Chapitre 117
Le couloir menant aux niveaux inférieurs était différent du reste de la mine.
La pierre y était plus ancienne et plus sombre, luisante d'une humidité qui s'égouttait du plafond en gouttes lentes et régulières, chacune venant frapper mon front comme un doigt froid tapotant ma peau.
Les torches vertes étaient rares et espacées, leur lueur maladive peinant à atteindre les recoins où les ombres s'accumulaient comme des créatures affamées. L'air était lourd, saturé d'une odeur douce et écœurante qui me prenait à la gorge et me retournait l'estomac.
Puis, je réalisai ce que c'était.
La putréfaction.
Vieille et profonde, imprégnée dans la pierre elle-même, accumulée au fil des années de mort. C'était l'odeur des corps laissés trop longtemps dans l'obscurité, du sang qui avait séché, avait été réhumidifié, puis avait séché à nouveau — l'odeur de quelque chose qui avait été vivant et n'était plus que de la viande.
Des pas résonnèrent derrière moi, plus rapides que les miens, plus lourds. Je me retournai pour voir Ren me rattraper, le visage pâle, le souffle court. Elena et Dorian suivaient de près, armes au poing, les yeux scrutant la pénombre à la recherche de menaces.
« Qu'est-ce que vous faites là ? » demandai-je, la voix plus tranchante que je ne l'aurais voulu.
Ren secoua la tête, la mâchoire serrée d'une manière qui m'indiqua que sa décision était prise. « Les autres peuvent se débrouiller seuls. Cassian occupe Kael et les chevaliers s'occupent des démons. On ne te laissera pas descendre là-bas tout seul. »
Elena fit un pas en avant, ses deux épées brillant dans la faible lumière. « Nous sommes arrivés jusqu'ici ensemble. On ne va pas s'arrêter maintenant. »
Dorian ne dit rien, se contentant d'ajuster sa prise sur sa claymore avec un signe de tête sombre.
Je voulais protester, leur dire de se sauver et de ne pas gâcher leur vie pour une mission qui n'avait jamais été la leur. Mais je vis l'expression dans leurs yeux, cette même détermination têtue que Roran avait autrefois. Ils ne me laisseraient pas affronter seul ce qui m'attendait en bas.
« ...Très bien, » dis-je en me tournant à nouveau vers l'obscurité. « Mais restez derrière moi. Si quelque chose arrive, vous fuyez. Ne vous retournez pas. Sortez les enfants de là. »
Ren ouvrit la bouche pour répliquer, mais j'étais déjà en marche.
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Le couloir serpentait, se rétrécissant jusqu'à ce que les murs nous pressent de chaque côté, nous forçant à avancer à la file indienne.
Le plafond était si bas que je devais baisser la tête pour ne pas le heurter, et le sol était inégal, glissant d'une substance qui faisait un bruit de succion sous mes bottes à chaque pas. Le son était humide et mou, et je m'efforçai de ne pas penser à ce qui le provoquait.
La puanteur s'intensifiait à chaque pas — une stratification d'horreurs.
L'ammoniaque âcre de l'urine laissée à l'abandon. La douceur écœurante du sang séché qui s'était imprégné dans la pierre sans jamais être nettoyé. L'odeur aigre des plaies infectées, laissées trop longtemps sans soins, ces blessures qui avaient noirci, verdi et grouillaient de choses innommables.
Sous tout cela, une odeur plus profonde et musquée que je ne voulais pas nommer, l'odeur des corps qui avaient abandonné et pourrissaient lentement, silencieusement, là où ils étaient assis.
Elena eut un haut-le-cœur derrière moi. La respiration de Dorian devint courte et forcée. Ren murmura une prière qui fut engloutie par les ténèbres.
Nous dépassâmes la première rangée de cellules.
Les barreaux étaient rouillés et tachés, brunâtres par endroits et rouge sombre ailleurs, et les sols à l'intérieur étaient recouverts d'un film graisseux qui aurait pu être de l'eau ou quelque chose de bien pire. Les torches vertes n'éclairaient pas tant qu'elles ne souillaient la pénombre, teintant tout de la couleur des vieux bleus et du sang séché.
Dans la première cellule, un corps gisait recroquevillé. Impossible d'en déterminer le sexe ; le visage avait disparu, dévoré pour révéler la chair à vif et l'éclat blanc de l'os. Les mains étaient jointes comme en prière, mais les doigts avaient été sectionnés au niveau des articulations, ne laissant que des moignons enveloppés de sang noir et séché.
Dans la deuxième cellule, un garçon était étendu sur le sol. Il ne devait pas avoir plus de sept ans.
Ses côtes étaient visibles à travers une chemise déchirée, ses bras couverts de marques d'aiguilles et de bleus jaune-vert. Ses yeux étaient ouverts, fixés sur le plafond, mais ils étaient aussi vides que le néant qui habitait ma poitrine depuis Wayford.
Je m'arrêtai. Ren posa une main sur mon épaule, ses doigts chauds contre ma peau froide. « Leo... »
« Continuez d'avancer, » dis-je, ma voix plate, dépouillée de toute humanité. Je ne la reconnus pas comme la mienne. « ...Nous ne pouvons pas les aider. Ils sont déjà... partis. »
Nous continuâmes.
Les cellules s'étendaient, rangée après rangée, chacune pire que la précédente.
Des corps gisaient en tas, certains assez frais pour que je puisse encore voir la terreur figée sur leurs visages, d'autres si décomposés qu'ils s'étaient effondrés sur eux-mêmes, ne laissant que des os, des haillons et les taches sombres où leur sang avait imprégné la pierre.
L'odeur était désormais écrasante, assez épaisse pour étouffer, et je sentais mon estomac se retourner à chaque inspiration.
Des gardes démoniaques patrouillaient aux abords de la chambre, leurs fouets crépitant de cette énergie verte maladive, leurs masques de fer dissimulant les visages qui se trouvaient en dessous. Ils se déplaçaient en cercles lents et paresseux, leurs yeux scrutant les cellules.
Ils l'avaient fait tant de fois qu'ils avaient cessé d'être vigilants.
Ils ne nous virent pas arriver.
Je ne leur laissai pas le temps de crier.
Je bougeai avant même que Ren ne puisse parler. Mes pieds me portèrent à travers la pierre plus vite que le son. Ma lame trancha la gorge du premier garde avant qu'il ne puisse lever son fouet. Du sang noir gicla en un large arc, et la créature s'effondra.
Le second garde se tourna juste au moment où mon épée lui transperçait la poitrine, atteignant son cœur. Je libérai Tempest et fracassai la tête du troisième garde contre le mur. Le craquellement de son crâne résonna comme un coup de tonnerre.
Ren me fixa, les yeux écarquillés. « Leo... »
« Ils allaient nous tuer, » dis-je en essuyant ma lame sur la robe d'un garde. « Je l'ai juste fait en premier. »
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Nous trouvâmes les enfants dans la cellule la plus profonde.
Les barreaux étaient plus épais ici, les serrures plus lourdes, et les torches vertes sur les murs étaient si faibles qu'elles ne projetaient presque aucune lumière. Je pressai mon visage contre le fer froid et regardai à l'intérieur, mon souffle embuant le métal, mon cœur battant la chamade.
Ils étaient blottis les uns contre les autres dans un coin, un petit tas de corps maigres et de visages pâles, leurs bras enlacés comme s'ils essayaient de se maintenir ensemble face aux ténèbres.
Leurs vêtements étaient déchirés et tachés de substances diverses, leurs cheveux emmêlés et sales, collés à leur cuir chevelu en mèches graisseuses. Leur peau était si pâle qu'elle semblait presque translucide dans la faible lumière, les veines bleues visibles sous la surface, et leurs yeux étaient creux d'une manière qui me faisait mal à la poitrine.
J'en reconnus certains.
Lily était là, son petit corps en boule, les bras enroulés autour de ses genoux. Son visage était enfoui dans ses bras, et ses épaules tremblaient de sanglots silencieux qu'elle avait appris à étouffer depuis longtemps.
Tobin et Sera étaient à côté d'elle.
Il y avait d'autres enfants de l'orphelinat et d'ailleurs.
Je tombai à genoux et passai la main à travers les barreaux, mes doigts s'étirant vers l'épaule de Lily. « Lily. Lily, regarde-moi. »
Sa tête se leva lentement. Ses yeux étaient d'abord flous, ses lèvres gercées et sèches. Puis, elle me vit. La reconnaissance et l'incrédulité vacillèrent dans son regard.
« Leo ? » Sa voix n'était qu'un murmure brisé. « C'est vraiment toi ? »
« Ouais, c'est moi. » Je souris, même si j'avais envie de pleurer. Le sourire semblait faux sur mon visage, comme un masque qui n'était pas à ma taille, mais je le maintins. « Je suis là. Je vais vous sortir de là. »
Je levai Tempest et abattis la lame sur la serrure. Le métal vola en éclats et la porte s'ouvrit dans un gémissement de gonds rouillés.
Les enfants se précipitèrent hors de la cellule, se regroupant autour de moi comme des oiseaux effrayés cherchant un abri contre la tempête. Certains pleuraient, leurs voix fines et chevrotantes, d'autres restaient silencieux, les yeux vides d'une manière qui me déchirait le cœur. Lily agrippa mon bras si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ma peau à travers ma manche.
« On pensait que tu étais mort, » murmura-t-elle. « On pensait que tout le monde était mort. »
« Je ne suis pas mort, » dis-je en regardant son visage pâle. « ...Et vous non plus. »
Je regardai les enfants, leurs corps maigres et leurs visages pâles, les bleus sur leurs joues et les marques d'aiguilles sur leurs bras. Une rage brûlante s'empara de ma poitrine, chaude et vive, mais je la refoulai. Il y aurait un temps pour la rage plus tard.
Il y aurait un temps pour la vengeance plus tard.
« Où est Mia ? » demandai-je. « Je ne la vois pas. »
Le visage de Lily se crispa. Des larmes coulèrent sur ses joues, creusant des sillons dans la saleté et la crasse. « Il l'a emmenée. Le docteur. Il l'a emmenée dans son laboratoire. Il a dit qu'elle était spéciale, qu'elle allait l'aider à créer quelque chose de magnifique. »
Mon sang se glaça.
« Où ? » demandai-je. « Où est le laboratoire ? »
Lily pointa vers le fond du couloir, là où les ténèbres étaient les plus épaisses et où les torches vertes ne parvenaient pas. Son doigt tremblait.
Je me levai et regardai les autres. « Emmenez les enfants, » dis-je. « Sortez-les d'ici. Je vais trouver Mia. »
Ren commença à protester, mais je ne lui en laissai pas l'occasion. Je fis volte-face et m'enfonçai dans l'obscurité.
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Le couloir se terminait par une porte de fer massive, rouillée et balafrée, avec une poignée qui semblait avoir été forgée à partir d'os. Le métal était froid sous ma paume, et je la poussai.
L'odeur à l'intérieur était pire que la putréfaction — c'était l'odeur d'un processus. Produits chimiques, sang frais et quelque chose d'écœurant.
La pièce au-delà était vaste et sombre, éclairée par une seule rangée de torches vertes qui longeaient les murs comme des soldats au garde-à-vous. Des étagères couvraient chaque surface, remplies de bocaux, de fioles et d'outils que je ne voulais pas regarder.
Des bocaux contenaient des organes, préservés dans un fluide trouble, leurs formes déformées par le verre, leurs couleurs contre-nature. Des fioles contenaient des liquides qui brillaient d'une lumière artificielle, pulsant comme des cœurs, comme s'ils étaient vivants. Des outils gisaient sur des tables, tachés de vieux sang séché d'un brun sombre, incrusté et écaillé.
Au centre de la pièce, une immense chambre de verre bouillonnait et sifflait, emplissant l'air d'une odeur chimique fétide. Des tubes entraient par le haut et le bas, pulsant comme des veines.
Je m'en approchai.
La chambre était remplie d'un fluide vert trouble et luminescent, épais et visqueux. À l'intérieur de la cuve se trouvait un cauchemar.
Une masse.
Un amas pulsant de chair et de membres fusionnés, cousus ensemble et laissés à croître. Des bras jaillissaient sous des angles impossibles, leurs doigts tressaillant et saisissant le vide. Des jambes se terminaient par des mains, leurs ongles griffant le verre avec un son semblable à celui d'ongles sur un tableau noir.
Des visages étaient pressés contre l'intérieur de la cuve, leurs bouches ouvertes dans des hurlements silencieux et éternels, leurs yeux révulsés par l'agonie, ne voyant rien, ressentant tout.
...Et parmi ces visages, je les vis.
Un homme et une femme. Leurs traits étaient flous et fondus, la peau étirée et déformée.
Je pressai ma main contre le verre. Les visages à l'intérieur se tournèrent vers moi, comme s'ils pouvaient sentir ma présence, comme s'ils savaient que quelqu'un était venu. Leurs bouches bougeaient, mais aucun son ne sortait. Des bulles s'échappaient de leurs gorges et remontaient à la surface du fluide.
Aidez-nous, semblaient dire leurs lèvres. Aidez-nous.
« ...Je suis désolé, » murmurai-je. « Je... je suis tellement désolé. »
« Magnifique, n'est-ce pas ? » La voix était douce et râpeuse, comme du vieux parchemin que l'on déchire en deux.
Je me retournai pour voir un homme entrer dans la lumière verte.
Il était mince et émacié, la peau pâle tendue sur des os saillants. Ses cheveux étaient fins et graisseux, plaqués sur son crâne en mèches inégales, et ses yeux étaient enfoncés et sombres, brûlant d'une lueur maniaque qui ne semblait jamais s'éteindre.
Ses mains étaient longues et pâles, les doigts tachés d'un vieux sang qui ne semblait jamais partir, et ses robes étaient éclaboussées de sang frais qui luisait encore dans la pénombre.
Le docteur Voss.
Il écarta largement les bras, ses robes tachées de sang flottant. « Alors, la petite étincelle finit par arriver, hein ? »
Je resserrai ma prise sur Tempest. « ...Voss. »
« Le seul et l'unique. » Il sourit, révélant des dents déchiquetées et tachées, jaunes et brunes. « Je me demandais quand tu te montrerais. Mia n'arrêtait pas de parler de toi, tu sais. »
Il tourna lentement autour de moi, ses bottes claquant sur le sol de pierre, ses yeux ne quittant jamais mon visage. « "Leo viendra. Leo me sauvera. Leo me trouvera." » Il rit, un son sec et râpeux qui résonna sur les murs de pierre. « C'était presque touchant et... pathétique. »
Je fis un pas en avant. « ...Où est-elle ? »
Voss pencha la tête, ses yeux sombres brillant. « On est impatient ? Je comprends. Tu as fait un long chemin. Tu as tué beaucoup de mes gens. Libéré beaucoup de mes prisonniers. » Il haussa les épaules, un geste désinvolte qui semblait déplacé au milieu de l'horreur qui nous entourait. « ...Mais tu es trop tard. »
Mon cœur s'arrêta. « Quoi ?! »
« Mia n'est plus la fille dont tu te souviens. » Voss se tourna et se dirigea vers une porte à l'autre bout de la chambre, ses robes traînant derrière lui sur le sol. « Elle est quelque chose de plus maintenant. Quelque chose de plus grand. Mon chef-d'œuvre. Mon... vaisseau parfait. »
Il s'arrêta devant la porte et me regarda par-dessus son épaule. Son sourire s'élargit. « Elle t'attendait, » dit-il. « Ne la fais pas attendre plus longtemps. »
La porte s'ouvrit.
Des ténèbres se déversèrent de la pièce au-delà, épaisses et froides, et je sentis mon cœur sombrer dans ma poitrine. Les ténèbres n'étaient pas vides. Il y avait quelque chose dedans. Quelqu'un.
Une obscurité froide et lourde se répandit. Des ombres, une silhouette émergea. Elle marchait à pas hésitants et silencieux.
Je savais qui c'était et mon souffle se coupa dans ma gorge.
« ...Mia. »