Chapitre 116
Quelques instants plus tôt...
La Générale démon leva la main, et une barrière d'énergie sombre bloqua l'attaque. Ils restèrent ainsi, lame contre barrière, la foudre crépitant contre l'ombre.
« Tu me fais perdre mon temps », siffla Morana.
Elle leva son autre main, et les ombres autour d'eux surgirent, engloutissant la chambre dans les ténèbres.
Seraphina et Cassian ne voyaient plus rien. L'obscurité était totale, étouffante, pesant sur leurs yeux comme un poids physique.
La dernière chose que Seraphina entendit fut la voix de Morana, douce et froide, murmurant à son oreille.
« ...Dors. »
Le mot dériva à travers les ténèbres comme une plume tombant dans un vide infini, doux et froid, à peine un murmure, et pourtant assez fort pour remplir chaque recoin de l'esprit de Seraphina.
Seraphina se tenait dans un vide si absolu que même ses sens de Grand Maître ne trouvaient rien à quoi se raccrocher. Le mana dans l'air était stagnant et, à côté d'elle, la présence de Cassian s'était simplement évaporée, coupée par un linceul spatial.
...C'est son pouvoir, pensa Seraphina, luttant pour garder les yeux ouverts malgré la lourdeur qui tirait sur ses paupières. La Graine de l'Obsession. Elle n'attaque pas mon corps. Elle attaque mon esprit.
La main de Seraphina se porta à la garde de son épée, ses yeux se plissant. Elle était une existence au sommet, pourtant son intuition hurlait que ses sens étaient bloqués. Sa foudre, cette tempête qui vivait habituellement dans sa poitrine, semblait enfouie sous des couches de laine épaisse au fond d'un puits profond.
Elle était seule dans l'obscurité, et l'obscurité gagnait.
Puis, elle entendit des pas.
Légers et doux, le martèlement de petits pieds contre la pierre. Le son se rapprochait à chaque seconde, et Seraphina força ses paupières lourdes à s'ouvrir.
Une enfant marchait vers elle à travers les ombres.
L'enfant ne devait pas avoir plus de six ou sept ans, avec de longs cheveux noirs tombant sur ses épaules frêles et des yeux bleu vif qui semblaient briller dans l'obscurité comme deux étoiles. Elle portait une simple robe blanche arrivant aux genoux. Elle serrait un ours en peluche usé et arborait un sourire d'une innocence pure et rayonnante.
Partout où ses pieds nus touchaient la pierre, l'obscurité reculait.
Elle passa devant Seraphina sans la regarder, comme si Seraphina n'était qu'un fantôme dans un monde où la fillette était la seule chose réelle. L'ourlet de sa robe blanche effleura la jambe de Seraphina, et cette dernière sentit le tissu traverser son corps comme de la fumée.
...Elle ne peut pas me voir, réalisa Seraphina.
La fillette s'arrêta. Elle regarda autour d'elle, penchant la tête d'un côté puis de l'autre, ses yeux bleus cherchant quelque chose dans l'obscurité.
Quelqu'un.
« Maman ? » appela-t-elle, sa voix petite et douce, résonnant contre des murs qui n'existaient pas. « Papa ? Où êtes-vous ? »
L'obscurité autour d'elle commença à s'estomper.
Les couleurs revinrent dans ce monde qui n'avait été que noir et gris.
Un jardin émergea des ombres, des fleurs fleurissant en rangées soignées de rouge, de jaune et de blanc, leurs pétales captant une lumière qui ne venait de nulle part et semblait réchauffer l'air.
Un grand domaine s'éleva en arrière-plan, ses murs de pierre blanche brillant sous le soleil de l'après-midi, ses fenêtres reflétant un ciel bleu et sans nuages. L'air sentait la rose et l'herbe fraîchement coupée.
Seraphina connaissait cet endroit.
Elle y avait grandi. Elle avait couru dans ces jardins étant enfant, grimpé aux arbres qui bordaient les murs du domaine, s'était cachée dans les hautes herbes quand ses précepteurs venaient la chercher. Chaque pierre, chaque fleur, chaque brin d'herbe était gravé dans sa mémoire.
...Non, pensa-t-elle, la gorge serrée. Pas ce souvenir. S'il vous plaît... pas celui-là.
Une femme entra dans le jardin.
Elle était magnifique, avec de longs cheveux noirs captant la lumière du soleil et des yeux noisette doux qui ne contenaient que chaleur et affection. Sa robe était simple mais élégante. Derrière elle, un groupe de servantes se tenait à la lisière du jardin, observant avec des sourires tendres et les mains jointes.
Le visage de la petite fille s'illumina.
« Maman ! »
Elle lâcha son ours en peluche et courut.
Le jouet usé tomba sur l'herbe, atterrissant aux pieds de Seraphina, et la fillette se jeta dans les bras de sa mère avec l'abandon de quelqu'un qui n'avait jamais douté un seul instant d'être rattrapé.
La femme rit, un son clair et musical qui sembla faire fleurir les fleurs plus intensément, et souleva la fillette du sol, la faisant tournoyer.
« Ma belle princesse », dit la femme en déposant un baiser sur le front de la petite. « Tu as sept ans aujourd'hui. Tu peux le croire ? »
La fillette gloussa, ses petites mains agrippant la robe de sa mère, ses yeux bleus brillant. « Hihi ! Je suis une grande fille maintenant ! »
« C'est vrai », acquiesça la femme en la reposant. Elle s'accroupit pour être à la hauteur de la fillette et ébouriffa ses cheveux noirs avec une douceur ferme. « Et les grandes filles ont de grands vœux. Alors dis-moi, ma chérie. Que veux-tu pour ton anniversaire ? »
La fillette posa un doigt sur son menton, plissant le visage en pleine concentration. Elle était si mignonne que l'une des servantes derrière sa mère dut se couvrir la bouche pour cacher son sourire.
Après un long moment de silence pensif, les yeux de la fillette s'illuminèrent.
« Je veux que tu passes beaucoup, beaucoup de temps avec moi », dit-elle, sa voix sincère et sérieuse comme seuls les enfants peuvent l'être. « Je... je veux que tu restes à la maison au lieu d'aller à la guerre. Je veux être avec toi et Papa pour toujours et à jamais. »
Le sourire de la femme vacilla une fraction de seconde, une brève immobilité dans ses mains que seule Seraphina remarqua. Puis la femme rit, serrant la fillette dans une nouvelle étreinte. « Oh, ma douce enfant. Tu nous auras toujours. Peu importe où nous sommes, nous sommes toujours avec toi. »
Un homme entra dans le jardin, grand et beau, avec des cheveux noirs bouclés aux extrémités et des yeux bleu océan qui pétillaient de malice. Il portait l'uniforme d'un chevalier Celestial, l'emblème de la famille cousu sur son cœur, et une épée pendait à sa hanche, la garde usée par des années d'utilisation.
Mais son visage était empreint d'affection en regardant sa femme et sa fille.
Seraphina sentit l'air quitter ses poumons. « ...Papa. »
« Ai-je manqué les vœux d'anniversaire ? » demanda-t-il, la voix chaleureuse.
« Papa ! » La fillette courut vers lui, et il la souleva, l'installant sur sa hanche comme si elle ne pesait rien.
« Ta mère a raison », dit-il en tapotant le nez de la fillette avec son doigt. « Tu es une grande fille maintenant. Alors tu as droit à un grand vœu. Celui à propos de nous rester à la maison ? » Il secoua la tête, les yeux plissés. « Ce n'est pas un vrai vœu. »
La fillette fit la moue, sa lèvre inférieure dépassant. « C'est un vrai vœu, si ! »
« C'est un vœu doux », dit-il, la voix s'adoucissant. « Mais ce n'est pas un vœu d'anniversaire. Les vœux d'anniversaire sont pour des choses que tu peux tenir. Des gâteaux, des jouets, de jolies robes. Des choses qui te font sourire quand tu les regardes. » Il se pencha, sa voix tombant dans un murmure de conspirateur. « Alors dis-moi. Que veux-tu vraiment ? »
La moue de la fillette disparut. Elle regarda ses mains, ses joues devenant roses d'embarras.
« Je veux... » marmonna-t-elle, si doucement que même son père dut se pencher pour entendre.
« Parle plus fort, petite étoile. »
« Je veux un gâteau immense ! » La voix de la fillette fut soudain forte, ses yeux brillant d'excitation. « Un très, très, très gros gâteau ! Plus grand que moi ! Plus grand que Papa ! Plus grand que toute la maison ! »
L'homme éclata de rire, un son profond et authentique qui résonna dans le jardin. La femme se couvrit la bouche de sa main, ses épaules secouées par un rire silencieux. Même les servantes derrière eux gloussèrent ouvertement, n'essayant plus de cacher leur amusement.
« Un gâteau plus grand que toute la maison ? » dit l'homme en essuyant les larmes de ses yeux. « C'est un très, très grand vœu. »
La fillette hocha la tête sérieusement, le menton ferme. « Oui. Très, très grand. »
« Alors tu auras un très, très grand gâteau. » Il la posa sur l'herbe et prit sa petite main dans la sienne. « Viens, petite étoile. Allons trouver le plus gros gâteau de l'Empire. »
La fillette attrapa la main de sa mère avec sa main libre, et tous les trois marchèrent vers le domaine, riant et parlant, une famille parfaite dans un moment parfait. Les servantes suivirent derrière, souriantes, et le soleil brilla sur eux tous, chaud, doré et éternel.
Seraphina les regarda s'éloigner.
Elle connaissait ce souvenir. Elle l'avait vécu. Elle avait été cette petite fille, avec les cheveux noirs, les yeux bleus et l'ours en peluche aux boutons manquants. Le rire de sa mère avait été son son préféré au monde. Le sourire de son père lui avait fait croire que rien ne pourrait jamais lui faire de mal.
Mon septième anniversaire, pensa-t-elle. Le... dernier jour heureux de ma vie.
Alors qu'ils marchaient vers le domaine, une famille parfaite dans un moment parfait, la mère s'arrêta soudain. Elle tourna la tête et regarda directement Seraphina — pas à travers elle, mais elle. Elle eut un sourire triste et complice, puis entra.
Le cœur de Seraphina se serra.
Puis la scène autour de Seraphina commença à changer, et elle sut ce qui allait arriver.
Le soleil mourut.
L'odeur de jasmin fut remplacée par la puanteur du fer brûlant et de la cendre. Le feu dévora le domaine, et l'air se remplit du fracas de l'acier et du rugissement des démons. Des corps gisaient partout — chevaliers, servantes et domestiques sacrifiés pour une enfant.
La petite fille était à genoux au milieu du carnage.
Sa robe blanche était déchirée et tachée de sang et de terre, et son visage était humide de larmes qui ne cessaient de couler. Son ours en peluche avait disparu, perdu quelque part dans le chaos. Ses petites mains étaient pressées contre sa poitrine comme pour essayer de se maintenir, d'empêcher son cœur de voler en éclats trop petits pour être jamais retrouvés.
Devant elle se tenait sa mère. Un trou béant avait été déchiré dans sa poitrine, le sang s'accumulant sur les pierres, pourtant elle souriait encore.
« Fuis », dit la femme, la voix faible mais stable, chaque mot étant une lutte. « ...Fuis, ma chérie. Ne regarde pas en arrière... »
La fillette secoua la tête, sanglotant, son petit corps secoué par la force de son chagrin. « Non, Maman, non, je ne peux pas te laisser— »
« Tu le peux ! » La femme tendit la main et toucha la joue de la fillette, laissant une traînée de sang sur sa peau pâle. « Je suis désolée, mon amour. J'avais promis de passer du temps avec toi. J'avais promis de rester. »
« Maman— »
« J'ai menti. » Le sourire de la femme ne faiblit pas, même alors que le sang coulait de ses lèvres. « Mais je ne le regrette pas. Je referais la même promesse, même si je savais que je ne pourrais pas la tenir. Parce que te voir sourire valait toutes les promesses brisées que j'ai jamais faites. »
Elle regarda vers le domaine, où son mari se battait seul contre une marée de démons, son épée brillant sous la lumière du feu, son corps déjà couvert de blessures.
« Ton père nous achète du temps », dit-elle. « Il donne sa vie pour que tu puisses avoir un avenir. Ne le gaspille pas. »
Elle poussa la fillette vers une servante qui attendait à la lisière du jardin, le visage pâle et les mains tremblantes, une profonde entaille laissant déjà couler le sang sur son flanc.
« Emmène-la », dit la femme. « Emmène-la et fuis. Ne t'arrête pas avant d'être en sécurité. »
La servante attrapa la main de la fillette et l'entraîna. La fillette hurla et se débattit, tendant la main vers sa mère, mais la femme ne fit que... sourire.
« ...Je t'aime », dit-elle. « Je t'ai toujours aimée. Je t'aimerai toujours. »
Puis elle se tourna et marcha vers les flammes, et la fillette ne la revit jamais.
La servante entraîna la fillette à travers les ruines en feu. La fillette pleurait, criait et la suppliait d'arrêter, mais la servante n'écoutait pas. Sa poigne était de fer, et son visage était un masque de détermination que rien ne pouvait briser.
Elles atteignirent la lisière de la forêt.
La servante s'arrêta.
Elle se tourna pour regarder la fillette, et son visage n'était plus bienveillant. La douceur qui avait toujours été là quand elle regardait la jeune maîtresse avait disparu, remplacée par quelque chose de dur, de froid et de désespéré.
« Tu dois courir », dit la servante.
La fillette cligna des yeux, confuse. « Quoi ? Pourquoi courrais-je ? Maman et— »
« Tes parents sont morts », siffla la servante, sa voix coupant les sanglots de la fillette comme un couteau. « Tous ceux qui t'ont aimée sont morts. »
Elle attrapa la fillette par les épaules et la secoua, violemment.
« Ils sont morts en te protégeant. Ils ont donné leur vie pour que tu puisses vivre. » Sa voix se brisa, et ses yeux brillèrent. « Comprends-tu ce que cela signifie ? Tu es la dernière Celestial. La dernière. Si tu meurs ici, notre maison meurt avec toi. Tout ce pour quoi tes parents se sont battus. Tous ceux qui se sont sacrifiés. Tout cela n'aura servi à rien. »
La fillette ne put que gémir. La servante tendit la main et la gifla, un craquement sec qui fit taire la forêt.
« Arrête de pleurer ! » dit la servante, la voix froide. « Tes larmes ne les ramèneront pas. Tes larmes ne sauveront personne. Si tu veux honorer leur mémoire, tu vivras. Tu deviendras forte. Tu deviendras quelqu'un dont ils seraient fiers. »
Elle attrapa la fillette par le cou, ses doigts se resserrant sur sa gorge. La fillette haleta, ses mains volant vers le poignet de la servante, mais elle ne put se libérer. Sa vision se brouilla et ses poumons brûlèrent.
« Ou », dit la servante, sa voix tombant en un murmure, « ...si tu veux mourir, je peux t'accorder ce vœu dès maintenant. Ce sera rapide. Tu ne sentiras rien. Et ensuite, tout sera fini. »
Les mains de la fillette retombèrent le long de son corps. La servante la relâcha. La fillette tomba à genoux, haletant pour reprendre son souffle, toussant et s'étouffant, les larmes coulant sur son visage. Elle pressa ses mains contre sa gorge, sentant les marques là où les doigts de la servante avaient été.
« ...Fuis », dit la servante. « Fuis et vis. Si tu restes ici, je te tuerai moi-même. Je suis morte de toute façon. Ne rends pas ma mort dénuée de sens. »
La fillette leva les yeux vers elle.
Les yeux de la servante étaient durs, mais il y avait autre chose aussi. Quelque chose qui aurait pu être de l'espoir. Quelque chose qui aurait pu être de l'amour, tordu en une forme que la fillette ne pouvait reconnaître.
La voix de la servante se brisa en une supplique désespérée. « S'il vous plaît, jeune maîtresse... fuyez. Vivez. Vous êtes la seule qui puisse nous sauver... »
La fillette se leva et courut. Elle courut jusqu'à ce que ses pieds saignent et que les flammes ne soient plus qu'une lueur à l'horizon. Derrière elle, la servante regarda jusqu'à ce que ses yeux se ferment pour la dernière fois.
Seraphina se tenait dans le silence, regardant le souvenir s'effacer.
Les flammes diminuèrent. Les corps se dissolurent en ombres. Les étoiles s'éteignirent une à une, jusqu'à ce qu'il ne reste rien que l'obscurité et l'écho des sanglots d'une petite fille.
Elle avait vu cette scène mille fois.
Elle avait vu ce cauchemar mille fois. Elle se réveillait en hurlant ; elle le portait dans sa poitrine comme une pierre froide. Morana avait fouillé son esprit et rouvert la plaie, pensant que cela la briserait.
Elle a trouvé mon cauchemar, pensa Seraphina en regardant les images s'estomper. Elle a fouillé dans ma tête et a sorti la chose qui me hante le plus.
Mais Morana avait fait une erreur.
Elle pensait que cela briserait Seraphina. Elle pensait que lui montrer le pire moment de sa vie la rendrait faible et facile à abattre. Mais elle ne savait pas que Seraphina vivait avec cette douleur depuis des décennies.
Seraphina tendit la main vers son épée. La lame vint à sa main comme si elle ne l'avait jamais quittée, l'acier froid et familier contre sa paume, et l'obscurité autour d'elle frissonna, ondulant comme la surface d'un étang perturbé par une pierre jetée dans une eau calme.
« ...J'ai vu cela des milliers de fois », dit Seraphina, sa voix basse et stable, chaque mot tombant en place comme un marteau frappant une enclume. « Cela ne me contrôle plus. »
Elle leva son épée, et les ombres autour d'elle reculèrent devant l'acier, se rétractant comme si elles craignaient d'être coupées.
« Si tu voulais me vaincre, tu aurais dû essayer plus fort. »
Elle puisa au plus profond de son noyau, non pas pour le mana, non pas pour la foudre, mais pour le siège de sa volonté. L'endroit où vivait son âme. L'endroit où elle avait construit une forteresse de tempête et d'acier, un monde qui ne répondait qu'à elle.
« Domaine de l'Âme : Le Firmament Déchaîné. »
L'espace autour d'elle ne se contenta pas de se briser. Il vola en éclats.
Une fracture massive apparut dans le tissu du rêve, une déchirure dentelée qui fendit l'obscurité de haut en bas, et l'obscurité hurla. Ce n'était pas un son venant de l'extérieur. Il venait de partout, des ombres elles-mêmes, de la graine que Morana avait plantée dans l'esprit de Seraphina.
L'illusion se détacha comme une peau morte tombant d'une plaie.
Seraphina ouvrit les yeux.
Elle se tenait dans un champ de foudre.
Le ciel au-dessus d'elle était noir et tourbillonnant, rempli de nuages qui roulaient à travers les cieux comme des vagues s'écrasant contre un rivage. La foudre crépitait entre les nuages en arcs dentelés, illuminant l'obscurité par des éclairs soudains et violents. Le tonnerre grondait au loin, profond et résonnant, comme le grognement d'un dieu en colère se réveillant d'un long sommeil.
Le sol sous ses pieds était fissuré et brisé, de la pierre noire fendue par des veines de lumière en fusion qui pulsaient à chaque battement de son cœur.
Les veines s'étendaient à partir de là où elle se tenait, se ramifiant sur le sol comme des racines cherchant l'eau, comme les branches d'un arbre qui avait grandi dans l'obscurité et avait enfin trouvé le soleil.
L'air était lourd de l'odeur d'ozone, tranchante et pure, et le vent qui soufflait sur le champ portait la promesse lointaine de la pluie.
C'était son domaine.
Il n'était ni complet ni parfait. Mais il était à elle.
...Et Morana se tenait au milieu.
Les yeux de la Générale démon s'écarquillèrent, son visage pâle se tordant de surprise. Elle ne s'attendait pas à cela. Elle s'attendait à une femme brisée, noyée dans le chagrin, proie facile pour ses graines et ses ombres. Elle ne s'attendait pas à une tempête.
« Tu es plus forte que je ne le pensais », dit Morana, la voix froide, mais il y avait quelque chose en dessous maintenant.
Seraphina leva son épée, la tempête rugissant en réponse. « Maintenant », murmura-t-elle, « le cauchemar est le tien. »
La foudre frappa le sol entre elles, un éclair d'électricité noire qui fit craquer la pierre là où il atterrit et envoya des éclats de roche voler dans toutes les directions. Morana trébucha en arrière, les mains levées, des ombres se rassemblant autour d'elle comme une cape, mais la foudre était plus rapide que ses ombres, plus forte que son obscurité.
Seraphina pressa l'offensive.
Elle balança son épée, et une vague de foudre noire jaillit de la lame, courant sur le sol fissuré vers Morana. La Générale démon leva une barrière d'ombres, mais la foudre la déchira comme du papier, la forçant à plonger sur le côté pour éviter d'être consumée.
« Tu ne peux pas me tuer », siffla Morana en se relevant. « Ton domaine est incomplet. Ton pouvoir est limité. Tu mènes une bataille perdue d'avance. »
« Peut-être », dit Seraphina en frappant à nouveau. « Mais perdre n'est pas mourir. »
La foudre frappa l'épaule de Morana, et elle hurla, de la fumée noire s'échappant de la blessure.
Cassian apparut aux côtés de Seraphina, son épée dégainée, ses yeux bleu doré flamboyants. Il s'était libéré de l'obscurité de Morana quelques instants après elle, utilisant sa propre volonté pour briser l'illusion, et il attendait son moment pour frapper.
« Cassian ! Va-t'en ! » ordonna-t-elle, sa voix coupant le vent.
Cassian se figea, sa lame en garde. « Quoi ? Je ne te laisse pas avec elle. »
« Les autres », lança Seraphina en parant une nouvelle poussée sombre de Morana. « Leo, Elena... ils mènent une bataille perdue contre Kael et la horde. Si tu n'y vas pas maintenant, il ne restera personne à sauver. Je peux la retenir ici. Dans cette tempête, elle est à moi. »
« Seraphina, la tension— »
« Va-t'en ! » rugit-elle, et le ciel répondit par un coup de tonnerre si fort que le sol vibra. « Aide les enfants. Je vais finir ça. »
Cassian se mordit la lèvre, son regard oscillant entre la Générale démon et la sortie de la chambre. Il savait qu'elle avait raison. Leo et les autres ne pourraient pas gérer Kael seuls. Avec un signe de tête brusque et réticent, il se tourna. « N'ose pas mourir ici », lança-t-il par-dessus son épaule avant de s'élancer vers le couloir, son aura dorée traînant derrière lui comme une comète.
Les yeux de Morana s'embrasèrent d'une fureur maniaque. « Tu crois que je vais le laisser partir ?! »
Elle leva la main, une lance d'ombre concentrée se formant dans sa paume, visant directement le dos de Cassian. Mais avant qu'elle ne puisse la lancer, un éclair de foudre noire frappa le sol entre Morana et Cassian, forçant la Générale démon à s'arrêter.
« Ton combat est avec moi », dit Seraphina.
Morana siffla, son visage se contorsionnant d'une frustration frénétique et saccadée. Elle essaya de se précipiter en avant, mais la gravité du domaine sembla augmenter, les veines de foudre noire dans le sol s'enroulant autour de ses chevilles comme des chaînes éthérées.
« Pourquoi ? » hurla Morana, son calme volant enfin en éclats. « Pourquoi vous obstinez-vous tous à vous mettre en travers de mon chemin ? J'étais là avant que vos grands-parents ne soient nés. J'ai tué plus de votre espèce que vous n'en avez jamais vu. Vous revenez tous encore et encore pour m'agacer. Mais c'est fini. »
La Générale démon leva les mains, et les ombres autour d'elle ne firent pas que gonfler — elles se figèrent. Elles devinrent plus grandes, plus sombres et plus visqueuses, se répandant sur le sol fissuré comme une marée montante d'encre sentiente.
« Royaume Arcanique : Le Jardin de l'Obsession Éternelle. »
Le monde se tordit.
La foudre du firmament de Seraphina ne disparut pas, mais elle devint lointaine, sa brillance violette luttant contre une obscurité qui ressemblait à un poids physique pesant sur les globes oculaires. La pierre fissurée sous les pieds de Seraphina se dissout en un sol noir et humide qui sentait les vieilles tombes et l'eau stagnante.
De ce sol, des choses commencèrent à pousser.
Ce n'étaient pas des fleurs au sens naturel. C'étaient des grappes dentelées de pétales d'obsidienne ressemblant à des éclats de verre brisé, des tiges couvertes d'épines qui ressemblaient à des aiguilles rouillées. Elles se balançaient dans un vent que Seraphina ne pouvait pas sentir, leurs centres pulsant d'une lumière rythmique et maladive.
Pas des fleurs.
Des graines.
Chaque fleur était une ancre psychique, attendant de trouver une fissure dans une âme pour prendre racine.
Morana se tenait au centre de son jardin de cauchemar, ses yeux brûlant d'une fureur maniaque et démente. « Voyons combien de temps ta tempête peut durer face à mon obsession. »
Seraphina leva son épée, sa silhouette illuminée par un éclair soudain et dentelé qui déchira le noir envahissant. « Assez longtemps », dit-elle, sa voix pareille à une lame que l'on dégaine.
Elle frappa.
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De retour dans le couloir...
Cassian jaillit à travers la fumée et les décombres, son épée levée, ses yeux bleu doré scrutant le champ de bataille. Des chevaliers combattaient des démons. Des corps gisaient partout. Le sang s'accumulait sur le sol de pierre, le noir et le rouge se mélangeant en ruisseaux épais et tourbillonnants.
...Et Kael se tenait au-dessus de Leo, son épée levée, prêt à porter le coup fatal.
Cassian ne courut pas ; il se déplaça.
Il traversa la distance entre eux en un battement de cœur, sa lame rencontrant celle de Kael juste avant qu'elle ne puisse tomber. L'impact fit voler des étincelles, et Kael chancela en arrière, ses yeux vides s'écarquillant de surprise.
La force de la parade envoya une vibration le long du bras de Kael, faisant trébucher l'hybride, ses yeux vides s'écarquillant sous le choc.
« Toi », siffla Kael, sa voix tendue par l'incrédulité.
« Moi », dit Cassian, un sourire mortel et dentelé se propageant sur son visage.
Leo était à genoux derrière Cassian, son corps tremblant sous les contrecoups de son propre Art. Un sourire maniaque était toujours sur son visage — le même sourire qu'il arborait au moment où il avait entendu les pas de Cassian approcher à travers les ténèbres.
Il rit, un son brisé et épuisé.
Cassian ne donna pas une seconde à Kael pour respirer. Il pressa l'offensive avec une rafale de coups qui ressemblaient à des arcs de lumière dorée. Chaque coup était plus rapide et plus lourd que le précédent, porté par une rage froide et concentrée. Kael bloqua et para, mais il était déséquilibré, ses mouvements lents.
Avec une torsion précise et brutale de sa lame, Cassian contourna la garde de Kael et enfonça son acier dans l'épaule de l'hybride. Kael laissa échapper un son étouffé alors qu'il était projeté en arrière, percutant le mur de pierre avec assez de force pour fissurer la maçonnerie en toile d'araignée.
Il glissa au sol, de la fumée noire s'échappant de la blessure, son regard fixé sur Cassian avec haine.
Cassian ne le poursuivit pas.
Il se tourna vers Leo, qui était toujours à genoux. Cassian se pencha, lui offrant une main.
« Peux-tu te lever ? » demanda-t-il.
Leo leva les yeux. Son visage était un masque de sang et de sueur, mais il prit la main de Cassian, et ce dernier le hissa.
« Les niveaux inférieurs », râla Leo, sa voix sonnant comme si elle avait été traînée sur du gravier. « Les enfants... Mia. Ils sont là-bas. Voss est avec eux. »
Cassian hocha la tête, son expression se durcissant. « Va. Je vais occuper celui-ci. »
Leo regarda Kael, qui se relevait des décombres, puis revint vers Cassian. « Ne meurs pas », dit Leo, les mots chargés d'une sincérité soudaine et désespérée.
« Je n'en ai pas l'intention », répondit Cassian, l'écho de la volonté de fer de Seraphina dans sa voix.
Leo ne perdit pas une seconde de plus. Il se tourna et courut vers les lourdes portes menant aux niveaux inférieurs — vers l'obscurité.
Il ne regarda pas en arrière.
Derrière lui, Cassian ajusta sa prise sur son épée et se tourna pour faire face au démon qui se relevait.
« Maintenant », dit Cassian, sa voix tombant dans un calme froid et mortel qui fit vibrer l'air autour de lui. « ...Où en étions-nous ? »
Kael grogna, un son de pure fureur animale, et se jeta en avant.
Leo disparut dans les ombres de la cage d'escalier, les sons de la bataille au-dessus commençant à s'estomper en un rugissement sourd et lointain.