Chapitre 127
L'air à l'intérieur de la Zone Interdite, près du territoire de Valdris, était anormal.
Ce n'était pas une différence qu'un roturier remarquerait immédiatement, mais une lourdeur subtile qui s'installait jusqu'à la moelle, une pression rendant chaque respiration laborieuse et chaque pas semblable à une marche dans des eaux profondes.
Les arbres ici étaient ancestraux, leur écorce marquée par des griffes et le feu, leur canopée si dense que la lumière du soleil n'atteignait le sol forestier que par des taches pâles et tremblantes.
Julia avançait prudemment à travers les broussailles, ses bottes se posant avec la précision de quelqu'un qui avait appris qu'un seul faux pas pouvait être le dernier. Ses robes étaient sombres et pratiques, tissées d'enchantements simples offrant une protection mineure contre le mana ambiant qui flottait dans l'air comme un brouillard.
Le bâton qu'elle tenait était ancien, transmis par sa grand-mère, son bois poli par des mains depuis longtemps réduites en poussière. À dix-huit ans, elle était la plus jeune membre du groupe de chasse des Iron Stags.
« La zone est trop calme », dit Luke, le chef du groupe, sa voix basse et rauque à force d'avoir crié par-dessus le fracas de l'acier pendant des années. C'était un homme imposant, aux épaules larges et au cou épais, marqué par une cicatrice courant de son oreille gauche jusqu'à sa mâchoire. Sa hache pendait dans son dos, son tranchant ébréché par d'innombrables batailles.
« À quoi tu t'attends ? Tout le monde sait que la section nord a été ratissée. Si tu veux des monstres, il faut aller plus loin », répliqua Lysa, sans prendre la peine de baisser le ton.
Elle était la plus âgée du groupe, une chasseuse vétéran qui fréquentait la Zone Interdite depuis avant même la naissance de Julia. Ses cheveux gris étaient coupés court et ses yeux avaient le bleu pâle des ciels d'hiver.
« Nous n'irons pas plus loin », trancha Luke fermement. « Nous ne sommes pas si désespérés. »
Derrière eux, les autres membres du groupe avançaient en formation lâche.
Ils étaient onze au total, Julia incluse. Quatre femmes, sept hommes. La plupart avaient entre trente et quarante ans, des vétérans ayant choisi cette vie car elle payait mieux que l'agriculture et offrait plus de liberté que le service d'une maison noble ou l'adhésion à une guilde.
Certains avaient des familles qui les attendaient dans les villes frontalières.
D'autres n'avaient personne.
Julia était la seule à avoir rejoint le groupe sans aucune expérience du combat. Elle avait trouvé les Iron Stags grâce à une annonce placardée sur le mur de la caserne dans le territoire de Valdris, une publicité écrite à la hâte promettant des parts équitables sur tout butin et un pourcentage des profits tirés des noyaux de monstres.
La paie était modeste, à peine suffisante pour couvrir ses dépenses, mais c'était plus que ce qu'elle pouvait espérer gagner ailleurs à son âge et à son rang.
Elle avait besoin de cet argent.
L'examen d'entrée à l'Académie Aegis avait lieu dans un mois, et les frais de dossier seuls représentaient plus que ce qu'elle avait économisé en deux ans de petits boulots.
Si elle ne parvenait pas à réunir assez d'ici là, elle devrait attendre une année de plus, et une année de plus signifiait un autre hiver dans une chambre louée aux murs fins et aux couvertures encore plus fines.
Alors elle était venue dans la Zone Interdite, parce que c'était là que se trouvait l'argent, et parce que personne d'autre ne voulait d'elle.
« Tu supportes bien le froid, gamine ? » Une main lui tapa l'épaule, et elle se tourna pour voir Finn lui sourire, ses cheveux roux éclatants même dans la pénombre. Il était l'un des plus jeunes membres, à peine trente ans, avec un visage qui semblait incapable de garder une expression sérieuse.
« ... Je vais bien », répondit Julia en resserrant ses robes autour de ses épaules.
« Menteuse. » Finn rit. « Tes dents claquent. Tu es sûre que ça va ? »
« Le mana fait chuter la température. Ça arrive à tout le monde. »
« Vraiment ? Mais ça ne m'arrive pas à moi. »
« C'est parce que tu es trop stupide pour le remarquer. »
Finn se prit la poitrine comme s'il avait été poignardé, et les chasseurs autour d'eux gloussèrent. Même les lèvres de Luke tressaillirent, bien qu'il tentât de le dissimuler en détournant la tête.
Julia s'autorisa un léger sourire.
C'était pour cela qu'elle était restée avec les Iron Stags, malgré le danger, la faible paie et la peur constante qui se nouait dans son estomac chaque fois qu'ils franchissaient la limite de la Zone Interdite.
Ils la traitaient comme un membre de la famille. Pas le genre de famille douce et précautionneuse qui marchait sur des œufs autour d'elle parce qu'elle était jeune et inexpérimentée, mais le genre rugueux et taquin qui attendait d'elle qu'elle fasse sa part et qui lui menait la vie dure quand elle faiblissait.
Elle n'avait jamais connu cela auparavant.
Le groupe de chasse parcourait la zone depuis près de quatre heures.
Ils avaient rencontré une poignée de monstres durant ce laps de temps : trois Dents-d'Aiguille de Grade 1 et un Griffe-Moule de Grade 2 qui fouillait près d'un ruisseau asséché. Les mises à mort avaient été faciles, presque décevantes, et les noyaux récoltés étaient petits et ternes, valant à peine de quoi couvrir le coût des fournitures apportées.
« C'est une perte de temps », grogna Garret, un homme à la barbe épaisse portant un marteau de guerre massif dans le dos. Son visage était rouge d'effort, la sueur perlant sur son front malgré le froid. « Nous marchons depuis des heures, et tout ce qu'on a à montrer, c'est une poignée de cailloux. »
« Patience, Garret. Nous en trouverons bientôt d'autres », dit Luke.
« La patience ne paie pas la nourriture. »
Lysa renifla. « Rien ne paie ta nourriture, Garret. Tu manges comme un cheval et tu te plains comme un âne. »
Le groupe éclata de rire et le visage de Garret vira au pourpre, mais il ne répliqua pas. Il avait appris depuis longtemps qu'argumenter avec Lysa revenait à discuter avec un mur de pierre ; cela ne faisait que vous donner mal à la tête.
Julia se déplaça vers la bordure du groupe, son bâton tenu lâchement, ses sens en alerte alors qu'elle scrutait la lisière des arbres à la recherche du moindre mouvement. Le mana ambiant était ici plus dense qu'à son habitude, pressant contre sa peau comme une seconde couche de vêtements, et elle devait se concentrer pour ne pas laisser son attention s'échapper.
Elle avait toujours été sensible au mana, même enfant. Sa grand-mère appelait cela un don, bien que sa grand-mère qualifiât aussi de "dons" bien des choses qui s'avéraient être des malédictions déguisées.
Son affinité n'était pas spectaculaire, pas comme celle des mages élémentaires capables d'appeler la foudre ou d'invoquer des murs de feu. Son pouvoir était plus subtil, plus silencieux, une forme de magie spatiale lui permettant de percevoir les perturbations dans l'air autour d'elle, de sentir les ondulations que les objets en mouvement laissaient derrière eux, comme des pierres jetées dans une eau calme.
Ce n'était pas de la téléportation. Ce n'était pas de la télékinésie.
C'était juste... une conscience.
Mais cette conscience lui avait sauvé la vie plus de fois qu'elle ne pouvait le compter.
« Nous devrions nous diriger vers la crête est », dit-elle sans se retourner. « Il y a un groupe de signatures de mana à environ huit cents mètres par là. Petites, mais actives. Trois d'entre elles, Grade 2, peut-être petit Grade 3. »
Luke haussa un sourcil. « Tu peux déterminer le Grade d'ici ? »
« Je peux sentir leur pression. Ils ne sont pas assez forts pour être une menace pour nous. »
Il l'observa un instant, connaissant ses capacités, puis hocha la tête. « Montre le chemin. »
Les monstres sur la crête est étaient trois Peaux-d'Épines de Grade 2, leur armure semblable à de l'écorce craquelée et usée par les batailles qu'ils avaient survécues. Ils se nourrissaient du cadavre d'un cerf, leurs museaux enfoncés dans son ventre, et ils ne remarquèrent les chasseurs que lorsqu'il fut trop tard.
Luke s'occupa du premier, sa hache mordant profondément dans son cou et sectionnant sa colonne vertébrale d'un coup brutal. Finn et Garret gérèrent le second, leurs lames étincelant dans la pénombre, tandis que Julia et Lysa se concentraient sur le troisième.
Le Peau-d'Épine se rua sur Lysa, griffes déployées, et Julia réagit sans réfléchir.
Son bâton se leva et elle poussa son mana à travers le bois, créant une poche d'air comprimé qui percuta le flanc de la créature et l'envoya valser contre un arbre. L'impact fendit le tronc, et le Peau-d'Épine resta immobile, la poitrine écrasée par la force de la chute.
Lysa siffla. « Beau coup, gamine. Rappelle-moi de ne pas me mettre à dos. »
Le cœur de Julia battait la chamade, ses mains tremblaient, mais elle s'autorisa un petit sourire. Sa grand-mère avait toujours dit que sa magie ne mènerait à rien. Grand-mère avait tort.
« Ce n'était rien », dit-elle en abaissant son bâton.
Ils récoltèrent les noyaux et continuèrent leur route.
Les heures passèrent lentement, la lumière filtrant à travers la canopée passant de l'or pâle à l'ambre profond alors que le soleil entamait sa descente vers l'horizon. Le groupe de chasse avait tué neuf monstres au total, plus qu'ils ne l'avaient espéré, et l'humeur parmi les chasseurs était passée du grognement à un optimisme prudent.
Mais quelque chose clochait.
Julia le sentit avant de le voir — une perturbation dans le mana ambiant, une ondulation dans le calme qui fit se dresser les poils sur ses bras. L'air devint plus froid et les arbres semblèrent s'incliner pour s'éloigner de quelque chose qui se dirigeait vers eux.
« Luke », dit-elle, la voix tendue. « Quelque chose arrive. Quelque chose de gros. Je peux sentir sa pression d'ici, c'est au moins du Grade 4. Peut-être plus. »
Le chef du groupe s'arrêta net, sa main se portant sur sa hache. Il fronça les sourcils. « Tu es sûre ? »
« Positive. Et il n'est pas seul. Il y a autre chose avec lui. Quelque chose de... mauvais. Le mana semble différent. Plus froid. »
Les chasseurs formèrent un cercle lâche, leurs armes levées, leurs yeux scrutant les ombres entre les arbres. Le silence s'étira, lourd et étouffant, et Julia sentait son cœur marteler ses côtes comme un oiseau piégé cherchant à s'échapper de sa cage.
Et puis, les cris commencèrent.
Un cri aigu et perçant déchira le calme — un son de faim qui glaça son sang. Avant que les chasseurs ne puissent réagir, le premier homme mourut. Aldric, un vétéran discret, fut soudainement séparé en deux au niveau de la taille, sa moitié supérieure tombant dans la terre.
« Aldric ! » hurla Finn en se précipitant vers lui.
« Reste en arrière ! » Luke saisit son bras et l'écarta. « Tout le monde, en formation ! Maintenant ! »
La créature émergea des arbres.
Elle était plus grande que n'importe quel monstre que Julia avait jamais vu, dépassant facilement les trois mètres soixante au garrot, son corps recouvert de plaques superposées d'une armure chitineuse sombre qui luisait sous la lumière déclinante. Ses membres étaient longs et grêles, articulés d'une manière qui lui rappelait les insectes, et sa tête était un cauchemar composé de trop d'yeux et de trop de dents.
Des appendices griffus s'étendaient de son dos, certains terminés par des lames tranchantes, d'autres par des sacs bulbeux qui pulsaient d'une lueur verte maladive.
Un monstre de Grade 4. Un Spectre Faucheur.
« Non », murmura quelqu'un. « Non, non, non. »
La créature se dirigea vers eux, et le massacre fut total. Elle était rapide, incroyablement rapide, et les chasseurs tombèrent devant elle comme le blé devant une faux.
Garret balança son marteau de guerre, mais la créature le saisit avec l'une de ses griffes et le lui arracha des mains, l'envoyant trébucher en arrière. Finn tenta de contourner son flanc, mais une queue qu'il n'avait pas vue fouetta l'air et le frappa en pleine poitrine, l'envoyant s'écraser contre un arbre.
Lysa se battit avec acharnement, ses doubles dagues étincelant alors qu'elle taillait des blessures superficielles dans l'armure de la créature, mais elle était trop lente, trop vieille, et la griffe du monstre l'attrapa au ventre pour la soulever du sol.
Elle hurla. La créature la jeta de côté, et elle ne se releva pas.
Julia leva son bâton, son mana déferlant. Elle envoya une Décharge de Pression au visage de la créature — un coup direct. L'air comprimé explosa contre son armure chitineuse. Le monstre ne broncha même pas. Il tourna ses nombreux yeux vers elle.
« Oh non », murmura-t-elle.
Luke tenta de s'enfuir.
Il était le plus fort d'entre eux, le plus courageux, celui qui les avait menés à travers cent chasses sans jamais perdre un homme. Mais il vit le Spectre Faucheur, vit ce qu'il avait fait aux siens, et quelque chose en lui se brisa.
Il courut.
La créature l'attrapa avant qu'il n'ait fait dix pas. Sa griffe lui transperça le dos pour ressortir par la poitrine, et le corps de Luke devint inerte, pendant à l'appendice de la créature comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Elle le jeta de côté, et son corps atterrit aux pieds de Julia.
Il était mort.
Ils étaient tous morts.
Julia tomba à genoux, son bâton roulant au loin. Alors que le Spectre Faucheur tournait ses nombreux yeux vers elle, elle sentit une faim ancienne et insondable effleurer son esprit. Elle ferma les yeux et pria quiconque voudrait bien l'écouter.
S'il vous plaît, pensa-t-elle, sans savoir à qui elle s'adressait. S'il vous plaît, quelqu'un, n'importe qui, aidez-moi.
La créature bondit.
« Éclipse de la Singularité. »
Une voix, froide et calme, trancha la terreur.
« Deuxième Forme — Division du Paradis. »
Julia ne le vit pas bouger. Il n'y eut aucun flou, aucun éclair d'acier, aucune image rémanente. Il y eut seulement l'air lui-même qui se fendit, une fracture fine et impossible qui apparut entre le monstre et le garçon qui n'était pas là un instant auparavant.
La fracture traversa l'espace où se trouvait le cou du Spectre Faucheur. Pas à travers la chair. À travers les coordonnées, le concept même de "cou".
La tête du Spectre Faucheur n'était plus attachée à son corps. Elle resta suspendue dans l'air pendant un battement de cœur, maintenue par rien du tout, ses nombreux yeux clignant encore de confusion, avant de tomber au sol avec un bruit sourd.
Du sang noir jaillit de son cou tranché, et son corps s'effondra un instant plus tard, ses membres tressaillant alors que les derniers signaux de son cerveau tentaient désespérément de le faire bouger.
Derrière le cadavre, une silhouette se tenait debout.
Elle n'avait jamais vu personne comme lui auparavant.
Il était jeune, à peine plus âgé qu'elle, son corps svelte et sculpté d'une manière qui semblait impossible pour quelqu'un de son âge. Sa poitrine était nue, sa chemise ayant été soit jetée, soit détruite dans la bataille ; sa peau était lisse et sans défaut, traversée par un léger réseau de cicatrices qui quadrillaient son torse comme les lignes d'une carte.
Son visage était d'une netteté frappante, avec une mâchoire capable de couper le verre et des yeux bleu océan dénués de toute chaleur, un regard clinique et détaché qui cataloguait le carnage sans émotion. Ses cheveux étaient la caractéristique la plus déconcertante : d'un blanc pur, comme le clair de lune, tombant sur ses épaules en vagues lâches qui bougeaient comme de la soie dans le vent.
Il était beau de la même manière qu'une lame tenue à la gorge est belle. Pour Julia, il ressemblait à quelque chose tombé des cieux — presque comme un Celestial.
Le katana dans sa main était sombre, son tranchant brillant de sang noir, et tandis qu'elle regardait, il le nettoya d'un coup de poignet désinvolte avant de se tourner vers elle.
Julia tenta de parler, de remercier l'inconnu aux cheveux blancs et aux yeux d'hiver, mais son corps la lâcha.
L'obscurité envahit sa vision, et alors qu'elle s'effondrait dans l'étreinte froide de l'inconscience, la dernière chose qu'elle vit fut le jeune homme la fixant, son expression indéchiffrable.
_
[PDV de Leo]
Les yeux de la jeune fille se fermèrent et son corps devint inerte.
Je la rattrapai avant qu'elle ne touche le sol, sa tête retombant contre ma poitrine nue. Son bâton cliqueta sur le sol forestier, roulant jusqu'à s'arrêter contre une racine noueuse. Je regardai son visage pâle et les larmes séchant sur ses joues. Elle était en vie, mais de justesse.
Je fronçai les sourcils.
Elle n'était pas blessée physiquement, le monstre ne l'avait pas touchée. Était-ce la peur ? L'épuisement ? Le poids écrasant du mana ambiant ?
Une voix sèche et amusée s'éleva au fond de mon esprit, comme celle d'un professeur fatigué de la lenteur de son élève.
[Elle était là depuis le début, Leo. Tu ne l'avais juste pas remarquée avant la fin.]
Nova.
Que veux-tu dire par "depuis le début" ?
[Regarde autour de toi.]
J'inspectai la clairière. C'était un cimetière. Des corps gisaient éparpillés, déchiquetés par les griffes implacables du Spectre Faucheur. Le cadavre du chef restait à mes pieds, son sang imprégnant la terre. L'un des chasseurs était affalé contre un arbre, la poitrine enfoncée. Onze chasseurs. Onze corps.
Et puis il y avait la fille dans mes bras.
[Ses coéquipiers sont morts,] continua Nova. [Elle était la seule survivante. Elle aurait été la prochaine si tu n'étais pas arrivé.]
Je la regardai à nouveau.
Ses cheveux étaient rose pâle, doux comme de la barbe à papa, tombant en vagues sur ses épaules fines. Son visage était délicat, avec des pommettes hautes et des lèvres pâles sous le choc. Elle possédait une beauté douce, épargnée par le genre de violence qui s'était gravée dans mes os.
Elle ressemblait à quelqu'un qui venait tout juste d'apprendre que le monde était cruel.
Comment a-t-elle pu arriver ici ? J'ai choisi la Zone Interdite pour m'entraîner parce que je pensais qu'elle était abandonnée.
[Le désespoir,] répondit Nova platement. [Elle devait avoir besoin d'argent. Alors elle a rejoint le groupe.]
Je soupirai. C'est possible. Mais maintenant, ils sont tous morts.
[Mais elle, non.]
Je ne pouvais pas l'abandonner. Si je m'en allais, elle se réveillerait seule au cœur d'un cauchemar, sans aucune protection. Elle ne survivrait pas une heure. J'avais déjà vu assez de gens mourir.
« ... Je suppose que je dois l'emmener », murmurai-je.
Je m'accroupis pour récupérer son bâton, le bois vibrant faiblement d'un mana résiduel, et le glissai sous mon bras avant de la soulever. Elle était légère — trop légère. Je pouvais sentir ses côtes à travers le tissu de ses robes tandis que ses respirations courtes agitaient l'air.
Le voyage vers la limite de la zone fut silencieux. Le soleil termina sa descente et les ombres avalèrent le chemin que j'avais tracé. La jeune fille ne bougea pas, sa tête reposant contre mon torse tandis que sa respiration finissait par se stabiliser.
À la lisière des arbres, une silhouette grande et svelte attendait. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière et ses yeux émeraude restaient vifs et vigilants. Son uniforme de servante était impeccable, les deux épées courtes à ses hanches brillant dans le crépuscule.
Lyra.
Son regard balaya ma poitrine nue et la fille que je portais. Son expression ne changea pas. Elle ne changeait jamais.
« ... Vous êtes en retard, jeune maître », dit-elle.
Je haussai les épaules. « Les choses arrivent. »
« ... Je vois. » Ses yeux se posèrent sur la fille. « Et qui est-ce ? »
« Je ne sais pas. Elle et son groupe chassaient. Un monstre a tué les autres. Elle est la seule survivante. »
Lyra étudia la jeune fille, notant les larmes séchées et les bleus se formant sur sa peau. « Que voulez-vous que je fasse d'elle ? »
« Emmène-la au domaine. Fais en sorte que les guérisseurs l'examinent. Quand elle se réveillera, découvre qui elle est et ce qu'elle a vu. »
Lyra s'avança pour prendre la jeune fille, la berçant avec un soin inattendu. « A-t-elle vu votre visage ? » demanda-t-elle. « Votre véritable apparence ? »
« ... Oui. »
Les yeux de Lyra se plissèrent. « Dois-je la tuer ? »
La question était posée avec désinvolture, comme si elle parlait de la météo. Je regardai le visage pâle de la fille et la façon dont ses doigts tressaillirent dans son sommeil.
« Non. Laisse-la partir. »
Lyra haussa un sourcil. « Si elle parle... »
« Alors tue-la », dis-je, ma voix plate et dénuée d'émotion.
Lyra m'étudia pendant un long moment avant de hocher la tête. « Comme vous voudrez. »
Elle transporta la jeune fille jusqu'à la calèche qui attendait. Alors que les roues commençaient à tourner et que la calèche disparaissait dans l'obscurité, je me retournai vers la forêt.
_
Plus tard, je m'enfonçai dans un bain chaud, laissant la chaleur pénétrer mes muscles poussés au-delà de leurs limites.
L'odeur de lavande emplissait la pièce, mais mon esprit était ailleurs. Les derniers mois avaient été un flou : entraînement dans la Zone Interdite, maîtrise de la flamme de l'âme et gestion de mille autres choses.
Tant de choses étaient arrivées ces derniers mois.
Mais avant que je ne puisse réfléchir davantage —
« Écran de statut », murmurai-je.
Une fenêtre translucide se matérialisa devant mes yeux, brillant d'un bleu-noir pâle dans la vapeur. Je fixai le texte, la réalité de ma progression enfin mise à nu.