourir. Un jour, si tu continues sur cette voie, tu mourras aussi." Il la domina du regard, ses yeux bleus froids plongeant dans les siens. "Alors dis-moi, Julia Moss. As-tu peur de la mort ?"
Les mains de Julia tremblaient. Sa poitrine était oppressée. Mais elle ne détourna pas le regard.
"Oui", dit-elle. "Je suis terrifiée."
Leo pencha la tête.
"Mais j'ai encore plus peur de mourir en n'étant rien", poursuivit-elle. "De vivre toute ma vie dans le caniveau et d'y mourir aussi. Que la mort de ma grand-mère ne signifie rien. J'ai peur d'être oubliée dès l'instant où j'arrêterai de respirer."
Elle serra les poings. "Alors si je dois mourir... je veux mourir en essayant d'être quelque chose. Quelque chose de plus que ce dans quoi je suis née."
Le silence revint.
Leo la fixa pendant un long moment. Puis, lentement, il sourit à nouveau.
"...D'accord", dit-il. "J'ai pris ma décision."
Julia cligna des yeux. "Décidé quoi ?"
"Je vais te parrainer."
Julia le fixa. Sa bouche s'ouvrit, mais aucun mot ne sortit.
"L'académie", poursuivit Leo. "Les frais de scolarité, l'équipement, je couvrirai tout. Mon oncle est le comte de ce territoire. Il a l'autorité pour parrainer des candidats prometteurs. Je lui demanderai d'ajouter ton nom à la liste."
Le cœur de Julia tambourinait. "Je... je ne comprends pas. Pourquoi ? Pourquoi ferais-tu ça ?"
Le sourire de Leo s'effaça et la froideur revint dans ses yeux. "Ce n'est pas gratuit", dit-il. "Je ne suis pas une œuvre de charité. Je ne fais pas ça par bonté d'âme."
Il fouilla dans son manteau et en sortit une feuille de parchemin couverte d'une écriture dense et précise. Un serment de mana. Julia le reconnut d'après les histoires — un contrat contraignant imposé par la magie elle-même. Romps les termes, et ton propre mana se retournerait contre toi.
"Il y a des conditions", dit Leo en lui tendant le parchemin. "Tu peux les lire. S'il y a quelque chose avec lequel tu n'es pas d'accord, nous pouvons négocier. Mais ce sont les bases."
Julia prit le parchemin avec des mains tremblantes et lut.
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SERMENT DE MANA DE SERVICE
Entre Leo von Celestial (ci-après "Le Patron") et Julia Moss (ci-après "La Parrainée")
Conditions :
La Parrainée servira Leo von Celestial avec loyauté et discrétion. Elle ne révélera pas son identité, ses déplacements, ou tout secret qu'il lui confiera sans sa permission explicite.
La Parrainée n'agira pas contre les intérêts de Leo von Celestial ou de sa famille. Elle ne le trahira pas, ne lui fera pas de mal et ne conspirera pas avec ceux qui lui veulent du mal.
Le Patron couvrira tous les frais associés à l'éducation de la Parrainée à l'Académie Aegis, y compris les frais de scolarité, l'équipement et les frais de subsistance.
Le Patron fournira à la Parrainée la protection et les ressources nécessaires à sa croissance en tant que mage.
Le Patron n'exigera rien de la Parrainée qui soit manifestement suicidaire, sexuellement exploiteur ou fondamentalement contraire à ses convictions morales déclarées.
Ce serment est contraignant jusqu'à ce que le Patron libère la Parrainée de son service ou jusqu'à ce que cinq années se soient écoulées, date à laquelle la Parrainée pourra choisir de renouveler ou de mettre fin à l'accord.
Pénalité en cas de rupture : Le noyau de mana du contrevenant s'effondrera, le rendant définitivement incapable d'utiliser la magie.
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Julia lut les conditions deux fois. Ses mains tremblaient, mais pas de peur. C'est réel, pensa-t-elle. C'est vraiment réel.
Elle leva les yeux vers Leo. Son expression était calme, patiente, dans l'attente.
"Je... je ne comprends pas", dit-elle. "Tu ne me connais pas. Tu ne sais pas si je suis digne de confiance. Tu ne sais même pas si je vaux la peine d'être parrainée. Pourquoi fais-tu ça ?"
Leo resta silencieux un moment.
"Parce que j'ai besoin de gens", dit-il finalement. "Des gens loyaux. Des gens assez désespérés pour tenter leur chance. Des gens qui n'ont rien à perdre et tout à gagner." Il la regarda. "Et parce que tu m'as rappelé quelqu'un. Quelqu'un que je n'ai pas pu sauver."
Julia ne savait pas de qui il parlait. Elle ne demanda pas.
Elle reporta son regard sur le parchemin. Les termes étaient justes — plus que justes. Il ne demandait ni son corps ni son âme. Il demandait sa loyauté, sa discrétion et son service. En échange, il lui offrait tout ce qu'elle avait toujours voulu.
Si je dis non, pensa-t-elle, je retourne au caniveau. Je retourne au néant.
Si je dis oui...
Elle saisit la plume qui reposait sur la table à côté du lit. Sa main était ferme maintenant.
"J'accepte", dit-elle.
Elle signa son nom au bas du parchemin.
Au moment où la plume quitta le papier, les mots sur la page s'illuminèrent d'une douce lueur bleue. Julia sentit quelque chose s'installer en elle — pas lourd, pas douloureux, mais présent. Une pression douce aux confins de sa conscience, comme une main posée sur son épaule.
Le serment est scellé.
Leo prit le parchemin des mains de Julia, le plia soigneusement et le rangea dans son manteau. Puis il se leva et tendit la main.
Julia regarda sa main. Puis elle la saisit.
Sa poigne était ferme et fraîche.
"Bienvenue dans l'équipe, Julia Moss", dit Leo. "Tu ne le regretteras pas. Je m'en assurerai."
Il lâcha sa main et se dirigea vers la porte.
"Je parlerai à mon oncle. Il te parrainera officiellement. Tu peux rester ici, dans le domaine, jusqu'au début de l'année scolaire. Les domestiques s'occuperont de toi."
Il s'arrêta à la porte et se retourna vers elle.
"Nous nous reverrons à l'académie. Essaie de ne pas mourir d'ici là."
Puis il disparut.
La porte se referma derrière lui avec un léger déclic.
Julia resta seule dans la pièce, fixant la porte. Son cœur battait toujours. Ses mains tremblaient encore. Mais sa poitrine semblait plus légère qu'elle ne l'avait été depuis des mois.
Elle inclina la tête.
"Merci", murmura-t-elle. "....Merci."
Elle ne savait pas s'il pouvait l'entendre.
Elle espérait que oui.